INEPT T3 – CHAPITRE 4

Reirin ouvre une nouvelle voie

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Avant de te lancer dans une quête de vengeance, creuse deux tombes.

Keigetsu était presque sûre que ce dicton n’était qu’une vaste fumisterie.

— Voilà donc où nous en sommes : nous ne pouvons pas laisser Son Altesse découvrir que les filles ont déjà échangé leurs places. Dame de cour en chef Tousetsu, dame de cour Shu Leelee, gardez bien à l’esprit qu’en fermant les yeux sur la situation, vous devenez toutes deux complices. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour empêcher la vérité de se savoir… si vous tenez à la vie, bien sûr.

Il était tard dans la nuit à la résidence du magistrat. Le groupe était assis dans un coin de la pièce attribuée à « Kou Reirin ».

Dans cet espace sombre éclairé par une seule bougie, Tousetsu et Leelee s’inclinèrent devant Keishou, le visage sombre.

— Oui, monsieur. Je vis pour servir Dame Reirin.

— Bien sûr… Je prendrai sur moi la responsabilité de la bévue de Dame Keigetsu…

Une heure s’était écoulée depuis que les bandits avaient mis le feu à la scène. Le prince Gyoumei avait écourté la pré-célébration et envoyé les Yeux de l’Aigle éteindre les flammes. D’après ce qu’il avait entendu de Keishou, qui était resté sur place en tant que témoin, il avait ensuite organisé une équipe de recherche pour retrouver « Shu Keigetsu ». Il avait donné ordre après ordre sans perdre une seconde, comme on pouvait s’y attendre de la part d’un futur souverain aussi avisé.

Maintenant qu’elles avaient eu l’occasion de se calmer un peu, les Demoiselles restaient dans leurs appartements avec leurs officiers de cérémonie respectifs.

Keigetsu était également retournée dans ses appartements en tant que « Kou Reirin », accompagnée de sa dame d’honneur en chef, Tousetsu ; de l’officier de cérémonie du clan Kou, Keishou ; et de la servante du clan Shu restée sur place, Leelee.

À la seconde où elle eut fermé la porte derrière elle, Keishou avait fait volte-face par rapport à son air abattu et avait dit avec un sourire :

— Eh bien, Dame Shu Keigetsu, discutons en privé.

Il l’avait alors forcée à lui dire toute la vérité sur l’affaire, ramenant ainsi notre histoire à jour.

— Bon sang, Shu Keigetsu. Comment comptes-tu assumer la responsabilité de la situation dans laquelle nous nous trouvons ? C’est parce que tu as déstabilisé Reirin avec ta magie du feu que nous avons été contraints de profiter du raid des bandits. Regarde maintenant le fiasco que cela a donné, dit Keishou d’un air exaspéré, en regardant Keigetsu qui avait baissé la tête.

Pourtant, une partie d’elle-même avait envie de rétorquer ainsi : Je sais qu’elle devait éviter de croiser Gyoumei, mais était-il vraiment nécessaire de se faire capturer par des bandits ?

Tout ce que Reirin avait à faire, c’était de quitter la scène avant que Gyoumei n’y arrive.

— Nous avons appris l’existence de l’échange après avoir surpris votre conversation dans l’incendie. Reirin et mon frère sont partis avec les bandits pour éviter de croiser Son Altesse, et je suis resté derrière pour aider à effacer nos traces, lui avait chuchoté Keishou à l’oreille peu après les faits. Elle avait failli s’effondrer en entendant cela — et ce n’était pas à cause du cœur fragile de son hôte.

Comment cela a-t-il pu arriver ?! Je sais que j’ai dit de faire tout ce qu’il fallait pour sortir de là, mais qui pourrait se précipiter directement vers « D’accord, je vais me faire enlever ? » J’ai été stupide de m’inquiéter pour elle ne serait-ce qu’une seconde.

Lorsque Keigetsu vit la scène engloutie par les flammes et les bandits faire leur apparition, elle fut profondément choquée. Alors que les flammes se propageaient sur la scène en bois et que la fumée envahissait l’air, toutes les femmes présentes — elle y compris — avaient été paralysées par la peur.

Heureusement, déjà en route, Gyoumei et Shin-u étaient immédiatement passés à l’action. Pourtant, lorsque Reirin fut kidnappée sous ses yeux malgré tout, le choc fut suffisant pour faire fléchir les genoux de Keigetsu, tandis que des pensées telles que Comment cela a-t-il pu arriver ? et Va-t-elle être tuée à ma place ? se bousculaient dans son esprit.

Et puis elle découvrit que Reirin était partie avec eux de son plein gré.

En y réfléchissant, c’est la même fille qui est restée totalement calme après avoir été enfermée dans une cage avec une bête. Si elle a le seigneur Keikou avec elle, bien sûr qu’elle n’aurait pas peur d’un petit enlèvement !

Le sentiment soudain d’ennui qui avait submergé Keigetsu faillit la faire s’effondrer pour une raison bien différente de celle de tout à l’heure.

Il semblait que les arts taoïstes n’étaient en effet pas destinés à être utilisés contre d’autres personnes — ou du moins pas contre Kou Reirin. Chaque fois que Keigetsu essayait de lui faire du mal, sans parler de creuser deux tombes, cela lui revenait toujours en pleine figure, à elle et à elle seule. Et avec des conséquences bien plus lourdes, qui plus est.

— Reirin devrait s’en sortir tant qu’elle a mon frère à ses côtés. Dans le pire des cas, Son Altesse découvrira l’échange et la forcera à devenir son impératrice. Ainsi, pendant les quatre ou cinq jours qu’il te faudra pour accumuler suffisamment de « qi » ou quoi que ce soit d’autre, garder la situation secrète devrait être notre priorité absolue. Keishou adressa à Keigetsu un sourire mielleux.

Comparé à son frère aîné, Keikou, il semblait être un homme mince et aux manières douces, mais il y avait une acuité dans ses sourires qui mettait Keigetsu sur les nerfs. Au moins, Keikou affichait clairement sa haine à travers les regards noirs qu’il lui lançait. Elle avait plus de mal à gérer Keishou et sa fausse politesse.

Surtout qu’il était assez sournois pour avoir vandalisé sa robe.

Lorsqu’un silence gênant s’installa dans la pièce, Keishou prit les devants et se mit à bavarder :

— Quoi qu’il en soit, nous devrions nous estimer chanceux que Son Altesse, si intelligente, ne se soit pas joint personnellement à l’équipe de recherche. C’est une bonne chose que son statut lui lie les mains. Mais bon, on ne serait pas dans ce pétrin s’il n’était pas le prince.

Il continua en disant qu’il s’inquiétait de ce que le capitaine des Yeux de l’Aigle pourrait faire, ou en se demandant à haute voix comment ils pourraient détourner l’attention du prince, jusqu’à ce que Keigetsu l’interrompe nerveusement.

— Euh… Il y a quelque chose que j’aimerais te demander d’abord.

— Qu’y a-t-il ?

— Pourquoi m’aidez-vous à dissimuler l’échange ?

Keishou se contenta de répondre par un regard vide, mais c’était quelque chose qu’elle avait besoin de savoir. Keigetsu prit une profonde inspiration, se reprochant d’avoir failli se dégonfler.

— Ne serait-il pas dans l’intérêt du clan Kou de laisser l’échange être révélé au grand jour ? Votre sœur obtiendrait le trône en tant qu’impératrice, et la fille que vous détestez serait punie. Vous ne pourrez pas rêver d’une meilleure issue. Ou bien le fait d’avoir couvert ma robe de boue vous a-t-il permis de vous défouler ?

Cela la tracassait depuis un moment déjà. Keishou avait justifié son geste en disant : « Nous avons aidé Reirin à s’échapper parce qu’elle n’était pas prête à assumer le rôle d’impératrice », mais un chef de clan agirait-il vraiment pour une raison aussi égoïste ? Même si Reirin l’avait réprimandé par sa danse, quelle raison avait-il de coopérer avec la fille qui avait précipité sa précieuse sœur du haut d’une tour ? Tout cela n’était-il qu’une sorte de piège ?

C’est du moins ce que soupçonnait Keigetsu, mais Keishou se contenta de cligner des yeux, perplexe.

— Oh, dit-il. Reirin a dit quelque chose dans ce sens aussi. Alors ce n’est pas toi qui as semé le trouble ?

— Quoi ?

— Tu croyais vraiment que nous ferions quelque chose d’aussi sournois pour venger Reirin ? Je t’en prie. Mon frère frappe les hommes qu’il n’aime pas et lance des regards noirs aux femmes qu’il déteste, et je suis pareil. Bien sûr, il se trouve que j’ai un peu plus de cervelle que mon frère, alors j’ai pris un petit plaisir supplémentaire en allant moucharder à Son Altesse.

— Hein ?

Keigetsu était abasourdie.

Keishou esquissa un sourire narquois.

— Tu t’es fait passer pour Reirin et tu nous as envoyé une lettre lors d’un précédent échange, n’est-ce pas ? Tu as même imité son écriture. Mais au final, une imitation n’est rien de plus que ça. Je ne sais pas pour mon frère, mais tu n’avais aucune chance de me tromper. Pas avec cette écriture bâclée et ce vocabulaire inculte.

— Qu’est-ce que…

— Soit dit en passant, mon frère a juste senti la lettre et a compris que quelque chose clochait.

— Hrk ?!

Keigetsu était partagée entre hurler sur cet homme pour son impolitesse et trembler devant celui dont l’instinct l’avait conduit à la vérité. Quoi qu’il en soit, la seule chose dont elle était certaine, c’était qu’il ne fallait pas se mettre les hommes du clan Kou à dos.

Keishou haussa les épaules d’un air nonchalant.

— Dans ses lettres, Reirin semblait en vouloir à une certaine « Shu Keigetsu ». D’après les rumeurs que j’avais glanées de loin, cette fille était devenue beaucoup plus aimable à peu près à la même époque. J’avais une petite idée de ce qui s’était passé — même si, naturellement, je ne pouvais en être certain.

Le nombre de cultivateurs taoïstes avait diminué en raison de la persécution menée par un ancien empereur, reléguant les arts mystiques au rang de légende. Il ne semblait pas réaliste de penser que quelqu’un les ait utilisés contre sa propre sœur.

— Mon frère était furieux contre « Shu Keigetsu » pour avoir poussé notre sœur du haut d’une pagode, mais je ne pouvais me défaire du sentiment que quelque chose clochait. Dès que nous sommes rentrés à la capitale, nous sommes allés voir ce qui se passait à la cour intérieure. Mais à ce moment-là, Reirin était redevenue elle-même. Était-ce donc une simple coïncidence si la lettre avait semblé si étrange ?

Cependant, en recueillant des ragots plus détaillés au sujet de la cour intérieure, Keishou apprit que « Shu Keigetsu » ne s’était pas comportée comme d’habitude pendant les dix jours qui avaient suivi la Fête des Doubles Sept. Un coup d’œil au grenier où elle avait été exilée révéla les rangées bien ordonnées de champs qu’elle avait laissées derrière elle.

Il y avait aussi des traces indiquant que quelqu’un s’entraînait et cultivait des herbes. Lorsqu’il interrogea Tousetsu, qui avait toujours été si fière de rapporter tout ce qui concernait Reirin, celle-ci se montra étrangement évasive.

Keishou avait rassemblé toutes les pièces du puzzle, puis était allé interroger Gyoumei pour obtenir des réponses.

— Vous êtes allé voir Son Altesse ?

— Il a éludé toutes mes questions, bien sûr. Mais si cela a confirmé quoi que ce soit, c’est bien que ce secret ne faisait que renforcer mes soupçons concernant l’échange de corps.

L’homme qui se vantait d’être le cerveau du clan Kou esquissa un sourire suffisant.

— À partir de là, j’ai orienté la conversation vers la Fête du Double Sept et j’ai mentionné que les lettres que j’avais reçues de « Reirin » à l’époque avaient été étrangement méchantes. Se voir rejetée par le prince est la plus grande crise qu’une Demoiselle puisse affronter. Ainsi, c’était ma « vengeance », avoua-t-il sans détour.

Keigetsu se tut. Elle repensa à la façon dont Gyoumei s’était comporté avant leur départ. Il avait semblé tout à fait indifférent à son égard. Cela devait être parce qu’il était au courant des lettres.

Mais… il ne m’a pas réprimandée davantage.

Keigetsu eut le souffle coupé en prenant conscience de cela. Il avait gardé sa conversation avec Keishou pour lui-même. De plus, il avait même proposé de partager son Œil de l’Aigle personnel avec elle. Même si Keigetsu avait l’impression d’avoir été laissée pour compte, quelqu’un veillait sur elle depuis le début.

— Je suis certaine que votre passion et votre sincérité ont été perçues haut et fort.

Alors qu’une voix douce résonnait dans son esprit, Keigetsu serra les poings. Elle sentait son cœur s’emballer.

Mais alors que Keishou poursuivait, Keigetsu eut bientôt l’impression que quelqu’un avait aspergé son cœur brûlant d’un seau d’eau glacée.

— Bon, je crois que nous nous sommes éloignés du sujet. Si je me souviens bien, tu voulais savoir pourquoi nous empêcherions Reirin de monter sur le trône. Pensais-tu que les choses se passeraient simplement ainsi : « Reirin devient impératrice et le clan Kou prospère et vit heureux pour toujours » ? Tu dois être une personne très naïve.

Lorsque Keigetsu leva les yeux, elle vit qu’il lui lançait un regard bien plus glacial que tout ce qu’elle avait jamais vu sur son visage.

— Être couronnée impératrice est le plus grand honneur imaginable. Cela est vrai. Et c’est précisément la raison pour laquelle les cinq clans sont si désespérés de se disputer le trône. Si nous, les Kou, revendiquons ce titre deux générations de suite, peux-tu imaginer à quel point cela mettra en péril l’équilibre entre les cinq clans ? La pression sur Reirin et le risque d’assassinat seraient plus élevés que jamais. Il y a aussi le danger qu’une guerre civile éclate.

Son visage se crispa d’amertume tandis qu’il ajoutait :

— Pour mémoire, l’impératrice a probablement choisi une Demoiselle de santé fragile comme Reirin comme Demoiselle afin de préserver l’équilibre entre les cinq clans. Il est plus avantageux pour les autres familles de « s’inquiéter » de la capacité d’une femme à produire un héritier plutôt que de l’insulter en la traitant de « fille sans talent ». Sa Majesté s’est donnée beaucoup de mal pour fournir une excuse à ses rivaux.

— Vous plaisantez…

— Pour être franc, les Kou ont été les seuls à exprimer leur inquiétude lorsque Reirin a été nommée Demoiselle. Les autres patriarches ont donné leur approbation unanime et ont accepté sa constitution fragile. Bien qu’ils aient prétendu que leur enthousiasme venait du respect qu’ils avaient pour son talent.

Bouleversée, Keigetsu ne répondit rien.

Pas possible… Mais tout le monde l’a toujours acclamée comme la favorite pour remporter le trône !

Kou Reirin avait toujours été louée et adorée, même par les patriarches des autres clans. Mais cela venait-il en réalité d’un mépris pour sa fragilité depuis le début ?

— Pour commencer, les descendants du clan Kou sont bien mieux adaptés à une vie tranquille, à cultiver la terre dans un coin perdu. La nomination de tante Kenshuu au trône nous est plus ou moins tombée du ciel, et plus un Kou est proche de la lignée principale, moins il se souciera de savoir si Reirin devient également impératrice. Au contraire, elle… Keishou commença à ajouter quelque chose, mais baissa les yeux et secoua la tête. Peu importe. Le fait est que si Reirin n’est pas prête à monter sur le trône, c’est une raison de plus pour que nous aidions à garder cet échange secret.

Sa conclusion était un peu forcée, mais ce qu’il disait avait du sens. Le clan Kou n’était vraiment pas intéressé par le pouvoir. Ils tiraient davantage de fierté de la nourriture qu’ils déterraient de leurs propres mains que de la faveur que leur accordaient les Cieux, et ils préféraient choyer leurs proches plutôt que de régner sur une foule. Peut-être que leur qi de terre était à blâmer.

Je peux leur faire confiance, se dit Keigetsu. Et… il y a quelqu’un d’autre qui complote pour me faire tomber.

Était-ce une autre Demoiselle, un membre du clan Shu, ou peut-être même l’un des habitants de la ville ? On ne savait pas exactement qui, mais quelqu’un avait montré les crocs contre « Shu Keigetsu ». En tant que seule survivante sur les lieux, elle devait découvrir qui c’était au plus vite.

Keigetsu fit le point sur la situation.

— Il y a deux choses que je peux faire pour l’instant : cacher la vérité sur notre échange pour éviter la colère de Son Altesse… et découvrir qui cherche à me nuire.

— Exactement. Tu comprends vite, répondit Keishou en acquiesçant vigoureusement. Je ferai tout mon possible pour t’aider. Je me réjouis de travailler avec toi.

— Pensez-vous que Dame Reirin s’en sortira ? lâcha Leelee, qui avait écouté leur conversation en silence jusqu’à ce moment-là. Elle les a peut-être suivis de son plein gré, mais ce sont tout de même des intouchables, n’est-ce pas ? Je ne pense pas qu’une Demoiselle choyée comme elle puisse même imaginer le genre de vie que mènent ces gens ou le genre de choses qu’ils pourraient faire.

— Aussi forte de caractère que soit Dame Reirin, je dois avouer que j’ai moi aussi des inquiétudes.

Il n’y avait pas que Leelee ; même Tousetsu se joignait à la conversation, le visage empreint d’une pointe de mélancolie.

La bouche de Keigetsu fit une grimace. Les dames de la cour avaient raison. Certes, Reirin n’avait pas perdu courage face à son exil dans l’entrepôt, mais c’était tout de même dans l’environnement sûr et propre de la cour intérieure. Même si Keikou la protégeait contre les actes de violence, il ne pouvait pas faire grand-chose contre la faim et l’insalubrité. Elle n’aurait aucun abri contre la pluie ou la rosée, et son logement grouillerait de vermine et d’odeurs nauséabondes. À quel point allait-il lui être difficile de s’en sortir sans rien à manger ni à se mettre, entourée de voyous de l’aube au crépuscule ?

— Hmm… Contrairement au silence tendu des filles, Keishou pencha la tête d’un air nonchalant. Elle s’en sortira très bien, je pense.

C’était la dernière chose à laquelle on s’attendait de la part d’un homme réputé pour sa nature surprotectrice.

— Oh, je vois le problème maintenant, dit-il. Vous trois, vous ne connaissiez pas Reirin avant qu’elle n’arrive à la Cour des Demoiselles, n’est-ce pas ?

— Hein ?

Les filles levèrent la tête, sentant quelque chose de sinistre dans ces mots. Son comportement à la Cour des Demoiselles était déjà assez extravagant tel quel. Était-elle encore pire à l’époque où elle vivait dans le domaine familial ?

— Mais… elle est une Demoiselle choyée, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Elle a toujours été de santé fragile, elle sortait rarement de la maison et n’avait guère de contacts avec les autres. Elle est vraiment choyée en ce sens.

— Mais…? demanda Keigetsu avec hésitation.

Keishou gloussa.

— Le problème vient de ses fréquentations. Mon frère et Reirin s’entendent si bien qu’ils deviennent trois fois plus turbulents quand ils sont ensemble. On pourrait dire qu’elle se lâche, ou qu’elle devient encore plus téméraire…

Un silence gênant envahit la pièce.

La voix tremblante, Leelee finit par murmurer :

— Plus qu’elle ne l’est déjà ?

C’était sans doute ce que pensaient toutes les femmes présentes. Les trois Demoiselles détournèrent le regard d’un seul coup, s’inquiétant cette fois pour l’avenir de ces pauvres bandits.

***

Ceux que l’on appelait les « intouchables » se levaient tôt. Alors qu’Unran s’éveillait sur le lit minable de sa masure, il jeta un regard endormi par la fenêtre vide. Le soleil allait bientôt se lever. L’air était déjà lourd d’humidité, mais à en juger par les nuages épais qui pendaient au-dessus de leurs têtes, la journée s’annonçait une nouvelle fois sans soleil. Il se traîna hors du lit avec un soupir languissant, tandis que l’homme qui avait dormi sur la natte à côté de lui s’étirait.

— Aaah… Déjà le matin, hein ? Bon sang, j’ai mal partout.

L’homme qui se grattait la poitrine nue en sortant du lit était l’oncle d’Unran, Gouryuu, qui vivait dans la même cabane que lui.

Les deux hommes se dirigèrent vers le salon, séparé par un simple paravent.

— Bonjour, Gouryuu, lança quelqu’un depuis la partie du sol en terre battue, trop petite pour être qualifiée de cuisine. C’était une vieille dame qui cuisinait devant le fourneau. Bien qu’elle n’ait pas accordé le moindre regard à Unran, elle a dévoilé ses dents ébréchées dans un sourire dès qu’elle a vu Gouryuu.

— C’est un jour spécial aujourd’hui. J’ai mis plein de boulettes de poisson que j’ai chipées au village hier soir dans le congee. Ça sent bon, n’est-ce pas ? Ça valait le coup de me faire malmener par les villageoises.

Cette femme gonflée d’orgueil était celle-là même que les villageoises avaient accusée d’avoir cassé l’erhu la nuit précédente : la vieille Kyou. En échange de son hébergement dans la hutte du chef du village, elle était chargée de préparer tous les repas. Son attitude pitoyable de l’autre soir avait complètement disparu. Elle était tout sourire à présent.

— Vous avez fait du bon boulot, les gars. L’enlèvement de Shu Keigetsu a mis tout le village en émoi. Personne ne m’a même remarquée quand je me suis faufilée dans la cuisine hier soir. J’ai pu chiper toute la bouffe que mon petit cœur désirait.

La vieille dame n’était pas du genre à se contenter de faire profil bas après s’être fait attaquer par les femmes du village. Elle retenait son souffle et laissait passer la tempête, puis s’assurait de leur rendre la pareille avec un air d’innocence feinte dès que l’occasion se présentait. La phrase fétiche de la vieille Kyou était : « Je fais partie de ce village depuis la génération de ma grand-mère. Je suis une voleuse née. » C’était une pickpocket hors pair.

— Je nous ai rapporté des boulettes de poisson, des légumes et de l’alcool. J’en ai aussi profité pour chiper la robe de cérémonie et l’écharpe. Ces affaires étaient couvertes de boue, mais les broderies dorées étaient trop belles pour les laisser passer. Je les ai rincées, et depuis, je m’amuse à me déguiser. Je devrais remercier la jeune Ran de m’avoir fait savoir qu’elle avait un tel trésor dans sa chambre. Hi hi !

— Les vieilles sorcières ne devraient pas essayer de s’habiller de manière sexy. Ça me donne la chair de poule, dit Gouryuu en fronçant les sourcils alors qu’il prenait place à table. Pas vrai ? Il regarda son neveu pour qu’il le soutienne, mais Unran lui lança un sourire nonchalant.

— Oh, je sais pas. Où est le problème ? La vieille Kyou s’est faufilée dans la ville avec nous, même si c’était juste pour avoir une chance de voler quelque chose. Si enfiler une robe suffit à la mettre de bonne humeur, tant mieux pour elle. Je trouve ça mignon.

— Beurk ! Mignon ? Cette vieille peau ?! Tu parles comme un vrai tombeur.

— Je ne sais pas si je me qualifierais de tombeur, mais j’ai au moins plus de succès que vous, taquina Unran.

N’ayant jamais eu beaucoup de chance avec les femmes, Gouryuu ricana.

— Espèce de mauviette. Tu ferais mieux de ne pas y aller en douceur avec Shu Keigetsu.

— Eh bien, tu ne comprends vraiment rien, Gouryuu, intervint la vieille Kyou en reniflant tandis qu’elle remuait la marmite. Les hommes comme lui sont les plus froids envers les femmes. D’ailleurs, l’autre jour, une pauvre citadine qui était folle d’Unran s’est fait pendre par son mari quand il a découvert leur liaison, et le garçon ne lui a même pas accordé un regard. Je l’ai vu de mes propres yeux.

— Je me suis dit que ça ne ferait qu’aggraver les choses pour elle si un intouchable essayait de l’aider, répondit Unran sans vergogne en attachant ses cheveux avec une cordelette. De toute façon, elle n’était pas sérieuse avec moi non plus. Mais si j’étais intervenu, j’aurais été le seul à me faire tuer. Ça ne me semble pas juste. J’apprécie quand même qu’elle m’ait donné à manger chaque fois que je passais pour m’amuser.

La froideur pure de sa voix laissa Gouryuu sans voix.

La plupart des intouchables seraient lapidés rien que pour avoir mis les pieds dans la ville, mais c’était différent pour Unran. Son physique avantageux, sa gentillesse calculée et sa méfiance de chat errant faisaient oublier à d’innombrables femmes leur différence de statut pour qu’elles tombent éperdument amoureuses de lui. Mais de son côté, Unran ne semblait jamais s’ouvrir aux femmes qui lui faisaient des avances.

Contrairement à son apparence charmante, il avait un côté assez impitoyable. Gouryuu fixa son neveu, partagé, mais finit par effacer cette expression de son visage et se tourna vers la vieille Kyou.

— Quoi qu’il en soit, tu devrais offrir la robe et la ceinture au sanctuaire. On a brûlé la scène. Si on n’offre pas un petit quelque chose au dieu de l’agriculture, on sera tous maudits.

La vieille Kyou plissa le nez face à ces remontrances.

— Hum. Je le ferai quand je me serai amusée. J’offrirai la robe au sanctuaire de la montagne et la ceinture à celui de l’étang. Contrairement à toi, je me suis levée avant l’aube, j’ai nettoyé le butin et inspecté les champs, et voilà que je me retrouve à préparer le petit-déjeuner pour deux bons à rien.

Unran et Gouryuu échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules à l’unisson.

— Qui sont ces bons à rien ? On est restés debout presque jusqu’à l’aube pour tout nettoyer.

En effet. Après avoir ramené la Demoiselle Shu et son escorte du clan Kou chez eux, ils avaient eu fort à faire la nuit précédente.

Tout d’abord, l’homme — qui s’appelait Keikou, apparemment — avait fait tellement de bruit en chemin qu’il avait fallu lui bander les yeux, lui passer les menottes, et même bâillonné, ce qui avait obligé Unran à le porter sur son dos. Il aurait probablement dû l’abandonner, voire le tuer au bord de la route, mais il avait hésité à le faire de peur de laisser des indices à leurs poursuivants.

Pour brouiller les pistes et faire croire que le raid n’était pas l’œuvre des Intouchables, le duo avait laissé un pompon du clan Gen derrière eux sur la diligence. Le soupçon que cela ait été l’œuvre d’un autre clan allait certainement perturber l’enquête. Ils avaient même envoyé un cheval sans cavalier sur la route menant au territoire nord du clan Gen.

De plus, bien que le Village des Intouchables ne fût situé qu’à un pont suspendu de la ville, le duo avait fait un détour par les montagnes. Pour finir, ils avaient coupé le pont qui reliait la ville au village. Cette manœuvre visait à leur faire gagner du temps au cas où des officiers militaires de la capitale impériale feraient irruption.

Enfin, lorsqu’ils avaient enfin atteint le village au cœur de la nuit, ils avaient vidé un deuxième entrepôt de ravitaillement, puis enfermé et ligoté Shu Keigetsu et Keikou séparément pour les empêcher de s’échapper.

Ce n’est qu’après avoir terminé tout ce travail qu’ils avaient enfin pu s’endormir.

— Je n’aurais jamais imaginé que les choses se passeraient aussi bien, marmonna Unran en s’étirant les bras.

— Sans blague. Je craignais que nous ayons des ennuis quand j’ai entendu dire à quel point les gardes du corps du clan Kou étaient habiles, mais ces types n’étaient rien.

Gouryuu retroussa la manche autour d’un de ses bras trapus, le fléchissant avec fierté. Puis, il dit :

— Nous avons vraiment les Cieux de notre côté. Les dieux veulent que Shu Keigetsu soit punie. Nous devons faire souffrir ce petit rat d’égout qui a semé le désastre dans notre domaine du sud.

Unran jeta un coup d’œil à son oncle, puis but une gorgée de sa tasse ébréchée. Gouryuu était un homme imposant au caractère difficile, mais c’était un lâche dans l’âme. Unran comprenait pourquoi il s’acharnait tant à fustiger Shu Keigetsu : c’était sa façon de se convaincre de la justesse de ses actes.

Cette danse hier soir…

Elle était magnifique, debout sur la scène. La poutre se trouvait à une distance considérable de l’endroit où elle dansait, et pourtant sa voix chantée chatouillait leurs oreilles, tandis que le flottement de son châle maintenait les yeux des deux hommes rivés sur la scène.

Ils venaient d’un village perdu, et étaient de surcroît des parias de la société.

C’était la première fois qu’ils voyaient une danse aussi émouvante. Ils s’étaient donc retrouvés captivés pendant toute la durée de sa prestation, oubliant complètement d’allumer leur feu.

— Shu Keigetsu était censée être un rat d’égouts sans talent.

Les deux hommes avaient été pris au dépourvu, leur image d’elle complètement bouleversée.

Ce n’a pas d’importance de toute façon, si tu veux mon avis.

Unran appuya son menton sur une main, faisant jouer des ondulations dans la tasse qu’il tenait de l’autre. Cette vieille tasse à thé avait autrefois appartenu au propriétaire d’origine de la cabane et à l’ancien chef du village : le père d’Unran.

Peu importe à quel point elle sait bien danser, Shu Keigetsu reste la source de tous nos malheurs.

Tout en observant les ondulations à la surface de l’eau, Unran repensa à tout ce qui s’était passé jusqu’à présent.

La vie avait toujours été dure pour les « intouchables ». Relégués dans les coins les plus sombres de la commune et luttant sans cesse pour cultiver leurs terres arides, ils étaient pourtant soumis aux mêmes impôts que le reste des habitants.

Plusieurs villageois avaient été exilés pour cause de maladie ou de handicap, si bien qu’ils disposaient d’emblée de relativement peu de travailleurs valides. Même pendant la saison agricole, ils étaient contraints d’effectuer les tâches dont personne d’autre ne voulait, et lorsqu’ils se rendaient au village pour travailler, ils étaient accueillis par des regards méprisants, des crachats et des jets de pierres.

Les villageois avaient tout enduré, serrant les poings et se disant que c’était simplement leur sort. Mais il y a environ un mois, le magistrat de la commune leur avait annoncé une nouvelle fracassante : leurs impôts allaient encore augmenter à l’automne.

Lorsque le père d’Unran avait réussi à obtenir une audience avec le magistrat et lui avait demandé des explications, on lui avait répondu que les impôts augmentaient dans tout le territoire du sud. Le clan Shu avait commis un grave manquement à l’égard de la famille impériale ; la Consort Noble avait donc été bannie de la cour intérieure et les impôts dans le sud devaient être doublés pour les trois prochaines années.

Personne ne savait quelles accusations avaient été portées contre la Consort Noble. Seule une vague raison d’« insulte » avait été donnée pour justifier son exil.

Sans surprise, le petit village d’Unran avait été bouleversé par cette nouvelle. La situation était déjà suffisamment difficile pour eux avec le taux d’imposition actuel.

Doubler ce montant n’était tout simplement pas envisageable.

La vague de froid avait mis à rude épreuve non seulement leur production de riz, mais aussi leur récolte de légumes. Les habitants du Village des Intouchables mouraient déjà de faim à ce stade. En période de famine, la capitale impériale était censée envoyer du congee à titre de charité, mais maintenant que Shu Keigetsu avait encouru la colère de la famille impériale, la quantité de nourriture rationnée pour le territoire du sud était réduite de moitié par rapport aux années précédentes.

Face à la crise imminente qui menaçait le village, le chef avait pensé se procurer de quoi se nourrir immédiatement en s’aventurant dans la Forêt Maudite. La forêt était située à mi-hauteur de la montagne qui séparait la commune du quartier des intouchables, et son atmosphère inquiétante avait conduit les villageois à croire qu’elle était habitée par des esprits maléfiques.

Quelques jours seulement après avoir ramené un cerf de sa chasse, le chef était mort. Les autres intouchables avaient pâli de peur, convaincus qu’il y avait vraiment une malédiction, et ils avaient rejeté le défunt chef de peur que son malheur ne se propage.

— Pourquoi ?! avaient crié les villageois à la vue de la dépouille de leur chef.

Pourquoi sommes-nous ceux qui devons subir tout cela ? Pourquoi le clan Shu a-t-il fait une chose aussi insensée ?

Les intouchables n’avaient aucun moyen de connaître les tenants et aboutissants de la vie du clan Shu dans la capitale impériale, mais à tout le moins, les plaintes concernant leur mauvaise gestion et leur corruption n’avaient jamais circulé dans le sud jusqu’à présent. Leur domaine n’était pas toujours béni de récoltes abondantes comme leurs voisins du territoire oriental, mais les Shu n’avaient jamais été des seigneurs particulièrement brillants ni particulièrement terribles.

S’il y avait eu une seule exception — un seul murmure de mécontentement —, c’était lorsque la Demoiselle actuelle, la fille Shu de rang le plus bas, tristement célèbre pour son manque de talent, avait été choisie pour occuper son poste. Le fait que l’ancienne Consort Noble, Shu Gabi, ait été une femme assez belle pour être surnommée la « rose de coton » avait rendu la déception du peuple, à l’écoute des rumeurs concernant Shu Keigetsu, encore plus vive.

Après tout le travail accompli par la Consort Noble pour rehausser le statut du sud, cette manœuvre de sa part avait remis en question sa pérennité.

À chaque fois que les colporteurs rapportaient de nouvelles rumeurs de la capitale, l’animosité de la commune envers Shu Keigetsu grandissait. Une mauvaise récolte ayant frappé à peu près au moment où elle était entrée à la cour, il était tout naturel que tout le monde fasse le lien entre ces deux événements. En raison de leur puissant qi de feu, les habitants du territoire du sud avaient toujours été d’un naturel émotionnel.

Leur amour était profond, mais en contrepartie, ils étaient bien plus craintifs, hostiles et superstitieux que la moyenne des gens.

La sécheresse de l’année dernière avait été terrible. À présent, ils devaient faire face à une vague de froid. La Consort Noble favorite avait été exilée. Lorsque le magistrat expliqua que les malheurs qui s’abattaient sur eux les uns après les autres étaient une « punition divine », les villageois l’avaient cru sans poser de questions. En fait, ils avaient sauté sur l’occasion pour rejeter la faute sur Shu Keigetsu, l’utilisant comme exutoire à toute leur angoisse.

Shu Keigetsu avait apporté le désastre sur le territoire du sud.

« Si ce n’était pas pour Shu Keigetsu… »

— Si nous faisons souffrir Shu Keigetsu, le fléau qui pèse sur le sud s’atténuera, marmonna Unran en regardant sa tasse de thé. C’était ce qu’avait dit le magistrat de district, le seigneur Koh.

Lorsque Unran et Gouryuu avaient de nouveau supplié le magistrat d’accorder un allègement d’impôts au nom de leur chef défunt, il leur avait répondu ceci : la colère des Cieux pouvait être apaisée en faisant du mal à Shu Keigetsu lors de sa visite dans leur ville. S’ils acceptaient de la traîner dans le village des Intouchables, sans surveillance, et de la malmener pendant quelques jours, il était prêt à réduire leurs impôts de moitié. La discussion avait été houleuse, mais au final, les villageois avaient accepté de participer au plan.

Tout le monde voulait échapper à une perte certaine. Une réduction de moitié des impôts était une offre trop belle pour être refusée. Le riz et les légumes qu’il leur avait donnés en acompte étaient tout aussi tentants.

— Tant qu’on s’assure de prier le dieu de l’agriculture, on ne sera pas punis pour avoir tourmenté Shu Keigetsu… pas vrai ?

Malgré son assurance précédente, le timoré Gouryuu commençait déjà à perdre courage. Une seconde, il criait à pleins poumons ; la suivante, il implorait nerveusement le pardon des dieux. Ce genre de sautes d’humeur était caractéristique des gens du sud.

— Et le magistrat couvrira notre implication, hein ?

— Reprenez-vous, oncle Gouryuu, répondit Unran d’un ton plat. Vous venez de le dire vous-même. Si torturer une Demoiselle était vraiment quelque chose de « mal », l’enlèvement ne se serait pas déroulé aussi facilement. Nous avons laissé un accessoire du clan Gen sur les lieux, comme le magistrat nous l’avait ordonné, donc toute la faute retombera sur eux. Et puis, nous lui avons fait rédiger ce contrat pour être sûrs qu’il ne pourra pas nous abandonner si jamais quelque chose tourne mal.

— O-ouais. Bonne remarque. Gouryuu hocha la tête, soulagé. Ce contrat, c’est la clé. Avant, je pensais que mon frère était un fou d’apprendre à lire aux enfants intouchables, mais avec le recul, sa rigueur nous a vraiment sauvés. N’est-ce pas, Unran ? Notre chef était un grand homme.

L’homme chantait joyeusement les louanges de son frère, mais la réaction de la vieille Kyou, qui servait la bouillie, fut bien moins favorable.

— Hmpf. Permets-moi d’en douter. Peu importe à quel point il était intelligent, il a attiré le malheur sur notre village.

— Ne sois pas comme ça, Vieille Kyou. Quand il était encore en vie, tu le louais comme étant le meilleur homme des environs, tu te souviens ? Et tu n’étais pas la seule. Tout le monde au village le respectait énormément.

— Je ne m’en souviens pas, répondit la vieille Kyou en plissant le nez. En tout cas, nous avons tous cessé de le respecter après qu’il soit entré dans la Forêt Maudite et qu’il ait déchaîné le malheur sur nous tous.

Ses murmures reflétaient l’opinion partagée par tout le village.

Gouryuu fronça les sourcils, désolé.

— Bien sûr, c’était incroyablement stupide de sa part de mettre les pieds dans la Forêt Maudite… Mais tu n’as pas à… Il s’interrompit brusquement quand Unran, le fils du chef, tourna la tête et enfouit son menton dans sa paume plutôt que de prendre la parole. À ce moment-là, l’expression de Gouryuu se déforma en une grimace de rage.

— Hé, Unran, dis quelque chose ! N’était-ce pas ton propre père ?

— Nous n’étions pas de sang.

— Et il t’a élevé malgré tout, tu devrais donc te sentir d’autant plus redevable envers lui ! Salopard sans cœur. Gouryuu frappa la table de frustration, ses poings produisant un bruit sourd sur la surface rugueuse.

La vieille Kyou posa un bol de congee sur la table pour apaiser la tension.

— Allons, allons. Assez parlé des morts. Réfléchissons à ce que nous allons faire de Shu Keigetsu maintenant que nous l’avons captive. Je ne supporte pas les petites filles hautaines comme elle qui utilisent leur autorité comme un bouclier.

En orientant la conversation vers Shu Keigetsu, elle cherchait à détendre l’atmosphère. Comprenant cela, Gouryuu prit le bol et dit :

— Bonne question. Il faut que nous donnions à cette méchante porteuse de malheur ce qu’elle mérite.

— Coupons-lui les cheveux. Ou peut-être pourrions-nous l’enfermer dans un endroit rempli d’insectes. La jeter dans un cloaque n’est pas une mauvaise idée non plus.

— Ooh, les femmes peuvent vraiment être cruelles. Je pense qu’il vaudrait mieux la mettre au travail. On peut la faire labourer les champs toute la nuit, et ensuite, si elle fait la moindre erreur, on lui jettera des pierres dessus… Gouryuu esquissa un large sourire en enfournant quelques cuillerées de nourriture dans sa bouche. Ouf, ça fait du bien !

— Pas une mauvaise idée. Comme ça, elle comprendra peut-être ce que nous endurons ici.

— Affamons-la aussi.

— J’aime bien !

Le duo s’amusait follement à imaginer des idées autour de leurs bols de bouillie.

— Et pour le final, on pourrait la laisser coucher avec un homme du village en échange de quelque chose à manger, poursuivit la vieille Kyou.

Gouryuu se tut aussitôt et jeta instinctivement un coup d’œil à son neveu à côté de lui.

— L’une des femmes les plus nobles du royaume renoncerait à sa chasteté pour un simple bol de bouillie ! Quelle farce !

Alors qu’elle se tenait le ventre en riant, Gouryuu lui donna un coup de coude.

— Ça suffit, vieille Kyou !

Une cuillère à la main, Unran n’avait pas touché à sa bouillie pendant toute la conversation.

— N-n’est-ce pas, Unran ? Tu es d’accord pour dire qu’elle va trop loin ? demanda son oncle pour tenter d’arranger les choses.

— Pourquoi ? répondit Unran avec un mince sourire, avant de laisser tomber sa cuillère avec fracas.

— Nous savons tous que ma mère a laissé un homme de la ville faire ce qu’il voulait d’elle pour un bol de bouillie.

Unran était né du viol d’une villageoise par un homme de la ville. Un silence pesant s’abattit sur la table.

Incapable de supporter ce silence, Gouryuu finit par réprimander la vieille femme.

— Tu dépasses les bornes, vieille Kyou. C’est vrai que l’ancien chef était un pauvre imbécile sans espoir, et qu’Unran est un étranger, mais ils ont tous les deux tout donné pour sauver notre village. Ne sois pas si dure avec eux. Tu me mets mal à l’aise.

— …

Maintenant que le chef était décédé, Gouryuu était le dirigeant du village.

Jugeant sans doute imprudent de le contrarier, la vieille Kyou haussa maladroitement les épaules. Puis, cherchant à se racheter, elle ajouta :

— Ne te méprends pas. Nous te sommes reconnaissants pour tout ce que tu as fait, Unran. Tu es le seul parmi nous à avoir pu accomplir une tâche aussi importante que mettre le feu à l’autel d’un dieu et enlever une Demoiselle.

— Ouf, ça passe mieux que d’allumer un feu sur l’autel d’un dieu et d’enlever une Demoiselle.

— Je vous remercie, répondit Unran avec un sourire sarcastique, en poussant son bol à travers la table. Il avait complètement perdu l’appétit.

Et puis…

— Hé !

Quelqu’un ouvrit la porte à la volée et fit irruption dans la hutte, brisant la tension qui régnait dans l’air. C’était le jeune homme qui avait été chargé de monter la garde devant l’entrepôt où Shu Keigetsu était confinée.

— Tu peux venir avec moi un instant ? L’air épuisé, l’homme jeta un coup d’œil à Gouryuu, puis à Unran. C’est la Demoiselle que nous avons capturée. Il y avait quelque chose de bizarre chez elle quand j’ai jeté un œil par la fenêtre.

— Tu veux dire qu’elle a perdu la tête, enfermée dans cet entrepôt infesté d’insectes ? Ou bien s’est-elle mordu la langue ?

— Non, pas comme ça… répondit-il évasivement.

Unran pencha la tête, perplexe. Sachant à quel point elle était prompte à se mettre à hurler, il était sûr qu’elle serait debout à l’aube, aboyant comme un chien blessé. Ou était-elle trop occupée à frapper contre la porte et à hurler ?

— Viens jeter un œil, Gouryuu.

Une pause.

— Toi aussi, Unran. C’est toi qui t’y connais le mieux avec les femmes, non ?

En règle générale, les hommes du village évitaient de demander de l’aide à Unran. S’il avait tenu à le faire, c’était que la situation devait être grave. Unran et Gouryuu échangèrent des regards sceptiques, puis se dirigèrent vers l’entrepôt.

Bon sang. Pourquoi est-ce qu’il s’énerve autant pour une seule prisonnière ?

Tout en marchant, Unran se rendit compte qu’il avait raté l’occasion de manger un peu de congee. Même s’il décidait d’en manger un peu plus tard, la marmite serait probablement vide à son retour. Il n’y avait pas que la vieille Kyou qui aimait traîner près de la hutte ; tous les villageois en bons termes avec Gouryuu avaient pris l’habitude de passer par là.

Bon sang, j’ai faim. Je mets ça sur le compte de Shu Keigetsu aussi.

Prendre conscience de sa faim ne fit que l’irriter davantage. Unran décida de rejeter la responsabilité de sa matinée pourrie sur la Demoiselle captive.

Le simple fait d’être née fille des Shu lui avait permis de baigner dans la splendeur. Il y avait un monde de différence entre elle et Unran, qui était méprisé comme un intouchable et même traité de « métis » au sein de son propre village. Alors que lui et les autres villageois avaient survécu en léchant les bottes des citadins, elle avait passé sa vie à malmener les serviteurs qui se prosternaient devant elle. Alors qu’ils luttaient contre la faim, elle s’était sans doute régalée de repas gastronomiques.

C’est ce qu’on appelle de l’injustice.

Qu’y avait-il de mal à rééquilibrer la balance ?

Lui et son peuple avaient souffert injustement. C’est pourquoi il voulait que Shu Keigetsu souffre pour la vie facile qu’elle avait eue. C’était aussi simple que cela.

Puis, lui et son oncle ouvrirent la porte de l’entrepôt…

— Oh, bonjour, dit la Demoiselle d’un ton enjoué, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule lorsqu’elle entendit le grincement de la porte. Unran et Gouryuu restèrent bouche bée.

Autour d’eux s’étendait un hangar délabré baigné dans la faible lumière de l’aube.

Maintenant qu’il n’y avait plus de riz à stocker, l’endroit avait été laissé à l’abandon et était criblé de trous. L’eau de pluie s’était infiltrée par les fissures, faisant pourrir le bois et dégageant une odeur nauséabonde, et les flaques de boue stagnantes grouillaient d’insectes répugnants. Même un homme adulte aurait frissonné de dégoût face à cet environnement s’il s’était retrouvé piégé là par erreur, mais la Demoiselle qui avait été attachée à un pilier pendant toute une nuit les accueillit d’une manière extrêmement calme.

Non, cela allait au-delà de cela. S’étant libérée de ses liens à un moment donné, elle errait librement dans la cabane.

Unran était véritablement choqué.

— Que se passe-t-il ici ? Comment as-tu défait la corde ?

— Hum ? Oh, euh, je me suis déboîté les articulations pour me faufiler. La corde me rentrait un peu trop dans la peau pour que je me sente à l’aise.

— Pardon ?

Pourquoi une Demoiselle choyée savait-elle comment se libérer de ses liens ? Unran cherchait encore ses mots tandis que la Demoiselle posait fièrement une main sur sa poitrine.

— C’est l’une des rares astuces qu’une fille chétive peut pratiquer.

— Euh… Qu’est-ce que ça veut dire ?

Remarquant que le visage de son ravisseur était figé d’incrédulité, elle porta une main à sa joue et haussa les épaules d’un air décontenancé.

— Est-ce que m’échapper de mes liens était un tabou ? Je n’ai jamais été kidnappée auparavant, donc je ne suis pas sûre de connaître les règles…

C’est alors que Gouryuu remarqua le mille-pattes qui se tortillait dans l’autre main de la Demoiselle. Il déglutit, surpris.

— Attends, pourquoi tu tiens cet insecte ?!

— Hm ? Je me serais sentie coupable de simplement profiter de votre hospitalité, alors j’ai décidé de faire ce que je pouvais ici. La première chose à faire était de répartir tous les insectes. Tout en désignant chacun des quatre coins de la remise, elle expliqua : Ceux-là, ce sont les rats, et là-bas, les mille-pattes et autres bestioles à plusieurs pattes. Ici, nous avons les vers et les sangsues, et j’ai décidé de tenter ma chance en regroupant toutes les larves, y compris les asticots…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase, une ombre de culpabilité passant sur son visage.

— Était-ce impoli de ma part de déplacer les résidents sans demander ? Alors je vais devoir m’excuser d’avoir remué dans la maison de quelqu’un d’autre…

— Ce n’est pas ce que voulait dire oncle Gouryuu. Pourquoi rassembles-tu tous ces insectes ? Tu comptes jeter un sort à quelqu’un ?

— Oh là là ! Pour une raison quelconque, son visage s’illumina à cette réplique inattendue. Cette conversation me rappelle vraiment des souvenirs. Pourriez-vous répéter ça ?

— Non ! Écoute-moi, bon sang !

— Oh là là. Hi hi hi.

Son sourire s’élargit encore davantage, et elle fixa Unran longuement et intensément.

— Cette expression de défi et cette façon de parler sans détours… Vos traits et votre sexe ne correspondent pas, mais vous me rappelez tellement Leelee. Pourquoi tous ceux qui ont du feu dans leur nature sont-ils des gens si adorables ?

Il n’avait aucune idée de ce dont elle parlait.

— Hé ! Tu comprends ce qui se passe ici ? On t’a enlevée. Ça ne serait pas logique de te montrer un peu plus effrayée ? De fondre en larmes ou quelque chose comme ça, peut-être ?

— Euh…

La Demoiselle pencha légèrement la tête. Unran n’avait aucun moyen de savoir qu’elle pensait : Ce n’est rien comparé à la fois où j’ai failli me faire voler mon âme par un esprit maléfique.

Il se dit donc simplement : Cette femme a un petit problème. Il ne savait pas si elle avait toujours été comme ça ou si c’était dû au choc d’avoir été kidnappée.

Unran poussa un petit soupir, puis approcha son visage tout près du sien. S’il s’était agi d’une citadine, elle aurait rougi de le voir si près d’elle, quelles que soient les excuses qu’elle aurait pu trouver, mais la Demoiselle se contenta de le fixer avec curiosité.

Il lui adressa délibérément le sourire cruel d’un chat jouant avec une souris.

— On dirait que tu ne comprends pas la situation dans laquelle tu te trouves. Laisse-moi t’expliquer, Shu Keigetsu.

— Bien sûr.

— Tu vas être punie — punie pour avoir eu l’audace de passer du statut de rat d’égout sans talent à celui de Demoiselle, de te livrer à tous les luxes imaginables, puis d’encourir la colère des Cieux pour couronner le tout. Tu vas être tourmentée autant qu’une fille pourrie comme toi le mérite. Par nous, les Gen—

Unran pensa faire passer l’idée que c’était l’œuvre du clan Gen en passant, mais il n’eut jamais l’occasion de finir son mensonge.

— Ne soyez pas ridicule. Vous venez du territoire du sud, n’est-ce pas ? Shu Keigetsu le corrigea sans hésiter, clignant des yeux, perplexe.

— Pardon ?

— Si la Demoiselle Shu avait vraiment encouru la colère des Cieux, un désastre s’abattrait sur le sud. Le clan Gen du nord n’aurait aucune raison de s’attaquer à la cause de la crise. L’idée d’infliger un châtiment au nom des Cieux ne viendrait qu’à ceux du territoire sud frappés par le désastre, n’est-ce pas ?

Son explication parfaitement logique fit écarquiller les yeux d’Unran.

— En bref, vous avez établi un lien entre Dame… entre moi et les difficultés auxquelles le sud est actuellement confronté, et votre plan consiste à y mettre un terme en me tourmentant.

La Demoiselle était si posée qu’on aurait dit que sa crise de colère dans le pavillon n’avait jamais eu lieu.

— Même si tout le territoire du sud brûle de haine envers Shu Keigetsu, personne ne peut lui faire de mal tant que Son Altesse est là. C’est pour ça que vous m’avez enlevée et amenée dans cet endroit reculé où aucun citadin ne s’aventurerait — le district connu sous le nom de « Village intouchable ». N’est-ce pas ?

Elle se contenta de sourire doucement, mais il y avait quelque chose dans son attitude réservée qui dégageait une aura presque intimidante.

Mais qu’est-ce qui ne va pas avec cette fille ?

Unran fronça les sourcils. Puis, lorsqu’il se rendit compte que le sourire distant qui le caractérisait plus ou moins avait disparu de son visage, il eut envie de claquer la langue de frustration.

— Mais il se trouve qu’il y a des officiers militaires très compétents dans la ville, je doute donc que votre plan fonctionne. Pourriez-vous m’expliquer ce qui vous a poussée à une action aussi imprudente ? Peut-être pourrions-nous en faire la première étape vers la résolution du problème.

Elle s’approcha, le regard sincère. Pendant une fraction de seconde, Unran songea à reculer, mais il resta sur place et la fixa d’un air furieux. Il n’avait pas l’intention de laisser une noble naïve comme elle prendre le contrôle de la conversation.

— Oh oh ? Il l’attrapa par le bras et resserra son étreinte. Ses membres étaient lisses et fins, sans aucun cal ni imperfection. Tu parles bien fort. Tu veux nous aider, hein ? Bonne chance, alors. Parce que c’est ta souffrance qui va nous sauver.

L’espace humide et faiblement éclairé était silencieux, à l’exception du bruit des insectes qui couraient partout.

Même dans un pays étranger, entourée d’hommes qui affichaient ouvertement leur haine à son égard — même avec son bras serré par quelqu’un d’autre —, Shu Keigetsu le fixait en retour d’un regard inébranlable.

Déconcerté par le comportement digne de la Demoiselle, Gouryuu tenta de calmer son neveu.

— É-écoute, Unran. La Demoiselle est bien plus calme et obéissante que nous ne l’avions prévu, alors peut-être devrions-nous repenser la façon dont…

Unran l’ignora.

— Je vais peut-être commencer par te couper les cheveux. Il attrapa une poignée de ses cheveux de sa main libre et tira violemment. Les cheveux, c’est tout ce qu’a une noble, n’est-ce pas ? Je vais te faire une coupe en dents de scie comme la mienne. Ça va laisser ton visage un peu vide, alors je vais aussi te mettre un peu de maquillage. Je me demande de quelle couleur ton visage deviendrait si je te frappais de toutes mes forces. Rouge ? Violet ?

Quelques mèches de cheveux se brisèrent bruyamment dans sa main.

Elle était retenue par un homme plus grand qu’elle, qui lui décrivait en détail le genre de violence qu’elle allait subir. Cela aurait suffi à faire pâlir même la femme la plus déterminée, mais la Demoiselle, élevée dans un cocon, ne laissa transparaître pas le moindre signe d’émotion.

Frustré, Unran resserra son étreinte sur ses cheveux.

— Personne ne viendra te sauver. J’ai laissé des preuves reliant ce crime au nord, sur la diligence et le long de la route. Tu seras livrée à toi-même tandis que tout le village te rendra la vie impossible. Il est temps que tu apprennes ce qu’est la vie pour nous. On va te cracher dessus, te donner des coups de pied et te priver de nourriture. Et puis, à la fin, tous les hommes du village vont…

— Bonjour, messieurs !

Au moment où Unran s’apprêtait à tirer la Demoiselle vers le sol de toutes ses forces, la porte de l’entrepôt s’ouvrit brusquement et un intrus fit son apparition.

— Alors c’est ici que vous étiez. Personne n’est venu me voir, alors je commençais à me sentir seul.

C’était Kou Keikou, qui était censé être enfermé dans un autre entrepôt à quelques pas de là. Même Unran en resta sans voix.

— Qu-qu’est-ce que tu fais ici ?! Comment diable t’es-tu libéré ?! hurla Gouryuu de sa voix rauque.

— Hm ? Oh, tu sais. L’esprit combatif. Keikou pencha la tête sur le côté, puis fléchit légèrement ses deux biceps. J’ai bandé mes muscles et la corde s’est tout simplement cassée. Tiens, laisse-moi te la rendre. C’est toi le responsable ici, non ?

Puis, il enfonça les restes déchiquetés de la corde dans les mains d’Unran avec un sourire amical.

— Je n’en veux pas…

— Oh. Je vois.

Juste au moment où Unran s’apprêtait à lui renvoyer la corde, Keikou s’accroupit brusquement.

— Quoi…?!

Unran sentit un choc dans le ventre, et l’instant d’après, il se retrouva soulevé dans les bras de Keikou.

— Guh !

Au même moment, Gouryuu s’effondra aux pieds de Keikou. On devait lui avoir fait un croche-pied.

Thunk !

Un instant plus tard, une houe que le garde avait dérobée on ne sait où s’enfonça dans le sol juste à côté de Gouryuu, recroquevillé sur lui-même. La lame épaisse et luisante lui avait à peine effleuré la gorge.

— Aaaahhhhh ! Gouryuu et les hommes autour de lui poussèrent des cris de terreur.

Unran déglutit. Keikou le tenait toujours en l’air comme un sac de riz — mais si l’homme de Kou décidait de le projeter tête la première contre le sol, Unran n’aurait aucun moyen de l’en empêcher.

— Croyez-le ou non, j’ai vu pas mal de combats. Ce serait un jeu d’enfant pour moi de décimer tout ce village.

Ce n’était même pas une menace. Quelque chose dans son ton neutre lui conférait un air encore plus menaçant. Tout le monde pouvait voir qu’il ne disait pas cela pour faire peur — c’était la pure vérité.

— Cela étant dit, je vous pose la question suivante : qu’alliez-vous faire à ma précieuse Demoiselle ?

— …

L’atmosphère dans la pièce était tendue. Face à ce combattant hors pair, les hommes ne pouvaient que lever les yeux, bouche bée, vers l’endroit où Unran flottait dans les airs. S’ils lui disaient la vérité, il les tuerait.

— Nous…

— Mon Dieu ! retentit une voix d’une gaieté incongrue, brisant la tension. C’était Shu Keigetsu, qui s’était approchée de la porte ouverte à un moment donné. Quel magnifique paysage. Viens jeter un œil, frère Kei… Je veux dire, venez jeter un œil, seigneur Keikou !

Elle semblait captivée par le paysage à l’extérieur de l’entrepôt.

— Oh ? Voyons voir. Dès qu’il entendit son cri, Keikou jeta Unran, paralysé, sur le côté. Laissant Gouryuu et ses camarades figés de peur, il se précipita vers l’embrasure de la porte et poussa un « ooh » d’admiration. Des rizières à perte de vue.

— Alors voilà à quoi ressemble une rizière ! Pour une raison quelconque, la Demoiselle joignit les mains sur sa poitrine et trembla comme si elle assistait à une sorte de miracle. Des rizières. Une terre des origines qui nourrit tout le peuple du royaume… La surface de leur eau reflète le ciel en constante évolution, tel un miroir des cieux. Les modestes rizières que nous avons dans la cour intérieure ne peuvent même pas rivaliser avec cette grandeur !

Devant elle, il n’y avait rien d’autre que des rizières baignées dans la douce lumière de l’aube. Pourtant, elle acquiesçait sans cesse, les yeux remplis de larmes, comme si quelque chose dans ce spectacle lui touchait le cœur.

— Des sentiers envahis par des mauvaises herbes tenaces. Des plants de riz immatures qui ont encore tant à grandir. Une population variée d’insectes qui s’abat sur les cultures. Je suis sûre que s’occuper de ces champs ne serait pas une mince affaire…

— Oui. Je parie que ça demanderait beaucoup de travail.

À ses côtés, même Keikou contemplait les rizières avec une lueur dans les yeux. Il y avait une note d’extase dans leurs voix.

— Un désherbage sans fin…

— Le frisson de défendre les jeunes plants de riz contre les ravageurs…

Personne ne pouvait voir leurs visages alors qu’ils contemplaient les champs. Mais lorsque l’homme se retourna brusquement, sa voix résonna.

— Hé, messieurs !

Tous les hommes présents se mirent au garde-à-vous.

— On dirait que vous avez décidé de faire passer cette Demoiselle par toutes les épreuves. Ai-je raison ?

Il posa la question sans rancœur, mais personne n’allait répondre « oui » dans ces circonstances.

— N-non, je ne sais pas pour les épreuves… Gouryuu se justifia nerveusement, le visage ruisselant de sueur.

Cette fois, ce fut la Demoiselle qui intervint.

— C’est vrai ! Bon, j’ai une suggestion sur la façon dont vous pourriez vous y prendre pour me tourmenter…

Shu Keigetsu et son garde se penchèrent tous deux en avant, les yeux brillants d’une lueur inexplicable.

Ressemblant presque à un couple de frère et sœur de sang, ils s’écrièrent à l’unisson :

— Que diriez-vous d’un peu de travail forcé dans les rizières ?!

 

 

***

Unran était un homme magnifique, comme on en voyait rarement à la campagne. Son sourire cynique avait la morsure acérée d’une bête carnivore, mais il y avait aussi quelque chose dans la façon dont il penchait parfois la tête et s’approchait furtivement en ronronnant doucement qui rappelait un chat capricieux.

Toujours affublé d’un sourire désinvolte, c’était un homme mystérieux qui n’avait ouvert son cœur à personne. Il n’avait même pas versé une larme à la mort de son père adoptif, le seul villageois à l’avoir jamais traité avec gentillesse.

Ce jour-là, cependant, on pouvait le voir accroupi par terre, une main pressée contre son front.

Je n’arrive pas à y croire. Mais qu’est-ce qui se passe ici ?

Il y avait une pointe d’épuisement dans les yeux cachés derrière sa paume. Oui. De l’épuisement.

Depuis que ses ravisseurs potentiels avaient proposé de travailler dans les rizières plus tôt ce matin-là, Unran avait été épuisé par une succession d’événements insensés.

Tout d’abord, après avoir déclaré leur intention de s’occuper des rizières, Shu Keigetsu et son garde avaient retroussé leurs manches, s’étaient précipités hors de la remise et avaient mis les pieds dans les champs en s’inclinant et en s’écriant :

— Pardonnez notre intrusion !

— Eh bien. Il est vrai que les plantes prennent leur temps pour pousser, vu qu’on est déjà en automne, dit la Demoiselle.

— En griffant la tige avec l’ongle, on voit combien de jours il reste avant qu’elle ne germe, dit l’homme de Kou, bien musclé. Hmm… Celle-ci a encore du chemin à faire.

— Elles ne reçoivent pas assez de soleil. Les maladies sont un autre sujet de préoccupation. En y regardant de plus près, je vois que les plants sont trop serrés. Le mieux serait de prendre notre courage à deux mains et d’éclaircir un peu les plants pour empêcher les maladies de se propager.

Ils inspectèrent les rizières sans que leurs pieds ne s’enlisent une seule fois dans la boue, échangeant une conversation qui aurait pu laisser penser que c’était là leur véritable métier.

— Je dirais que les billons sont bien formés et que l’irrigation est idéale. Ils ont fait un excellent travail ici.

— Oui. Mais je dirais qu’il y a encore matière à amélioration au niveau des allées entre les rizières. Cultiver le riz, c’est une lutte contre les mauvaises herbes et les insectes. J’ai lu dans un livre qu’il fallait débarrasser les allées du millet pour empêcher les insectes de bourdonner au-dessus des champs.

— J’adorerais désherber les allées et y planter du shiso à la place. Ça devrait réduire le nombre de punaises.

— Allons jeter un œil au reste des champs. Nous devons replanter de manière stratégique, en tenant compte de la configuration globale du village.

Le duo échangea des hochements de tête comme deux agriculteurs chevronnés. Alors qu’ils s’apprêtaient à sortir de la rizière, les villageois reprirent enfin leurs esprits.

— Attendez. Qui vous a dit que vous pouviez vous promener dans le village ?

— Je suis désolée, Unran. J’ai proposé que nous travaillions dans les rizières, mais c’était en fait un mensonge. Je veux m’occuper de tous les champs, pas seulement de ceux-ci. Après tout, tout sur terre est lié.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Bien qu’elle se soit excusée auprès de lui avec un air des plus sérieux, la Demoiselle n’avait manifestement pas compris son propos. De plus, ayant déduit son nom au cours de la conversation, elle s’était mise à s’adresser à lui sans titre.

— Du calme, Unran. Nous ferons de notre mieux pour satisfaire ton envie de tourmenter notre Demoiselle ici présente. N’hésite pas à venir nous frapper avec tes poings ou tes armes autant que tu veux, proposa l’homme appelé Keikou avec une sincérité totale. Mais après cette démonstration de force écrasante un peu plus tôt, qui parmi les villageois était assez courageux pour se jeter sur lui sans se soucier de rien ?

— Euh…

— Hein…

Quand Unran jeta un coup d’œil dans leur direction, il constata, comme il s’y attendait, que les hommes du village étaient paralysés par la peur. Après tout, c’était un homme capable de briser une corde à la seule force de son esprit combatif, de voler une houe sans aucune difficulté et de maîtriser deux hommes d’un seul coup. À tout le moins, ils n’avaient aucune chance de le toucher à moins de l’attaquer à dix contre un. Ces paysans si peu habitués à la bagarre lançaient à Unran des regards suppliants, leur volonté de se battre en lambeaux.

Oh, allez ! On est fichus si vous abandonnez tous comme ça.

Le visage d’Unran se crispa. Il s’agissait de la survie de tout le village. De plus, aussi habiles fussent-ils, leurs adversaires n’étaient qu’un officier et une Demoiselle menue.

Je peux m’en prendre à lui dès qu’il baissera sa garde.

Il savait très bien qu’il se comportait en lâche.

C’est à ce moment-là que Kou Keikou tourna le dos et se baissa pour enlever la boue de ses chaussures. Unran attrapa la houe laissée dans la remise et la lança de toutes ses forces dans le dos de l’homme. Malheureusement…

Thunk !

La houe avait tracé un arc précis dans les airs, mais Keikou s’était retourné, avait tendu le bras et l’avait attrapée sans effort.

— Oh, merci. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit. Ça peut me servir. Bien vu.

— Qu’est-ce que…?!

Ses réflexes étaient presque surhumains.

— Oh, je peux en avoir une aussi ? demanda la Demoiselle d’un ton adorable en surgissant derrière lui, son sang-froid tout aussi surhumain. Et tout cela avant même que le soleil ne se soit levé.

Le comportement bizarre du duo se poursuivit sans relâche. Ils parcoururent les champs, évaluèrent d’un seul coup d’œil ce qui freinait la croissance des plantes et arrachèrent les mauvaises herbes à une vitesse telle qu’ils laissaient des images rémanentes. Bien qu’ils aient affronté les terres agricoles sans nourriture ni repos, à la fin de tout cela, le duo rivalisait pour déterminer quel compost fonctionnait le mieux, léchant la terre et faisant des commentaires tels que : « Je pense que celui-ci a été mélangé à de la farine de poisson » ou « On dirait qu’on a utilisé du son de riz par ici ».

Et ce n’est pas tout : l’homme était même suffisamment décontracté pour parfois appeler un oiseau volant dans le ciel et se lier d’amitié avec lui, en roucoulant : « Oh, comme c’est mignon. »

Bien sûr, les villageois ne restaient pas les bras croisés à regarder la scène. Les prouesses physiques de Kou Keikou et le courage de Shu Keigetsu étaient certes inégalés, mais ils n’étaient que deux. Si tout le village les encerclait, ils n’auraient aucune chance de s’en sortir indemnes. De plus, fidèles à leur promesse de « satisfaire » les villageois, le duo n’avait pas encore frappé sans provocation.

Tout d’abord, Gouryuu appela une dizaine de ses amis pour les encercler. Cependant, grâce à la houe qu’Unran lui avait lancée plus tôt, les capacités de combat de Keikou avaient augmenté de manière exponentielle. Plus ils l’attaquaient, plus ils finissaient par perdre d’outils agricoles et d’autres armes, jusqu’à ce que finalement tout le groupe s’enfuie en hurlant. Unran se maudit d’avoir lancé cette houe au départ.

Ensuite, les hommes tentèrent de leur lancer un serpent. C’était un serpent venimeux qu’ils avaient mis quelques heures à piéger dans un fourré voisin. Mais là encore, le duo l’avait rapidement attrapé et démembré.

— Ha ha ha ! De la viande nous est tombée toute seule sur nos genoux ! Quelle chance !

— Ce n’est pas juste. Je voulais le conserver dans de l’alcool pour en faire un remède plutôt que de le manger… Euh, excusez-moi, mais pensez-vous pouvoir nous en trouver un autre ?

La demande de Shu Keigetsu était timide, mais la voir écorcher le serpent sans la moindre hésitation, puis en redemander, laissa les villageois sans voix. Ils étaient convaincus que prendre la femme en otage lierait les mains de son garde, mais c’était elle qui écrasait la tête du serpent et lui arrachait la peau sans ciller. Sous son apparence gracieuse, il était clair qu’elle était plus habile que l’homme moyen du village.

Ils ne purent même pas se moquer de son apparence crasseuse après qu’elle eut plongé dans la boue de son propre chef. Lorsqu’ils tentèrent de lui jeter des insectes dessus en dernier recours, elle balaya la chose d’un revers de main en disant : « Oh, encore ça ? Allez-y. » et « J’aimerais me débarrasser des pucerons, donc je préfère les araignées ».

Au fil du temps, les hommes perdirent toute envie de se battre et quittèrent un à un la troupe chargée de la « punition ». À ce stade, Unran était le seul à se creuser la tête pour trouver des moyens de tourmenter Shu Keigetsu.

Il faut dire que même lui commençait à se sentir ridicule de mener ce combat en solitaire.

Il échangea donc son poste de garde avec quelqu’un d’autre à proximité et se rendit dans un endroit où il pourrait être seul — c’est ainsi qu’il s’était retrouvé ici.

Mais qu’est-ce que je fais au juste ? Pourquoi est-ce que je me comporte comme le gamin qui travaille dur pour nettoyer le sanctuaire tout seul pendant que tout le monde se la coule douce ?

Cette situation bizarre avait complètement déstabilisé Unran.

Oh, le soleil se couche. C’est déjà le crépuscule… Non, devrais-je dire que ce n’est « que » le crépuscule ? Hein ? Ça ne fait même pas un jour que ces types sont arrivés ici ? Tu te moques de moi.

Au final, il ne les avait pas dérangés du tout. Tout ce qu’il avait récolté de ses efforts, c’était de l’épuisement. Avec le recul, il considérait comme un miracle d’avoir réussi à enlever un duo aussi imperturbable.

Son regard hagard se porta vers le ciel, où il pouvait voir le coucher de soleil filtrer faiblement à travers les nuages. Le premier jour de l’enlèvement touchait à sa fin.

La nuit suivante, il était censé se rendre dans la montagne qui servait de frontière avec la commune et faire rapport à un émissaire envoyé par le magistrat.

Il devait rencontrer cet émissaire et récupérer le riz et les légumes destinés à leur servir de récompense et de pot-de-vin. Sinon, tout le village risquait de mourir de faim avant même que la hausse des impôts ne devienne un problème.

— Je peux lui dire n’importe quoi, il me donnera quand même la nourriture. Quel boulot facile.

Pour l’instant, il se contenterait de dire que la punition se déroulait sans encombre. Le magistrat et son acolyte devaient savoir que Kou Keikou s’était joint à eux, mais Unran pourrait toujours prétendre qu’ils avaient réussi à le neutraliser — et qu’ils prenaient actuellement tout leur temps pour tourmenter sa Demoiselle.

De toute façon, personne de la commune ne lui avait ordonné de fournir des preuves.

Les tromper allait être un jeu d’enfant. Dans leur arrogance, il ne leur viendrait jamais à l’esprit que ces intouchables « stupides » puissent raconter des mensonges aussi éhontés.

C’est comme ça que je m’en sortirai demain. L’officier n’est qu’un être humain, donc il finira par s’endormir. Si je le tue dans son sommeil, nous n’aurons plus rien à craindre. Une fois son garde écarté, nous pourrons malmener la fille autant que nous le voulons. Il reste encore beaucoup de temps.

Le village avait l’avantage du nombre sur Keikou. S’ils se relayaient pour monter la garde de nuit, il ne leur faudrait pas longtemps pour trouver une faille. L’esprit d’Unran lui lançait un signal d’alarme, lui indiquant que la force mentale de la Demoiselle n’était pas moins anormale, mais il choisit d’ignorer ce fait.

Une fois qu’ils auraient neutralisé l’homme, la femme sans défense serait une proie facile. C’est ainsi que les choses étaient censées se passer.

Maintenant qu’Unran avait arrêté son plan d’attaque, une partie de la tension quitta ses épaules. Remarquant que ses jambes étaient engourdies à force de rester accroupi, il s’assit en tailleur sur le sol. Puis, il jeta un regard distrait sur les environs.

C’était une colline baignée par la lumière du crépuscule, située à une courte distance des rizières. Une brise tiède soufflait sur les lieux, se faufilant entre les grosses pierres érigées çà et là. C’était le cimetière où reposaient les villageois — et parmi eux, ceux issus de la lignée des chefs de village.

Unran était assis devant la pierre tombale la plus récente, celle de son père, l’ancien chef Tairyuu. La pierre tombale de Tairyuu était bien plus petite que les autres. Alors que les pierres tombales des chefs qui l’avaient précédé étaient composées de plusieurs pierres polies, la sienne n’était qu’un simple bloc de roche.

Les autres villageois avaient refusé d’aider à ériger la pierre tombale de Tairyuu, craignant qu’il ne soit mort d’une « malédiction » après avoir mis les pieds dans la Forêt Maudite. Ceux qui avaient fait tout le travail étaient Gouryuu, qui avait été tellement pétrifié du début à la fin qu’il avait à peine eu la force dans les bras pour creuser la tombe, et Unran, qui n’avait pas prononcé un mot de tout ce temps. Une tombe de fortune comme celle-ci était le maximum que les deux hommes pouvaient réaliser par eux-mêmes.

Alors que les tombes des autres chefs avaient été nettoyées, celle de Tairyuu avait été laissée à la merci des éléments et recouverte de feuilles mortes. Unran tendit la main pour arracher une feuille égarée qui s’accrochait à la pierre.

— Quelle triste excuse pour une tombe.

Il fixa le morceau de feuillage sale qui s’enroulait autour de ses doigts. Avec une tombe comme celle-ci, personne ne croirait que Tairyuu avait été le chef le plus aimé et le plus respecté de l’histoire du village de son vivant. La seule raison pour laquelle sa pierre tombale était encore debout, c’était parce que Gouryuu avait apaisé les villageois et qu’Unran avait accepté de se charger de tout le sale boulot. La crainte des villageois face au malheur était si forte.

— Quelle farce. Vous avez protégé le village, vous nous avez éduqués, vous avez bravé la Forêt Maudite pour assouvir notre faim… et voilà que tout le monde se retourne contre vous et vous méprise.

Unran fixa la feuille pendant un moment, puis la déchira brusquement en deux dans un accès d’irritation.

— Dites-moi, chef. Étiez-vous satisfait d’une vie où l’on profitait de vous à chaque occasion ?

Puis, il balaya les feuilles et la terre de la tombe. L’eau de pluie qui s’était accumulée dans les crevasses de la roche ruisselait sur les lettres maladroites formant le mot « Tairyuu », gravées à la surface de la pierre tombale. Les tombes environnantes portaient elles aussi les noms des défunts : Tairyuu, Houryuu, Jakuryuu et Enryuu.

Tous les hommes de la lignée des chefs de village avaient le caractère « ryuu » signifiant « dragon » dans leur nom. Peu importe à quel point les villageois les calomniaient en les traitant de vulgaire racaille, leurs noms portaient toujours un caractère qui symbolisait l’empereur — c’était la plus grande démonstration de bravade dont des faibles de la société comme eux étaient capables.

Le père d’Unran, Tairyuu, avait été humilié par le fait que son nom était trop grandiose pour lui, mais l’homme avait néanmoins gravé les noms de chacun de ses prédécesseurs sur leurs pierres tombales respectives. Grâce à son écriture habile, la calligraphie sur la plupart des tombes semblait grandiose et majestueuse. Seules les lettres du nom de Tairyuu lui-même semblaient maladroites et difformes.

Il n’y avait rien à faire. Unran l’avait gravé lui-même.

— Je n’ai vraiment rien hérité de vous, dit Unran avec autodérision, en passant ses doigts sur les lettres difformes à peine distinguables de griffures.

Il n’avait hérité ni de son savoir livresque, ni de son écriture soignée. Ni de sa popularité, ni d’un nom se terminant par « ryuu ». Ni son intégrité en tant que personne.

— Le magistrat a dit qu’il réduirait nos impôts si nous tourmentions une seule fille — que la vague de froid prendrait fin pour toute la commune si nous punissions la méchante qui nous a infligé ce fléau. Tout ce que j’ai à faire, c’est de faire quelques rapports à un émissaire qui passera par la montagne, et notre travail sera terminé. Ça a l’air facile, n’est-ce pas, Chef ?

Au lieu de tourner le dos à sa compagne après qu’elle eut été violée par un villageois, Tairyuu s’était porté garant pour elle et son enfant à naître, mais il n’avait manifestement jamais considéré Unran comme son propre fils. Le fait qu’il ne lui ait jamais permis d’utiliser le caractère « ryuu » dans son nom, le baptisant plutôt « Unran », en était la preuve.

« Un » — pour les nuages qui enveloppaient le ciel et privaient le village de sa lumière.

« Ran » — pour les tempêtes qui ravageaient les récoltes, incapables de s’apaiser où que ce soit.

C’était lui, Unran. Ce nom lui allait comme un gant.

— Je parie que vous n’auriez même jamais songé à tourmenter une fille pour protéger le village… mais moi, je peux le faire. C’est un plan ignoble, à l’image de mon âme ignoble. Un mariage parfait, n’est-ce pas ?

Ses lèvres fines se tordirent d’ironie. Ce n’était pas comme s’il était mécontent de la situation actuelle. Tout cela lui convenait parfaitement. Après tout, il n’était rien d’autre qu’un « sang-mêlé ». Il était un étranger dans son propre village — méprisable, inculte, et sans personne en qui il pouvait avoir confiance…

— Je vois. C’est donc de cela qu’il s’agit.

Tout à coup, une voix de fille retentit juste à côté de lui. Unran sursauta et se retourna brusquement.

— Recevoir l’ordre de faire rapport sur le fait de me tourmenter semble être un thème récurrent.

— Quoi…

La Demoiselle — Shu Keigetsu — avait joint les mains et contemplait solennellement la tombe.

— Si une récompense est en jeu, je comprends pourquoi vous soyez si désespéré d’obtenir des résultats. Cela dit, c’est gentil de sa part de se contenter d’un rapport oral. Vous êtes sûr que vous n’avez pas besoin de lui montrer mes dents ou mes doigts ?

— Hein ?!

Kou Keikou était accroupi de l’autre côté. Il s’essuya le front avec le foulard qu’il avait dénoué, puis fit une révérence polie devant la tombe.

Quand sont-ils arrivés ici ?!

Aucun d’eux n’avait fait de bruit.

— Vous autres…

Alors qu’Unran restait pétrifié, le duo se pencha vers lui d’un air amical.

— Tout s’explique maintenant. Je vois… vous avez donc kidnappé Shu Keigetsu pour sauver votre village. Désolés d’avoir agi sans réfléchir à vos difficultés.

— Je sais que c’est étrange de notre part de vous proposer ça, mais faites-nous savoir s’il y a quoi que ce soit que nous puissions faire pour vous aider. J’ai déjà eu affaire à ces « rapports » accusant Shu Keigetsu d’être un bourreau, alors je pourrais peut-être vous donner un coup de main.

— Qu’est-ce que vous…?!

Pendant une seconde, il crut qu’il s’agissait d’une forme de sarcasme propre à la noblesse, mais ils étaient tous deux on ne peut plus sérieux.

— Je recommanderais quelque chose qui ferait tomber le magistrat qui a donné cet ordre inhumain.

— Tout à fait d’accord. Je n’aurais jamais imaginé qu’un homme politique à la réputation aussi irréprochable puisse comploter pour mener à la ruine la Demoiselle de son propre domaine.

— Ce sont toujours ceux qui semblent doux et vertueux à première vue qui cachent quelque chose, se lamenta Keikou, avant de se tourner vers Unran avec un regard sincère. Bon, je comprends que vous ayez votre propre position à défendre, messieurs. Si vous préférez régler les choses pacifiquement, nous pourrions toujours concocter un faux rapport pour vous permettre d’obtenir votre récompense. Les hommes doivent savoir quand et où faire des compromis.

— Dois-je vous donner quelques conseils pour rendre les descriptions de votre rapport plus extrêmes ? Il pourrait se sentir inspiré et vous offrir une récompense encore plus généreuse.

Unran n’avait jamais vu des prisonniers conseiller leurs ravisseurs sur la meilleure façon de décrire les sévices qu’ils leur infligeaient. Il resta figé, incapable de savoir comment réagir.

La Demoiselle se frappa la poitrine d’un air confiant.

— J’ai entendu parler de diverses méthodes de torture par Tousetsu… enfin, une de mes connaissances connue pour ses descriptions macabres de la violence, alors n’hésitez pas à vous tourner vers moi.

— Non merci ! Revenant brusquement à lui, Unran bondit sur ses pieds et s’éloigna précipitamment d’eux. Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ?! Vous rendez-vous compte de la situation dans laquelle vous vous trouvez ?! Il pointa un doigt vers le couple en haussant la voix.

Il n’arrivait pas à croire que ses prisonniers, qui auraient dû à tout prix se recroqueviller de peur, se montraient si effrontés avec lui.

— Vous avez été enlevés ! Tout le village vous en veut, vous méprise et n’arrête pas d’essayer de vous attaquer ! Vous devriez, euh… réagir de manière appropriée, bon sang !

Même lui pouvait voir qu’il ne semblait pas très menaçant — ou plutôt, c’était une remontrance presque absurde. Quel genre de ravisseur exigeait de ses otages qu’ils fassent preuve de bon sens ?

— Unran. Ça va peut-être vous surprendre d’entendre ça… Comme prévu, la fille resta de marbre. En fait, elle posa même une main sur sa joue et, rayonnante de plaisir, murmura : Mais en vérité, ça me stimule un peu quand les gens ne m’aiment pas…

Unran recula.

— Bien sûr que ça me surprend !

Mais qui était donc cette créature tenace vêtue d’habits de Demoiselle ?

— Euh… Attendez, ce n’est pas ça. Ce n’est pas que je veux que les gens me détestent. J’ai simplement passé toute ma vie à l’abri, alors chaque fois que je suis confrontée à une émotion brute, je me sens… surprise ? Touchée ? Bref, ça me donne un coup au cœur… ou peut-être que tu pourrais dire que ça me fait me sentir vivante.

Réalisant l’impression qu’elle avait donnée, la Demoiselle s’empressa de trouver des excuses, tendant ses mains devant elle dans un élan de panique.

Unran claqua la langue.

— Allez ! dit-il en l’attrapant par la main et en la traînant en bas de la colline. Lorsqu’il revint dans les champs, il trouva les villageois à qui il avait demandé de monter la garde. Pourquoi ces deux-là se promènent-ils à leur guise ? Qu’est-il advenu de votre mission de les surveiller ?!

Se grattant le nez et réajustant leurs houes sur leurs épaules, les villageois répondirent maladroitement :

— Eh bien, ils nous ont dit qu’ils allaient chercher de l’eau pour les champs.

— Ils ont aussi réparé le toit cassé de ma maison.

— La petite demoiselle m’a dit que j’étais un génie pour construire des buttes… alors je me suis dit que j’irais aux champs pour la première fois depuis un moment.

— Elle m’a mouché le nez. La Demoiselle sentait bon.

Le village avait été totalement conquis pendant le bref instant où il avait détourné le regard.

Une veine sauta sur le front d’Unran.

— Pourquoi êtes-vous si sacrément faciles ?!

— Tu vois, Unran ? Ces deux-là refusent de se comporter comme de vrais prisonniers. Déconcerté, Gouryuu fit signe à Unran de s’approcher et se mit à lui chuchoter à l’oreille. L’officier est fort comme un démon. La Demoiselle a l’air toute modeste, mais elle ne baisse jamais sa garde. Mais malgré tout ça, ils ont leur propre charme… et on peut compter sur eux…

— Alors vous allez juste les accueillir à bras ouverts, hein ?! Et nos impôts, alors ?

— E-eh bien… On ne peut pas faire grand-chose pendant la journée, alors je me suis dit qu’on attendrait la tombée de la nuit… Non, même l’éliminer dans son sommeil pourrait être difficile, donc, euh, on devrait l’amener à baisser sa garde. On va faire les gentils avec lui jusqu’à demain. Ce n’est pas comme si on avait une échéance stricte. Tout ce qu’on a à faire, c’est de falsifier le rapport de demain soir, non ?

Unran plissa les yeux d’un air méfiant tandis que Gouryuu divaguait et insistait sur le fait que tout cela n’était qu’une question de pragmatisme. Mais lorsqu’il se souvint qu’il était lui-même parvenu à une conclusion similaire un peu plus tôt, il se contenta de pousser un soupir. Il était vrai qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose tant que la Demoiselle disposait d’une garde aussi absurdement puissante. Puisque toutes leurs attaques seraient neutralisées, le mieux qu’ils pouvaient espérer était de les affamer.

— Pour l’instant, ne leur donnez rien à manger. Ne leur donnez pas d’eau non plus.

— D-d’accord ! Bien sûr que non.

— S’ils veulent tant travailler, qu’ils se tuent à la tâche. Le vrai combat commencera quand ils commenceront à avoir sommeil.

— Ouais ! Tout à fait d’accord ! Gouryuu était impatient d’approuver d’une voix grave, mais qui savait si les choses se passeraient vraiment aussi bien.

Non. Je dois faire en sorte que tout se passe en douceur.

Unran leva les yeux vers le ciel couvert, épuisé et à bout de forces. Si l’on en croyait les paroles du magistrat, les nuages ne se dissiperaient pas tant que Shu Keigetsu ne serait pas blessée. Plus urgent encore, le village ne passerait pas l’hiver si ses impôts n’étaient pas réduits.

— Eh bien ! Vous allez désherber vous aussi ? Je suis tellement contente que vous vous joigniez à nous.

— N-non, on ne se joint pas à vous ! On vous surveille juste.

— Quoi qu’il en soit, ça nous sera d’une aide précieuse d’avoir des experts comme vous dans les parages.

— Hum. N-ne sois pas si sûre.

Pourtant, quand il vit à quel point les hommes étaient ravis d’être la cible du sourire innocent de la Demoiselle, Unran dut détourner le regard vers l’horizon.

Mais bon sang ? marmonna-t-il silencieusement une fois de plus, pour faire bonne mesure.

***

— Mon Dieu… Cet endroit possède vraiment un charme infini. Reirin laissa échapper un soupir émerveillé, touchant sa joue d’une main couverte de boue jusqu’au bout des ongles.

Il était tard dans la soirée, et elle travaillait dans une rizière. C’était la deuxième nuit depuis qu’elle avait été kidnappée. Son corps était endolori de partout à cause du travail agricole incessant qu’elle avait effectué, mais Reirin regardait tendrement ses mollets en feu. Les courbatures étaient son type de douleur préféré au monde.

— C’est le bonheur…

Pendant un moment, Reirin se massait les mollets avec un air d’euphorie, mais son visage se raidit soudain.

Oh non ! Je ne dois pas me laisser aller à sourire face à cette expérience agricole épanouissante. Je dois avoir l’air plus morose.

Les villageois l’avaient kidnappée dans le cadre d’un plan visant à nuire à « Shu Keigetsu ». Même si elle utilisait leur stratagème à ses propres fins — non, précisément pour cette raison —, elle devait se montrer plus attentive à leurs sentiments.

Mets-toi à leur place, Reirin. Si tu kidnappais quelqu’un pour la tourmenter et que cette prisonnière se mettait à s’amuser comme jamais auparavant, à quel point serait-ce terrible ?

Soudain, un ver de terre rampait sur le sentier devant ses yeux. Reirin le ramassa délicatement et le caressa dans sa main. Elle adorait ces adorables petites créatures qui enrichissaient le sol.

Attends, ce n’est pas le moment d’admirer des vers. Les villageois font tout leur possible pour me faire du mal. Les ignorer serait une honte pour les Kou qui accordent tant d’importance au travail acharné… oh, regarde, une grenouille !

Reirin tenta de se motiver une fois de plus, mais une grenouille bondit quelques secondes plus tard. Elle la captura aussitôt. Non seulement les grenouilles étaient comestibles, mais le venin de leurs glandes parotides pouvait être extrait et utilisé pour préparer des remèdes.

Oh, c’est un mâle.

Après avoir confirmé le sexe de l’amphibien, Reirin fronça les sourcils.

— C’est pas bon. Il y a des tentations à chaque coin de rue !

Les choses suivaient ce schéma depuis un moment déjà. Dès qu’elle se résolvait à se comporter davantage comme une prisonnière digne de ce nom, la nature déployait ses charmes devant elle, la plongeant dans un nouvel élan d’excitation.

Je ne peux m’en empêcher ! Il y a tant de terres vastes, de rizières et de champs !

Le jardinage était un passe-temps si ancré dans l’âme des Kou qu’on pouvait pratiquement le qualifier de seconde nature. En tant que femme de ce clan, Reirin avait discrètement aménagé son propre champ dans les jardins du Palais du Qilin d’Or et s’était essayée à la culture du riz fictive, mais un jardin miniature ne pouvait rivaliser avec la réalité.

Se débattre avec les difficultés inhérentes à l’entretien d’une parcelle de terre aussi vaste, un écosystème plus vivant qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer, et les particularités d’une région ravagée par le froid lui avaient tous apporté une expérience d’apprentissage précieuse.

Plus elle maniait sa houe, plus elle faisait de nouvelles découvertes ; plus elle arrachait de mauvaises herbes, plus elle apprenait. Elle ne pouvait s’empêcher de se plonger dans le travail.

Si j’étais dans mon corps d’origine, je chancellerais rien qu’en respirant tout cet air humide, mais le corps de Dame Keigetsu ne connaît aucune limite. C’est génial !

Mieux encore, les villageois qui s’étaient montrés si hostiles envers elle le premier matin s’adoucissaient lentement mais sûrement. D’ailleurs, même la façon dont ils l’avaient crachée et maudite lors de leur première rencontre avait semblé charmante et pleine d’entrain à Reirin.

Les habitants du territoire du sud sont tous des gens si haut en couleur !

Les villageois croyaient probablement que la vague de froid ne prendrait fin qu’une fois qu’ils auraient tourmenté « Shu Keigetsu ». Il semblait que la faim les avait poussés à bout ; lors de leur première rencontre, les gens avaient pris l’habitude de lui crier des insultes et de lui lancer des pierres.

Pourtant, il y avait une sincérité dans la façon dont ils épuisaient les limites de leur vocabulaire pour tenter d’exprimer leur indignation. Leurs réactions à chaque petite chose qu’elle faisait ou disait — rester bouche bée lorsqu’elle esquivait une pierre ou prendre un air perplexe lorsqu’elle leur demandait la signification d’un mot qu’elle n’avait jamais entendu auparavant — leur conféraient un côté presque adorablement pathétique.

— Ton lancer est trop faible ! Ça ne suffit pas de m’attaquer par derrière. Fais plus attention à tes angles morts ! Tu regardes ? Fais comme ça, ça… et ça !

— Hiii ?!

Chaque fois que Keikou renversait la situation face aux hommes du village et se lançait directement dans des conseils d’arts martiaux, ils suivaient naturellement le mouvement.

— J’ai vu un faisan passer en volant tout à l’heure, alors j’ai demandé à Grand frè — je veux dire, seigneur Keikou — de l’abattre avec une pierre. Le faire frire n’est pas une option sans huile, mais pensez-vous qu’il serait meilleur grillé ou cuit à la vapeur ?

— Eh bien, vous, les enfants, vous ne vous amusez pas comme des fous ?!

Si Reirin engageait la conversation avec les femmes, peu importe à quel point elles fulminaient, elles lui répondaient toujours du tac au tac.

— Va te faire voir ! Toi, euh, la méante qui apporte le désastre !

— Oh là là, je crois que tu veux dire « méchante ». Disons-le ensemble à trois.

— Méchante !

Les enfants avaient repris à leur compte le talent des adultes pour les grossièretés, mais leur nature impressionnable les rendait également très dociles.

La menace de la famine avait fait ressortir leur côté vicieux, mais si elle prenait en main des outils agricoles assortis et les accueillait avec tout l’enthousiasme dont elle était capable, les villageois se retireraient et refuseraient d’aggraver la situation.

Quelle simplicité d’esprit, pensa Reirin, impressionnée par leur nature naïve. À bien y réfléchir, comme ils sont tous liés au clan Shu, il y a quelque chose chez eux qui me rappelle un peu Dame Keigetsu. Comme c’est adorable. Ah oui, je dois la contacter rapidement.

Son visage s’assombrit alors que cette association d’idées lui rappelait qu’elle n’avait pas encore parlé à Keigetsu.

Quelqu’un du village avait toujours veillé sur elle, elle n’avait donc pas eu l’occasion de se tenir seule devant une flamme.

Elle doit être inquiète.

Même si c’était Keigetsu qui lui avait dit de s’enfuir, ce n’était pas comme s’ils avaient prévu tout cela.

Keishou lui avait sans doute expliqué la situation, mais elle devait tout de même se sentir anxieuse. Le fait qu’elle soit obligée de jouer le rôle de « Kou Reirin » devant Gyoumei et les autres Demoiselles n’aidait probablement pas non plus. Reirin craignait que le stress et la responsabilité ne soient trop lourds à porter pour elle.

Elle jugeait néanmoins plus sage d’éviter d’utiliser la magie du feu là où les villageois pouvaient la voir. D’après les sanctuaires érigés un peu partout, ainsi que la fréquence à laquelle elle les voyait y prier, Reirin en déduisait que les villageois étaient assez religieux et, dans le même ordre d’idées, qu’ils avaient une profonde crainte des malédictions et des calamités. S’ils la voyaient utiliser les mystérieux arts taoïstes, alors oubliez la méchante : elle serait qualifiée d’esprit maléfique et brûlée vive.

Par exemple, il y a cette « Forêt maudite » dont Unran a parlé.

Le nom qu’Unran avait murmuré devant la tombe de son père revint à l’esprit de Reirin. C’était celui d’un lieu maudit, un endroit pour lequel tout le village avait rejeté leur ancien chef simplement pour y être entré. Apparemment, il s’agissait d’une forêt dense qui s’étendait à flanc de montagne. Pour Reirin, cela ne ressemblait qu’à une forêt luxuriante, mais ce n’était clairement pas le cas pour les villageois.

Avant d’attraper ce faisan, Reirin avait eu suffisamment faim pour marmonner distraitement qu’elle allait se rendre dans la montagne cueillir des légumes sauvages. Les villageois, qui avaient semblé assez joviaux jusque-là, avaient pâli dès que ces mots avaient franchi ses lèvres. Cela valait aussi bien pour les hommes que pour les femmes et les enfants.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Tu ne mettras pas les pieds dans la Forêt Maudite tant que nous serons là.

Toute la convivialité avait disparu de leurs visages, remplacée par une expression de dégoût et de peur évidents.

— Tu ne peux pas aller dans cette forêt. Jamais, jamais, avaient dit les enfants avec des regards inquiétants. Lorsqu’elle avait essayé de demander pourquoi, tout le monde s’était immédiatement tu, comme s’ils ne voulaient même pas prononcer son nom.

Aussi déroutant que cela puisse paraître à Reirin et Keikou, ils étaient des invités dans le village de quelqu’un d’autre. Les groupes dotés d’un fort sentiment d’unité ont souvent leurs propres règles et règlements, et les deux frères et sœurs avaient donc hésité à insister.

— Tous ceux qui vont dans la forêt meurent, expliqua un garçon particulièrement déterminé parmi les enfants, en les fixant d’un regard noir. C’est vraiment vrai. Il avait alors agrippé le bras de Reirin comme pour la retenir, et elle avait en retour serré doucement sa main.

Il avait probablement voulu que cela soit une menace pour l’empêcher d’attirer le malheur sur le village. Mais pour Reirin, cela avait presque semblé comme s’il s’inquiétait pour elle. Le contact de la petite main qu’il lui avait tendue sans hésitation lui avait paru si chaleureux.

Tout le monde est à cran à cause de la vague de froid, mais je suis sûre qu’ils sont bien plus chaleureux et plus accueillants de nature. Je dois m’assurer de ne pas leur faire peur inutilement lorsque je contacterai Dame Keigetsu.

Reirin aurait pu jurer qu’elle sentait encore la chaleur de la main du garçon sur la sienne, couverte de boue. Alors qu’elle levait la main vers la pâle lueur de la lune, elle fit le vœu sincère de se rapprocher des habitants du village.

En parlant de vouloir s’entendre avec quelqu’un…

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers un sentier situé à quelques pas de là.

Là, Unran et Gouryuu la surveillaient d’un air las. Il ne restait plus qu’eux deux à ce stade. Les autres villageois avaient depuis longtemps abandonné, submergés par le duo frère-sœur.

Lorsque Reirin leur fit signe de la main juste pour le plaisir, Gouryuu lui répondit d’un air perplexe, tandis qu’Unran tournait la tête en fronçant les sourcils.

— Il est tellement mignon…

Unran incarnait si parfaitement l’image d’un chat maussade que le cœur de Reirin faillit s’arrêter.

Entre cela et ses traits réguliers et séduisants, il lui rappelait beaucoup Leelee lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois.

Quelles que soient les excuses qu’il ait pu invoquer, le fait qu’il se soit rendu sur la tombe de son père éveilla un sentiment de parenté chez Reirin. Elle-même se rendait souvent au sanctuaire de sa mère, même si cela était devenu plus difficile depuis qu’elle était arrivée à la Cour des Demoiselles.

Mais par-dessus tout, cela lui réchauffait le cœur de voir que, malgré ses manières brusques et sauvages, dignes d’un chat, il était encore suffisamment attentif pour réagir à chacun de ses gestes.

— Oh, je me demande comment va Leelee. Être avec Unran me procure le même sentiment de réconfort que d’être avec elle. Je me demande si je pourrais trouver un moyen de devenir amie avec lui, au moins pendant que je suis ici, marmonna-t-elle pour elle-même, l’air déterminé.

— Attention, Reirin. Tu commences à parler comme un homme marié à la recherche d’une femme du coin, lui lança une voix derrière elle.

L’homme qui avait retroussé les manches de sa robe élégante et pataugeait joyeusement dans la boue jusqu’aux genoux n’était autre que Keikou. Bien sûr, il avait passé toute la journée à s’adonner aux travaux de la ferme aux côtés de Reirin.

Le duo repéra sans peine un sentier encore envahi par les mauvaises herbes, puis s’accroupit avec autant de naturel qu’il respirait et se mit à arracher l’herbe.

— Mais bon sang, on s’est vraiment bien amusés. Ce serait génial de prendre ma retraite de mon travail à la capitale et de passer toutes mes journées dans la boue à la campagne, non ?

— Je suis tout à fait d’accord. Malheureusement, il semble que cet été frais ait ralenti la croissance du riz…

— Mais si c’est le cas…

— Ça ne fait que nous motiver !

Les deux frères et sœurs échangèrent un signe de tête en finissant les phrases l’un de l’autre, en parfaite synchronisation. Pendant ce temps, leurs doigts agiles ne cessaient de travailler pour arracher les mauvaises herbes et exterminer les nuisibles avec brio, guidés uniquement par la faible lumière de la lune.

— C’est vrai que ces plantes ne reçoivent pas assez de soleil. Pourtant, les villageois ont fait preuve d’un niveau de rigueur surprenant en matière de désherbage et de lutte contre les ravageurs.

— Les sentiers sont bien entretenus, et la communauté est suffisamment soudée pour éviter les querelles au sujet du puisage de l’eau. Malgré tout cela, c’est vraiment dommage de voir les plantes pousser si peu.

— Le sol est peut-être stérile, mais ils semblent faire bon usage du compost. Y a-t-il autre chose que nous puissions essayer pour améliorer le rendement du riz ?

— Non. À ce stade, tout ce qui reste à faire, c’est de continuer le désherbage et la lutte contre les ravageurs, et de prier pour qu’il fasse beau.

Toujours accroupis par terre, les deux personnes discutaient, l’air sérieux.

— Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir, poursuivit Keikou. Seul le dieu de l’agriculture peut contrôler les rayons du soleil. Tout ce que nous, les humains, pouvons faire, c’est nous mettre à la terre et travailler avec ce que nous avons.

— Et ce qui rend ces efforts constants et inébranlables possibles, ce sont…

Ils se levèrent exactement au même moment, dévoilèrent leurs biceps et entrecroisèrent leurs bras.

— Les muscles !

Après avoir gloussé, ils se regardèrent avec un soupir d’émerveillement.

— Ouah… C’est presque trop amusant, Reirin !

— En effet. Je passe un moment tellement merveilleux, frère aîné !

Tous deux bouillonnaient d’excitation. Et ce n’était pas surprenant : malgré la proximité entre les deux frères et sœurs, le problème d’endurance de Reirin signifiait qu’ils n’avaient jamais passé une journée entière ensemble auparavant.

Désormais, ils pouvaient se livrer à tout ce qu’ils voulaient à leur guise, tout en profitant d’une conversation intime. Comment ne pas être heureux ?

— C’est comme un rêve devenu réalité. Je n’aurais jamais imaginé que nous pourrions cultiver les champs et faire pousser du riz ensemble.

Reirin hocha vigoureusement la tête, les yeux embués de joie.

— Nul doute que la colère des villageois provient de leur crainte d’une mauvaise récolte. Dans ce cas, j’aimerais contribuer à résoudre le problème à mon humble mesure. Bien sûr, nous ne verrons pas de résultats du jour au lendemain. Mais si les circonstances le permettent, peut-être pourrions-nous rester ici encore quelques…

Avant qu’elle n’ait pu terminer cette phrase par « jours », Reirin se tut.

Keikou avait retiré son bras à un moment donné, et maintenant il la fixait d’un regard grave.

— Donc tu veux rester dans ce corps aussi longtemps que possible, Reirin.

— …

Sa voix était douce et posée. La tendresse qui se dégageait de ses mots contrastait totalement avec l’attitude enjouée qu’il avait eue quelques instants plus tôt, et quelque chose en cela effrayait Reirin.

— Je ne te critique pas. Je veux juste savoir si c’est vraiment ce que tu ressens.

Une brise nocturne tiède balaya la rizière. Sans se soucier de la façon dont elle ébouriffait ses cheveux, Keikou fixait Reirin sans ciller — sa sœur portant le visage d’une autre fille.

— Shu Keigetsu est profondément impopulaire. Et quoi qu’on en dise, ce n’est pas juste que tu subisses tout ce rejet simplement parce que tu es coincée dans son corps. Je ne t’en voudrais pas si tu t’en prenais à moi pour avoir suggéré l’enlèvement au départ. Pourtant, tu n’as pas montré le moindre intérêt à fuir ce village.

— Je veux dire… c’était mon propre choix, et si je retourne à la ville et que je vois Son Altesse, je suis sûre qu’il s’apercevra du changement. Alors Dame Keigetsu serait…

— Shu Keigetsu sera punie. Et tu deviendras l’impératrice. Aux yeux de la plupart des gens, on te donnera l’occasion de devenir l’impératrice. Pourtant, tu n’as même pas envisagé de privilégier ton propre bonheur plutôt que la sécurité de Shu Keigetsu. Non, si quoi que ce soit… tu as en réalité plus peur de ton propre couronnement que de la punition de Shu Keigetsu, n’est-ce pas ? fit-il remarquer d’une voix grave et profonde.

Reirin redressa brusquement la tête.

— Pas du tout. Devenir impératrice serait le plus grand honneur qu’une femme Ei puisse…

— Tu reconnais donc que c’est un honneur. Est-ce que tu ne parviens pas à ouvrir ton cœur à Son Altesse, alors ? On dirait presque que tu as fait ce pari pour lui échapper.

— Non ! Son Altesse — mon cher cousin — est bienveillant et fiable, un érudit et un guerrier talentueux. Il est presque trop bien pour moi. Elle prit soin de l’appeler « cher cousin », un terme affectueux qu’elle évitait ces derniers temps.

S’il percevait son changement d’attitude, elle passerait le reste de sa vie comme son épouse et, à terme, comme son impératrice. Mais s’il ne le percevait pas, elle était tout à fait prête à quitter la Cour des Demoiselles. Peut-être que Gyoumei avait interprété les conditions qu’elle avait posées et son insistance à l’appeler « Votre Altesse » comme des signes que Reirin ne lui avait pas encore pardonné.

Ce n’était pourtant pas le cas. Reirin lui avait pardonné depuis longtemps.

En réalité, elle ne lui en avait jamais voulu. Dans ces circonstances, il était inévitable qu’il la force à se soumettre au Jugement du Lion et qu’il l’insulte. Après tout, ces actions découlaient à la fois d’une juste indignation et de son amour pour « Kou Reirin ».

— La vraie raison pour laquelle je continue ce pari ridicule…

Reirin pinça les lèvres, puis tourna le dos à Keikou et baissa les yeux vers le petit tas de mauvaises herbes qu’elle avait arrachées — ces herbes et fleurs sans nom qui étendaient obstinément leurs racines, indifférentes aux plants de riz ou au froid de l’été.

— Après avoir échangé ma place avec Dame Keigetsu pendant la Fête des Doubles Sept… j’ai remarqué quelque chose en retournant dans mon propre corps.

Reirin commença à raconter son histoire, morceau par morceau.

— J’étais devenue remarquablement en bonne santé. Je n’avais presque plus de fièvre, et quand cela m’arrivait, elle était légère. Je me sentais légère de tout mon corps, sans nausées, vertiges ni courbatures… Je me demandais si ce n’était pas parce que l’âme de Dame Keigetsu avait purifié ce foyer de maladies qu’est mon corps enflammé.

— L’agriculture sur brûlis, hein ?

— Quelque chose comme ça. Reirin gloussa, amusée d’entendre le clan Kou, lié à la terre, et le clan Shu, lié au feu, décrits en termes de champ.

— Mais, dit-elle en interrompant son rire et en baissant les yeux, ça n’a pas duré longtemps. J’ai souffert de symptômes encore pires par la suite, comme un contrecoup… Hi hi, tu vois, j’ai toujours fait ce rêve chaque fois que j’ai une forte fièvre. Et ces derniers temps, grand frère, je le fais une fois tous les quelques jours.

Quand elle ferma les yeux, elle put visualiser la scène dans son esprit. D’innombrables globes oculaires. Une obscurité totale. Une fois que « ça » l’avait rattrapée, tout son corps s’embrasait d’un feu noir, des flammes effroyables qui s’accrochaient à elle sans relâche, peu importe à quel point elle se débattait pour les repousser.

Un léger sourire sur les lèvres, Reirin dit :

— Il ne me reste peut-être plus beaucoup de temps.

Sa voix était si faible qu’elle se fondait presque dans l’obscurité du soir.

Keikou déglutit péniblement.

— Je plaisante ! s’empressa d’ajouter Reirin d’un ton enjoué dès qu’elle remarqua sa réaction. Elle s’accroupit dans l’herbe face à son frère. Je vais m’en sortir. Grâce à tes conseils de médecin militaire chevronné, je mets au point des remèdes de plus en plus puissants chaque jour. Peu importe la fièvre que j’ai ou les douleurs que je ressens, il y a toujours un médicament pour les soulager.

Le bruit sec de ses mains arrachant les mauvaises herbes résonna dans l’air. Sans voix, Keikou observait sa petite sœur par-dessus son épaule.

— Mais, tu vois… l’impératrice est plus qu’une simple épouse. Elle est la mère de notre royaume. Elle doit donner naissance à un héritier. Quand j’y pense, j’ai le sentiment que je ne devrais pas être la femme de la lignée Kou à revendiquer ce poste. C’est tout.

Les Demoiselles étaient censées constituer la prochaine génération d’impératrices et de concubines. Cependant, cela n’était rien de plus qu’un accord tacite. Si l’une des filles se retirait, il serait facile de trouver une candidate pour la remplacer.

Mais si elle devenait une concubine… Si elle devenait officiellement son « épouse »…

— Je commence à transpirer abondamment, dit Reirin en faisant semblant de s’essuyer le front. Peut-être devrais-je alors me dépêcher de renoncer à ma position de Demoiselle de mon propre chef. Mais Sa Majesté l’Impératrice ne me permettrait jamais de battre en retraite avant le combat. Et je ne le veux pas non plus. Tout ira bien — je peux encore gagner. La partie de moi qui pense ça… et celle qui pense qu’il est trop tard… Parfois, eh bien… C’est pourquoi j’ai choisi la solution de facilité en faisant ce par…

— C’est bon. Je comprends. Tu n’as pas besoin d’en dire plus.

Avec un petit reniflement, Reirin se retourna.

— Dis, grand frère, accepterais-tu de satisfaire une demande égoïste de ta sœur ? Ta petite Reirin veut s’amuser dans ce corps encore un tout petit peu plus longtemps.

— Oh, Reirin…

— J’ai pris des médicaments particulièrement puissants ces derniers jours pour m’assurer de ne pas tomber malade pendant ce voyage. Je ne devrais pas causer trop de soucis à Dame Keigetsu, du moins sur le plan de la santé. Les effets secondaires se manifesteront après environ une semaine de traitement, alors je promets de retourner au village et de récupérer mon corps avant cela.

Reirin fit remarquer que Keigetsu pourrait même les échanger à distance une fois qu’elle aurait récupéré son qi. Puis elle ajouta d’une voix encore plus douce :

— D’ailleurs, je suis sûre que ce sera la dernière fois.

C’était la même chose que Reirin disait toujours à Keigetsu lorsqu’elles échangeaient leurs corps. À chaque fois, Keigetsu fronçait les sourcils et s’écriait : « Espèce de grande menteuse ! » Comment réagirait-elle si elle savait que Reirin était sincèrement prête à ce que cela devienne réalité ?

Keikou s’assit à côté de Reirin, expira profondément pour se recentrer, puis se remit à désherber.

— Eh bien… nous connaissons tous la réputation de Kou Keikou en tant que fanatique de sa sœur. Si ma petite sœur vient me voir en pleurant parce qu’elle n’est pas prête pour quelque chose, tu peux être sûr que je lui ferai gagner du temps, même si cela coûte le succès potentiel de notre clan.

— Hi hi, bien sûr que tu le ferais. Je parie que tu penses vraiment que cela aiderait l’équilibre des cinq clans si je ne devenais pas impératrice.

— Ce n’est qu’un bonus. Si jamais tu finis par vouloir le trône, tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de prendre le temps de préparer le terrain.

Keikou esquiva habilement son accusation, puis haussa les épaules de manière exagérée.

— D’ailleurs, Unran et Gouryuu ont coupé le pont suspendu qui relie le village à la ville en venant par ici. Même moi, je ne peux pas retourner en ville sans pont. Je vais donc rester ici à contrecœur et à regret, jusqu’à ce que les secours arrivent dans quelques jours.

Le sourire de Reirin s’élargit.

— Bien sûr. À contrecœur et à regret.

Elle savait que Keikou avait choisi de regarder Unran couper la corde sans opposer de résistance. Même si son frère semblait agir sans réfléchir, c’était en réalité un homme exceptionnellement intelligent.

Par exemple, alors qu’il se déplaçait de champ en champ pour arracher les mauvaises herbes, il s’était efforcé de se faire une idée précise de la disposition du village. À présent, il avait sans aucun doute une connaissance complète de l’emplacement relatif du village, de sa taille, et même de ses raccourcis.

— Exactement. Dans sa précipitation, Keishou a peut-être envoyé l’équipe de recherche dans la mauvaise direction, mais c’est ainsi. Gardons la tête baissée et restons ici aussi longtemps que les Cieux le permettront.

— Bien sûr.

Tant de gens veillaient sur elle.

Reirin s’inclina légèrement devant Keikou.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi, répondit-il d’un ton suave, avant de se caresser le menton d’une main boueuse. Cela dit, c’est une chance pour nous que Son Altesse ait les mains liées en tant que prince héritier. Si le porteur du qi du dragon s’y mettait sérieusement, il pourrait découvrir où nous sommes en un clin d’œil, tu ne crois pas ?

— C’est vrai. J’ai le sentiment que Son Altesse possède toutes sortes de capacités que nous n’avons pas encore découvertes.

— À cet égard, aussi talentueux soient-ils, les Yeux d’Aigle et les autres officiers militaires ne sont qu’une bande d’hommes ordinaires. À condition qu’ils n’aient pas dans leurs rangs un type doté d’instincts bestiaux et assez téméraire pour agir seul, ils ne pourront jamais trouver ce…

Avant qu’il n’ait pu terminer sa phrase par « village », Keikou se figea. De la terre s’échappa du paquet d’herbe qu’il tenait.

— Oh oh. Ils en ont un.

— Euh, grand frère ?

Alors que son frère fixait soudainement un point précis au loin, Reirin pencha la tête sur le côté. Elle suivit instinctivement son regard au-delà des nombreuses rangées de rizières, scrutant l’herbe envahissante de part et d’autre du canal d’irrigation.

— Oh, s’exclama-t-elle.

***

— Hé, Unran, dit Gouryuu depuis l’endroit où il était assis à côté de son neveu, se grattant le bout du nez en soupirant. Combien de temps crois-tu qu’ils vont continuer à travailler ?

— Aucune idée, répondit Unran d’un ton boudeur, posant son coude sur un genou relevé.

— J’ai mal au ventre, j’aimerais bien aller aux latrines… mais je suppose que je ne devrais pas vous laisser tout seuls, hein ?

— …

— La vieille Kyou est restée alitée toute la journée — elle a dit qu’elle se sentait fatiguée. Elle n’a même pas voulu me préparer à manger, alors je commence à avoir faim moi aussi. J’aimerais vraiment rentrer à la maison, aller me coucher… tout ça…

En d’autres termes, Gouryuu en avait marre de monter la garde. Mais c’était le cas pour eux deux. Unran arracha une mauvaise herbe du sentier, agacé.

Shu Keigetsu avait passé les dernières heures dans les rizières, si bien que ses sentinelles, Unran et Gouryuu, avaient été contraintes de rester assis quelque part à proximité pendant tout ce temps. Non, oubliez les « heures » : la Demoiselle et son officier avaient été complètement absorbés par les travaux des champs ces deux derniers jours.

Pendant tout ce temps, ils avaient esquivé toutes les tentatives de harcèlement des villageois tout en se régalant joyeusement d’un faisan. Pendant ce temps, ceux qui auraient dû les tourmenter n’avaient pas mangé depuis une éternité. Pour aggraver les choses, le duo s’était même offert le luxe de recouvrir l’oiseau de boue et d’étouffer la viande, ainsi que de la saupoudrer de sel qu’ils avaient emprunté à un sanctuaire lors de leur enlèvement.

Personne ne pouvait reprocher à Unran d’intervenir en hurlant : « N’allez pas emprunter des offrandes destinées aux dieux ! » Les choses avaient continué ainsi pendant un moment, les otages vaquant calmement à leurs occupations et gagnant la sympathie des villageois avec le sourire aux lèvres, tandis qu’Unran avait passé presque tout ce temps à hurler à pleins poumons.

Je suis tellement fatigué… Ai-je toujours été le genre de personne à crier autant ?

Certainement pas. Il était censé être un homme insaisissable, arborant toujours un sourire condescendant. Jouer ce rôle pendant si longtemps l’avait épuisé, tant physiquement que mentalement. Comme si cela ne suffisait pas, les villageois continuaient de quitter les rangs de la force de punition les uns après les autres. Submergé par un sentiment d’inutilité, Unran fixait l’horizon, le menton toujours appuyé dans sa main. Il vit Shu Keigetsu et son garde se taper les biceps, puis se remettre aussitôt à arracher l’herbe.

— Je suis étonné qu’elle ne se lasse jamais de travailler. Gouryuu s’agitait sur sa chaise, ayant apparemment renoncé à rentrer chez lui. Regarde ça. Ils ont réussi à arracher toutes les mauvaises herbes ces deux derniers jours. Ils ont malaxé la boue sous leurs pieds, réparé toutes les parties abîmées des sentiers, écrasé les nuisibles et inspecté les plants de riz un par un. Mais qui sont ces types, au juste ? Une paire d’agriculteurs professionnels ? marmonna-t-il, sans doute parce qu’il n’avait rien de mieux à faire.

Unran l’écoutait en silence. À tout le moins, il était vrai que Shu Keigetsu et son garde travaillaient aussi dur que — sinon plus que — le fermier moyen. Unran avait envisagé de leur faire vivre un enfer s’ils piétinaient ne serait-ce qu’un seul pied de riz, mais jusqu’à présent, leur travail s’était avéré encore plus rapide et minutieux que celui des villageois.

— Est-ce vraiment ce rat d’égout prétentieux et sans talent dont on nous a parlé ?

— …

Unran fronça les sourcils. D’après toutes les rumeurs venues de la capitale, Shu Keigetsu était une femme désagréable qui tyrannisait les autres Demoiselles, maltraitait ses dames d’honneur et ne se souciait que d’elle-même.

À en juger par son comportement juste avant sa danse d’hommage, elle méprisait suffisamment ses sujets pour reculer instinctivement lorsqu’un intouchable s’accrochait à sa jambe.

Alors, que se passait-il ici ? Depuis qu’elle était arrivée au village, toute trace de cette attitude avait disparu.

Aucune noble — non, pas même une citadine — n’avait jamais souri à Unran ou à ses semblables auparavant. Loin de détourner le regard de leur apparence crasseuse, Shu Keigetsu les avait regardés dans les yeux, les avait écoutés et les avait remerciés sans hésitation. Au lieu de ricaner devant le physique chétif des intouchables ou la puanteur qui flottait dans l’air, elle avait admiré les champs et les rizières que les villageois avaient cultivés et avait hoché la tête avec admiration. Y avait-il déjà eu quelqu’un comme elle auparavant ?

— Ce n’est pas comme ça que ça devait se passer. Pas même un peu. Dis,  Unran —

— Tu es trop tendre. Toi et tous les autres villageois.

Aussi rustre fût-il, Gouryuu était au fond quelqu’un de bon. Unran dut l’interrompre d’une voix sèche.

— C’est évidemment de la comédie. Dès qu’elle a compris que nous comptions la torturer, elle et son garde se sont mis en tête de nous amadouer.

Il savait très bien que ces deux-là ne penseraient jamais comme des prisonniers tristes et impuissants. La confiance dans son ton visait autant à se convaincre lui-même qu’à convaincre les autres.

— D’ailleurs, s’ils peuvent travailler aussi dur, c’est uniquement parce qu’ils ont accumulé de l’énergie en mangeant des repas copieux tous les jours. On ne peut pas les comparer à nous, qui devons nous contenter d’un seul bol de congee. Cette énergie débordante qu’ils ont n’est qu’une raison de plus de les détester. Qu’y a-t-il de si impressionnant là-dedans ?

Ils ne tiendraient sûrement pas plus de quelques heures supplémentaires de travaux forcés, tout au plus. Ce faisan leur était tombé tout cuit dans le bec dès le premier jour, mais leur chance finirait bien par tourner. D’ici demain, ils seraient trop affamés et épuisés pour tenir debout. Tout comme l’étaient tous les intouchables ces derniers temps.

— Je suppose que tu as raison, concéda Gouryuu après une pause, le visage assombri. Il faut que tout le monde déteste Shu Keigetsu. Ouais. Pour ton bien aussi.

Sa dernière remarque fit lever les yeux à Unran, et c’est à ce moment-là que Shu Keigetsu et Kou Keikou se levèrent brusquement après des heures passées accroupis dans les allées à désherber, à la grande surprise d’Unran et de Gouryuu. La Demoiselle fit demi-tour et se précipita hors de la rizière, l’air paniqué.

Unran et Gouryuu eurent le souffle coupé, puis échangèrent rapidement un regard.

Elle tente de s’enfuir !

Je le savais, pensa Unran en se lançant à la poursuite de Shu Keigetsu. Son impressionnante éthique de travail et son attitude humble et sereine n’étaient rien d’autre qu’une comédie. Sous ce sourire réservé, elle avait préparé son évasion depuis le début.

— Arrête-toi tout de suite ! hurla-t-il.

Elle était plus rapide qu’Unran ne l’avait prévu, mais pas assez pour le distancer.

Peut-être que courir sur un sentier humide éclairé uniquement par la lumière de la lune avait causé sa perte, car il la rattrapa en un rien de temps.

— Mais où crois-tu aller, hein ?!

— C-Ce n’est pas ça. Je ne m’enfuis pas… ou, euh, je m’enfuis, mais je ne fuis pas le village ! Je veux juste me cacher dans l’entrepôt ! C’est tout, je veux rentrer ! Je veux retourner à l’entrepôt, s’il vous plaît !

Elle semblait incroyablement agitée. Bien que son discours fût aussi poli que d’habitude, elle bredouillait de manière incohérente. Quand Unran l’attrapa par son bras frêle, elle se débattit dans son étreinte et insista :

—  S-s’il vous plaît. C’est urgent. Laissez-moi rentrer, s’il vous plaît !

— Pas question, la petite.

Malgré la colère dans sa voix, Unran ressentit un léger soulagement. Une Demoiselle en détresse et un intouchable lui imposant sa volonté —c’était ainsi qu’ils avaient tous imaginé que cette « punition » se déroulerait.

Unran fut rassuré de voir la situation prendre enfin une tournure qu’il pouvait comprendre.

— Tu as enfin compris dans quelle situation tu te trouves ? Dommage, par contre. Tu ne vas nulle part. Tu vas devenir le jouet de ce village, lapidée par chaque personne que tu croiseras.

— Euh, je suis désolée, mais je dois vous demander de ne pas dire…

— J’ai bien peur que ce que tu veux n’ait aucune importance ici. Je dirai tout ce qui me chante.

Au moment où ces mots sortaient de sa bouche, il comprit quelque chose. S’il saisissait cette occasion pour lui mettre une lame sous la gorge, il pourrait peut-être neutraliser son effrayant garde. Il pourrait prendre la Demoiselle en otage et obliger son garde à s’enfermer dans l’entrepôt. Et cette fois, ils ne manqueraient pas de l’attacher avec plusieurs couches de corde.

Unran maintenait le bras de la Demoiselle immobilisé d’une main et fouillait dans le pan de son vêtement de l’autre.

Pendant ce temps, la Demoiselle ne cessait de jeter des regards furtifs derrière elle. Lorsqu’elle remarqua enfin le poignard dans la main d’Unran, elle pâlit si fortement qu’il put le voir même dans l’obscurité de la nuit.

— Ahhh ! Euh, je suis vraiment désolé de vous demander ça, mais les choses pourraient très vite dégénérer, alors pourriez-vous ranger votre arme, s’il vous plaît ?

— Ha. Quel genre d’idiot range sa lame sur simple demande ? Je devrais peut-être te faire une petite entaille pour te donner un avant-goût ?

— Non—

Soulagé de voir Shu Keigetsu perdre son sang-froid, Unran serra son bras encore plus fort et l’attira contre lui. Et c’est là qu’il comprit.

Bonk !

Il entendit un bruit sourd contre son flanc, et quelques instants plus tard, il réalisa que quelqu’un l’avait projeté au sol d’un coup de pied.

— Ugh !

Le bruit de son corps raclant le sol se mêla à son cri étouffé.

— Espèce de voyou, dit une voix d’homme au moment même où Unran parvenait à se redresser sur ses coudes. Il sentit le froid d’une lame contre sa nuque. Tu oserais kidnapper une Demoiselle, l’attraper par le bras, l’insulter et la menacer avec une lame ? Je vois que tu as envie de mourir.

Devant lui, la lune en toile de fond, se tenait un homme dont l’aura pouvait être qualifiée de calculatrice. Pour une raison quelconque, il était trempé de la tête aux pieds, de l’eau s’écoulant même du tranchant de sa lame. D’une main, il avait pointé son épée vers Unran et de l’autre, il tenait Shu Keigetsu près de lui.

— Capitaine !

Pendant ce temps, la Demoiselle qui était censée avoir été sauvée semblait plus paniquée que jamais.

Je n’aurais jamais pensé que le capitaine parmi tous les gens se présenterait ici !

Reirin savait que le capitaine Shin-u des Yeux de l’Aigle avait été un officier militaire très compétent avant de rejoindre la Cour des Demoiselles. Bien qu’il ait appartenu à une troupe différente de celle de ses frères, ses exploits militaires avaient été tels qu’ils étaient parvenus jusqu’à ses oreilles. Maintenant qu’il était là, il y avait de fortes chances qu’il puisse anéantir tout le village à lui seul.

— Comment avez-vous su où j’étais ?! se lamenta Reirin.

— Les indices laissés sur place semblaient trop artificiels, dit-il d’un ton neutre, ayant pris sa question au pied de la lettre. Tant les empreintes de sabots sur la route que le pompon du clan Gen laissé sur la scène semblaient avoir été placés là exprès. Si l’assassinat avait vraiment été l’œuvre de nous, les Gen, nous n’aurions laissé aucune preuve sur les lieux.

Il semblait que les machinations d’Unran se soient retournées contre lui.

— Je trouvais peu probable que les coupables soient soit des Gen, soit des bandits venus d’une contrée lointaine, alors j’ai demandé à mon escouade de mener sa propre enquête. C’est là que nous avons découvert que le pont menant au village s’était effondré. On aurait dit que quelqu’un ne voulait pas que nous le traversions, alors je suis venu par ici.

— Pourquoi n’avez-vous pas fait demi-tour quand vous avez vu que le pont était brisé ?! rétorqua Reirin malgré elle.

— Hum ? N’est-ce pas là une invitation à entrer ? Shin-u pencha la tête, le visage impassible. Le reste de mes hommes a fini par abandonner en chemin, mais j’ai réussi à traverser à la nage.

Quoi qu’il en soit, il semblait que c’était là l’histoire qui expliquait comment Shin-u avait réussi à atteindre le village tout seul. Reirin ne pouvait qu’espérer que les autres Yeux de l’Aigle étaient sains et saufs.

Shin-u se retourna vers Unran, ajustant sa prise sur son épée.

— Bon. J’ai l’intention de t’interroger devant Son Altesse, donc je ne te tuerai pas ici, mais avoir braqué une lame sur une Demoiselle mérite une certaine punition. Peut-être que je vais t’enlever un bras.

— Quoi…

Reirin se dégagea précipitamment des bras de Shin-u, puis s’agenouilla devant Unran pour le protéger.

— Non, capitaine. Rangez votre épée, je vous en prie. Il s’est peut-être cassé un os. Il faut lui prodiguer des soins !

— Des soins ? De quoi parlez-vous ? Shin-u fronça ses sourcils bien dessinés. Shu Keigetsu, non seulement ces bandits vous ont enlevée, mais cet homme était prêt à vous agresser il y a quelques instants à peine. Pourquoi le protégez-vous ?

Du coin de l’œil, Reirin vit son frère lever les mains en signe de défaite. Keikou ne pouvait pas intervenir pour arrêter le capitaine des Yeux de l’Aigle. Cela allait de soi : si son « garde du corps », cet officier d’apparat, se précipitait pour faire obstacle à son « allié », la situation n’aurait pas eu de sens. Si elle voulait continuer à jouer son rôle de « Shu Keigetsu », sa seule option était de s’en sortir toute seule.

Reirin pinça les lèvres, puis dit :

— Ce ne sont pas des bandits. Ce sont des villageois innocents.

— Oho. Vous qualifieriez d’« innocents » ceux qui vous ont capturée ?

— Je n’ai pas été capturée. Ces gens sont aux prises avec la faim à cause de la vague de froid. Ils m’ont simplement amenée ici pour que je constate la situation par moi-même, dans l’espoir de faire connaître leur détresse à la Demoiselle de leur territoire.

Son affirmation farfelue fit hausser un sourcil à Shin-u. Une autre goutte d’eau ruissela le long de la lame qu’il avait brandie devant Unran.

— Et ils ont aspergé la scène de feu et d’huile pour ça ?

— Je ne nierai pas qu’ils ont choisi un moyen musclé pour m’amener ici, mais cela montre à quel point la situation était désespérée. En tout cas, je me tiens ici maintenant de mon plein gré, déclara Reirin en regardant Shin-u droit dans les yeux. Quelles qu’aient pu être leurs intentions, je suis venue ici de mon plein gré, et je n’ai encore subi aucune blessure. Pourquoi, alors, cet homme devrait-il perdre un bras ?

Les yeux de Shin-u s’écarquillèrent très légèrement. C’était presque mot pour mot ce que Kou Reirin, après avoir échangé son corps, avait dit un jour pour défendre sa dame d’honneur. Il dépassa le stade de la surprise, ses yeux s’embrasant ensuite d’une joie incontrôlable. Puis il gloussa doucement.

Reirin ne s’en rendit toutefois pas compte. Dès que la lame eut quitté la gorge d’Unran, elle lui jeta un regard inquiet.

— Ça va, Unran ? Tu te sens mal ? Tu t’es cogné la tête ?

— C’est très gentil de votre part. Je ne savais pas que vous aviez un cœur si compatissant, Shu Keigetsu. Les yeux brillants comme ceux d’un aigle, Shin-u chargea sa voix de tout le mépris qu’il pouvait rassembler. Je pensais que vous seriez réticente à poser la main sur ces vils intouchables, dit-il, en jouant délibérément sur sa propre cruauté.

— Retirez ce que vous venez de dire, dit-elle machinalement.

Serait-il étrange de sa part de s’en prendre à lui pour cette remarque ? Non, Shu Keigetsu était la Demoiselle du territoire du sud, il était donc naturel qu’elle se mette en colère en entendant quelqu’un insulter son propre peuple.

Reirin ne put cacher son choc en voyant que Shin-u, un homme qu’elle croyait impartial, ferait preuve de discrimination envers Unran et son peuple. Elle fut tout aussi consternée de voir Unran, qui ressemblait beaucoup à Leelee, les épaules si pitoyablement voûtées.

Shu Keigetsu était une « méchante », il n’était donc pas étonnant qu’elle passe un savon à quelqu’un dans un accès de colère. Se trouvant cette excuse, Reirin lança un regard noir à Shin-u.

— Pourriez-vous s’il vous plaît vous abstenir de parler d’eux de cette manière ? Ils n’ont rien de « vil ». Ne voyez-vous pas avec quel soin ils ont entretenu ces champs ?

— Pas vraiment. Il fait nuit. Je ne vois rien d’autre qu’un homme ignoble recroquevillé pathétiquement par terre.

— Bon sang, je ne savais pas que notre estimé capitaine avait des nœuds à la place des yeux. Espèce de légume à l’eau ! lança-t-elle, gardant à l’esprit son statut de méchante.

Shin-u s’étouffa sur ses mots suivants et se couvrit la bouche d’une main.

— Pfft…

À en juger par la façon dont il avait détourné la tête et regardait le sol, cette insulte avait dû vraiment le bouleverser.

Reirin continua d’insister, en lui pointant le doigt.

— Les villageois ont été injustement contraints de vivre sur cette terre aride, et pourtant ils labourent inlassablement leurs champs. Leur communauté est très soudée, et ils s’occupent de leurs rizières avec plus de zèle que quiconque dans la commune. Pour quelle raison les qualifier de « vils » ?

Shin-u refusait de la regarder, ce qui ne faisait qu’attiser davantage sa colère.

— Regarde ces rizières. Ne sont-elles pas magnifiques ? L’irrigation est parfaite. Et regardez les champs tout au fond. Voyez-vous comment les cultures sont disposées en fonction de leur hauteur ? C’est pour éviter qu’elles ne se cachent la lumière du soleil, et cela tient même compte de la taille qu’elles auront à maturité. Ce village regorge de conceptions aussi ingénieuses. Ce sont les agriculteurs les plus talentueux de toute la commune.

Derrière elle, Unran la regardait bouche bée, époustouflée. Incapable de s’en rendre compte, Reirin poursuivit :

— Qualifier de « vils » des gens si avides d’apprendre, si riches d’expérience et de connaissances… Excusez-moi, vous m’écoutez ?

— Non. Désolé, répondit Shin-u sans la moindre trace de honte.

— Mais quel culot… Reirin se pencha en avant, vexée, mais ravala ses prochains mots.

Lorsque le capitaine se retourna vers elle, il souriait.

— Toutes mes excuses. Je retire ce que j’ai dit. Ils ne sont pas vils.

Shin-u rangea son épée, puis tendit à la place une main osseuse vers Reirin. Elle ne put s’empêcher de le fixer, surprise et enchantée, devant le premier sourire enfantin qu’elle voyait sur son visage.

— Et permettez-moi de corriger une autre chose que j’ai dite…

Au moment où Shin-u s’apprêtait à murmurer le nom de Reirin à son oreille, une voix forte l’interrompit par derrière.

— Ooh, voilà notre prometteur capitaine aux Yeux d’Aigle ! Quelle souplesse !

C’était Keikou. Il posa une main amicale sur l’épaule du capitaine, puis l’éloigna de Reirin d’un geste aussi naturel qu’autoritaire.

— En fait, après avoir examiné la situation sous plusieurs angles, j’en ai conclu que nous devrions rester dans ce village pendant quelques jours jusqu’à l’arrivée des secours. Après tout, si nous la jetions sur nos épaules et tentions de traverser la rivière, Dame Shu Keigetsu ici présente pourrait piquer une crise et finir par se noyer, dit-il, soulignant avec désinvolture que la femme qui se tenait devant eux était la Demoiselle Shu.

Shin-u fronça les sourcils. Keikou ne réalisait-il pas qui elle était, ou essayait-il de le cacher parce qu’il le savait ? Les deux options étaient plausibles.

— Seigneur Keikou…

— D’ailleurs, je pense que cela plairait au dieu de l’agriculture si nous restions sur place et admirions le paysage. Qu’en dites-vous, capitaine ? Restons tous ici ensemble pendant ces quelques jours, jusqu’à ce que le pont soit réparé et que l’équipe de recherche arrive. Keikou passa son bras autour des épaules de Shin-u. Puis, il ajouta dans un murmure : À moins que vous ne veuillez la jeter devant Son Altesse en plein échange et le regarder en faire son épouse ? Vous devez vraiment tenir à votre demi-frère.

— …

Alors que Shin-u le fixait en silence, Keikou esquissa un sourire rusé.

— J’ai entendu dire qu’il faudrait encore environ deux jours à Shu Keigetsu pour récupérer son qi et annuler l’échange. Le retour au village ne peut-il pas attendre jusque-là ? Après tout, le pont s’est effondré. Nous ne pouvons pas emmener une Demoiselle avec nous pour traverser la rivière. Nous avons les mains liées.

L’insensibilité du clan Kou, pourtant ouvert d’esprit, aux subtiles nuances émotionnelles était l’une de ses caractéristiques principales. Cependant, les choses étaient différentes sur le champ de bataille. Keikou était doué pour identifier les points faibles de ses ennemis grâce à son intuition bestiale. Il pouvait dire que cet homme – cet homme à l’air las était attiré par Reirin — au point que ses yeux vides s’étaient illuminés, qu’un sourire s’était dessiné sur son visage et qu’il avait failli prononcer son nom dès qu’il avait été convaincu de qui elle était.

Même l’homme lui-même n’avait probablement pas encore pris conscience de ce qu’il ressentait. C’était un sentiment précaire qui frôlait l’irrévérence envers le trône, mais Keikou était le genre d’homme qui n’hésiterait pas à l’encourager pour le bien de sa sœur.

— Vous et moi n’avons rien à craindre de ces villageois. Ou bien l’actuel chef des Yeux de l’Aigle est-il trop faible pour protéger une seule femme sans courir se réfugier dans le village ?

Une pause.

— Puis-je vous demander pourquoi vous tenez tant à rester ici ?

— C’est exactement ce que j’ai dit tout à l’heure. Si Son Altesse voit Reirin maintenant, il va découvrir qui elle est vraiment. Vous êtes au courant du pari, n’est-ce pas ?

Reirin n’est pas encore prête à devenir impératrice. Aucun frère digne de ce nom ne forcerait sa petite sœur à faire quelque chose qu’elle ne veut pas, déclara Keikou, laissant transparaître tout son amour fraternel.

Shin-u réfléchit un instant. Puis il baissa ses yeux bleu ciel de manière presque imperceptible.

— Vous marquez un point.

Finalement, il se détourna pour se libérer de l’étreinte de Keikou. Il annonça alors d’une voix suffisamment forte pour que Reirin, qui était accroupie aux côtés d’Unran, l’entende :

— C’est vrai. Il serait dangereux de traverser la rivière avec une fille aussi colérique que Shu Keigetsu. Il faudrait environ deux jours aux autres Yeux de l’Aigle pour faire leur rapport au village, rassembler une équipe et soit réparer le pont, soit gravir la montagne pour nous rejoindre. Nous ferions mieux d’attendre jusque-là.

Telle fut la décision de Shin-u.

— Je lui donne une note parfaite, répondit Keikou en hochant la tête de bonne humeur, puis il jeta un coup d’œil à Unran et aux villageois qui avaient commencé à se rassembler autour de lui. Vous avez entendu ce qu’il a dit, mes amis. À partir d’aujourd’hui, le capitaine des Yeux de l’Aigle, Shin-u, rejoindra nos rangs. Pas d’inquiétude — c’est un homme de haut rang, mais n’hésitez pas à le fourrer dans un entrepôt comme nous. Il semble toutefois avoir un tempérament surprenant, alors vous risquez de vous faire tuer si vous lui balancez un coup à la légère. Faites attention à vous.

— Quoi…

Et c’est ainsi que le duo de « prisonniers » prit la décision unilatérale d’ajouter une personne de plus à leur équipe.

***

— Pour l’amour de Dieu ! Pourquoi ne répond-elle jamais à mes appels d’amour ?!

Dans la chambre attribuée à « Kou Reirin », quelque part dans le domaine du magistrat de la commune, Keigetsu fixait une bougie et se rongeait les ongles de frustration.

C’était la deuxième nuit depuis l’enlèvement de « Shu Keigetsu ». Elle n’avait toujours pas vérifié si son amie était en sécurité, sans parler de discuter de la manière d’annuler l’échange, et le suspense la rendait folle.

— C’est juste que vos moments passés près du feu ne coïncident pas, c’est tout. Elle a Maître Keikou avec elle, donc je ne pense pas qu’elle soit en danger, dit Leelee en scrutant la flamme de la bougie à côté d’elle, comme si elle essayait de s’en convaincre elle-même.

Keigetsu claqua la langue et lança un regard noir à Leelee.

— Si l’on en croit les paroles du seigneur Keishou, elle devient trois fois plus difficile à gérer quand elle est avec lui. Pas seulement deux fois plus pour eux deux. Trois fois !

— …

L’appréhension de Keigetsu ne fit que grandir lorsque Leelee se tut.

Depuis que la pré-célébration avait été écourtée il y a deux nuits, une atmosphère de tension palpable s’était installée sur la ville. En temps normal, les Demoiselles étaient censées passer leur temps librement jusqu’à l’événement principal, en visitant les sites touristiques locaux ou en discutant avec les habitants autour d’un thé, mais plus personne n’était d’humeur à cela. Ainsi, les filles avaient passé tout ce temps enfermées dans leurs chambres, attendant anxieusement des nouvelles.

Le suspense pesait plus lourdement sur l’esprit de Keigetsu que sur celui de quiconque. Même si elle avait suivi les hommes pour ses propres raisons, Reirin était-elle vraiment en sécurité ? Elle devait sûrement aller bien si Keikou était là, mais et si tous les deux semaient le trouble chez ces bandits ?

Honnêtement, c’est ça qui m’inquiète le plus !

Kou Reirin était une fille assez courageuse pour affronter l’adversité et la réduire à quémander pitié. Keigetsu craignait que son amie ne soit en train de bouleverser de parfaits inconnus avec son visage et, d’ailleurs, qu’elle se retrouve entraînée dans une nouvelle crise imprévue parce qu’elle s’était laissée emporter.

Elle s’était déjà un peu trop emballée à l’idée de son tout premier voyage.

Je ne suis même pas mariée, alors pourquoi est-ce que je me sens comme une mère qui s’inquiète pour son enfant qui devient ingérable ?

Réalisant à quoi cela ressemblait, Keigetsu se frotta silencieusement les tempes.

Il y avait une chose qu’elle avait apprise depuis qu’elle avait mieux connu Kou Reirin : cette fille n’était pas un papillon qui virevoltait pour voler le cœur des gens. Non, elle avait aussi des traits de ce genre — mais sa vraie nature ressemblait davantage à celle d’un sanglier enragé. Elle était puissante, intrépide et imparable. Elle était directe et déterminée en toutes choses, qu’il s’agisse d’exprimer ses sentiments ou de prendre la fuite.

— S’enfuir avec une bande de bandits parce que quelqu’un lui a dit de partir d’ici ? À quel point peut-on être stupide ? râla Keigetsu en se massant le front alors qu’elle sentait un mal de tête arriver.

D’un autre côté, une partie d’elle trouvait cette frasque attachante. Une grande partie de la raison du comportement irréfléchi de Kou Reirin résidait dans sa considération pour Keigetsu — c’est-à-dire son désir de ne pas voir son amie devenir la Consort Digne ou subir une punition quelconque.

— Elle est stupide. Tellement stupide. Quelle imprudence. Je supporte à peine de la regarder, marmonna-t-elle, mais une partie plus rationnelle de son esprit lui dit : Non, ce n’est pas ça. Ce n’était pas qu’elle ne pouvait pas la regarder. Reirin la rendait si anxieuse qu’elle ne pouvait détacher ses yeux d’elle.

Tout est entièrement la faute de cette folle !

— Vous inquiéter ne servira à rien pour assurer la sécurité de Dame Reirin, Madame. Votre devoir est de préserver votre corps, votre esprit et votre réputation en tant que « Kou Reirin », dit Tousetsu, qui venait d’arriver, une décoction à la main. Prenez ce remède, pour commencer.

— Ce n’est pas le moment pour ça ! cracha Keigetsu, frustrée.

D’un ton calme, Tousetsu répondit :

— Bien sûr que si. C’est une question de la plus haute importance pour votre santé.

Il était difficile de déceler une quelconque émotion sur le visage de la femme, mais il y avait une vague atmosphère menaçante dans ses yeux noirs, semblables à ceux d’une poupée. Finalement, Keigetsu fit la moue et avala la décoction pour la énième fois.

Ça a le même goût horrible que d’habitude. Sachant que Kou Reirin a concocté ça elle-même, je dois supposer que ses papilles gustatives sont défectueuses. Soit ça, soit sa méchante dame d’honneur s’en prend encore à moi.

L’odeur donna presque envie à Keigetsu de vomir dès qu’elle eut avalé, et elle porta instinctivement la main à sa bouche. Si la dame d’honneur la plus fidèle de Reirin le lui avait présenté, il n’y avait aucune chance que le remède lui fasse du mal. Pourtant, Keigetsu aurait pu jurer qu’elle se sentait encore plus étourdie après l’avoir bu.

— Ce remède ne fait que me rendre plus malade. Ce n’est pas comme si j’étais malade au départ. Si ce n’est qu’un traitement préventif, pourrais-tu au moins réduire la dose ? dit-elle en se rinçant la bouche avec de l’eau.

Les yeux de Tousetsu s’écarquillèrent très légèrement.

— Vous… ne vous sentiez pas malade ? Cependant, elle reprit rapidement son air impassible habituel et mit fin à la conversation en disant : Non. Nous ne pouvons pas prendre de risques.

Reirin lui avait probablement ordonné d’administrer le remède. Même si la personne à l’intérieur du vaisseau avait changé, il semblait qu’elle avait bien l’intention de continuer à le prescrire.

— Puis-je te parler un instant, Reirin ? demanda une voix de l’autre côté de la porte. C’était Keishou, qui était censé être parti inspecter la scène du crime en tant qu’officier cérémoniel de la victime. Il arborait son sourire malicieux habituel.

Perplexe face à cette démonstration de politesse, Keigetsu s’apprêtait à répondre :

— Bien sûr, entrez.

Mais ses mots suivants faillirent la faire sursauter.

— Son Altesse est venue te voir.

Tousetsu et Leelee échangèrent des regards précipités, tandis que Keigetsu se replongeait dans son lit. Il était courant que « Kou Reirin » soit malade. Si elle semblait souffrante, Gyoumei serait peut-être moins enclin à abuser de son hospitalité.

Keigetsu attendit que le prince se présente, s’efforçant de reproduire le comportement serein de Reirin. Peu après, Gyoumei fit une entrée élégante dans la pièce.

— Bonjour, Reirin. Désolé de te déranger alors que tu es alitée.

La légère odeur de décoction médicinale qui flottait dans l’air semblait l’avoir convaincu qu’elle se reposait.

— Je ne te prendrai pas trop de temps, alors puis-je te parler un instant ? Tu n’as qu’à rester allongée.

Il s’assit à table sans la moindre méfiance, prenant une tasse de thé des mains de Tousetsu. Pendant ce temps, Keishou lança à Keigetsu un regard qui disait « Ne gâche pas tout » depuis sa place près de la porte.

— Permets-moi d’aller droit au but… commença Gyoumei.

Soulagée par la douceur de sa voix, Keigetsu observa distraitement le visage du prince. Pour autant qu’elle puisse en juger, il ne lui en voulait pas. Il ne semblait pas agité non plus ; il était l’image même du calme.

À bien y réfléchir, il n’avait pas montré le moindre signe de détresse malgré l’enlèvement de l’une de ses propres servantes. Il n’y avait pas la moindre trace de fatigue sur ses traits magnifiques et au teint clair, et il n’avait pas non plus contrarié son entourage en insistant pour mener ses propres recherches. Il semblait qu’il ait emporté son travail avec lui pour ce voyage, et la manière dont il restait au domaine à feuilleter ses papiers donnait l’impression qu’il se moquait complètement de toute cette enquête.

Au contraire, le magistrat de la commune, le seigneur Koh, semblait bien plus bouleversé par l’enlèvement de « Shu Keigetsu ». Il semblait se sentir profondément responsable qu’un tel incident se soit produit sous sa surveillance, et il poussait son vieux corps à bout en jeûnant et en priant pour qu’elle revienne saine et sauve. Il suppliait même Gyoumei d’aller rejoindre lui-même l’équipe de recherche plutôt que de se contenter de donner des ordres depuis le domaine.

C’est uniquement grâce au magistrat qui s’était mis à quatre pattes pour inspecter les ruines calcinées qu’un pompon du clan Gen avait été trouvé sur les lieux peu de temps après. Pourtant, Gyoumei n’avait pratiquement pas réagi à cette découverte. Il avait envoyé de nouvelles instructions à l’équipe de recherche, mais il n’avait pas ouvert d’enquête sur le clan Gen.

Comme Keigetsu se souvenait de l’affaire du pompon Kou, elle ne voulait pas conclure hâtivement que le clan Gen était responsable, mais elle lui en voulait tout de même de ne pas adopter une attitude plus proactive dans l’enquête sur l’enlèvement. En comparaison, le magistrat, qu’elle avait auparavant trouvé apathique, semblait bien plus humain.

Hmph. Il s’en fiche parce que c’est « Shu Keigetsu » qui a été capturée. À l’époque où « Kou Reirin » avait failli mourir pendant la Fête des Doubles Sept, il était tellement furieux qu’il a immédiatement prononcé un jugement du Lion. Il suffit de voir la différence de traitement.

L’esprit de Keigetsu était envahi de pensées dépréciatives. Le magnifique prince héritier n’avait vraiment de place dans son cœur que pour Reirin. Il était toujours imperturbable, et les seules fois où il élevait la voix de colère, c’était lorsque sa précieuse cousine était blessée. Tant mieux pour Reirin, mais c’était difficile pour les Demoiselles regroupées sous le terme « les autres » de ne pas lui en vouloir parfois.

Mais bon, s’il n’a même pas compris le changement, ses sentiments ne valent sûrement pas grand-chose. Alors qu’elle se perdait dans ses pensées cyniques…

— Tu m’écoutes ? lança Gyoumei, faisant sursauter Keigetsu.

— O-oui. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. Tu dois vraiment ne pas te sentir bien. Je suis désolé pour tout ça. Il s’excusa brièvement, puis fit une demande surprenante. Donc, comme je le disais — demain, peut-être — j’aimerais que tu prennes le thé avec les autres Demoiselles pour les rassurer.

— Hein ?

Tirant ses propres conclusions sur la raison pour laquelle Keigetsu s’était raidi, Gyoumei baissa le regard avec mélancolie vers sa tasse de thé.

— Je suis désolé de te demander cela en cette période difficile. Mais je dois m’occuper des préparatifs et de l’inspection sur place pour l’événement principal, sans parler de diriger les recherches pour retrouver Shu Keigetsu, donc je n’ai pas le temps de m’occuper des Demoiselles.

— …

— Je suis sûr que les filles sont découragées de voir l’une des leurs kidnappée dans un pays étranger. Dans le passé, lorsque l’atmosphère à la Cour des Demoiselles devenait tendue à cause du mauvais temps ou d’un autre incident insignifiant, je me souviens que tu servais souvent du thé aux Demoiselles pour leur remonter le moral. J’aimerais que tu fasses cela ici.

Keigetsu fut prise d’une sueur froide. Elle comprenait pourquoi il lui demandait cela. C’était exactement le genre de chose que Reirin se serait portée volontaire pour faire. Et pourtant…

Vous voulez que je divertisse les autres Demoiselles, sans qu’elles se rendent compte de qui je suis ?!

Du point de vue actuel de Keigetsu, cette idée était une véritable torture.

— C-c’est une merveilleuse idée. Cependant… euh, dans ce cas précis, j’ai bien peur d’être un peu trop préoccupée par Dame Shu Keigetsu. Je ne suis pas d’humeur à servir du thé.

À deux doigts de fondre en larmes intérieurement, Keigetsu s’empressa de trouver une excuse valable.

— Comment pourrais-je me détendre et siroter du thé alors que ma plus chère amie est peut-être en train de souffrir en ce moment même ? Oh, j’aimerais pouvoir abandonner mes devoirs de Demoiselle et rejoindre moi-même l’équipe de recherche ! dit-elle d’une voix tremblante, sous le poids d’une émotion refoulée.

D’une certaine manière, elle disait la vérité. Si elle le pouvait, elle préférerait s’enfuir loin d’ici plutôt que de vivre dans la crainte que sa véritable identité ne soit dévoilée.

Pourtant, je pense que j’ai peut-être un peu exagéré.

Elle regretta ses paroles dès qu’elles sortirent de sa bouche, mais par hasard, il semblait que ses lamentations correspondaient à celles de « Reirin ».

— C’est toujours pareil avec toi, dit Gyoumei avec un sourire empreint d’amertume.

— Hein ?

— À chaque fois que tu ouvres la bouche, c’est « Dame Keigetsu » par-ci, « Dame Keigetsu » par-là. Dès qu’elle fait une erreur, tu prends sa défense en affirmant qu’il doit bien y avoir une raison. Peu importe combien de gens la méprisent, tu te soucies toujours assez d’elle pour mettre ton propre bien-être de côté. Tu es complètement éprise d’elle.

D’un air espiègle, il ajouta :

— Au point de me laisser sur le carreau.

Keigetsu resta sans voix. Elle n’en avait pas conscience. Elle n’avait aucune idée que Kou Reirin s’était autant préoccupée d’elle, de manière aussi ouverte.

— L’ingénieuse Kin Seika, la réservée Ran Houshun, ou la douce Gen Kasui… Il ne manque pas de Demoiselles plus appropriées pour être ton amie, mais on dirait que c’est Shu Keigetsu que tu chéris.

— O-oui.

Son souffle devint saccadé, mais Keigetsu serra les poings pour tenir bon. Ses oreilles brûlaient. Ses yeux s’embuaient. Mais si elle voulait jouer le rôle de « Kou Reirin », elle devait acquiescer comme si de rien n’était.

— Dame Keigetsu… est ma plus chère… meilleure amie. Ma fierté.

Sans doute Reirin serait-elle capable de dire cela sans la moindre gêne. Keigetsu en était convaincue.

C’est tellement humiliant.

Son cœur battait si vite qu’elle avait l’impression qu’il allait jaillir de sa poitrine. Elle croyait pouvoir exploser de honte.

Ce fut la voix de Gyoumei qui la ramena à elle.

— Je vois. Mais si c’est vrai, Reirin, alors tu devrais avoir confiance en Shu Keigetsu.

Lorsque Keigetsu releva la tête, elle le trouva en train de la regarder, impassible.

— Elle est ta fierté, n’est-ce pas ? Alors tu devrais croire qu’elle va bien et te concentrer sur ce que tu dois faire.

— Oui, Votre Altesse.

Au vu de la tournure de la conversation, elle ne pouvait pas refuser. Keigetsu répondit d’un hochement de tête maladroit.

— Je ferai de mon mieux pour apaiser les craintes des autres Demoiselles.

— Hé, tu es rouge comme une tomate. Tu es gênée ? la taquina Gyoumei en vidant sa tasse de thé. Il avait probablement l’intention de partir immédiatement, comme il l’avait promis.

Keigetsu ne put s’empêcher de lui lancer une pique.

— Vous semblez terriblement calme, Votre Altesse.

— Quoi ?

— Oh, rien. Je trouve admirable que vous puissiez rester si inébranlable dans votre devoir après l’enlèvement d’une de vos Demoiselles, c’est tout. Elle fit de son mieux pour effacer toute trace de reproche de son ton, mais cela avait peut-être sonné un peu sarcastique.

Gyoumei leva les yeux, puis pencha la tête sur le côté.

— C’est ce que cela vous semble ?

— Oui. Je suis impressionnée par votre esprit inébranlable.

— Je vois. Je suis honoré.

Sa réponse était-elle censée être sarcastique ou non ? Gyoumei posa délicatement sa tasse de thé, puis quitta la pièce.

Hmph. C’est vraiment une personne au cœur de glace qui ne se soucie de rien d’autre que « Kou Reirin ».

Une fois qu’elle eut entendu ses pas s’éloigner, Keigetsu fit la moue. Des moments comme celui-ci montraient clairement que le sang Gen coulait à flots dans ses veines. C’était un homme foncièrement apathique et d’un dévouement exaspérant, dont les émotions ne vacillaient que pour une seule personne.

Mais n’était-ce pas cette nature qui l’avait conduit à ignorer la vérité et à blesser Kou Reirin la dernière fois ? Ha ha, vu sous cet angle, Son Altesse n’a pas mûri du tout. Il est tellement dévoué qu’il ne voit rien d’autre autour de lui, et il n’a pas la patience de contrôler ses émotions !

Dans sa mauvaise humeur, Keigetsu lui fit une remontrance brutale dans son esprit.

Elle n’avait toutefois pas le temps de s’attarder là-dessus. Elle devait contacter Reirin avec sa magie du feu dès que possible, et en plus de cela, elle devait élaborer un plan pour ce goûter avec les Demoiselles. Étant donné que les relations sociales étaient le pire cauchemar de Keigetsu, elle était déjà à bout de ressources… et c’était pourquoi elle n’avait pas remarqué un détail crucial.

— Oh oh, il y a une fissure dans la tasse de thé qu’on a donnée à Son Altesse, dit Leelee d’un air consterné alors qu’elle rangeait le service à thé. Celles-ci sont bien moins chères que celles qu’on a à la cour intérieure. On a de la chance qu’il n’ait rien dit.

La fissure se trouvait à l’extérieur de la tasse. Elle se situait justement là où le prince l’avait tenue.

***

Unran se dépêchait sur le sentier de montagne, en massant son estomac endolori.

— Bon sang, ça fait mal…

Ce capitaine aux Yeux de l’Aigle avait peut-être endommagé certains de ses organes en le malmenant. Malheureusement, Unran devait quand même se rendre dans la montagne ce soir-là. Il devait faire son rapport à l’envoyé du magistrat de la commune.

Avec des charbons ardents et une branche desséchée qu’il pouvait utiliser comme mèche, glissés dans le creux de son vêtement, il gravit la montagne escarpée, guidé uniquement par la lumière de la lune. La montagne était un endroit terrifiant la nuit. Un faux pas et il dégringolerait d’une falaise, un mauvais virage et il s’égarerait dans la Forêt Maudite. Mais pour celui qui s’était échappé du village pour aller jouer dans les montagnes depuis son enfance, Unran pouvait atteindre sa destination les yeux fermés.

La rivière qui séparait la commune du village s’élargissait de plus en plus à mesure qu’on descendait la montagne, et, au pied de celle-ci, il était impossible de la traverser sans emprunter le pont. À l’inverse, cependant, il était facile de franchir la frontière si l’on remontait un peu la montagne.

L’émissaire de l’autre côté attendait déjà au lieu de rendez-vous, caché derrière le feuillage dense et enveloppé dans la nuit noire.

— Oh, tu es enfin arrivé, Unran !

Celui qui se leva du sol rocailleux et salua Unran d’un cri de soulagement était un jeune homme élancé. Certes, il se couvrait le visage d’un tissu noir pour empêcher Unran de se souvenir de ses traits, si bien que tout ce qu’il pouvait observer de l’homme, c’était sa voix. Pourtant, son ton docile et son attitude timide indiquaient clairement qu’il était à la fois un fils de bonne famille choyé et un peu lâche.

— Bonsoir, seigneur Rin, répondit Unran sèchement.

L’homme qu’il venait d’appeler « seigneur Rin » était le garçon de courses du seigneur Koh. Il était censé remettre à Unran l’une de ses récompenses pour avoir tourmenté Shu Keigetsu : les provisions alimentaires d’urgence.

— Tu as mis du temps à te montrer, j’avais donc peur que tu aies été attaqué par un animal sauvage. Je suis tellement content que tu ailles bien.

Unran lança à Rin, qui cherchait à se faire bien voir même d’un intouchable, un regard dégoûté.

Il ne savait pas grand-chose de la façon dont le seigneur Koh dirigeait l’administration municipale. Il ignorait également quelle fonction Rin y occupait. Mais comme celui-ci avait été désigné comme émissaire dès le début de cet accord avec le seigneur Koh, Unran supposait qu’il était l’un des protégés du magistrat.

Rin était raffiné et cultivé. Les fois où il apporté des légumes à Unran par le passé, il lui avait appris à conserver les aliments pour les faire durer plus longtemps et avait même partagé avec lui de l’engrais et des herbes médicinales. Chose inhabituelle pour quelqu’un d’un rang suffisamment élevé pour servir le magistrat, il affirmait aimer jardiner. Sa personnalité naïve semblait lui valoir de se voir confier beaucoup de travail, ce qui, dans ce cas précis, impliquait de transporter un sac de nourriture au cœur des montagnes.

— Euh, désolé d’aller droit au but… mais comment les choses se sont-elles passées après l’enlèvement ? La punition de Shu Keigetsu se déroule-t-elle sans encombre ? osa demander Rin avec hésitation, apparemment intimidé par la mauvaise humeur d’Unran malgré son rang bien supérieur. Aucun d’entre nous n’avait imaginé que le seigneur Kou Keikou se joindrait à nous. J’ai entendu dire qu’il était un officier militaire chevronné. Le magistrat craignait qu’il ne vienne perturber nos plans.

— Il ne nous a causé aucun problème.

En réalité, il avait fait bien pire qu’une simple « perturbation », mais Unran bluffa sans ciller. L’arrivée récente du capitaine des Yeux de l’Aigle signifiait que leur plan était déjà en train de s’effondrer, mais Unran ne voyait aucune raison de révéler une autre faiblesse à moins que Rin n’en parle lui-même.

— Il est certes fort, mais nous avons l’effectif de notre côté. Nos hommes l’ont gardé encerclé tout ce temps et l’ont empêché de tenter quoi que ce soit de louche.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Il était vrai que les hommes le surveillaient de près toute la journée et qu’ils ne l’avaient pas laissé faire quoi que ce soit qui puisse nuire au village. Il avait simplement omis de mentionner que le type s’occupait justement de tous les champs du village.

Rin répondit à son assurance emphatique par un hochement de tête impressionné.

— Très beau travail. Et les choses se passent bien avec Shu Keigetsu aussi ?

— Bien sûr. On l’a suffisamment menacée pour qu’elle ait l’impression que des asticots rampaient dans tous les pores de son corps et la dévoraient de l’intérieur, et on l’a regardée d’un air si noir qu’on aurait dit qu’on lui enfonçait une aiguille sous les ongles et qu’on la regardait hurler de douleur.

— Hiiii !

Rin se couvrit la bouche de ses mains, tremblant, mais après un instant, il pencha la tête sur le côté.

Mais ça ne veut pas dire que tout ce que vous avez fait, c’est la menacer et la fixer du regard ?

Unran dut se retenir de claquer la langue. Quelle aide ces « conseils » ont été. Il avait essayé d’intégrer les exemples de torture suggérés par Shu Keigetsu et Keikou, mais cela n’avait pas du tout fonctionné.

— Ça te pose un problème ? Vous avez dit que vous nous laisseriez choisir les méthodes. J’ai un contrat qui le prouve.

Finalement, il dut brandir l’existence du contrat pour faire taire les arguments de l’homme.

— Si vous refusez de nous faire confiance, je peux toujours faire envoyer le contrat en ma possession à la ville et le remettre au prince. Ce serait la fin du seigneur Koh.

Rin, qui avait les jambes en coton, fut pris de panique.

— S’il te plaît, non ! Je suis désolé, je ne voulais pas douter de vous… Vous pouvez procéder comme bon vous semble.

— Je dirais que ça nous laisse un peu trop de liberté.

Unran l’avait menacé avec le contrat, certes, mais même lui se demandait si le magistrat aurait dû employer un tel mollasson comme envoyé.

Mais Rin avait une explication surprenante.

— La vérité, c’est que Shu Keigetsu était pratiquement socialement morte dès l’instant où elle a été kidnappée par des bandits. La chasteté d’une Demoiselle est tout pour elle, après tout, donc dès qu’elle a été capturée par une bande d’hommes sans foi ni loi, eh bien… Tu vois le tableau.

En d’autres termes, il lui suffisait désormais de répandre une seule rumeur pour que Shu Keigetsu soit destituée de son statut de Demoiselle en tant que « femme impure ».

— Franchement, m’apporter un doigt ou une dent comme preuve ne ferait que compliquer les choses. Les gens pourraient avoir de la sympathie pour elle si elle subissait des dommages physiques. Il est bien plus judicieux de salir la réputation d’une femme que de recourir à la violence. Oui, c’est ça qu’il faut faire.

— …

Entendre Rin faire une suggestion aussi saugrenue avec son accent traînant et geignard donna la nausée à Unran. Il avait lui-même menacé Shu Keigetsu de la faire souiller par les hommes du village, mais il avait aussi reconnu la gravité du crime car il savait à quel point il était horrible pour une femme de perdre sa chasteté.

Pourtant, cet homme ne faisait preuve d’aucune considération de ce genre lorsqu’il disait allègrement à Unran de déflorer Shu Keigetsu. Il vint à l’esprit d’Unran que le villageois qui avait violé sa mère il y a tant d’années l’avait probablement fait avec le même degré de nonchalance.

— À cet égard, tu es l’homme idéal pour cette tâche. Tu changes de femmes comme la plupart des hommes changent de sous-vêtements, non ? Hi hi, ça doit être agréable. Tout ce que tu as à faire, c’est de me décrire ses habitudes au lit ou de compter le nombre de grains de beauté qu’elle a. Simple, non ?

— Tu as dit, grogna Unran, d’une voix plus sombre qu’il ne l’aurait lui-même imaginé, que nous étions libres de choisir nos méthodes.

— Hein ? Eh bien, oui, mais… Rin devait être déconcerté par le brusque refroidissement dans l’attitude d’Unran. Il inclina la tête d’un air obséquieux. Euh, mais nous avons vraiment besoin de toi pour tourmenter Shu Keigetsu.

— Je sais.

— Si vous ne le faites pas, alors comme le stipule le contrat, nous ne pourrons pas réduire vos impôts. Et si vous ne punissez pas cette méchante qui sème le chaos, cette vague de froid ne prendra jamais fin. Tu comprends ? dit Rin, la détresse dans la voix.

La réponse brutale d’Unran semblait l’avoir alarmé.

— Allez, s’il te plaît ! Le destin de tout votre village repose sur tes épaules. Si tu ne parviens pas à faire baisser les impôts, je parie que tes voisins vont te détester pour ça.

— Nous avons besoin que tout le monde déteste Shu Keigetsu. Oui. Pour ton bien aussi.

Les paroles de Gouryuu lui revinrent à l’esprit.

— …

Il comprit ce que son oncle avait voulu dire. Les habitants du territoire sud étaient émotifs et égoïstes. Ils s’effrayaient facilement et comptaient vite sur les autres. C’étaient le genre de personnes à dépendre de quelqu’un comme des enfants gâtés, puis, lorsqu’elles réalisaient qu’elles n’obtiendraient pas ce qu’elles voulaient, à changer de discours et à réprimander cette personne pour ne pas les avoir protégées.

Si Shu Keigetsu ne pouvait pas être désigné comme la source du malheur et la cible de la haine de tous… alors leur haine se reporterait sans aucun doute sur Unran, l’« étranger » du village.

Non, ce serait pire que ça.

Rin se pencha en avant.

— D’ailleurs, n’as-tu pas justement commencé à rétablir la réputation de ton père en reprenant le flambeau ? Si tu ratais ça et que tu étais qualifié de chef raté pour la deuxième génération d’affilée, j’aurais de la peine pour lu—

— Ça suffit. Tu n’es pas un chien, alors pas besoin de continuer à japper. J’ai compris. J’ai fait mon rapport, je peux y aller maintenant ? Merci pour le repas. On se voit dans deux jours.

Il fit demi-tour, enroula une corde autour du sac de riz que Rin avait laissé tomber à proximité, et le hissa sur son dos.

— Euh, je… je suis sérieux ! On a appris que le capitaine des Yeux de l’Aigle se dirigeait vers le village, alors on est vraiment inquiets. L’idée d’un rapport tous les deux jours me rend trop anxieux, alors reviens demain aussi, s’il te plaît ! À l’heure du rat !

Il n’avait probablement pas le courage de courir après Unran, qui s’éloignait d’un pas lourd sans feu pour éclairer son chemin.

Avant que le dos du villageois ne disparaisse complètement au loin, il se précipita pour ajouter :

— Qu’en dis-tu ? Je te préparerai davantage de viande et de légumes pour ce moment-là, et je ferai en sorte que le magistrat te reçoive en personne ! Si jamais la situation dégénère, tu peux toujours venir nous demander de l’aide !

L’existence du contrat avait dû faire son effet, car sa demande était d’une déférence incroyable. Unran ne répondit rien.

Il continua à descendre le sentier de montagne sombre. Une fois certain d’avoir laissé Rin derrière lui, il s’arrêta net.

— Il aurait pitié du chef ? marmonna-t-il, puis il leva les yeux vers le ciel.

Celui-ci était masqué par des rangées d’arbres et d’épais nuages ; ni la lune ni les étoiles n’étaient visibles pour faire briller leur lumière. Cette étendue tranquille était censée veiller sur le village à jamais, mais sa couverture de nuages ne faisait que faire haleter d’horreur les habitants.

Les nuages menaçants planant au-dessus du village « Unran ».

— Je le fais depuis des lustres.

Il entendit le battement d’ailes d’un oiseau provenant d’un arbre lointain.

Les lèvres tordues en un rictus d’autodérision, Unran repartit vers le pied de la montagne.

***

L’oiseau planait dans le ciel nocturne en battant vigoureusement des ailes, avant de finir par se poser sur l’épaule d’un homme.

— Allons, allons. C’est un bon garçon, dit-il en le caressant.

À première vue, il ressemblait à une colombe ordinaire. Il arborait un plumage sombre et une magnifique poitrine aussi brillante que celle d’un paon.

En roucoulant, la colombe vint se blottir contre les doigts de l’homme. Un morceau de papier finement plié était attaché à sa patte.

— Regarde, je t’ai gardé un peu de nourriture. Je l’ai ramassée sur les sentiers.

L’homme approcha un ver de terre du bec de la colombe. Il sourit avec satisfaction en regardant l’animal qu’il avait élevé avec tant de tendresse et d’amour engloutir joyeusement la friandise.

— Tu es rassasiée ? Super. Alors j’ai encore une mission pour toi.

Après avoir caressé une nouvelle fois sa colombe, l’homme — Kou Keikou — plissa les yeux pour scruter le ciel nocturne.