INEPT T3 – CHAPITRE 1

Reirin jubile

—————————————-
Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
——————————————

— Ou bien, passons à la question numéro trente-deux. Imaginons que vous ayez un fiancé, mais que, tout à coup, un autre beau jeune homme vous déclare son amour. Que faites-vous ? Un : vous le repoussez. Deux : vous rentrez chez vous pour y réfléchir. Trois : vous acceptez ses avances, retentit une voix exceptionnellement enjouée. Elle provenait d’un pavillon de jardin situé dans un coin de la cour magnifiquement aménagée de la Cour des Demoiselles.

Cette voix, aussi claire et belle que le tintement d’une cloche, appartenait à une Demoiselle vêtue d’une élégante robe dorée, la Demoiselle du clan Kou — Kou Reirin. Ses traits étaient toujours aussi magnifiques à en faire soupirer, mais la façon dont elle serrait un pinceau dans sa main et se penchait au-dessus de la table dégageait une impression presque intense d’excès d’enthousiasme.

— Hé, ne me déconcentre pas maintenant ! Super… maintenant j’ai oublié mon dernier coup.

La Demoiselle qui se rongeait les ongles de frustration de l’autre côté de la table était la Demoiselle du clan Shu — Shu Keigetsu.

C’était en milieu d’après-midi, juste après le pic de l’été, à cette période de l’année où la chaleur persistait encore dans l’air. Les deux Demoiselles passaient leur unique jour de repos hebdomadaire à jouer une partie d’échecs sous le pavillon.

— Vous venez de déplacer votre pion d’ici à là, Dame Keigetsu. Puis j’ai déplacé mon cavalier comme ça. Bon, pour en revenir à ma question…

— Je t’ai dit de te taire !

Non, peut-être que Keigetsu était la seule à se concentrer sur la partie d’échecs.

Reirin n’avait cessé de la bombarder de questions depuis le début, visiblement impatiente de discuter avec son amie.

— Excusez-moi, Dame Reirin, mais c’est censé être une partie d’entraînement. Que diriez-vous de vous calmer et de laisser Dame Keigetsu se concentrer ?

La dame de cour vêtue de rouge qui assistait Keigetsu — Leelee — intervint avec exaspération, incapable de rester là à regarder cela.

— Dame Keigetsu, entre toutes, fait de son mieux pour maîtriser les quatre arts. J’apprécierais que vous ne brisiez pas son moral en la battant à plate couture comme si c’était une formalité. J’ai presque pitié d’elle, vu qu’elle fait un effort sincère.

Elle ne mâchait certainement pas ses mots. Le visage de Keigetsu se crispa.

— Est-ce que tu essaies de me soutenir ou de me rabaisser ? Choisis.

La dame de cour vêtue d’or qui servait le thé aux côtés de Reirin — Tousetsu — jeta de l’huile sur le feu en ajoutant froidement :

— Elle a raison, Dame Reirin. Bien que je comprenne votre frustration de gaspiller le temps que vous pourriez passer avec vos or gamboge à encadrer Dame Keigetsu, une véritable supérieure doit toujours se donner à fond pour ses élèves.

— Pourrais-tu arrêter de mêler ta rancune à mon égard à tout ce que tu fais, Tousetsu ? dit Keigetsu en plissant les yeux.

Autrefois, chacune des remarques cinglantes de Tousetsu réduisait Keigetsu à l’état de loque, mais il semblait qu’elle s’était habituée à ses réprimandes ces derniers temps. Cela montrait à quel point Tousetsu l’avait mise à rude épreuve.

Hé hé. Je suis heureuse de voir Dame Keigetsu se rapprocher de Leelee et Tousetsu.

Reirin esquissa un sourire à la vue de cette conversation — réconfortante entre ses personnes préférées. Bien que l’échange semblait un peu acerbe, le fait qu’elles puissent s’exprimer librement et riposter sans hésiter était le signe qu’elles s’étaient ouvertes l’une à l’autre.

C’était du moins ainsi que Reirin voyait les choses.

Je passe beaucoup plus de temps avec Dame Keigetsu depuis l’échange. C’est tellement amusant.

Un mois s’était écoulé depuis l’échange de corps lors de la nuit de la Fête du Double Sept et l’exil qui s’en était suivi de la Consort Noble Shu. Bien qu’il fût autrefois la deuxième puissance après le Palais Kou, le Palais de l’Étalon Vermillon n’avait toujours pas de consort pour le diriger. Si sa Demoiselle espérait lui redonner toute sa gloire d’antan à elle seule, elle ne pouvait pas rester le « rat d’égout » sans talent qu’elle était — et c’est ainsi que Keigetsu s’était tournée vers Reirin pour obtenir toutes sortes de conseils dans l’espoir d’affiner ses compétences.

Certaines des dames les plus méchantes de la Cour des Demoiselles avaient interprété le changement soudain d’attitude de Keigetsu comme une — tentative de faire de la lèche, mais pour Reirin, elle ne pouvait qu’être heureuse que son amie bien-aimée compte sur elle.

— Personnellement, je ne me sens pas très à l’aise à l’idée de venir te demander de l’aide pour chaque petite chose, dit Keigetsu, interrompant son geste suivant tandis que son visage se crispait en une grimace. Mais ni le clan Shu ni les autres Demoiselles ne sont disposés à me donner un coup de main. Je n’ai pas d’autre choix.

Entendant la frustration dans sa voix, Reirin revint sur sa pensée insouciante de tout à l’heure. C’est vrai. Venir me voir a été un choix déchirant pour Dame Keigetsu. Je ne dois pas m’en réjouir.

En effet, en raison de ses fautes passées, Keigetsu n’avait personne d’autre que Reirin vers qui se tourner si elle voulait améliorer ses compétences.

C’était plus ou moins une décision unilatérale de Shu Gabi qui avait fait de Keigetsu une Demoiselle au départ. Lorsqu’elle était arrivée à la Cour des Demoiselles, plusieurs membres du clan Shu avaient protesté, estimant que la concubine aurait dû choisir une Demoiselle plus digne de la faveur du prince, ce qui avait à son tour irrité Keigetsu au point de dilapider délibérément la fortune du clan Shu. Il allait sans dire que les deux parties n’étaient pas en très bons termes.

La dépendance du clan Shu à l’égard de la bonne réputation de l’ancienne Consort Noble les plaçant en position précaire, cela était plus vrai que jamais. Alors qu’ils s’efforçaient de conserver leur capital politique, il ne faisait aucun doute que plusieurs voix s’élevaient pour demander le remplacement de leur Demoiselle actuelle par quelqu’un de plus facile à contrôler. Malgré l’intention déclarée de Keigetsu de perfectionner ses qualités de Demoiselle, personne n’avait pris la peine de lui envoyer un instructeur.

Il ne lui restait donc plus qu’à se tourner vers les autres clans pour recevoir un enseignement et saisir l’occasion d’approfondir ces liens — ce que Keigetsu avait également du mal à envisager. Elle avait trop longtemps considéré les autres Demoiselles comme de simples « rivales » à détrôner. Elle avait colporté des ragots sur Seika — celle qui se prétendait sa supérieure — dès que l’occasion se présentait, et elle s’en était prise à la timide Houshun à la moindre occasion. À en juger par ce qu’on disait, elle n’avait même jamais réussi à tenir une conversation avec l’impénétrable Kasui.

Keigetsu avait insisté sur le fait qu’il était trop tard pour aller les supplier de l’aider.

En pratique, elle parlait encore rarement aux trois autres filles.

C’est vraiment une pitié. Chaque Demoiselle a son propre domaine d’expertise. Si elle venait à s’imprégner de tout leur savoir-faire, je suis sûre que Dame Keigetsu pourrait devenir une merveilleuse Demoiselle à part entière.

Sa pièce d’échecs toujours serrée dans la main, Keigetsu détourna le regard d’un air boudeur. Cela reflétait sa nature enfantine, mais Reirin choisit d’y voir une manifestation d’esprit de compétition. La Demoiselle avait une ambition insatiable et la force de se battre face à l’adversité.

Si seulement tout le monde pouvait finir par voir ses qualités, pensa Reirin avec un léger demi-sourire.

— Cela ne me dérange pas le moins du monde. En fait, je suis honorée que ce soit moi qui puisse vous enseigner… et je me sens aussi un peu coupable.

— Tu te sens coupable ? Pourquoi ?

— Parce que je suis sûre que les autres Demoiselles feraient de bien meilleures enseignantes.

Reirin était sincère, mais Keigetsu ricana en posant son menton dans sa main.

— Trop de modestie passe pour du sarcasme. Qui, je te prie de me dire, penses-tu serait meilleure que toi ? Dame Seika est une danseuse splendide, mais c’est tout ce qu’elle a pour elle. Dame Kasui est aussi nulle en conversation que moi. Et Dame Houshun n’est qu’une mauviette.

Pour quelqu’un qui connaissait la douleur d’être ridiculisée, Keigetsu avait vraiment le don de dénigrer les autres.

Reirin fronça les sourcils, contrariée de l’entendre rejeter si facilement les autres Demoiselles.

— Ce n’est pas vrai. Dame Seika étudie la théorie de la danse, je suis donc sûre qu’elle serait douée pour l’enseigner. Dame Kasui ne parle peut-être pas beaucoup, mais elle prendra le temps de comprendre vos préoccupations. Même si Dame Houshun semble du genre réservée, je suis sûre qu’une fois que vous aurez appris à vous connaître…

Elle ravala le reste de sa phrase en voyant Keigetsu hausser les épaules.

Chaque fois qu’elle prenait la défense des autres filles, son amie s’empressait toujours de rétorquer quelque chose comme : « Tu es tellement bien-pensante ».

Pour être honnête, la plupart des gens n’apprécieraient pas d’être poussés vers quelqu’un avec qui ils ne s’entendent pas. Reirin sentit l’ambiance et choisit de changer de sujet.

— Mais si je suis la seule en qui vous avez confiance, je considérerai cela comme un privilège. Je serai plus qu’heureuse de vous garder toute pour moi.

— Quoi…?!

Keigetsu resta bouche bée avant de rougir jusqu’au bout des oreilles.

C’était une fille tellement adorable.

— La voilà qui recommence… marmonna Leelee à côté de sa maîtresse bouche bée, l’air las.

Cela faisait longtemps que ce spectacle lui était familier.

— L-laisse-moi tranquille ! Faut-il vraiment que tu sortes ces répliques embarrassantes à la première occasion ?!

— Ce n’est pas gênant. C’est la pure vérité.

— C-c’est ça, bien sûr. Je parie que tu essaies juste de te mettre dans mes bonnes grâces parce que tu en as après ma magie et que tu veux passer plus de temps dans mon corps ! rétorqua Keigetsu en détournant le regard, son embarras ayant atteint son paroxysme.

Le visage de Reirin s’assombrit.

— Comment pouvez-vous suggérer cela ? S’il est vrai que j’ai eu l’occasion de prendre votre place deux fois par le passé… ou plutôt, que j’ai eu le plaisir de le faire, devrais-je dire… ce n’est pas…

Perdant confiance en elle, Reirin détourna le regard tandis que ses mots s’évanouissaient. Maintenant que ses intentions étaient remises en question, elle avait l’impression d’avoir peut-être un peu trop apprécié leurs échanges pour être certaine que ce n’était pas là son véritable motif.

— Ça s’est produit plus de deux fois. Si l’on compte le Fête du Double Sept, ça fait trois fois. La première fois, c’était quand on s’est retrouvées entraînées dans le complot de la concubine. La deuxième fois, c’était quand tu avais mal partout à force d’avoir trop labouré le jardin. La troisième fois, c’était quand tu es restée debout toute la nuit à mélanger des herbes et que tu n’arrivais pas à te lever le matin. Ne me dis pas que tu as commodément oublié.

— Hrk… Je n’ai rien à dire pour ma défense…

— Chaque fois que nous échangeons nos places, tu me promets toujours que ce sera la dernière fois. Alors comment en sommes-nous arrivés là encore ? Quel mensonge éhonté. Es-tu si impatiente d’être découverte par Son Altesse ? Oh, je comprends maintenant. Ton véritable objectif était de l’énerver pour qu’il te fasse sienne dès que possible ! Ouah, quelle méchante rusée !

Les insultes de Keigetsu devinrent de plus en plus virulentes alors qu’elle repensait à leurs précédents échanges.

Les trois fois, elle s’était fait réprimander par Tousetsu pendant que Reirin était partie déployer ses ailes avec Leelee. Et tout ça en se demandant si Gyoumei allait se pointer, et quand, rien de moins.

Transpirant à grosses gouttes, Reirin s’empressa de trouver des excuses.

— M-mais Son Altesse ne nous a pas encore surpris…

— On a juste eu de la chance, c’est tout. Il n’y aura pas de prochaine fois ! rétorqua Keigetsu, mettant fin à ses protestations.

Quant à savoir pourquoi Keigetsu était devenue si méfiante à l’idée d’échanger leurs places alors qu’elle en avait été l’instigatrice, c’était parce qu’elle avait peur que Gyoumei ne devine leur supercherie.

— Si vous parvenez à me surprendre en plein acte d’échanger ma place avec Dame Keigetsu, je promets de recommencer à vous appeler mon « cher cousin », et je jure de rester votre demoiselle pour toujours.

Reirin avait fait un pari avec Gyoumei en ce jour fatidique de l’été. Elle avait ses propres raisons de le proposer, bien sûr, mais elle avait supposé que Keigetsu aurait également tout à gagner de ce pari. S’il y avait une chance que la Demoiselle à qui il s’adressait soit Kou Reirin, Gyoumei ne manquerait pas de la traiter avec plus d’attention. Cela l’encouragerait également à se rendre fréquemment au Palais de l’Étalon Vermillon. Cela aiderait à tenir en échec les forces cherchant à saper le Palais Shu.

Pourtant, il y a un lourd prix à payer si nous nous faisons prendre. Un pari n’est pas un pari sans enjeux appropriés, après tout.

Rester la Demoiselle de Gyoumei « pour toujours » signifiait se résoudre à devenir son épouse. Elle cesserait d’être une Demoiselle — une candidate dont la place pourrait être prise par une autre Demoiselle si jamais elle le souhaitait — pour devenir à la place une concubine officielle.

Pour parler franchement, cela signifiait qu’elle n’aurait aucun motif de s’opposer à ce que Gyoumei la prenne dans son lit.

C’était le souhait secret de presque toutes les Demoiselles : être choisie par son homme et devenir une concubine de facto avant son accession au trône.

Mais cela viendrait simultanément ancrer la hiérarchie des Demoiselles « non choisies ». Le classement jusqu’alors ambigu des cinq Demoiselles serait officialisé, la Demoiselle avec laquelle il avait couché occupant la première place. Comme Keigetsu n’avait encore fait preuve d’aucun talent digne d’être mentionné, elle passerait du statut de Demoiselle dont on disait qu’elle deviendrait la modeste Consort Digne à celui de dernière du classement des cinq.

Une chute de Consort Noble à Consort Digne garantirait pratiquement la chute du palais Shu. Alors qu’elle luttait pour maintenir le palais à flot en l’absence de sa concubine, Keigetsu redoutait cette idée.

Je pensais que je serais la seule à être affectée si je perdais le pari. Je n’aurais jamais imaginé que cela mettrait autant de pression sur Dame Keigetsu.

Voir Keigetsu se plaindre :

— Je ne veux pas être la Consort Digne ! Tout sauf ça ! faisait se sentir vraiment mal à Reirin.

Elle-même n’accordait pas trop d’importance au classement des concubines, et l’actuelle Consort Digne — Gen Gousetsu — semblait assumer son statut avec sérénité ; elle n’aurait donc jamais imaginé que Keigetsu serait si réticente à cette fonction. L’obsession de la Demoiselle pour les titres lui avait complètement échappé.

D’un autre côté, elle ne comprenait pas pourquoi Keigetsu se montrait si pessimiste. Les gens ne se moqueraient pas d’elle simplement parce qu’elle était la Consort Digne. Il n’était même pas certain qu’elle finirait dernière. Keigetsu était une Demoiselle merveilleuse et sincère, débordant d’ambition. Si elle visait la première place, Reirin était convaincue qu’elle pourrait renverser la situation avec suffisamment d’efforts.

L’idée qu’elle finirait dernière si la décision était prise maintenant n’était rien de plus que l’opinion personnelle de Keigetsu.

Elle semblait avoir la mauvaise habitude d’envisager le pire scénario possible, puis de le confondre avec la réalité.

De toute façon, tout ce que j’ai à faire, c’est de m’assurer de ne pas me faire prendre, conclut Reirin avec aisance, toujours pragmatique et partisane du travail acharné. Elle tendit le papier qu’elle tenait entre ses mains à Keigetsu.

— Tout ira bien ! Je travaille dur chaque jour pour m’assurer que nos échanges passent inaperçus.

C’était une tentative sincère de rassurer son amie, toujours inquiète.

— J’ai rempli cinquante parchemins avec les réponses aux questions qu’on pourrait me poser quand on échangera nos places, poursuivit-elle. Sans parler du fait que je m’entraîne à vous imiter jour après jour. Le seul avenir que je vois, c’est celui où je déjouerai complètement Son Altesse.

— Le seul avenir que je vois, c’est un désastre total ! s’écria Keigetsu.

De toute évidence, les assurances sincères de Reirin étaient tombées dans l’oreille d’une sourde.

Reirin se pencha en avant, mettant encore plus d’enthousiasme dans sa voix.

— Ne soyez pas bête ! Tenez, regardez l’angle de mon cou. Vous avez l’habitude d’incliner très légèrement la tête quand vous écoutez quelqu’un parler. Vous relevez les coins de vos lèvres comme ça quand vous souriez. Quand vous êtes en colère, vous avez tendance à claquer votre éventail à peu près à cet angle-là. Quant à votre rire, vous mettez toujours l’accent sur la première syllabe, comme ça : —Ha ha ha ha ha !

Ça t’apprendra…

— Arrête ! Au moment où Reirin tenta de montrer sa meilleure imitation, Keigetsu hurla si fort que les pièces se dispersèrent sur le plateau. Dis-moi que tu n’es pas en train d’écrire les réponses à des questions aussi stupides sur ton aide-mémoire.

— Bien sûr que si. Le diable est dans les détails. En tenant compte même des scénarios les plus improbables et en apprenant les schémas de votre raisonnement, je pourrai encore améliorer mon imitation.

— Donc tu dis qu’un homme qui essaie de me courtiser, c’est « irréaliste », c’est ça ?!

Keigetsu lui lançait désormais des regards assassins.

Reirin agita les mains dans tous les sens, déconcertée.

— Non, pas du tout ! C’est juste qu’on a peu d’occasions d’interagir avec des hommes autres que Son Altesse — c’est tout ce que je voulais dire. Mais ce scénario revient assez souvent dans les histoires d’amour, alors je me suis dit que ça valait le coup de poser la question.

En vérité, Reirin ne s’était jamais beaucoup intéressée aux histoires d’amour. Après tout, elle avait passé la majeure partie de sa vie à croire qu’elle se marierait avec Gyoumei une fois adulte.

— Ce n’est pas le cas, hein ? Pour une raison quelconque, Keigetsu lui lança un regard dubitatif. Espèce d’imbécile, marmonna-t-elle entre ses dents.

Reirin n’avait pas entendu.

— Quoi ?

— Rien. Keigetsu soupira — mais ses lèvres se courbèrent en un sourire narquois lorsqu’une idée soudaine lui traversa l’esprit. Très bien. Alors je suppose que ça vaut la peine de répondre. Que ferais-je si un beau gentleman me faisait des avances, tu me demandes ? Eh bien, j’utiliserais toutes les ruses possibles pour le séduire et en faire mon esclave d’amour personnel.

— Hein ?! Reirin fut tellement surprise que ses yeux faillirent sortir de ses orbites.

— Tu m’entends ? Je ne suis pas une petite sainte comme toi. Si un homme essaie de me séduire, je lui rendrai la pareille. Je lui lancerai mon plus beau regard de séduction, je caresserai sa peau du bout des doigts, et je ne le laisserai pas me quitter des yeux une seule seconde. J’ai l’impression que c’est un tour que tu ne pourrais jamais réussir.

C’était un bluff tellement évident que Leelee et Tousetsu durent se retenir pour ne pas éclater de rire. Oublie le fait d’être courtisée : Keigetsu n’avait pratiquement jamais parlé à un membre du sexe opposé auparavant. Même avec Gyoumei, sa voix se brisait dès que leurs regards se croisaient. Le beau visage de Shin-u l’avait suffisamment éblouie pour qu’elle lui lance des regards langoureux par le passé, mais même là, le mieux qu’elle avait réussi à faire, c’était de lui lancer des regards langoureux de loin.

Pourtant, Keigetsu avait été si catégorique dans sa réponse que Reirin la crut sur parole.

— Tu comprends maintenant ? Tu ne pourrais jamais réussir à m’imiter parfaitement. Ne te fais pas d’illusions.

— Vous avez raison… Je m’excuse. J’ai pris cette tâche trop à la légère.

Keigetsu avait tant de choses qu’elle n’avait pas. Nul doute qu’elle était bien plus expérimentée dans ce domaine aussi. Gober le mensonge de son amie sans poser de questions, Reirin nota la réponse de son écriture soignée.

Elle était loin de se douter que cela causerait leur perte à toutes les deux plus tard.

Une fois son pinceau mis de côté, Reirin esquissa un sourire.

— C’est tellement amusant, Dame Keigetsu ! Plus on apprend à connaître quelqu’un, plus ses facettes cachées se révèlent. Je pense que je ne me lasserai jamais de poser ces questions. Je suis tellement contente d’avoir découvert une nouvelle facette de votre personnalité aujourd’hui.

Keigetsu appuya son menton dans sa paume, l’air maussade.

— Que les choses soient claires : peu importe à quel point tu apprends à me connaître, je ne changerai plus jamais de place sans une raison vraiment impérieuse.

— Ça me va ! répondit Reirin en gloussant.

Le temps qu’elle eût passé dans le corps de Keigetsu avait bien sûr été véritablement magique, mais Reirin considérait les après-midis passés à bavarder avec elle comme tout aussi précieux.

— Hi hi. Ça me fait penser, on va décider aujourd’hui du lieu où se tiendra le Festival des Moissons. Ce sera notre toute première sortie en tant que Demoiselles. Que diriez-vous de passer notre temps libre ensemble ? demanda Reirin, orientant la conversation vers l’événement à venir dès qu’il lui vint à l’esprit.

— Oh, c’est vrai. Le Festival des Moissons… Keigetsu leva le visage, l’air apathique. Elle plissa les yeux en direction du palais principal — le complexe où les hommes de la famille impériale administraient les affaires de l’État. Je me demande si un chaman est en train de prédire notre avenir à l’aide d’une carapace de tortue au moment même où nous parlons.

La Fête des Fantômes étant passé, le Festival des Récoltes était le prochain événement qui attendait les Demoiselles. Vers le début de l’automne, le prince héritier et ses Demoiselles se rendaient dans une ferme isolée pour prier pour une récolte abondante. La tradition voulait que le rituel se déroule sur le territoire de l’un des cinq clans, mais il n’y avait pas d’ordre de rotation fixe. L’endroit que la chamane voyait dans son oracle — c’est-à-dire la région où le flux de qi avait été le plus perturbé — était choisi comme lieu de la cérémonie. La famille impériale, porteuse du qi du dragon, et les Demoiselles, prêtresses en fonction, s’y rendaient alors pour rétablir l’équilibre du yin et du yang.

C’était aujourd’hui que la chamane allait déterminer cet emplacement.

— Où pensez-vous que ce sera, Dame Keigetsu ? Ce serait le plus grand des honneurs que de recevoir la visite de Son Altesse. J’ai même entendu dire que certains clans soudoyaient la chamane juste pour attirer le prince sur leurs terres.

— Laisse-moi tranquille. Tu dois bien comprendre que le clan Shu n’a pas les moyens de célébrer la visite du prince en ce moment, dit Keigetsu d’un ton sec, contrastant fortement avec l’enthousiasme de Reirin.

Elle ne pouvait pas assumer la responsabilité d’être l’hôtesse pour le moment. Apaiser la plus grande perturbation de qi du pays — qui était par conséquent l’endroit où les récoltes risquaient le plus d’être perdues — contribuerait à ramener la paix dans tout le royaume. À cette fin, de nombreux préparatifs devaient être effectués avant la visite.

La personne chargée de ces préparatifs n’était autre que la Demoiselle hôte elle-même. On attendait d’elle qu’elle travaille d’arrache-pied aux préparatifs de la fête et qu’elle démontre ses qualifications en tant que future épouse. Cela impliquait d’installer l’autel et la scène pour le rituel, de solliciter des offrandes auprès des autres clans et de distribuer du congee à ses sujets affamés à l’avance afin de renforcer la loyauté de la région. De plus, elle devait donner une représentation personnelle dédiée au dieu de l’agriculture pour la pré-célébration, puis offrir une prière aux côtés du prince héritier pendant le rituel proprement dit. Naturellement, c’était aussi à elle d’organiser le transport et de préparer le banquet.

Une Demoiselle dotée d’un tuteur compétent pouvait laisser la plupart du travail à son époux, si bien que les autres filles rêvaient d’être choisies comme hôtesse, aspirant à l’honneur d’accueillir le prince héritier dans leur propre domaine. Il y a un mois, même Keigetsu aurait peut-être soudoyé la chamane pour avoir une chance d’accueillir le Festival des Moissons dans le territoire du sud. Mais dans l’état actuel des choses, elle n’avait ni le temps ni l’énergie à y consacrer.

— Les dames de la cour du palais Shu démissionnent les unes après les autres, se plaignant de ne pas vouloir travailler dans un palais dirigé par un simple « rat d’égout ». Jusqu’à présent, personne ne s’est même proposé pour être mon officier de cérémonie pour le voyage. L’accueillir serait hors de question, dit Keigetsu avec amertume, le regard baissé.

Il n’y a pas si longtemps, l’ancienne Consort Noble, Shu Gabi, avait été brusquement exilée pour « grave insulte ». La soudaineté de cette décision avait pris tout le clan Shu au dépourvu.

Si la vérité venait un jour à être révélée — que Shu Gabi avait tenté d’assassiner l’impératrice par une malédiction —, les conséquences seraient bien pires qu’une simple agitation mineure.

La confusion engendre la méfiance. La méfiance engendre la défection. Ajoutez à cela la mauvaise réputation de la successeure de la Consort Keigetsu, et il n’était guère étonnant que les dames de la cour du palais Shu quittent leurs postes en masse.

La tradition du Festival des Moissons voulait que chaque clan désigne au moins un officier de cérémonie, un militaire de rang suffisamment élevé pour accompagner une Demoiselle — le plus souvent un de ses proches —, mais apparemment, même cela était encore incertain.

— Oh, Dame Keigetsu…

— J’en ai tellement marre de tout ça. Tout le monde ne fait que se moquer de moi en me traitant de « rat d’égout ».

— Eh bien, euh… Ce n’est pas forcément une mauvaise chose ! Imaginez juste la bestiole et son adorable petit couinement…

— Tu as les nerfs d’acier ou quoi ?! L’effort sincère de Reirin pour remonter le moral de Keigetsu lui valut un grognement, suivi peu après d’un soupir. Ça doit être agréable de ne pas avoir à se soucier de ces choses-là.

— Ce n’est pas…

Keigetsu avait tendance à lâcher beaucoup de remarques jalouses à propos de Reirin. Des compliments sarcastiques aussi. À chaque fois, la pensée « Je ne suis pas une personne si impressionnante que ça » titillait l’esprit de Reirin, mais le dire ne ferait qu’attiser davantage la colère de son amie.

Reirin se contenta plutôt d’esquisser un demi-sourire gêné et détourna la conversation.

— Si vous avez du mal à trouver un officier de cérémonie, je serais ravie de vous prêter l’un de mes frères. Il n’y a pas de règle stipulant que ce doit être quelqu’un de votre propre clan. Ils se sont tous les deux portés volontaires à leur retour de leur dernière conquête, alors n’hésitez pas à en choisir un.

— Me les prêter ? Pour qui les prends-tu, des légumes ?

Malgré cette boutade, Keigetsu releva la tête, l’air penaud.

— Ça m’aiderait beaucoup, pour être honnête. Tu es sûre ?

— Absolument. En fait, je vous serais très reconnaissante si vous m’en débarrassais d’un.

La rapidité de sa réponse suscita un regard sceptique de la part de Keigetsu.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Tu ne t’entends pas avec tes frères ? Toutes les rumeurs disaient que vous étiez très proches tous les trois.

— Oh, nous le sommes ! C’est juste que, eh bien…

Reirin s’interrompit, mal à l’aise. Tousetsu termina la phrase à sa place.

— Ils sont trop zélés.

— Hein ?

— C’est bien de voir qu’ils ont hérité de l’amour du clan Kou pour les travailleurs acharnés, mais ils s’enfuient avec Dame Reirin dès qu’ils en ont l’occasion, sans tenir compte de son emploi du temps pour la couvrir d’attention… En plus, leurs séances d’entraînement se concentrent toujours uniquement sur le développement musculaire. Ils ne connaissent absolument rien à la beauté des arts martiaux.

La dame d’honneur taciturne était d’humeur inhabituellement bavarde.

Malgré sa loyauté fervente envers le clan Kou, le regard vitreux qu’elle arborait montrait que, fait rare, elle ne prenait pas la peine de cacher son irritation envers les hommes de la maison qu’elle servait.

En face d’elle, Leelee pencha la tête, perplexe.

— Mais les deux frères de Dame Reirin se sont fait un nom grâce à leurs nombreuses conquêtes — et ce, à un âge terriblement jeune. Étant donné le nombre de dames de la cour qui rêvent de devenir leurs épouses, j’entends de temps à autre des rumeurs sur leurs exploits circuler au palais de Shu.

— Hum. Je n’ai rien à redire sur leurs exploits militaires, mais je n’approuve pas qu’ils imposent leurs méthodes d’entraînement particulières à Dame Reirin. Sans parler du fait qu’ils outrepassent leurs fonctions d’officiers militaires en agissant comme ses serviteurs. C’est le travail d’une dame de la cour.

— Alors ce n’est que de la jalousie ? fit remarquer Leelee, mais Tousetsu campa sur ses positions.

— Non. Nous avons chacun notre rôle, c’est tout.

— Comme vous pouvez le voir, mes frères et Tousetsu sont tous très gentils avec moi, mais il est facile que des conflits d’intérêts surgissent quand tant de personnes surprotectrices se retrouvent au même endroit… Reirin fixa le lointain tout en donnant son explication. Elle se demanda s’il serait trop effronté de dire ouvertement que cela finissait toujours par une dispute entre eux à son sujet.

— Euh…

— Te voilà !

Alors qu’elle peinait à trouver une formulation plus neutre, une voix retentit sur le côté — la voix grave d’un homme.

— Votre Altesse ?!

Nul autre que le prince Gyoumei fit son apparition, accompagné du capitaine Shin-u des Yeux de l’Aigle. À peine les filles eurent-elles tourné la tête qu’elles se précipitèrent hors du pavillon et le saluèrent d’une révérence.

— C’est un plaisir, Votre Altesse.

— Assez. Pas besoin de formalités.

Gyoumei était aussi magnifique que jamais, les cheveux attachés en un chignon soigné comme à son habitude, la brise chargée de chaleur le caressant comme si de rien n’était. C’était une occasion rare pour lui de se rendre à la Cour des Demoiselles un jour de repos, et cette rencontre inattendue fit que Keigetsu se mit à arranger ses cheveux à côté de Reirin.

— J’imagine que vous voudrez vous plonger immédiatement dans les préparatifs, alors je vais aller droit au but. Nous avons déterminé le site du Festival des Moissons de cette année.

— Hein ?

Reirin et Keigetsu échangèrent un regard. S’il se donnait la peine de les informer personnellement, le lieu devait être soit le territoire central, soit le territoire sud.

— C’est donc le territoire central du clan Kou, alors.

Telle fut l’interprétation que Keigetsu fit de son annonce, et une vague de soulagement l’envahit.

Reirin accueillit la nouvelle avec déception. Aussi grand honneur que ce fût d’accueillir le prince, le territoire central était directement adjacent à la capitale, donc s’y rendre ne constituerait pas vraiment une excursion.

Mais ses quelques mots suivants la ramenèrent brusquement à la réalité.

— Non. C’est le territoire sud.

Keigetsu resta bouche bée.

— Qu’est-ce que… vous avez dit ? murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

— J’ai dit que cela se tiendrait dans le domaine sud du clan Shu. Ce sera dans une commune appelée Unso, à la périphérie sud-est, répondit Gyoumei sans pitié, bien qu’il y eût une trace de pitié dans ses yeux alors qu’il la regardait. Sa Majesté a pris sa décision conformément à l’oracle de la chamane. Shu Keigetsu, je te conseille d’assumer sans tarder tes fonctions de Demoiselle hôte.

Une brise silencieuse et tiède balaya la cour, et ainsi s’écoula cet après-midi paisible, deux semaines avant le début de l’automne.

***

 

Peu importe la somptuosité d’une calèche ou la lenteur avec laquelle elle avançait sur le chemin, elle allait rebondir dès qu’elle toucherait une route non pavée.

Alors que la nausée grandissante de Keigetsu lui enseignait cette leçon à la dure, elle luttait pour garder les yeux rivés sur le rouleau qu’elle tenait entre ses mains.

— Ce n’est que lorsque le prince héritier, descendant du dragon, et la Demoiselle jouant le rôle de sa prêtresse préférée… offriront leurs prières au dieu de l’agriculture… que l’équilibre du yin et du yang sera rétabli…

Depuis qu’elles avaient pénétré dans le territoire du sud, la chaleur était devenue si oppressante que même ouvrir la fenêtre ou demander à Leelee de l’éventer n’avait pas suffi à la rafraîchir.

Bien que Keigetsu eût été habituée à ce climat il y a seulement quelques années, elle trouvait cette chaleur moite insupportable à supporter à nouveau.

— Pour harmoniser le yin et le yang pendant le Festival des Moissons , il faut appliquer strictement la séparation des deux sexes… Pendant les préparatifs, le prince et ses hommes offriront un repas au dieu de l’agriculture, tandis que la Demoiselle et ses femmes présenteront un spectacle… Le jour de la fête, il faudra présenter un épi de riz précoce, une robe propre et une danse… en plus de la prière du prince… Ugh ! Keigetsu se couvrit la bouche d’une main et se plia en deux.

— Pourquoi ne jetez-vous pas un œil par la fenêtre, Dame Keigetsu ? demanda une voix inquiète depuis le siège d’en face. Elle appartenait, bien sûr, à Kou Reirin, qui était vêtue de simples habits de voyage et accompagnée uniquement de sa dame d’honneur en chef. Peux-tu lui dire d’arrêter, Leelee ? Essayer de lire dans une calèche qui cahote ne fera qu’aggraver son mal des transports. Allons, n’avons-nous pas déjà passé en revue les détails une douzaine de fois ? Vous feriez mieux de vous reposer à la place.

Son attitude était une véritable bouffée d’air frais pour quelqu’un coincé dans une calèche aussi étouffante.

Reirin se pencha en avant pour arracher le document des mains de Keigetsu avant de pointer du doigt la fenêtre.

— Vous voyez ça, Dame Keigetsu ? Nous approchons de la capitale du district. Regardez cette grande rivière qui la traverse ! Ce groupe de bâtiments doit être le cœur de la ville. Je peux voir une tour de tambour qui domine tout le reste.

Les Demoiselles n’étaient pas autorisées à quitter la capitale impériale, sauf pour des excursions officielles et deux visites chez elles par an. La constitution fragile de Reirin signifiait qu’elle n’avait guère eu l’occasion de voyager avant son entrée à la Cour des Demoiselles, c’était donc sa toute première visite dans le domaine d’un autre clan. Elle semblait plus animée que jamais. Les yeux brillants de curiosité et les joues légèrement rougies, elle était si belle que Keigetsu en oublia presque la nausée que lui inspirait tant d’émerveillement.

— Regardez, un oiseau vient de passer ! Il est tellement gros ! Oh là là, l’araignée qui rampe sur le rebord de notre fenêtre est elle-même plutôt grosse. Les mouches, les fourmis… tous les insectes que j’ai vus sont énormes !

— Excuse-moi, pourrais-tu s’il te plaît ne pas laisser entrer d’insectes dans notre carrosse ?!

Au-delà de son apparence, elle avait l’habitude de dire les choses les plus étranges.

Keigetsu ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi Reirin était si heureuse que les insectes soient plus gros.

— Désolée ! Hihi. Je m’amuse juste trop. Mais il fait vraiment chaud, n’est-ce pas, Dame Keigetsu ? Même se déshabiller ou se faire éventer ne suffit pas à combattre cette chaleur. Hihi… C’est tellement excitant !

— Excitant ? Comment ça ?!

Reirin semblait vraiment apprécier le voyage. Chaque petite chose qu’elle voyait ou touchait lui offrait une nouvelle expérience, et elle était aux anges depuis que le groupe était monté dans la calèche.

— Vous êtes vraiment pleine d’entrain, Dame Reirin…

Éventail à la main, Leelee était pratiquement en train de dépérir.

— C’est ma première fois… passer de bateaux à des calèches pendant plusieurs jours d’affilée. J’en ai vraiment marre…

Tousetsu ignora les jérémiades de Leelee depuis le siège en face d’elle.

— Assez de plaintes. Si ça suffit à te donner le mal des transports, c’est que tu manques clairement de discipline.

Il semblait que ses origines du clan Gen lui aient conféré une constitution particulièrement robuste, car elle n’avait encore montré aucun signe de fatigue.

— Allons, Tousetsu, ne sois pas si dure, la réprimanda Reirin. Elle n’a pas l’habitude de voyager. C’est tout à fait normal qu’elle se sente fatiguée. Tiens, je vais t’aider à te rafraîchir. Ça doit être dur d’être coincée à t’éventer toute la journée, dit-elle en arrachant l’éventail des mains de Leelee et en l’agitant doucement en direction du groupe.

— Je suis surprise que tu ne sois pas malade. Je pensais que tu serais la première à vomir ou à t’évanouir, marmonna Keigetsu entre ses dents, la voix empreinte de ressentiment.

— Qui ? Moi ?

Reirin cligna des yeux, ses longs cils battants.

— Oh, bien sûr que je me sens mal et que j’ai le vertige. Mais j’ai l’habitude. C’est assez facile à surmonter avec un peu de combativité.

Keigetsu poussa un gémissement silencieux lorsque Reirin fit jouer ses biceps d’un air si innocent. Apercevoir à quel point son amie était une brute sous cette apparence délicate lui donna l’impression d’avoir été escroquée par l’univers lui-même.

— Dites-moi, Dame Keigetsu, comment comptez-vous occuper votre temps libre ? J’imagine que vous allez avoir fort à faire en tant que Demoiselle hôte, mais pensez-vous pouvoir prendre environ une demi-journée pour vous détendre ? Ce soir, c’est la pré-célébration. L’événement principal n’aura lieu que dans cinq jours, donc n’importe quand d’ici là pourrait convenir. Sa Majesté m’a confié des bonbons rares et de l’alcool, alors pourquoi ne pas organiser un goûter ?

— Bien sûr, comme tu veux, répondit sèchement Keigetsu.

Il n’en restait pas moins qu’elle avait trouvé un certain réconfort auprès de cette Demoiselle dont tout l’être dégageait une aura d’excitation.

Un « certain » réconfort ? « Total » serait plus justifié.

Keigetsu regarda par la fenêtre. En tant qu’hôtesse, elle voyageait dans le carrosse en tête du cortège.

Juste derrière elle se trouvait le prince Gyoumei, suivi des carrosses des autres Demoiselles et des groupes de gardes chargés de les protéger.

Keigetsu avait pour mission de divertir tout le monde pendant le voyage en proposant des rafraîchissements et en ordonnant au cortège de s’arrêter aux points de vue le long du parcours. Cependant, sans gardien pour lui montrer les ficelles du métier et en désaccord avec le reste du clan Shu, elle n’avait pas la moindre idée de la manière de s’y prendre. Ce n’était que grâce à tous les conseils que Reirin lui avait donnés (tout en s’excusant de « se mêler de ses affaires ») que Keigetsu avait réussi à remplir ce qu’on attendait d’elle.

J’ai fini par me tourner vers le clan Kou pour trouver un officier de cérémonie aussi.

Alors qu’elle observait les officiers de cérémonie chevauchant de magnifiques destriers blancs aux côtés des carrosses de leurs clans respectifs, Keigetsu poussa un soupir.

Au final, aucun membre du clan Shu ne s’était proposé pour être son officier de cérémonie. Les Yeux de l’Aigle et les soldats locaux seraient chargés de la sécurité proprement dite ; ne pas avoir de garde n’était donc pas susceptible de compromettre gravement sa sécurité personnelle. Pourtant, en emmener un avec elle était censé être une démonstration de charisme — une autre façon de dire : « Je suis une Demoiselle digne de la protection de ce vaillant officier militaire ». C’est pourquoi les clans avaient choisi leurs hommes les plus compétents, les plus beaux et les plus hauts gradés pour cette fonction.

Le menton dans la main et le coude posé sur le rebord de la fenêtre, elle examina tour à tour chacun des officiers à cheval des différentes familles.

Le clan Kin a envoyé… l’oncle de Dame Seika, je crois. Un vrai tombeur, celui-là. Si ma mémoire est bonne, le clan Gen s’était donné la peine d’organiser un tournoi d’arts martiaux et avait choisi le vainqueur pour cette mission. Ça, c’est ce que j’appelle une beauté virile. Ah… Même ces Ran, qui s’épanouissent tardivement, ont trouvé quelqu’un d’une beauté à couper le souffle : un homme mince dont le trait distinctif est le grain de beauté sous l’œil.

J’ai entendu dire que c’était le frère aîné de Dame Houshun. Bon sang, n’ont-ils pas de la chance d’avoir des proches aussi compétents ?

Elle ne connaissait pas leurs titres exacts ni leurs antécédents, mais à tout le moins, chacun d’entre eux se comportait comme un officier de cérémonie à part entière.

N’importe lequel d’entre eux aurait pu devenir le centre de l’attention des femmes, si seulement l’homme qui gardait la calèche du prince Gyoumei — Shin-u, le capitaine des Yeux de l’Aigle — n’avait pas affiché une beauté suffisante pour les faire tous pâlir d’envie.

Bien sûr, le mien pourrait certainement lui donner du fil à retordre.

Keigetsu jeta un coup d’œil vers un point situé à quelques pas de sa fenêtre.

L’avant de sa calèche était flanqué de deux officiers militaires montés sur des chevaux de premier ordre. L’homme musclé à l’extérieur de la fenêtre contre laquelle Keigetsu était appuyée était Kou Keikou. L’homme petit et élancé de l’autre côté était Kou Keishou.

Tous deux étaient les frères aînés de Reirin. Ayant accumulé les exploits lors de plusieurs conquêtes étrangères malgré leur jeune âge, le duo était salué comme la crème de la crème des Kou et les bras droits du futur empereur. Ce qui leur manquait en élégance, ils le compensaient par leur beauté virile et leur port fier. Entre leur talent, leur avenir prometteur et leur charme masculin, il n’était guère étonnant que tant de dames de la cour aiment fantasmer sur eux.

Mais d’un autre côté… ils peuvent se montrer trop zélés.

La véritable nature de ces officiers — de rêve s’était rapidement révélée à Keigetsu au cours du voyage.

Tous deux étaient obsédés par leur sœur. Chacun était aussi insupportable que l’autre à ce sujet.

Non, l’aîné, Keikou, était au moins fidèle à ses instincts. Il prenait sa sœur dans ses bras en criant à quel point elle était mignonne ou lui tapotait la tête comme un fou dès qu’il en avait l’occasion.

 Si elle protestait, il balayait ses objections d’un « Ha ha ha, c’est encore plus mignon, Reirin » ! Keigetsu lui avait donné le surnom secret de « M. Tête de muscle ».

Le plus jeune, Keishou, n’avait pas tendance à être aussi physique.

À la place, il saisissait chaque occasion pour se lancer dans une longue tirade élogieuse à l’égard de sa sœur, racontant des histoires interminables du genre : « Oh, tu as toujours été une fille si gentille ! Ce printemps-là, quand tu n’avais que cinq ans… » Keigetsu l’avait surnommé « M. Collant ».

Les deux frères s’étaient collés à Reirin pendant toute la durée de la promenade en bateau, l’escortant d’un endroit à l’autre dans leurs bras. Une fois à terre, ils avaient cueilli toutes les belles fleurs qu’ils trouvaient en fleur pour les lui offrir en cadeau.

Même après que le trio eut été séparé entre la calèche et les chevaux, toutes les deux secondes, c’était « Prends des bonbons » ou « Tiens, une serviette fraîche » ou « Regarde cette épée que j’ai forgée par amour pour toi » ou « Je t’ai apporté ta poupée préférée ». Il suffisait à Reirin de s’étirer pour qu’ils ouvrent la fenêtre de l’extérieur et lui proposent : « Pourquoi tu ne sors pas de cette calèche pour venir faire un tour avec ton grand frère ?! »

Si les filles ne faisaient pas attention, elles risquaient de voir leur calèche remplie à ras bord de cadeaux et Reirin emportée à cheval. À chaque arrêt, Tousetsu jetait sans pitié leurs offrandes tandis que Reirin esquivait ses frères avec un sourire qui frôlait l’impassibilité. C’était la seule chose qui permettait à leur voyage de rester relativement sensé.

En raison des fréquentes intrusions dans leur calèche, Reirin avait repoussé ses frères en leur demandant : « Restez devant la calèche, s’il vous plaît ». Ce n’est qu’une fois qu’ils avaient quitté son champ de vision que Keigetsu parvint enfin à se détendre.

En effet, leur « zèle » excessif n’était pas la seule raison pour laquelle Keigetsu voulait les éviter.

— Pourquoi cette tête, Dame Keigetsu ? demanda Reirin depuis le siège d’en face, se penchant vers elle avec inquiétude. Si notre conversation n’a pas suffi à vous distraire, je crains de devoir m’excuser.

— Je ne m’attends pas à ce que tu me divertisses ni rien de ce genre, rétorqua Keigetsu, toujours aussi rebelle.

Soudain, Reirin redressa brusquement la tête, frappée par une idée.

— Dois-je demander à mes frères de nous faire quelques tours ? Ils sont doués pour les imitations, le dressage d’animaux et les exploits de force. On dit qu’ils peuvent faire rire à peu près n’importe qui, alors…

— Non ! s’écria Keigetsu en se précipitant pour arrêter Reirin alors que celle-ci posait la main sur la fenêtre, prête à rappeler ses frères. Laisse tomber. Je t’en supplie, ne rends pas la situation bizarre. Je ne veux pas leur parler plus que nécessaire.

— Mais j’espérais que vous trois profiteriez de cette occasion pour mieux vous connaître…

— Je n’en ai pas envie. Je parie qu’eux non plus, affirma Keigetsu d’un ton sec.

Reirin pencha la tête, perplexe.

— Je ne pense pas que mes frères aient la moindre raison de vous détester, du moins…

— Tu sembles avoir oublié que je suis la même fille qui t’a poussée de la pagode.

— Mais Son Altesse a étouffé toute l’affaire, n’est-ce pas ? Comme mes frères combattaient sur un sol étranger à ce moment-là, ils n’auraient aucun moyen de savoir ce qui s’est passé… Sinon, pourquoi auraient-ils accepté de vous protéger sans hésiter ? Ni moi, ni mon père, ni Sa Majesté n’avons pris la peine de les en informer, et ils n’en ont pas dit un mot. Reirin divaguait sans fin, la tête toujours penchée sur le côté.

— Je suppose. Keigetsu coupa court à la conversation en fronçant les sourcils, puis détourna le regard.

Je déteste devoir te l’annoncer, mais ils l’ont découvert il y a bien longtemps.

Elle repensa à cinq jours plus tôt, lorsqu’elle avait reçu une convocation secrète de Gyoumei avant leur départ. Étant donné à quel point il était occupé, ce n’était pas tous les jours qu’il faisait appel à une autre Demoiselle que Reirin.

Lorsque Keigetsu arriva en courant, se creusant la tête pour savoir de quoi il pouvait s’agir, il avait un message surprenant pour elle : il l’avait avertie de ne pas se mettre à dos ses officiers de cérémonie.

— Keikou et Keishou sont tous deux des fanatiques incurables de leur sœur qui se fichent complètement de tout sauf de Reirin. Sachant cela, j’ai trouvé un peu étrange qu’ils se portent volontaires pour faire double emploi en tant que tes officiers de cérémonie. Je les ai croisés lors d’une réunion ce matin, j’en ai donc profité pour leur demander la raison de ce revirement. La plupart du temps, Gyoumei ne prenait pas la peine de croiser le regard de Keigetsu, mais pour une fois, il la regardait droit dans les yeux. Ils ont prétendu vouloir voir de près la fille qui a poussé Reirin du haut d’une pagode. Et ce, malgré l’interdiction de parler que j’avais imposée concernant les événements de la Fête du Double Sept. Mais pourquoi donc ?

Keigetsu pâlit. Elle n’avait pas besoin de se demander pourquoi : c’était elle qui leur avait parlé de l’incident de la Septième Pagode.

Après avoir échangé sa place avec Reirin, elle avait été tellement amusée par l’enthousiasme de ses « frères » à envoyer des lettres et des cadeaux qu’elle s’était donné la peine d’imiter l’écriture de Reirin et leur avait répondu en leur racontant une histoire larmoyante. Elle avait « avoué » avec une immense tristesse la terreur d’avoir été poussée de la pagode, l’humiliation de s’être fait voler son journal intime, et plusieurs autres exemples inventés de harcèlement. Puis, suffisamment de fois pour ancrer cette idée dans leur esprit, elle avait terminé ses lettres par : Je suis trop impuissante pour l’arrêter. Je ne peux qu’espérer que vous punissiez Shu Keigetsu à ma place.

Le chaos qui s’ensuivit eut un tel impact qu’elle en oublia complètement ce qu’elle avait fait. Qui aurait pu deviner que cela reviendrait la hanter après tout ce temps ?

Un simple regard sur le visage pâle de Keigetsu suffit probablement à Gyoumei pour se faire une idée approximative de ce qui s’était passé. Bien qu’il ait poussé un profond soupir, peu impressionné, à sa grande surprise, il ne l’avait pas critiquée. Au lieu de cela, il avait dit :

— Mon Aigle de garde veillera sur toi pendant le rituel proprement dit. Contente-toi de faire profil bas et laisse les Kou faire leur travail pendant que nous sommes séparés.

Gyoumei s’efforçait d’être un souverain juste et équitable. Puisque Keigetsu avait déjà purgé sa peine, il avait sans doute jugé déraisonnable de la punir davantage. Ou peut-être que, comme elle s’était déjà fait tant d’ennemis, il avait choisi d’y aller doucement avec elle afin de ne pas la pousser au-delà de son point de rupture.

Vu sous un autre angle, cela signifiait que la situation de Keigetsu était suffisamment désespérée pour susciter la sympathie de Gyoumei.

Je ne fais que récolter ce que j’ai semé, mais tout de même… Agh. Pourquoi a-t-il fallu que je fasse quelque chose d’aussi stupide ?

Elle détestait son moi passé, si idiot.

— Ne soyez pas si triste, Dame Keigetsu, dit Reirin d’un ton doux, inquiète de la voir si abattue. Vous ne devriez pas simplement supposer que tout le monde vous déteste.

— Je ne suppose rien, rétorqua Keigetsu sans hésiter. Je suis la personne la plus détestée de la Cour des Demoiselles depuis toujours. L’absence totale de soutien dont je bénéficie en dit long. Son Altesse est là, nous honorant de sa présence, et le clan Shu ne lève pas le petit doigt pour m’aider. Le patriarche ne fera même pas le déplacement pour le saluer. Mon propre clan m’a tourné le dos.

— Ce n’est pas de votre faute, Dame Keigetsu. Les Demoiselles ne sont pas encore officiellement des personnalités publiques, il est donc courant que les clans restent en dehors de nos affaires. Cela nous empêche d’être utilisées à des fins politiques. De leur point de vue, ce n’est guère plus qu’une répétition en vue du moment où vous deviendrez une concubine.

La réponse de Reirin fut douce.

— Vous faites de votre mieux. Je suis certaine que votre passion et votre sincérité ont été clairement perçues.

D’une manière ou d’une autre, la vue de son magnifique sourire serein fit encore plus mal au cœur de Keigetsu.

Reirin était une belle Demoiselle. Une Demoiselle qui avait été baignée dans tant d’amour et d’attention qu’elle en débordait. Personne ne l’avait jamais détestée, elle ne pouvait donc pas comprendre le désespoir et la frustration qui poussaient Keigetsu à vouloir s’arracher la poitrine.

— Et si tu essayais de te mettre à ma place ?

Ces mots résonnaient presque comme une malédiction. À peine une seconde après avoir laissé échapper ces mots, Keigetsu se précipita pour se couvrir la bouche d’une main. C’était la chose la plus stupide qu’elle aurait pu dire.

— Excusez-moi, Dame Keigetsu ?

— Qu’as-tu dit ?

Sans surprise, Leelee et Tousetsu la fusillaient du regard avec un air menaçant.

— Euh… A-alors… Pendant ce temps, Reirin pressait ses mains contre ses joues rougies, ne parvenant absolument pas à cacher son excitation. On devrait peut-être échanger nos places ?

— Non ! Revenant brusquement à elle, Keigetsu se recroquevilla sur son siège comme pour se protéger. C’était un lapsus ! D’ailleurs, tu n’avais pas dit que la dernière fois serait la dernière fois ?!

— Eh bien, oui… mais c’est une autre histoire si vous voulez le faire aussi.

Sentant qu’elle était sur la défensive, Keigetsu ajouta une autre justification plausible.

— Je n’accepterais pas même si je le voulais. On ne peut pas échanger nos corps tant qu’on est ici, dans le sud. Le sort risque trop de devenir incontrôlable.

— Vraiment ? C’est plus difficile à gérer sur votre propre territoire ? Reirin cligna de ses longs cils. C’était une information surprenante à apprendre.

Ce n’était pas tous les jours que Keigetsu avait quelque chose à enseigner à Reirin, alors une pointe de suffisance se glissa dans sa voix tandis qu’elle expliquait.

— Des incapables, je te le dis ! Écoute, il faut du qi pour utiliser les arts taoïstes, mais ça ne veut pas dire que plus y’en a, mieux c’est. Le qi de feu dans cette région est trop puissant. Pour aggraver les choses, nous nous dirigeons vers une zone où le flux d’énergie est particulièrement chaotique. Lorsqu’il y a trop d’un élément, les sorts peuvent parfois devenir incontrôlables. Il est bien plus facile d’utiliser ma magie dans la capitale, où il y a un équilibre adéquat entre les cinq éléments.

— Oh, je vois. Reirin acquiesça sincèrement, puis sourit avec une étincelle dans les yeux. Je n’en avais aucune idée. Vous êtes si intelligente, Dame Keigetsu !

— …

C’était ce genre de choses qui rendait Reirin si difficile à gérer. Quelques mots et un sourire bien intentionné suffisaient pour qu’elle se fraye un chemin dans le cœur de n’importe qui.

Désarmée, Keigetsu s’agita nerveusement en redressant sa posture.

Eh bien… je suppose qu’il n’y a aucune raison d’être trop négative.

Soudain, elle retrouva son sang-froid. Elle fixa ses propres mains — des mains qui avaient le pouvoir de lancer des sorts à volonté.

La situation n’est pas idéale, mais ce n’est pas le pire des scénarios.

Keigetsu réfléchit longuement à sa situation actuelle. Organiser le Festival des Moissons sans tuteur n’était certes pas une mince affaire. Mais elle pouvait compter sur Reirin, son amie un peu trop zélée, pour lui donner tous les conseils dont elle avait besoin.

Gyoumei était également de son côté.

Le clan Shu ne lui avait pas envoyé un seul officier de cérémonie, et le patriarche Shu ne ferait pas le déplacement — mais cela signifiait aussi que personne ne pourrait lui reprocher de tout gâcher. Les frères Kou lui en voulaient soi-disant, mais pour l’instant, ils se contentaient d’adopter une attitude attentiste.

Et cette commune…

Keigetsu contemplait le paysage derrière la fenêtre. Il s’agissait d’une petite commune appelée Unso, située à l’extrémité orientale de la région sud.

C’était un territoire inconnu pour Keigetsu qui, malgré ses racines méridionales, avait grandi dans une commune plus proche de la capitale impériale.

À ses yeux, cela ressemblait à une campagne idyllique. La majeure partie du territoire était entourée de montagnes et de rivières, et le climat subtropical humide était réputé pour offrir chaque année une récolte généreuse à ses habitants. Ce n’était malheureusement pas le cas cette année, en raison des nuages qui avaient voilé le ciel tout l’été et d’une vague de froid qui s’était abattue sur la région, mais les rangées bien ordonnées de maisons austères semblaient tout de même sûres et bien organisées vues de loin.

— J’ai entendu dire que le seigneur Koh est un véritable gentleman, quelqu’un qui s’est dévoué sans relâche à la petite ville perdue qui lui a été assignée… De tous les endroits du sud où nous aurions pu aller, je devrais peut-être m’estimer heureuse que celui-ci ait été choisi comme destination, marmonna-t-elle.

Le visage de Reirin s’illumina, et elle était ravie d’entendre Keigetsu enfin penser positivement.

— C’est vrai. Dans les endroits où le yin et le yang sont déséquilibrés, il n’est pas rare que les sujets s’agitent au point de se révolter. Pourtant, il paraît qu’ici, à Unso, les gens mènent une vie paisible sous le règne juste de leur magistrat. Je suis sûre qu’ils seront fiers de vous accueillir en tant que leur Demoiselle hôte.

— Espérons-le. Sentant son humeur s’éclaircir progressivement, Keigetsu haussa les épaules pour tempérer ses attentes. Mais cette commune abrite également un repaire de petits criminels appelé le Village des Intouchables. La seule chose qui le sépare de la capitale de la commune est une rivière, alors espérons que les villageois ne dépassent pas les bornes.

Chaque commune avait ses repaires de criminels et de voyous.

Les éliminer constituait une victoire facile pour n’importe quel magistrat, si bien qu’à chaque fois qu’un malheur s’abattait sur le royaume, bon nombre de communes réduisaient ces villages en cendres au nom d’un « nettoyage ». Le seigneur Koh s’était au contraire contenté, dans un élan de clémence, de les isoler de la commune proprement dite, leur permettant ainsi de survivre et leur fournissant même du travail.

Keigetsu ne pouvait qu’espérer que sa bienveillance ne se retournerait pas contre eux pendant les festivités. Alors que cette pensée lui traversait l’esprit, la calèche franchit enfin les limites de la commune.

La route qui n’était autrefois qu’une simple flaque de boue commença lentement mais sûrement à s’aplanir. Bientôt, elle passa d’une largeur à peine suffisante pour qu’une seule calèche puisse s’y faufiler à une largeur permettant à deux carrosses de se croiser sans difficulté. Bien qu’elle ne pût rivaliser avec celles de la capitale impériale, elle arborait même une porte construite en pierre et en tuiles.

Ce devait être l’entrée menant au cœur de la ville.

De part et d’autre de la porte, une file indienne d’hommes et de femmes vêtus de robes rouge foncé se prosternaient devant les carrosses qui arrivaient.

À en juger par leur apparence, il s’agissait de leur comité d’accueil.

— Votre Altesse et honorables demoiselles, nous sommes profondément honorés de recevoir votre visite, retentit la salutation de l’homme âgé en tête du cortège — probablement le seigneur Koh, si l’on devait deviner.

C’était un vieil homme mince mais distingué, les cheveux soigneusement rassemblés en un chignon et la longue barbe blanche bien taillée.

Imitant la révérence polie de leur magistrat, les habitants de la ville se prosternèrent maladroitement, le front contre la terre.

On dirait qu’il a fait un bon travail pour les garder dans le droit chemin, pensa Keigetsu, soulagée.

Elle ordonna à la calèche de s’écarter légèrement sur le côté, puis de s’y arrêter.

Une fois son rôle de guide accompli, l’hôtesse devait laisser passer le prince, les autres Demoiselles et leurs gardes, ce qui faisait d’elle la dernière à mettre le pied dans la ville.

— Bravo, Shu Keigetsu, dit Gyoumei.

— Merci pour l’organisation, dit Kin Seika.

— Je me suis bien amusée pendant le voyage, dit Ran Houshun.

— Excusez-nous, dit Gen Kasui.

Chacun adressa un mot de remerciement depuis sa calèche avant de disparaître dans la ville devant eux. Lorsque Keigetsu remarqua que les habitants qui flanquaient la porte étaient restés la tête baissée pendant toute la durée du cortège, elle fut à la fois soulagée et impressionnée.

Quelle ville courtoise et scrupuleuse.

Si leur comportement jusqu’à présent était révélateur, les habitants allaient certainement lui prêter main-forte pour le Festival des Moissons.

Une fois que tout le monde eut franchi la porte, il était temps pour la calèche de Keigetsu et Reirin de se diriger vers la ville. Dans un rare élan d’enthousiasme, Keigetsu passa la tête par la fenêtre. Même si c’était la première fois qu’elle les rencontrait, il s’agissait de ses sujets. Elle pensa que le fait de leur montrer son visage et de leur offrir un sourire reconnaissant pourrait leur remonter le moral.

— Bravo à tous ! Vous pouvez relever la tête…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase. Les habitants s’étaient tous levés et regardaient dans sa direction avant même qu’elle n’ait pu donner l’ordre. Pas un seul d’entre eux ne souriait.

Hein ?

Non, pire que ça… on aurait presque dit qu’ils marmonnaient quelque chose entre leurs dents en la fusillant du regard.

Que leur arrive-t-il ?

Elle était encore figée de stupeur lorsque sa calèche franchit l’humble portail. Était-ce son imagination, ou les gardiens détournaient-ils le regard ?

Une brise tiède s’engouffra par la fenêtre ouverte. Il n’y avait pas de soleil pour les réchauffer, seulement une chaleur humide qui collait à la peau et rendait la respiration difficile.

Keigetsu ne put s’empêcher de sentir son pouls s’accélérer, envahie par un sentiment d’appréhension.