INEPT T2 – CHAPITRE 4

Reirin se réveille

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Reirin se réveilla en sursaut, arrachée à l’oubli du sommeil par une main invisible. Par habitude, elle jeta un regard hébété autour d’elle, la joue baignée par la lumière du soleil qui filtrait à travers la fenêtre creusée.

Quelle heure était-il ? À en juger par la position du soleil, on devait approcher de la fin de l’heure du Serpent, autrement dit de la fin de matinée.

Pourquoi s’était-elle endormie ? Parce qu’elle s’était effondrée au stand de tir à l’arc. Non — peu après cela, elle s’était réveillée au milieu de la nuit, lorsque Tousetsu était venue la voir.

Oui, je m’en souviens maintenant ! Je l’ai calmée et ensuite je me suis rendue à mon lit. Oh là là… J’avais l’intention de me lever dès le matin, mais il semblerait que j’ai trop dormi—

Attendez, non.

Reirin ouvrit grand les yeux de surprise en apercevant le bambou qui poussait dans un coin de l’entrepôt. D’après ses observations des derniers jours, ce bambou poussait à un rythme de près de trente centimètres par jour. Étant donné qu’elle l’avait coupé avant-hier seulement, il n’aurait pas dû dépasser soixante centimètres du sol, mais il avait déjà atteint la taille d’un enfant.

— Quoi… ? Hein ?!

Cela signifiait qu’au moins deux jours s’étaient écoulés depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. En d’autres termes, Reirin avait dormi pendant presque une journée entière. Ce n’était pas le lendemain de la Fête des Fantômes, mais deux jours plus tard.

— Je n’en crois pas mes yeux !

Reirin bondit instinctivement sur ses pieds, plaquant ses deux mains sur sa bouche.

Ni le corps qu’elle avait traîné hors du lit, ni les bras qu’elle avait levés vers son visage ne lui semblaient lourds ou engourdis. Sa résistance défiait toutes les attentes.

C-C’est ça que ça veut dire d’être en bonne santé ?! Je me suis évanouie après avoir épuisé mon énergie, et pourtant il me restait encore la force de dormir profondément pendant une journée entière et une nuit ! Incroyable !

En tant qu’exemple parfait d’une constitution fragile, Reirin aurait affirmé qu’un excès de fragilité rendait même difficile de dormir sans interruption. Elle considérait comme un véritable miracle le fait d’avoir pu dormir comme une souche — sans rien manger ni boire entre-temps — et de se réveiller en pleine forme.

De plus, dès qu’elle se leva, son estomac émit un petit grognement désespéré. Reirin faillit pousser un cri de joie en entendant ce son inhabituel.

J’ai… faim !

Seul un corps vraiment solide pouvait avoir de l’appétit si peu de temps après avoir repris conscience. Ravie, elle se frotta le ventre — ou plutôt, celui de Shu Keigetsu — avec enthousiasme.

— Tu as faim, hein ?! Hi hi… Hi hi hi ! C’est bien, ma petite fille ! Tu veux des pommes de terre ? Tu en veux, n’est-ce pas ?! Oh, petite coquine !

Elle se sentait incroyablement bien. Pas de vertiges ni de nausées, et tout son corps débordait d’énergie. Sa paume lui faisait encore mal, mais ce n’était rien. Alors qu’elle rougissait et luttait contre le sourire qui menaçait de se dessiner sur son visage, elle entendit soudain le gémissement d’une bête dérangée dans son hibernation, provenant juste derrière elle.

Quand elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, elle constata que le son provenait de nulle autre que Leelee. La rousse était affalée comme quelqu’un qui s’était évanoui dans la rue, la tête posée sur le lit de paille dans lequel Reirin avait dormi.

— L-Leelee ? Ça va ?!

— Ugh…

Leelee souleva les paupières à contrecœur. Elle se remit debout en titubant, le visage blême, se contentant de marmonner : « Bien. Vous êtes réveillée. » Les yeux clairs et ravissants qui avaient toujours été l’un de ses plus beaux atouts étaient soulignés de cernes.

— Qu-qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Reirin, inquiète.

— C’est une longue histoire…

Après avoir pris un moment pour fixer le lointain, Leelee enfouit son visage dans ses mains.

— Vous devez faire quelque chose au sujet de votre dame d’honneur en chef trop zélée.

Sa servante avait l’air perplexe.

— Tousetsu a-t-elle fait quelque chose ?

Le récit de Leelee se déroula comme suit :

Une fois que Reirin s’était à nouveau évanouie, Leelee avait essuyé la sueur de son corps, terminé la lessive et les préparatifs pour le petit-déjeuner du lendemain matin, puis s’était glissée dans le lit à côté du sien. Elle était épuisée après avoir accompagné sa maîtresse pendant une journée entière passée à pincer les cordes de l’arc, et surtout, elle devait économiser ses forces afin de pouvoir passer à l’action si l’état de Reirin venait à s’aggraver.

Cependant, à peine une demi-heure après que Leelee eut commencé à somnoler, quelqu’un avait entrouvert la porte fermée à clé de la remise. Réveillée par le clair de lune qui inondait la remise, Leelee avait été stupéfaite de découvrir l’identité de la silhouette qui apparut.

C’était Tousetsu, qui était venu avec des bandages, du coton, de l’alcool et des vêtements de rechange.

Lorsque Leelee lui demanda pourquoi elle n’était pas retournée au palais Kou, elle répondit qu’elle l’avait fait, mais qu’elle avait été trop préoccupée par les blessures de sa maîtresse pour se concentrer sur ses tâches. Elle expliqua que, comme Reirin s’était blessée à la main dominante, elle n’avait pas réussi à arrêter correctement son saignement, qu’elle se demandait si les blessures avaient été correctement désinfectées, qu’elle était hors d’elle à l’idée qu’elles puissent s’infecter et qu’elle voulait avoir l’occasion de les soigner — et ainsi de suite, bavardant si longtemps que Leelee en eut le tournis.

Avec le recul, bien que Leelee eût nettoyé les plaies et bandé la main de Reirin avec un tissu emprunté aux Yeux de l’Aigle pour arrêter le saignement, elle n’était pas certaine que cela eût suffi. C’est pourquoi elle avait laissé Tousetsu entrer à contrecœur dans la remise, se frottant les yeux pour chasser le sommeil et insistant :

— Une fois que vous aurez fini de la soigner, rentrez pour de bon, s’il vous plaît.

— Je vois… Elle t’a donc empêchée de passer une bonne nuit de sommeil. Je m’excuse pour tous ces désagréments.

— Oh, non. C’est pire que ça.

Malgré sa promesse de panser la blessure et de partir, dès qu’elle eut franchi le seuil de l’entrepôt, Tousetsu fut frappée de stupeur devant son état de délabrement total. Hurlant ses remords et sa haine envers elle-même et Shu Keigetsu pour avoir mis Reirin dans une situation aussi épouvantable, elle lui avait porté secours à un rythme effréné avant de s’enfuir comme le vent. Juste au moment où Leelee pensait qu’elle était retournée au palais Kou, elle avait fait demi-tour. Et cette fois, elle avait apporté avec elle une montagne de mobilier haut de gamme.

— Toute seule ?

— Oui. Je dois admettre que ça m’a un peu impressionnée. Elle a pris soin de tout transporter toute seule pour que les autres dames de la cour ne s’en aperçoivent pas.

En poussant un soupir, Leelee désigna la commode, le miroir, le bureau, les chaises et la coiffeuse qui avaient tous été installés dans un coin de l’entrepôt.

— Et bien sûr, elle a fait appel à mon aide pour redécorer.

— Je… je suis désolée, dit Reirin. Je n’arrive pas à croire que j’ai dormi pendant tout ce temps…

— Attendez. Ce n’est pas fini.

Leelee poursuivit son récit, le regard vitreux.

Contrainte de se joindre à Tousetsu pour une frénésie de décoration nocturne, Leelee était déjà au plus bas, épuisée. La dame d’honneur en chef était autoritaire, têtue et refusait d’écouter quiconque d’autre que Reirin. Lorsque Leelee lui avait demandé de laisser le reste pour le lendemain, Tousetsu avait insisté : « Je ne peux pas laisser Dame Reirin dans cet état ». Lorsque Leelee fit remarquer que Reirin lui avait dit de s’occuper de ses propres tâches, elle rétorqua :

— Normalement, je serais au lit à cette heure-ci — hors service, pour ainsi dire. Je suis libre de passer ce temps comme bon me semble.

— Ça suffit ! C’est contraire au règlement pour une dame d’honneur Kou de se trouver au Palais de l’Étalon Vermillon, pour commencer ! Vous voulez causer des ennuis à votre précieuse Demoiselle ?!

Une fois que Leelee eut évoqué la règle interdisant l’accès aux palais aux autres clans — ou peut-être était-ce simplement que Tousetsu ne voulait pas s’attirer le mécontentement de sa maîtresse —, la dame d’honneur en chef finit par partir. Après cela, Leelee parvint à profiter de deux heures de paix et de tranquillité — ou plutôt, de sommeil —, mais vers l’aube, le bruit se fit entendre dehors.

Lorsque la rousse sortit de l’entrepôt pour voir ce qui se passait, elle trouva Tousetsu en train de remuer un pot de peinture à la rouille de cinabre, venant tout juste de finir d’empiler une pile de sacs de sable.

— Qu’est-ce que vous faites ?!

De retour dans le présent, Leelee dit :

— Et puis, vous ne devinerez jamais : Mademoiselle la Dame d’honneur en chef m’a dit qu’elle avait déplacé le mur comme si ce n’était pas grand-chose.

— Quoi ?

— Les terrains de chaque palais s’étendent jusqu’à un mur peint dans la couleur respective de ce clan. Le mur d’origine à côté de cet entrepôt — la frontière avec le clan Ran — a depuis longtemps été dépouillé de sa couche de rouille de cinabre, et ne constituait donc plus une frontière valable. Ainsi, le mur qu’elle venait de peindre en rouille de cinabre était la véritable frontière du palais Shu, ce qui ferait de notre entrepôt un espace commun, comme la Cour des Demoiselles, et non un territoire Shu ou Ran. C’était du moins son argument.

Reirin ne put s’empêcher de gémir en entendant ce récit de la logique insensée de sa servante.

Apparemment, Tousetsu avait déplacé un mur entier juste pour faire valoir qu’elle pouvait aller et venir à sa guise dans cet espace commun.

— Eh bien, quelle endurance et quel courage admirables… Je n’en attendais pas moins de Tousetsu.

— Ne prenez pas cet air si impressionné !

Passons : dès lors, Tousetsu n’hésita plus à mettre les pieds dans la « zone commune » de l’entrepôt. Elle venait voir Reirin toutes les demi-heures, réveillant à chaque fois Leelee d’une manière ou d’une autre :

— Comment va Dame Reirin ?

— Voici un linge propre pour sa main.

— Elle pourra utiliser cette eau de source pour son bain quand elle se réveillera.

— Voici son assaisonnement préféré.

— Prends ces vêtements.

— Prends cette coiffe.

Heureusement, hier, il y avait eu un goûter destiné à servir de point de contrôle pour Kou Reirin — bien que Leelee et la vraie Reirin n’aient pas été invitées, bien sûr —, si bien que Tousetsu avait cessé de se montrer après ce matin-là pour aider aux préparatifs.

La femme en question s’était plainte :

— Pourquoi dois-je quitter le côté de Dame Reirin pour organiser un événement pour cette impostrice ?

Pour sa part, Leelee était reconnaissante envers Keigetsu pour la première fois de sa vie de lui avoir fourni une excuse.

— Quoi qu’il en soit, je pensais pouvoir enfin faire une sieste cet après-midi-là…

Hélas, les calculs de Leelee s’étaient une fois de plus révélés erronés.

Grâce à Tousetsu qui avait transformé l’entrepôt en « espace commun », le capitaine des Yeux de l’Aigle, ses eunuques, et même Seika du clan Kin s’étaient tous présentés pour prendre des nouvelles de « Shu Keigetsu ». De plus, les clans Gen et Ran avaient envoyé leurs propres dames de compagnie pour s’enquérir indirectement de son bien-être.

— Toutes ces personnes sont venues me voir ? Vraiment ?!

— Oui. Je ne sais pas trop pourquoi, mais il semble que l’absence de « Shu Keigetsu » à cette réception ait en fait joué en sa faveur, ou qu’elle ait inquiété tout le monde, ou quelque chose comme ça.

Leelee n’avait aucune idée de ce que les autres Demoiselles avaient pensé de cette « visite » de contrôle.

La seule chose qu’elle savait, c’est qu’il lui avait fallu une énergie considérable pour gérer seule cet afflux de visiteurs. Tout le monde était venu seul et avait échelonné ses visites afin que leur passage à l’entrepôt ne devienne pas un sujet de commérages à la cour, ce qui signifiait que toute cette affaire avait pris beaucoup de temps.

Mais les visiteurs avaient finalement cessé d’affluer dans la soirée, peut-être en raison de la météo qui se détériorait progressivement. Leelee s’était ensuite occupée des tâches restées en suspens, accumulées au fil de la journée, avant de s’effondrer sur son lit après minuit. Voilà qui ramenait enfin son récit au moment présent.

— Au fait, chacun des visiteurs vous a apporté quelque chose en prétextant : « Je ne m’inquiète pas pour Shu Keigetsu ni rien ; je suis juste venu reluquer la méchante qui s’est évanouie dans un élan d’imprudence tout à fait inhabituel, et j’ai pensé que ce serait impoli de venir les mains vides. » J’ai laissé leurs cadeaux là-bas.

Leelee désigna un coin de l’entrepôt, titubant à cause du manque de sommeil.

Incapable de la voir dans cet état, Reirin dit :

— Je suis vraiment désolée pour tous ces ennuis, Leelee ! Je vais tout trier et rédiger les mots de remerciement, alors tu devrais t’allonger. Je t’apporte une serviette chaude ?

— Arrêtez d’essayer de prendre soin de moi alors que vous êtes blessée ! la réprimanda Leelee sur-le-champ, l’air menaçant. Je vous signale que d’après l’estimation de la dame d’honneur en chef, il faudra un mois pour que votre main guérisse complètement ! Votre mission pour aujourd’hui est de ne rien faire et de vous reposer !

Je ne comprends pas.

Reirin avait pensé que son nouveau corps et sa nouvelle réputation signifiaient que personne d’autre n’aurait à s’inquiéter pour elle. Alors pourquoi, au final, avait-elle des gens qui s’inquiétaient pour elle autant qu’avant ? La demoiselle réfléchit aux cruels caprices du destin.

— Quoi qu’il en soit, on dirait que ce sont tes efforts pour maintenir Tousetsu dans le droit chemin qui ont sauvé la situation. Merci pour ça. Vraiment.

Malgré ses sentiments mitigés, Reirin redressa la posture et s’assura d’exprimer sa gratitude sur ce point précis.

La bouche de Leelee se tordit en une demi-grimace maladroite.

— Inutile de me remercier. Si la vérité venait à être révélée, c’est moi qui aurais des ennuis en tant que membre du clan Shu. Je ne fais que veiller sur moi-même.

— Ce n’est pas…

Reirin détestait ne pas pouvoir terminer cette phrase par « vrai ».

Bien que Reirin lui ait interdit de faire quoi que ce soit à Keigetsu ou de divulguer la vérité, il était évident que Tousetsu méprisait Keigetsu pour son rôle dans l’échange. Si elle devait faire allusion à la vérité à l’impératrice ou à Gyoumei d’une manière qui ne constituerait pas une violation de ses ordres, la situation pourrait rapidement devenir désastreuse — au point que, dans le pire des cas, l’extinction de toute la lignée Shu ne serait pas à exclure.

— Franchement, je n’aurais jamais imaginé que tout le monde fût si autoritaire… Je veux dire, dévoué. C’était mon erreur. Le regard lointain, Reirin poussa un soupir. Au début, je pensais que même si l’affaire venait à être révélée, ce serait dans l’esprit des Kou de laisser passer cela avec un sourire impuissant et un « Ha ha ha, espèce de fauteur de troubles. »

— À quel point la sensibilité du clan Kou est-elle robuste, exactement ?

Leelee avait dépassé le stade du soupir ; un sourire sans joie se dessina sur ses lèvres.

Saisie d’un éclair de culpabilité, Reirin puisa un peu d’eau dans une cuve et la tendit à sa servante en disant :

— Tiens, Leelee.

— Est-ce que j’ai l’air d’être la blessée ici ?

— Non, mais ton sourire semblait si sec que j’ai voulu t’humidifier les lèvres…

— Ce n’est pas ma bouche qui se dessèche, bon sang ! C’est mon âme ! Leelee ne tarda pas à riposter, mais elle accepta néanmoins la tasse d’eau en remerciant.

Aucune des deux filles n’avait mangé grand-chose depuis un moment. Boire un peu d’eau rappela à Leelee à quel point elle avait faim, et naturellement, les deux filles décidèrent de s’asseoir pour déjeuner. Bien sûr, Reirin et Leelee avaient toutes deux insisté pour faire la cuisine, alors elles finirent par se mettre d’accord pour partager les friandises provenant de la pile de cadeaux de rétablissement.

Les filles déplacèrent la table que Tousetsu avait apportée vers l’espace libre à côté des lits, puis se sont assises face à face.

— Ces gâteaux de lune, c’est le cadeau du capitaine des Yeux de l’Aigle. Ouah, c’est vraiment sympa ! Hé hé… Je n’aurais jamais deviné, mais vous croyez qu’il a peut-être un petit faible pour les sucreries ? Ou bien les a-t-il choisis parce qu’il pensait que vous, vous les aimeriez ?

— Ni l’un ni l’autre. J’imagine que ça fait partie des provisions des Yeux de l’Aigle. Ils sont incroyablement copieux et regorgent d’ingrédients, et les épices stimulent la circulation sanguine. Un seul de ces gâteaux pourrait permettre à un homme de se battre aussi longtemps qu’il le faut !

— Eh bien, voilà l’ambiance sentimentale que j’étais en train de créer qui s’envole.

Leur conversation se poursuivait sans accroc, mais cela ne signifiait pas pour autant que les deux étaient sur la même longueur d’onde.

Le repas se déroulait néanmoins dans le calme, jusqu’à ce que quelque chose laissé sur la table attire l’attention de Reirin et fasse s’immobiliser sa main. L’objet de son regard était une grappe de raisin succulente.

Même dans le royaume d’Ei, réputé pour rassembler des gourmets venus de tout le continent, il était rare de tomber sur des raisins d’apparence aussi magnifique. Elle sut d’un seul coup d’œil qu’ils provenaient du clan Kin, qui présidait à la saison fertile de l’automne.

— Dame Kin Seika les a apportés en personne, dit Leelee en désignant les raisins. Un air inquiet traversant son visage, elle ajouta : Si vous le souhaitez, je peux les goûter pour vérifier qu’ils ne sont pas empoisonnés.

— Ce n’est pas nécessaire. Il est très difficile d’empoisonner des fruits, dit Reirin en secouant la tête.

Après avoir cueilli un grain de raisin de la grappe, elle en retira soigneusement la peau et le fit glisser entre ses lèvres. Sa bouche fut bientôt remplie de son jus parfumé et d’une légère pointe d’acidité. Son goût raffiné évoquait l’image même de Kin Seika.

— Je ne pense pas que Dame Seika ait eu un rôle dans la débâcle de l’épingle à cheveux, dit la Demoiselle tout en prenant son temps pour avaler les raisins. Dans des situations comme celle-ci, elle ne distribue pas de magnifiques objets en or, mais se présente en personne pour apporter des fruits faciles à manger pour une patiente en convalescence. C’est la preuve qu’elle tient compte des sentiments de la personne à qui elle offre un cadeau lorsqu’elle le choisit. Je ne peux pas imaginer quelqu’un comme elle passer par plusieurs dames de la cour pour ruiner une autre demoiselle. Si elle aime quelqu’un, elle lui apportera elle-même des fruits ; si elle ne l’aime pas, elle l’arrosera d’eau de ses propres mains. C’est le genre de personne qu’elle est.

— Vu sous cet angle, je vois ce que vous voulez dire.

Leelee acquiesça sans s’engager, réfléchissant peut-être au comportement de Seika lors de la cérémonie de la Fête des Fantômes. Elle avait également du mal à croire qu’une personne qui avait dit « Pourquoi ne pas vous asseoir par terre ? » juste devant le prince puisse recourir à des méthodes aussi sournoises.

— Cela signifie-t-il que la servante en soie ivoire qui m’a menacée a agi de son propre chef ? Qu’à l’instar de ces dames d’honneur qui ont coupé la ficelle de votre bâton khakkhara, elle a agi en se basant sur ce qu’elle supposait être la volonté de sa maîtresse ?

— Je doute que Dame Seika ignore ce que manigançait une de ses servantes aussi profondément loyale. Compte tenu de l’histoire du clan Kin, la Consort Pure Kin et Dame Seika ne sont pas en très bons termes. Il est possible que la consort ait agi sans en parler à sa maîtresse et ait donné les ordres. Ou bien…

Reirin s’interrompit là, fronçant les sourcils.

Quelque chose ne lui semblait pas normal. Le clan Kin, pragmatique, avait utilisé une servante de rang inférieur du clan Shu pour s’attirer les faveurs des Kous. Bien que cela fût assez logique en théorie, cela semblait incohérent au vu de tout ce qu’elle savait du caractère de Seika. Mais comme elle ne parvenait pas à trouver d’autre explication, ce sentiment persistant de malaise s’insinua en elle, n’ayant nulle part où aller.

— Je suis désolée, Leelee. J’ai fait grand cas de régler nos comptes, mais il ne semble pas que nous allons résoudre l’affaire de l’épingle à cheveux de sitôt.

— Ce n’est pas grave ! dit Leelee en agitant les mains, agacée. Honnêtement, ça ne me dérangerait pas de laisser tomber toute cette histoire. Ce serait un problème si les Kins en avaient encore après toi, mais s’ils n’ont encore rien tenté d’autre, je ne m’en fais pas trop.

Reirin fit la moue.

— Mais ça me dérange ! Je déteste penser que quelqu’un a acculé ma dame d’honneur la plus précieuse et la plus adorable, et que je ne peux même pas me venger d’elle.

— Allez, vous voulez bien vous arrêter et réfléchir avant de dire quelque chose d’aussi embarrassant ?!

— En plus, si je laisse les pucerons se déchaîner sur mes courges, les dégâts pourraient s’étendre au reste du jardin. Ce ne serait pas bien de rester les bras croisés.

— Est-ce que je suis une courge pour vous ?! rétorqua Leelee, les muscles de son visage tremblant.

— Oh là là, dit Reirin en écarquillant les yeux. J’ai mal choisi mes mots. Tu n’es pas une courge… tu es une pomme de terre. Ma pomme de terre préférée. Ne t’offense pas, s’il te plaît.

— Vous croyez que ça arrange les choses…? Leelee en était arrivée à fixer le vide.

À ce moment-là, on frappa à la porte de l’entrepôt, ce qui fit échanger aux deux filles des regards surpris.

— Ça pourrait être Tousetsu ?

— Non. Sa façon de frapper est différente.

— Eh bien, elle t’a très bien formée en peu de temps, n’est-ce pas ?

Tandis que Reirin soulignait distraitement l’influence de Tousetsu, Leelee alla ouvrir la porte avec précaution. La personne qu’elle trouva debout devant elle n’était autre que Shin-u, le capitaine des Yeux de l’Aigle.

— Je vois que vous êtes réveillée, dit-il en faisant irruption dans l’entrepôt comme s’il était chez lui.

Il tenait un pot de pommade à la main — un autre cadeau de rétablissement, peut-être.

— C’est un relaxant musculaire très apprécié des officiers militaires. Le clan Gen se porte garant de son efficacité, alors n’hésitez pas à l’utiliser.

— … Merci beaucoup.

Après avoir fait asseoir Shin-u à la place que Leelee venait de quitter, Reirin tendit la main avec hésitation pour prendre la pommade. Elle trouvait curieux que le capitaine se soit donné tant de mal pour venir la voir ces derniers jours.

J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles le capitaine est un professionnel impitoyable… Se pourrait-il qu’il ait compris le quiproquo et qu’il revienne sans cesse pour vérifier la situation ?

Au début, elle aurait peut-être accueilli avec joie l’occasion de faire connaître sa situation difficile et de mettre fin à l’échange, mais maintenant qu’elle réalisait que cela signifierait un désastre, elle devait à tout prix empêcher Shin-u de découvrir la vérité.

Sentant que Leelee s’était également raidie de tension à ses côtés, Reirin se prépara mentalement à la conversation qui l’attendait.

— Comment vous sentez-vous ?

— Heureusement, je me remets plutôt bien. J’ai toujours été du genre incroyablement robuste, après tout ! Oui, monsieur ! répondit-elle, soulignant avec désinvolture le fait qu’elle n’était pas la Kou Reirin toujours maladive.

— Je vois, dit Shin-u en hochant la tête.

Puis, il murmura :

— J’étais inquiet.

— Quoi ?

— Je ne pouvais m’empêcher de douter de la santé mentale d’une femme qui passerait une nuit entière à bander un arc qu’un homme adulte aurait lui-même du mal à manier.

Voulait-il dire qu’il craignait que j’aie perdu la tête ?

Reirin observait le moindre geste de Shin-u dans un suspense haletant.

— Mais.

— Oui ?

— Votre posture était magnifique. J’ai oublié de le mentionner auparavant, mais votre danse était incroyable aussi.

Reirin cligna plusieurs fois des yeux face à ce compliment inattendu.

— Je suis… honorée de l’entendre ?

Était-ce une sorte de technique de négociation avancée ? Une tentative de la convaincre pour ensuite aller au fond des choses d’un seul coup ?

— Étrange, dit-il en fronçant ses sourcils bien dessinés et en portant une main à sa bouche. Chaque fois que je suis près de vous, je ne sais jamais vraiment quoi dire. Qu’est-ce que c’est que ce sentiment ?

— Hum ? Euh, je ne sais pas trop. Une sorte de trouble mental, peut-être ?

Reirin ne savait pas trop comment réagir à cette consultation médicale totalement inattendue. Compte tenu de sa connaissance approfondie des herbes médicinales, elle se demanda brièvement si elle ne devait pas lui donner des conseils plus détaillés. Cependant, lorsqu’elle jeta un coup d’œil vers Leelee et vit que le visage de la demoiselle était figé dans une expression indescriptible, elle abandonna cette idée.

Elle ferait mieux de ne pas trop parler au capitaine pour le moment.

On ne savait pas ce qu’elle pourrait bien laisser échapper.

Un silence gênant s’installa dans l’entrepôt, jusqu’à ce que Shin-u ouvre enfin la bouche pour reprendre la parole.

— Shu Keigetsu.

— Oui ?

— Je me pose beaucoup de questions à votre sujet ces derniers temps.

Oh non ! Est-ce qu’il a eu un éclair de perspicacité ?!

Reirin fut prise d’une sueur froide alors qu’il allait droit au cœur du sujet.

— V-vraiment ? Quelle chance j’ai que le gardien de la Cour des Demoiselles se donne cette peine…

— L’attitude d’une personne peut-elle vraiment changer autant du jour au lendemain ? Quelqu’un qui ne savait même pas suivre un rythme pourrait-il exécuter des mouvements aussi enjoués en parfaite synchronisation avec une mélodie ? Une demoiselle extérieure au clan Gen pourrait-elle simplement prendre un arc un après-midi et savoir comment le faire chanter ?

Le regard bleu de Shin-u transperça Reirin. Alors qu’on les avait toujours décrits comme glacés, ses yeux en amande débordaient désormais d’une passion innocente, comme ceux d’un petit garçon observant une créature inconnue.

— Et pourrait-elle soudainement devenir si belle ?

L’intensité de son regard laissa Reirin bouche bée.

— Euh…

Comment pouvait-elle se sortir de cette situation ? C’était la seule pensée qui lui traversait l’esprit.

— Me cachez-vous quelque chose, Shu Keigetsu ?

Sa meilleure stratégie était-elle de taquiner le capitaine rigide pour avoir fait des remarques qui ressemblaient à s’y méprendre à des phrases de drague ?

Le visage de Reirin se crispa lorsqu’elle réalisa que Shin-u allait probablement balayer cela d’un revers de main avec un air parfaitement impassible, en affirmant : « Je disais simplement ce que je pensais ».

J-Je dois dire quelque chose qui le convaincra…

Malheureusement, lui raconter une histoire inventée pèserait lourdement sur sa conscience, et elle n’avait de toute façon pas confiance en sa capacité à mentir.

Eh bien, — le silence est d’or, comme on dit.

Shin-u pouvait être décrit comme « franc » ou « sincère », et cette nature sans artifice signifiait probablement qu’il n’était pas du genre à recourir à des manœuvres sournoises. Il semblait plus judicieux de rester silencieuse et de laisser passer son déluge de questions directes plutôt que de tenter un subterfuge maladroit.

— …

Voyant qu’elle se contentait de détourner le regard et de garder le silence, Shin-u poussa un soupir.

— Vous avez trop changé. Je vous ai vue vous disputer avec Dame Kin Seika pendant la Fête des Fantômes. Avant, vous parliez tout le temps et vous agissiez comme les meilleures amies du monde, mais ça n’a plus du tout l’air d’être le cas ces derniers temps.

Vous ne m’avez rien fait savoir de tout cela, Dame Keigetsu !

Déplorant intérieurement sa situation, elle s’empressa de suivre le raisonnement de Shin-u.

— N-non, ce n’est pas vrai du tout ! En fait, ce fruit-là était un cadeau de rétablissement de Dame Seika. Notre amitié est toujours aussi forte. Oui, monsieur !

— Attendez, ce n’était pas du tout ça, se corrigea Shin-u sans vergogne. Dame Kin Seika parlait tout le temps de vous dans votre dos, et vous lui lanciez des regards noirs chaque fois que vous la voyiez. Vous n’étiez pas amies — vous vous battiez comme chien et chat. Un lapsus.

— …

Elle s’était fait avoir.

Le capitaine est bel et bien passé maître dans l’art des manœuvres sournoises !

Des gouttes de sueur perlaient sur le visage de Reirin. Du coin de l’œil, elle voyait que Leelee s’était affalée, le visage enfoui dans ses mains.

Shin-u se pencha vers la demoiselle paralysée.

— Ça me rappelle quelque chose : vous aimez bien mon physique. Je sentais votre regard posé sur moi à chaque rituel. Une fois, lorsque nos regards se sont croisés, vous m’avez même rendu mon regard avec un sourire séducteur.

— …

Alors qu’elle le regardait scruter son visage à bout portant, Reirin paniqua.

Est-ce un mensonge ? Ou la vérité ?

Si c’était le même genre de ruse qu’auparavant, elle ferait mieux de tenir bon, mais si c’était la vérité, elle ferait mieux de jouer la carte de la séduction.

— C’est vrai… vos yeux étaient toujours si pleins de désir. Pourtant, maintenant que nous sommes si proches l’un de l’autre, votre regard ne vacille toujours pas…

— Je… je viens de me souvenir d’une chose que je dois faire !

Elle ne pouvait pas se sortir de là avec des mots.

Quand elle réalisa que ses doigts étaient sur le point d’effleurer ses cheveux, Reirin bondit sur ses pieds. Elle se précipita vers la porte de l’entrepôt avec suffisamment de force pour renverser la caisse en bois qui lui servait de chaise, mais Shin-u l’attrapa par le bras et la déséquilibra.

— Ah !

Elle faillit s’écraser au sol, mais une main s’enroula autour de sa taille et la souleva dans les airs. Elle fut aussitôt retournée, et avant même de s’en rendre compte, elle se retrouva prisonnière des bras de Shin-u.

— Euh…

Reirin posa immédiatement une main sur sa poitrine pour le repousser, mais peu importe la force avec laquelle elle le bousculait, son corps d’acier ne bougeait pas d’un pouce. Il se contentait de la fixer du regard, comme s’il observait un insecte qu’il n’avait jamais vu auparavant.

— C’est bien le visage de Shu Keigetsu. Non… Je trouve que votre expression est un peu différente ?

Il est trop près !

La façon dont il approcha son visage du sien était désinvolte, ne laissant transparaître aucune intention de la menacer ou de la séduire. Quelque chose l’intriguait, alors il voulait y regarder de plus près — elle ne ressentait rien de plus qu’un intérêt pur, presque enfantin.

Mais, bien sûr, les bras qui la maintenaient en place avaient la force d’un homme adulte. Son pouls s’accéléra lorsqu’elle remarqua que, bien qu’il ne semblait pas exercer une force excessive, son étreinte était suffisamment puissante pour la maintenir fermement en place.

— Répondez-moi, Shu Keigetsu : qui êtes-vous ?

Son nez bien dessiné. Ses lèvres fines. Tous deux étaient si proches qu’ils la frôlaient presque.

— Pardon !

Boum !

Un bruit sourd retentit, et la prise de Shin-u se relâcha. Reirin recula lentement, une main pressée contre son front qui picotait après le coup de tête qu’elle venait de donner à la mâchoire de Shin-u.

Elle faillit sortir cette excuse bidon : « Désolée, j’ai vu une mouche », mais elle comprit soudain : la situation en elle-même pouvait constituer le meilleur argument pour garder Shin-u à distance.

— Je ne pense pas que ce soit la distance appropriée à maintenir entre une Demoiselle et le chef des Yeux de l’Aigle, Capitaine. Je dois vous demander de reculer, affirma-t-elle aussi fermement que possible, le cœur battant dans ses oreilles.

Shin-u regarda ses propres bras avec curiosité, comme s’il venait seulement de réaliser qu’il la tenait dans ses bras. Pourtant, à en juger par le pas qu’il fit en arrière, il ne voyait aucun problème à sa demande.

— Toutes mes excuses.

Une grande distance s’ouvrit entre eux deux. Un sentiment de soulagement envahit Reirin.

— Réfléchissez-y l’esprit clair, capitaine. Les femmes peuvent changer d’apparence de multiples façons : il suffit d’un peu de maquillage ou d’une simple tenue. Est-ce votre devoir en tant que capitaine de mener un interrogatoire insensé sur des changements aussi insignifiants ? Non, je crois que vous avez des choses bien plus importantes à vous préoccuper.

— Vraiment ? demanda-t-il avec un air candide et en penchant la tête.

Reirin fut déconcertée ; elle ne s’attendait pas à cette réaction. Mais alors qu’elle se creusait désespérément la tête pour trouver des « choses plus importantes », une certaine affaire lui traversa soudain l’esprit.

— Oui. Il y a quelque chose que je voulais vous demander.

— Qu’y a-t-il ?

— Est-il vrai que le clan Kin ne compte aucune dame de la cour de haut rang du nom de Gayou ?

Si quelqu’un pouvait lui fournir des informations sur cette soie ivoire, ce serait bien le capitaine des Yeux de l’Aigle.

Pris au dépourvu, Shin-u fronça les sourcils d’un air dubitatif, mais il ne lui fallut pas longtemps avant de se caresser le menton, pensif.

— Je crois que oui. Mais vu à quel point Dame Seika est exigeante envers ses servantes, le clan Kin voit défiler beaucoup de dames de cour. Je ne peux pas l’affirmer avec certitude sans me renseigner.

— Dans ce cas, y avait-il une dame de cour qui aurait déclaré s’être fait voler sa barrette ornementale par un Shu il y a environ trois jours ?

— Oh, est-ce de cela dont vous discutiez pendant la Fête des Fantômes ? Non, il n’y en a pas eu. Mais je me souviens que quelqu’un a signalé la disparition d’une barrette il y a environ un mois. Jetant un coup d’œil à Leelee, il ajouta : Et elle n’était même pas certaine qu’il s’agissait d’une perte ou d’un vol. Je ne pense pas qu’il y ait eu lieu de désigner un membre du clan Shu comme coupable.

— Je vois…

— Peut-être que le problème réside dans le coût élevé de leur mobilier, mais les Kins sont devenus sensibles à ce genre de choses après tous les cas de détournement de fonds et de vol auxquels ils ont dû faire face. Un mois avant cet incident, il y avait eu tout un remue-ménage à propos d’une robe de soie ivoire volée.

Reirin redressa brusquement la tête, surprise par cette information supplémentaire qu’il venait de lui livrer avec tant de désinvolture.

— Vous avez dit robe de soie ivoire ?

— Oui. Et alors ?

— Oh, rien… J’étais simplement impressionnée que vous parveniez à vous souvenir de chacun de ces petits rapports.

Elle tenta d’esquiver la question avec un sourire, mais Shin-u fronça les sourcils et détourna le regard.

— C’est juste mon travail.

Oh… Il est un petit peu comme Tousetsu.

La dame d’honneur en chef du palais Kou se repliait elle aussi dans un silence bourru chaque fois que quelqu’un lui faisait un compliment. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Reirin l’avait prise pour une personne de mauvaise humeur, mais elle réalisait maintenant que cette réaction était peut-être due au sang du clan Gen, maladroit et peu loquace.

Un sourire se dessina sur le visage de Reirin, ce à quoi Shin-u répondit par une moue.

— Quoi ?

— Rien. Je trouvais juste que vous étiez mignon.

— Mgh ?!

Shin-u était ouvertement abasourdi.

Sentant qu’elle avait déstabilisé le garde, Reirin saisit cette occasion pour mettre rapidement fin à la conversation.

— Eh bien ! Je m’excuse, mais comme je ne me sens toujours pas en forme, je pense que je vais m’allonger un moment. Puis-je vous demander de prendre congé ?

— Hé.

— Je ne manquerai pas de faire bon usage de cette pommade. Merci beaucoup.

— Hé, répéta Shin-u en campant sur ses positions avec une étonnante fermeté. Vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

Reirin sourit.

— À propos de ce qui s’est passé ? À propos du fait que je cache quelque chose ? Avoir des doutes sur quelque chose signifie que la vérité n’est pas encore gravée dans le marbre.

— Quoi…

— Et s’inquiéter d’une vérité qui reste à déterminer n’est rien d’autre qu’un gaspillage d’énergie.

Après avoir balayé ses questions d’un geste si typique d’elle, elle s’allongea sur son lit de paille tressée.

— Je crains d’être au plus bas de mes réserves d’énergie en ce moment. Je m’excuse de vous laisser me voir dans un état aussi pitoyable.

Elle laissa entendre implicitement : « Alors foutez le camp d’ici ».

Shin-u jeta un regard insistant au dos de Reirin, mais finit par se lever et faire demi-tour.

— Très bien. Je vais laisser passer pour aujourd’hui. Ce n’est de toute façon pas le moment de me tourner les pouces.

Malgré le soulagement de Reirin de voir qu’il avait mis fin à son interrogatoire, la remarque qui suivit lui parut curieuse. Elle releva la tête de son lit.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Pas exactement.

Shin-u s’arrêta alors qu’il s’apprêtait à franchir la porte, fronçant les sourcils tandis qu’il réfléchissait à la façon de formuler sa réponse. Plissant légèrement ses yeux bleus, il leva les yeux vers le ciel infini au-delà de la porte.

— Il pourrait se passer quelque chose. Il y a quelque chose d’étrange dans l’air autour de la cour intérieure.

— Étrange comment ?

Reirin se leva de son lit et plissa les yeux vers la porte, mais tout ce qu’elle pouvait voir, c’était un ciel bleu et limpide. Il n’y avait pas la moindre trace d’« étrangeté » dans la lumière majestueuse du soleil qui se déversait du ciel. C’était un après-midi d’été tranquille, pas un bruit à l’horizon à part le bruissement occasionnel de la brise. C’est du moins ainsi qu’elle voyait les choses, mais Shin-u semblait avoir une perception différente.

— Il y a cette atmosphère tendue… ou peut-être étrange. On dirait l’une de ces journées ensoleillées mais instables, où le yang s’accumule à l’excès et où un déluge surgit de nulle part, murmura Shin-u, aiguisant ses sens tandis qu’il levait les yeux vers le ciel. Avec ses mystérieux yeux bleus, il incarnait parfaitement l’aigle déterminé à ne pas laisser sa proie s’échapper.

— Avez-vous le pouvoir de percevoir ce genre de choses, capitaine ? demanda Reirin.

Ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Qui sait ?

Ne tournant que la tête pour la regarder, il lui lança un regard significatif.

— Ce que je peux dire, c’est qu’un aigle ne rate jamais sa proie. Ne l’oubliez pas.

Je m’assurerai de découvrir la vérité sur qui vous êtes vraiment, disaient ses yeux azur.

Reirin le regarda s’éloigner, toujours en sueur. Lorsqu’elle fut enfin certaine que ses pas s’étaient estompés au loin, elle poussa un soupir de soulagement.

Remarquant le regard de Leelee posé sur elle, elle le lui rendit avec un sourire.

— Eh bien, nous avons évité le désastre pour l’instant… n’est-ce pas ?

— Euh, non ! Je ne crois pas ! répondit la rousse, les coins de ses lèvres tremblant. Vous avez un talent incroyable pour séduire les gens, je vois !

— Quoi ?

— Dire « s’inquiéter d’une vérité qui reste à déterminer et bla bla bla » revient à dire « allez le découvrir par vous-même, et une fois que vous connaîtrez la vérité, lancez-vous à fond dans cette affaire » ! Pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal pour l’énerver ?!

— Quoi ?!

Alors que Reirin restait bouche bée face à cette critique cinglante, Leelee la regarda comme si elle venait de voir un fantôme.

— Si je me souviens bien, le capitaine des Yeux de l’Aigle peut se voir attribuer la consort de rang le plus bas. Sans blague… ? Vous vous moquez de moi. Faut-il vraiment qu’elle complique encore davantage cette situation déjà compliquée ? marmonna la dame d’honneur, en se massant les tempes.

— Pourrais-tu parler un peu plus clairement, Leelee… ? dit Reirin, l’air perplexe.

Puis, un nuage sombre passa sur son visage alors qu’elle reportait son attention sur l’information inquiétante qu’elle venait d’apprendre.

Il n’y a pas de dame de cour du nom de Kin Gayou. Il n’y avait pas non plus de dame de cour qui ait accusé Leelee d’avoir volé sa barrette. Et la robe de soie ivoire de quelqu’un a été volée…

Qu’est-ce que tout cela signifiait ?

Il est raisonnable de supposer que quelqu’un s’est fait passer pour une dame de la cour Kin afin de donner l’ordre de tourmenter « Shu Keigetsu ».

Mais dans quel but ?

S’il était vrai que la persécution ou la tentative d’agression d’une Demoiselle  constituait un acte malveillant, dans ces circonstances, quelque chose d’aussi insignifiant que le harcèlement de « Shu Keigetsu » avait peu de chances d’être qualifié de crime. Il n’y avait pas besoin de se donner tant de mal pour se déguiser en membre d’un autre clan afin d’échapper à toute responsabilité.

Cela signifie-t-il que le coupable est quelqu’un qui est censé être du côté de « Shu Keigetsu » ?

Il y avait quelque chose de louche.

Mais alors que Reirin était perdue dans ses pensées, un déferlement de pas et de cris retentit depuis l’extérieur de l’entrepôt.

— Sors de là, Leelee ! Comment oses-tu déplacer les murs du Palais de l’Étalon Vermillon sans en avertir la Consort Noble !

Elle était furieuse d’apprendre que les autres clans faisaient entrer et sortir des gens d’ici toute la journée !

À en juger par ce qu’elles disaient, il s’agissait des dames d’honneur du palais Shu.

Leelee et Reirin échangèrent des regards las. L’inévitable agitation avait finalement atteint leur porte.

— Laisse-moi m’en occuper, proposa Reirin.

— Quel genre de dame d’honneur trahirait sa maîtresse — qui, je vous le rappelle, est en convalescence pour un mois ! De toute façon, tout ça s’est passé pendant que vous dormiez, alors vous feriez mieux de rester ici. Non, rectification : vous devriez aller vous allonger.

Leelee tint alors parole en sortant courageusement par la porte.

Reirin était tellement charmée par l’air si fiable de sa servante vue de dos qu’elle décida d’accepter sa gentille proposition.

Plutôt que de s’allonger, cependant, elle alluma la seule bougie au fond de l’entrepôt. Alors qu’elle fixait la flamme vacillante, elle appela Keigetsu dans son esprit.

Pouvez-vous m’entendre, Dame Keigetsu ?

Reirin ne savait pas utiliser les arts taoïstes. Si elle voulait parler à quelqu’un immédiatement, elle n’avait d’autre choix que d’aller lui rendre visite elle-même.

Malheureusement, son état et les circonstances actuelles faisaient qu’elle n’avait aucune chance de pénétrer dans le Palais du Qilin d’Or.

De plus, elle avait le sentiment que si elle restait là à attendre leur prochaine rencontre, quelque chose d’irrévocablement terrible allait se produire entre-temps.

S’il vous plaît, utilisez votre magie du feu. Il y a quelque chose dont je voudrais vous parler.

Reirin avait le sentiment d’être actuellement la cible d’un réseau de haine très complexe. Et rien d’aussi inoffensif que l’antipathie ou la jalousie dont Keigetsu avait fait preuve — il s’agissait d’une malveillance bien plus froide, calculatrice et profondément enracinée.

De plus, elle s’inquiétait également du sort de Keigetsu. À tout le moins, il lui serait difficile de se comporter comme d’habitude au palais Kou maintenant que Tousetsu savait qui elle était. Il semblait à Reirin que leur échange de corps, imprévu et non discuté, n’irait pas plus loin.

Je suis sûre que vous vous sentez anxieuse vous aussi, Dame Keigetsu. J’imagine que vous êtes consternée de voir toute cette affaire vous échapper et prendre des proportions bien plus grandes.

Bien que Keigetsu fût censée avoir un an de plus qu’elle, Reirin la voyait comme une enfant capricieuse. C’était une enfant gâtée en quête d’attention — mais au fond, ce n’était pas une si mauvaise personne.

Après tout, Reirin connaissait la vérité sur le monde : les rhumes accompagnés de toux bruyantes et d’éternuements n’étaient jamais aussi graves qu’ils en avaient l’air, et c’étaient les maux qui s’installaient silencieusement et rongeaient lentement l’intérieur qui s’avéraient les plus désagréables de tous.

Dehors, la dispute entre Leelee et les dames de la cour faisait toujours rage. Reirin fit un effort conscient pour ne pas y prêter attention tandis qu’elle fixait le feu.

S’il vous plaît, appelez mon nom. « Kou Reirin ».

Et voilà que son vœu fut exaucé.

— À l’aide…

Le visage de Keigetsu apparut dans la flamme, sa voix n’étant guère plus qu’un faible gémissement.

— Dame Keigetsu ! C’est incroyable ! Ma voix vous est vraiment parvenue ! Nous devons avoir un véritable lien.

—Pourquoi t’excites-tu autant pour un rien ? marmonna la demoiselle dans les flammes. Ses cheveux étaient en bataille, et même dans la pénombre, on voyait clairement à quel point elle était hagarde.

Inquiète, Reirin fronça les sourcils et baissa le ton.

— Dame Keigetsu… Ça va ? Vous avez toujours beaucoup de fièvre ? Avez-vous bu tout le remède que je vous ai préparé ?

—Oui. J’ai aussi inhalé les poudres dix et vingt-et-une à intervalles réguliers. La numéro cent sept avait la même odeur que cette décoction, alors j’ai pris celle-là avec un peu d’eau chaude il y a quelque temps. Je me sens… beaucoup mieux.

— Ouah ! Vous avez compris ça toute seule en vous basant sur son odeur ? C’est incroyable, Dame Keigetsu ! Vous devez avoir un don pour les remèdes, s’exclama Reirin avec admiration.

Puis, le visage de Keigetsu se déforma comme si elle venait d’avaler une gorgée d’eau bouillante.

— Dame Keigetsu… ?

— Mais… tout est fini.

De l’autre côté de la flamme, Keigetsu se serra la tête si fort qu’elle en arracha ses propres cheveux.

— Tousetsu est au courant. C’est une femme terrifiante. Quand elle est venue dans ma chambre dès le matin d’hier, elle m’a dit : « Si tu tiens à la vie, ne fais pas un pas hors de cette pièce. »

À en juger par ce qu’elle racontait, Tousetsu avait choisi d’enfermer Keigetsu dans ses appartements. Reirin fut tentée de soupirer devant la rapidité avec laquelle elle avait renoncé à ses devoirs de servante, mais compte tenu du caractère de cette femme, son raisonnement avait peut-être été qu’elle voudrait tuer Keigetsu dès qu’elle verrait son visage. C’était le plus grand compromis qu’elle pouvait faire.

Mais comme Keigetsu ne comprenait pas cela, ses yeux étaient écarquillés de peur lorsqu’elle poursuivit :

— Personne ne s’est approché de ma chambre depuis lors. Elle prétend leur avoir dit que je m’étais volontairement enfermée pour le rite de purification, mais je parie que c’est un mensonge. Elle est en train de faire le tour pour dire la vérité à tout le monde au moment même où nous parlons ! S-Sa Majesté et Son Altesse vont tous deux réclamer mon exécution avec des regards effrayants sur leurs visages…

Ses mains tremblaient, crispées avec une force suffisante pour blanchir ses jointures.

Reirin pencha la tête face à la panique évidente de Keigetsu.

— Pourquoi ne pas annuler l’échange avant que l’affaire ne soit découverte ?

— Comme si les choses s’arrêtaient là ! répondit-elle en criant. Ils ne me pardonneront jamais ce que j’ai fait. La seule raison pour laquelle ils ne peuvent rien me faire de pire maintenant, c’est parce que je suis dans ton corps ! Dès que je retournerai dans mon misérable corps d’origine, ce sera la fin pour moi. Je serai tuée sur-le-champ de la manière la plus atroce qui soit !

Sa peur était si intense qu’elle semblait confondre son imagination avec la réalité.

À quel point exactement Tousetsu l’avait-elle menacée ?

Les yeux de Reirin se voilèrent presque un instant, mais elle se ressaisit rapidement. En fin de compte, c’était la peur de l’exécution qui retenait Keigetsu dans le corps de Reirin — et l’enfermait dans sa chambre, d’ailleurs.

— Je vais calmer Tousetsu, alors ne vous inquiétez pas pour ça. Dame Keigetsu… Vous cacher par peur ne résoudra rien. Nous devrons finir par annuler l’échange, et nous devrons nous efforcer de résoudre les problèmes qui en découlent un par un. Vous vous rendez sûrement compte maintenant que rien de bon ne sortira de votre séjour dans mon corps ?

— Non… Pas question !

Keigetsu secoua la tête de gauche à droite comme une enfant. Ce geste traduisait moins de l’entêtement qu’une intense terreur et un profond désespoir.

—Je suis… finie. Je ne sais plus quoi faire. Tout le monde va me condamner. Je vais être tourmentée et tuée. Tout le monde va me tourner le dos…

— Calmez-vous, s’il vous plaît ! Vous ne devez pas dire de choses aussi terribles. Si personne d’autre ne le fait, je suis tout à fait prête à régler ce problème à vos côtés. Si vous ne pouvez pas me faire confiance, vous pouvez toujours compter sur le soutien de votre tuteure, la Consort Noble Shu. Je suis sûre que vous trouverez de l’aide quelque part.

Keigetsu se figea.

—Hah… La consort Noble, hein ? Baissant les yeux, elle se mit à glousser. Heh… Ha ha ha ! C’est vraiment hilarant. J’ai été seule depuis le tout début. J’ai toujours été… si misérable… à danser dans la paume de la main de quelqu’un d’autre. Ses murmures s’estompèrent peu à peu jusqu’à ce qu’elle sombre dans un silence complet.

— Dame Keigetsu, que… commença Reirin en se penchant en avant, inquiète.

— Tu voulais connaître mon souhait ? Lorsque Keigetsu ouvrit enfin la bouche à nouveau, c’était pour l’interrompre. Mon souhait lors de la nuit de la Fête du Double Sept ? C’était exactement ce que j’ai crié à ce moment-là.

« Disparais, femme maudite ! » avait-elle un jour hurlé à Reirin.

Mais c’est ainsi que Keigetsu en était venue à voir les choses maintenant : peut-être que ces mots s’adressaient à elle-même.

— J’ai toujours été si malheureuse. J’ai passé toute ma vie à me faire mener par le bout du nez par les autres, à me recroqueviller, à vouloir plaire à tout le monde. Quand j’ai appris les arts taoïstes, j’ai pensé que j’avais enfin trouvé un moyen de faire en sorte que les autres m’écoutent—mais même cela m’a semblé vide. Cela m’a simplement appris que personne ne m’accorderait un second regard sans ces pouvoirs.

Elle voulait que les gens la regardent. Elle avait toujours crié à pleins poumons dans l’espoir que quelqu’un la remarque, la réconforte ou la regarde, mais cela ne faisait que la rendre pathétique. Sans doute son désir de prendre la place de Kou Reirin ne venait-il pas de la haine, mais d’une profonde admiration.

S’il te plaît, donne-moi ce que tu as, disait-elle alors. S’il te plaît, échange ta place avec moi. Je n’ai pas besoin du corps répugnant d’une fille rejetée par tous.

—Je… voulais disparaître.

De grosses larmes se mirent à couler sur ses joues.

— J’avais honte. J’étais misérable. Et alors j’ai voulu me transformer en toi — le papillon aimé de tous, mais… Sa voix tremblait. Ça n’a pas marché. J’étais toujours malheureuse. Je me demande pourquoi c’est ainsi, Kou Reirin ? J’en suis venue à me détester encore plus qu’avant l’échange.

Oui, maintenant, elle était bel et bien malheureuse. Le sol s’effondrait sous ses pieds. Même si elle savait au fond d’elle-même que même le corps de Kou Reirin ne pourrait lui valoir l’affection de personne si la personne à l’intérieur n’était pas à la hauteur, elle s’accrochait encore pathétiquement à ce réceptacle comme si elle se retranchait dans une forteresse.

Elle réalisait à quel point elle était honteuse, mais elle ne parvenait toujours pas à se résoudre à agir — et Keigetsu se détestait pour cela du plus profond de son cœur.

Les larmes coulant sur son visage, elle finit par fermer les yeux.

— Écoute, Kou Reirin. Tu peux aller de l’avant et me tuer.

Elle n’avait aucune idée si cela pourrait réparer ce qu’elle avait fait, mais elle fit quand même cette proposition.

Un silence s’installa de part et d’autre de la flamme.

Ce qui rompit finalement le silence fut le soupir de Reirin alors qu’elle posait une main sur sa joue.

— Vous aimez vraiment aller jusqu’au bout des choses.

— Quoi… ?

— Ce que vous voulez vraiment dire, c’est « Je suis désolée », n’est-ce pas ?

Reirin répondit au silence stupéfait de Keigetsu par un petit sourire contrit.

— Juste au moment où on aurait dit que vous n’aviez pas la moindre once de remords, vous passez directement outre les excuses et vous demandez la mort. Vous êtes du genre assez versatile, je vois. Un sourire jouant toujours sur ses lèvres, elle regarda Keigetsu droit dans les yeux à travers le feu. Et vous êtes du genre vibrant vous aussi — presque comme une flamme. Vous êtes la Demoiselle parfaite pour le clan du feu.

— Quoi…

— J’adore la façon dont vous laissez vos émotions s’exprimer sans retenue. Vous criez, vous vous emportez, vous pleurez et vous vous désespérez à cœur joie. Cette intensité qui vous habite est un spectacle si agréable à contempler.

Reirin pensait chaque mot. Elle aimait la façon dont Keigetsu restait fidèle à ses sentiments jusqu’à la simplicité. Pour quelqu’un comme Reirin, qui avait renoncé à ses émotions par pure épuisement, Keigetsu était l’incarnation d’une comète brillante ou d’une flamme dansante. Toutes deux brûlaient d’une passion presque douloureuse, projetant des éclats de lumière à perte de vue.

— Qu-quoi… de quoi tu parles ? Tu comprends ? Je suis la femme connue sous le nom de rat d’égout de la Cour des Demoiselles.

Keigetsu secoua la tête, les yeux écarquillés. L’incrédulité se lisait sur tout son visage.

— Tousetsu l’a dit aussi : je suis vulgaire, émotive et paresseuse. Je déteste l’admettre, mais elle avait raison. Personne ne pourrait jamais aimer une fille comme ça !

— Mais je viens de vous dire que moi, je vous aime… Reirin regarda la panique inexplicable de Keigetsu avec un air consterné. Je me posais la question, mais pourquoi êtes-vous si dure envers vous-même, Dame Keigetsu ? Vous avez plein de qualités merveilleuses.

— Je n’en ai pas ! rétorqua Keigetsu.

— En êtes-vous certaine ?

Reirin la regarda avec une sincérité totale.

— Pour commencer, vous savez utiliser les arts mystiques, non ?

— Je veux dire…

Alors que Keigetsu hésitait à terminer cette phrase par l’affirmative, Reirin se mit à énumérer les points sur ses doigts.

— Vous êtes assez débrouillarde pour mener à bien un projet aussi ambitieux que cet échange de corps. C’est peut-être simplement le résultat d’un manque de prévoyance, mais vous avez aussi du cran. Et une passion presque douloureuse.

— Tu essaies de me fâcher ?

— Vous avez aussi du caractère. Reirin se pencha vers la flamme, soulignant que c’était là le plus important. J’imagine que mon corps vous a fait endurer beaucoup de souffrances, Dame Keigetsu. N’y a-t-il pas eu des moments d’une telle angoisse que vous auriez voulu mourir ? Pourtant, vous n’avez jamais cédé. Vous êtes restée dans ce réceptacle et vous avez continué à vous battre.

Keigetsu fronça les sourcils, perplexe. Tout cela n’avait été que pour réaliser son souhait d’être choyée, et vers la fin, elle s’était surtout laissée porter parce qu’elle n’avait plus l’énergie d’inverser le processus.

Mais Reirin se contenta de lui rendre son sourire.

— Votre souhait comptait plus que toute douleur physique que vous devez endurer. Vous désirez quelque chose à ce point, et vous avez refusé d’y renoncer quel qu’en soit le prix. Je considère qu’une attitude comme celle-là est une preuve de « courage ».

Keigetsu écarquilla les yeux. Après quelques instants, elle se mordit la lèvre, les yeux commençant à s’emplir de larmes.

— Tu ne comprends pas ? J’ai… essayé de te faire tuer.

— Hi hi… Mais vous avez échoué. Au final, tout ce que vous avez réussi à faire, c’est de me donner un corps en bonne santé et de m’apporter le bonheur.

Puis Reirin plissa les yeux d’un air malicieux et fit un petit hochement de menton provocateur.

— Prenez ça, Dame Keigetsu ! Vous… euh… n’avez pas ce qu’il faut pour rendre quelqu’un malheureux !

— Mais que diable es-tu en train de faire ?

— Mon imitation de méchante. Comment c’est ? Êtes-vous assez contrariée pour retrouver toute votre vigueur ?

— Tu es nulle à ça.

La voix de Keigetsu tremblait, et son visage était figé dans une expression larmoyante.

— Kou Reirin.

Une autre larme glissa le long de sa joue.

— Je suis désolée.

Les mots continuaient de s’échapper avec ses excuses.

— Je… t’ai fait du tort.

— Ce n’est rien. Pour ma part, j’ai l’impression que vous avez pris à ma place neuf jours de mes maux. Je suis vraiment désolée pour tous les ennuis que mon corps vous a causés, dit Reirin avec gêne.

Keigetsu secoua la tête à travers ses larmes.

— Ce n’est pas le cas.

— Quoi ?

— Très probablement… même la maladie dont j’ai souffert ces neuf derniers jours était de ma propre faute.

Reirin pencha la tête sur le côté, se demandant ce qu’elle voulait dire par là.

Keigetsu essuya ses larmes du revers de la main, puis se redressa bien droite.

— Écoute-moi. Quelqu’un a orchestré à la fois cet échange de corps et ma maladie — et cette personne, c’est la Consort Noble Shu.

— Hein… ?

L’autre Demoiselle porta machinalement une main à sa bouche, peinant à assimiler ce qu’elle venait d’entendre.

Keigetsu sembla hésiter sur la manière de commencer son explication.

Elle ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, avant de demander finalement avec précaution :

— As-tu déjà entendu parler d’une forme de magie appelée « veninurgie » ?

 

— Hum ? Oui, même si tout ce que je sais, c’est le nom, dit Reirin en acquiesçant vaguement. C’est un poison obtenu en regroupant des insectes et autres bestioles dans le même bocal pour qu’ils se dévorent entre eux, n’est-ce pas ?

Keigetsu luttait pour ne pas laisser transparaître ses émotions sur son visage.

— C’est exact. Mais se contenter de laisser les bestioles s’entre-tuer ne rendra pas ce poison plus puissant qu’un simple sortilège. Ce n’est que lorsque le praticien connaît les arts taoïstes et accomplit le rituel et l’incantation appropriés qu’il acquiert la puissance d’un véritable poison. Et… c’est précisément ce poison qui m’a fait souffrir tout ce temps.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce n’est pas ton remède qui m’a ramenée de l’au-delà, mais les vibrations de l’Arc de Protection. En d’autres termes, ce n’était pas une véritable maladie, mais une malédiction. Et cette malédiction m’a été jetée par le biais du brûleur d’encens que j’ai reçu juste après notre échange de corps. C’était censé être un cadeau de Dame Seika du clan Kin, mais quelque chose me dit qu’il ne venait pas réellement des Kins. Après tout, le sortilège de venin a pris une « forme » que seules moi et une autre personne étions censées connaître.

Le venin était à la fois un poison et un sortilège. Des éléments tels que la forme, la taille et l’odeur de l’ombre reflétaient inévitablement les particularités de la praticienne. Keigetsu avait appris seule à fabriquer un venin-sort en lisant les textes de son père, sa version lui était donc propre en tant que lanceuse de sorts. Et l’ombre qui avait jailli du brûleur d’encens présentait ces mêmes caractéristiques.

Cela me rappelle cette épingle à cheveux ornementale, pensa Reirin en l’écoutant.

C’était exactement le cas de cette épingle à cheveux en soie d’ivoire. Quelqu’un s’était déguisé en servante de la famille Kin et cherchait à faire tomber Shu Keigetsu — ou Kou Reirin, pour ainsi dire.

Et maintenant, elle savait qui était ce « quelqu’un ».

La voix brisée, Reirin murmura :

— Alors cette « autre personne » est…

— Shu Gabi, termina Keigetsu à sa place. La Consort Noble. Elle a utilisé le sortilège de venin que je lui avais appris il y a longtemps.

Reirin fronça les sourcils, perplexe. Keigetsu semblait convaincue, mais il était difficile d’accepter si facilement que cette douce et souriante consort puisse ourdir un complot aussi perfide.

La Consort Noble Shu ? La même femme connue pour sa gentillesse ?  Elle a fait semblant d’être une agente du clan Kin et a essayé de me maudire à mort ?

Ce ne pouvait pas être une coïncidence que les deux parties de l’échange aient été attaquées à peu près au même moment et de la même manière. Dans ce cas, il était logique que tant la débâcle de l’épingle à cheveux que les « farces » aient été orchestrées par la Consort Noble elle-même.

Mais… même si je pouvais accepter qu’elle ait essayé de tuer la demoiselle d’un autre clan, pourquoi s’en serait-elle prise à sa propre protégée ?

Elle n’avait aucune idée de ce que la Consort Noble Shu avait pu planifier. Encore sous le choc, Reirin mentionna que quelqu’un avait tenté de nuire à « Shu Keigetsu » par des méthodes similaires. Keigetsu se tut.

— Dans ce cas-là, dit-elle finalement d’une voix amère et acerbe, peut-être qu’elle essayait de se débarrasser de nous deux en même temps.

— Impossible…

Alors que Reirin restait sans voix, Keigetsu poursuivit avec une pointe d’autodérision.

— En fait, c’est elle qui m’a donné l’idée de l’échange au départ.

Les lèvres tordues en une grimace, elle avoua que la Consort Noble lui conseillait parfois d’un ton suffisamment désinvolte pour que cela ressemble à une plaisanterie, mais toujours pendant les moments où Keigetsu était le plus vulnérable — d’échanger sa place avec Reirin.

La conseiller ?

Reirin repensa au comportement de la Consort Noble pendant la Fête des Fantômes. À cette occasion aussi, elle avait tenté de contrôler les actions de Reirin sous le prétexte de la « réprimander ». Une facette de sa personnalité transparaissait dans la façon dont elle présentait ses ordres comme étant pour le bien de celle à qui ils s’adressaient.

— La Consort Noble ne fait jamais rien. Elle se contente d’observer. Évidemment, la décision de procéder à l’échange m’appartenait entièrement. Pourtant, je… je sais que cela ressemble à une excuse, mais…

Lorsque Keigetsu commença à bafouiller, Reirin intervint avec une assurance emphatique.

— Je vois ce que vous voulez dire. La Consort Noble est très douée pour encourager les gens à agir « de leur plein gré ».

Avec le recul, il y avait beaucoup de choses qui ne collaient pas.

Malgré sa réputation bienveillante, la Consort Noble avait abandonné Shu Keigetsu au Jugement du Lion sans hésiter. Plutôt que de veiller sur la demoiselle acquittée en tant que tutrice et figure maternelle, elle avait choisi de l’exiler. Même avec toutes les rumeurs selon lesquelles la demoiselle n’était pas elle-même, elle n’avait pas envoyé une seule dame d’honneur pour vérifier les faits.

Juste au moment où il semblait qu’elle avait adopté une approche de laisser-faire en se désintéressant complètement de ce fléau, elle avait réprimandé bruyamment sa protégée pour son manque de bonnes manières. Son comportement avait été complètement incohérent.

Mais si elle connaissait la vérité sur l’échange depuis le début, tout prend son sens.

L’explication la plus plausible était qu’elle avait cherché à tuer Kou Reirin « devenue » Shu Keigetsu. C’était la raison pour laquelle elle ne l’avait pas défendue lors du Jugement du Lion. Après que Reirin eut survécu à l’épreuve, elle l’avait chassée vers un environnement éprouvant tant mentalement que physiquement, et elle n’avait pas manifesté le moindre intérêt en apprenant que sa protégée semblait différente. Elle voulait empêcher Kou Reirin et Kin Seika d’entrer en contact étroit, c’est pourquoi elle avait insisté à maintes reprises pour que la Demoiselle n’assiste pas à la Fête des Fantômes, et dès que les deux avaient entamé une conversation, elle les avait interrompues en hurlant. Ou peut-être que cela n’était qu’une ruse pour distinguer sa voix de son déguisement en soie ivoire et empêcher Leelee de deviner qui elle était.

—Une fois que nous avions échangé nos places, je parie qu’elle comptait sur notre mort immédiate. Tu serais exécutée lors du Jugement du Lion. Je mourrais à cause de ta faible constitution et de la magie venimeuse… ou du moins c’était le plan.

— Mais pourquoi ferait-elle cela ? Je suis la Demoiselle d’un autre clan, donc je peux accepter cette partie. Mais pourquoi s’en prendrait-elle à… commença Reirin en se penchant en avant, mais Keigetsu l’interrompit.

— Pour m’empêcher de parler. C’était un coup deux en un, cracha-t-elle. Tout ce que la Consort Noble Shu voulait, c’était de te tuer lors du Jugement du Lion. Elle se fichait que je meure dans l’affaire — et c’est tout ce qu’il y avait à dire.

Dans ce qui fut sans doute un geste involontaire, Keigetsu serra les mains qu’elle avait portées à sa poitrine si fort que ses jointures blanchirent.

— Je savais utiliser la magie, et ma mort ne lui aurait rien coûté… C’est la seule raison pour laquelle elle m’a choisie comme sa Demoiselle, poursuivit-elle, la voix empreinte à la fois de colère et de désespoir.

Toujours sous le choc, Reirin murmura :

— Mais… pourquoi moi ? Pourquoi la Consort Noble Shu irait-elle jusqu’à me tuer, moi ?

— Parce que tu es trop douée.

— Quoi ? demanda Reirin.

Keigetsu expira brièvement pour se donner du courage.

— Si je devais deviner, le but ultime de la Consort Noble est…

Bang bang bang !

À ce moment-là, on frappa violemment à la porte de l’entrepôt.

Reirin sursauta et se retourna brusquement.

— Je-je suis désolée, Leelee ! Ta discussion avec les dames de la cour te pose-t-elle des problèmes ? Je m’excuse, mais laisse-moi juste un peu…

— Ce n’est pas ça ! On a un problème ! coupa Leelee, l’air paniqué alors qu’elle passait la tête par l’embrasure de la porte.

Son cri suivant laissa Reirin bouche bée de stupeur.

— Son Altesse le Prince est là ! Dépêchez-vous de vous rendre présentable !

— Quoi ?

Elles avaient un visiteur très inattendu — et, vu les circonstances, indésirable — sur les bras. Lorsque Reirin se retourna vers la flamme, Keigetsu la fixait, le visage figé par la peur.

— Et s’il découvrait l’échange… ?

Reirin avait été tentée de crier elle-même : « Qu’est-ce qu’on fait ?! », mais en voyant le visage de l’autre fille submergé par le désespoir, elle comprit que ce n’était pas le moment de se tourner vers quelqu’un d’autre.

Au lieu de s’effondrer, elle cacha sa panique et adressa à Keigetsu un signe de tête aussi rassurant que possible.

— Tout va bien. Je suis sûre qu’il ne s’en est pas encore rendu compte. Le connaissant, il ne viendrait pas me voir s’il avait découvert la vérité ; il passerait directement à vous torturer.

— Est-ce que c’est une menace ?!

Malheureusement, tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était de l’effrayer encore plus.

Remarquant que Keigetsu avait commencé à trembler, Reirin s’affola et s’empressa de murmurer :

— B-bon, je peux m’en occuper ! Ne vous inquiétez pas, tout ce que j’ai à faire, c’est de faire semblant d’être vous. Même si je suis maladroite, je vais jouer la méchante de toutes mes forces !

— Non seulement c’est impoli, mais tu me rends encore plus nerveuse !

— Quoi qu’il en soit, je vais éteindre la bougie pour l’instant ! Je ne manquerai pas de vous appeler à nouveau plus tard, alors préparez votre magie de feu !

Au moment même où elle mit fin à leur conversation à voix basse et éteignit la flamme, la porte de l’entrepôt s’ouvrit brusquement.

— Je vois que tu es réveillée, Shu Keigetsu.

Des rayons de soleil transperçaient la remise comme des flèches, et avec eux apparut la silhouette austère d’un homme de grande taille. Alors qu’elle plissait les yeux pour distinguer la silhouette élégante de Gyoumei, Reirin poussa un soupir de soulagement en entendant qu’il l’avait appelée par le nom de Keigetsu.

— O-oui. C’est exact.

À peine eut-elle acquiescé qu’elle se dit que non, elle aurait peut-être dû insister sur le fait qu’elle dormait et lui demander de reporter sa visite.

— Euh, mais, voyez-vous… Je ne dors pas à proprement parler, mais je suis alitée. Même si cela me peine de vous le demander, y aurait-il une chance que vous reveniez une autre fois ? Je crains de ne rien avoir sous la main pour vous accueillir comme il se doit.

— J’ai laissé mon offrande dehors. C’est une visite informelle, donc pas besoin de mettre les petits plats dans les grands.

— Mais, euh… C’est ça ! Je saigne de partout, et ça me ferait de la peine d’accueillir qui que ce soit dans une demeure aussi peu propice !

— Oho ? Donc tu laisserais entrer Shin-u, Kin Seika et les dames de la cour Kou, mais pas moi ?

Reirin s’étrangla sur sa réponse, ce qui fit hausser un sourcil à Gyoumei.

— C’est Shin-u qui m’a informé que tu étais debout, poursuivit-il. Il faisait des allers-retours assez fréquents ici, à en croire ce qu’on dit.

De toute évidence, le prince était venu prendre de ses nouvelles à la suite du rapport qu’il avait reçu du capitaine des Yeux de l’Aigle. Étant donné que les visites incessantes de Tousetsu à l’entrepôt avaient attiré Shin-u, et que c’était ensuite son rapport qui avait conduit Gyoumei à leur porte, les invités en attiraient d’autres dans leur sillage.

Lorsque Gyoumei entra enfin dans l’entrepôt avec la démarche arrogante d’un souverain, Reirin s’écria d’une voix aiguë :

— Mais… mais je suis dans un état épouvantable !

— Hum. Comme si ça m’intéressait. Si on suit ce raisonnement, cette cabane est déjà assez pitoyable en soi. Quel genre de demoiselle dort sur un lit d’herbe ?

— Hrk… Vous avez rai…

Reirin se retint juste au moment où elle s’apprêtait à acquiescer.

Elle devait se montrer plus méchante que ça.

— Vous vous trompez.

— Pardon ? Tu as donc un argument à me donner ?

— O-oui, j’en ai un. Après tout le travail que Leelee et moi avons consacré à cet entrepôt, je ne vais pas rester là à vous écouter l’insulter, s’il vous plaît !

Si Gyoumei ne voulait pas partir, elle se dit qu’elle devait au moins essayer de se comporter comme Keigetsu. Cependant, comme elle n’avait jamais répondu au prince auparavant, les mots ne sortaient pas tout à fait naturellement de sa bouche.

Trébuchant sur ses mots, elle poursuivit :

— Ces lits d’herbe ont été fabriqués avec un soin particulier, chaque zone étant conçue avec un tissage et une fermeté différents pour lui permettre de s’adapter aux contours du corps ! À la fin de son discours décousu, elle se rendit compte qu’elle ne le réprimandait pas tant qu’elle ne se vantait de son matelas fait maison.

Que ferait une méchante dans cette situation ?!

Elle s’empressa de se rappeler comment Keigetsu s’était comportée avec Gyoumei par le passé, mais rien de notable ne lui vint à l’esprit. Cela lui fit prendre conscience du peu d’attention qu’elle avait portée à son entourage jusqu’à présent.

Sans prêter attention à la légère panique de Reirin, Gyoumei ressortit. Il jeta un œil vers Leelee, désigna quelque chose posé près de la porte et lui dit de l’apporter à l’intérieur.

Profitant de l’occasion, il ordonna aux dames de la cour de Shu qui s’étaient rassemblées dans l’entrepôt de partir.

— Il s’agit d’une conversation entre le prince héritier et sa demoiselle. Toutes les personnes présentes, à l’exception de sa servante personnelle, sont congédiées. Certes, il semble que cet endroit ne fasse même plus partie du territoire de Shu, donc la confidentialité est sans doute le dernier de nos soucis ici.

— Oui, Votre Altesse…

Les dames de la cour n’étaient pas prêtes à laisser transparaître leur colère devant le prince qu’elles adoraient tant ; elles adoptèrent donc une expression plus gracieuse et obéirent à son ordre. Les jeunes filles ne manquèrent pas de lancer un regard noir à Reirin dès que Gyoumei eut tourné le dos, mais la demoiselle en question ne souhaitait rien de plus que de tendre la main et de suivre le groupe.

Attendez ! S’il vous plaît, prenez–moi avec vous !

Hélas, le trio composé de Gyoumei, Reirin et Leelee fut laissé derrière dans l’entrepôt.

Un silence s’installa dans la pièce, Gyoumei jetant des regards autour de lui comme s’il peinait à trouver un bon sujet de conversation. Finalement, il fronça les sourcils et fit remarquer :

— Quel endroit humide pour vivre.

— Ce-Ce n’est pas vrai ! Je trouve ça merveilleux.

— C’est sombre et crasseux.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, nous prenons soin de désinfecter la pièce avec des herbes et autres.

— Tu n’as qu’une seule servante.

— Une dame d’honneur parfaite est tout ce dont j’ai besoin.

Elle s’était lancée dans ce plan pour contredire tout ce qu’il disait — même si elle pensait vraiment la dernière partie — mais elle n’était pas certaine de l’efficacité de son approche.

Alors que Reirin peinait à cerner où la conversation menait, le cœur battant dans sa poitrine, Gyoumei marmonna quelque chose qu’elle ne s’attendait pas à entendre : « Comment es-tu censée te remettre dans ces conditions ? »

— Hein ?

Elle le fixa d’un air perplexe. Mécontent, Gyoumei répéta :

— Je dis qu’une blessure qui pourrait guérir autrement est vouée à s’infecter dans un endroit comme celui-ci.

Puis, il fit signe à Leelee du regard. Lorsque Reirin jeta un coup d’œil dans cette direction, elle constata que sa servante tenait soudainement un grand bac rempli d’eau.

Tout en regardant Leelee pousser un grognement en soulevant le récipient qui semblait lourd, Gyoumei expliqua :

— Cette eau a été puisée à la Source du Dragon Violet, située dans les profondeurs du palais principal, puis bénie. Utilise-la pour nettoyer tes blessures. Shin-u m’a dit que tu avais tendu l’Arc de Protection suffisamment de fois pour t’arracher la peau des paumes.

— Quoi… ?

En d’autres termes, il s’agissait d’une visite de réconfort. Reirin trouvait déjà la nature de la visite de Gyoumei assez surprenante en soi, mais son explication concernant la Source du Dragon Violet fut un choc encore plus grand.

La Source du Dragon Violet était un petit bassin d’eau niché derrière des bois et des cascades. La légende racontait que son eau était aussi claire qu’un miroir et reflétait la vérité, et que s’en servir pour se laver la peau pouvait guérir n’importe quelle blessure en un instant. Pour cette même raison, la source était étroitement surveillée, et même le prince héritier n’était autorisé à en puiser l’eau que quelques fois par an. Reirin n’aurait jamais imaginé qu’il dépenserait une ressource aussi rare non pas pour la maladive « Kou Reirin », mais pour « Shu Keigetsu », qu’il avait tant hâte de fustiger comme une méchante.

Eh bien… Au final, je suppose que ce n’est que de l’eau…

Pour mémoire, Reirin n’était pas du genre à accorder beaucoup d’importance aux malédictions et autres croyances du genre. Plutôt que d’apprécier la grande réputation de la source, elle en avait toujours eu une vision plus pragmatique, la considérant comme rien de plus qu’une eau très claire et propre.

Quand elle le regarda à son tour avec surprise, Gyoumei détourna le regard, l’air gêné.

— Ne te méprends pas. Je voulais apporter ça à Reirin, mais il semble qu’elle se soit enfermée dans sa chambre de peur de propager sa maladie. Je te l’ai apporté uniquement parce que je trouvais dommage de le jeter.

— Hum…

— Cela dit, j’ai bel et bien pris la peine de la puiser moi-même. Quoi, tu n’en veux pas ?

— Euh, non, ce n’est pas ça… ! Reirin agita instinctivement les mains, puis regretta immédiatement son lapsus.

Aïe ! J’aurais dû dire : « Non merci, ugh ! »

Bien que Reirin regrettât d’avoir raté une occasion en or de jouer les mauvaises filles, elle ne se rendait pas compte que traiter l’eau miraculeuse précieuse rapportée par le prince lui-même comme un souvenir bizarre était déjà un comportement assez discutable en soi.

Gyoumei fronça les sourcils face à cette réaction inattendue.

— Hé.

Les demoiselles étaient les jeunes filles rassemblées pour rivaliser afin de gagner les faveurs du prince. En temps normal, quelque chose d’aussi simple qu’une visite en tête-à-tête de l’homme lui-même aurait dû faire rougir de joie n’importe laquelle d’entre elles.

Sans parler du fait qu’il s’agissait de Keigetsu. Elle avait toujours eu un regard de docile soumission, et son regard aimait suivre Gyoumei avec nostalgie. Chaque fois que leurs regards se croisaient, son visage tout entier s’illuminait de triomphe — alors pourquoi le repoussait-elle maintenant ?

Je n’aurais pas dû l’apporter, après tout, pensa-t-il.

À tout le moins, il n’était pas nécessaire de le bénir en même temps que la part de Reirin. En fait, il avait été tenté de jeter cette eau dans les jardins il n’y a pas si longtemps. Mais lorsqu’il avait entendu parler des allers-retours successifs de Shin-u et de ses compagnons à l’entrepôt, il avait ramassé le seau sur un pur coup de tête.

— Ce n’est pas ça… Non, peut-être que si…

Cependant, dès qu’il la vit lever une main devant son visage, Gyoumei ravala ses prochains mots. Le tissu blanc qu’elle avait manifestement enroulé autour de son bras tout récemment était déjà taché de sang. En y regardant de plus près, le bras qui dépassait de ce qui ne tenait plus que par un fil – elle l’avait apparemment déchiré en bandant son arc – était rouge, enflé et tremblait très légèrement.

Gyoumei pâlit. Son état était encore plus pitoyable qu’il ne l’avait entendu dire.

Il s’avança vers elle d’un pas lourd, le visage orageux.

— Euh… ?

— Montre-moi ta main, dit-il en lui saisissant le bras avec force.

— Oh…

Esquivant facilement sa faible résistance, il déroula le tissu. La vue qui s’offrit à lui suffit à le laisser sans voix. Toute la peau de sa paume s’était décollée, laissant entrevoir la chair rouge en dessous.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?!

— Euh… une écorchure ? Je crois que ce serait la classification appropriée.

— C’est clairement bien plus grave que ça ! Gyoumei réprimanda sa réplique désinvolte, le visage rouge de colère. Tu veux dire que ça ne fait pas mal ?

— Euh, non, ça fait mal… répondit timidement la demoiselle au visage de Shu Keigetsu. Puis, pour des raisons qui échappaient au prince, ses lèvres s’incurvèrent en un sourire et elle contempla avec tendresse la paume de sa main. Vous avez raison. Ça fait assez mal.

— Pourquoi tu souris ?

D’habitude, c’était à ce moment-là qu’elle se mettait à pleurer ou à gémir. Ne sachant pas quoi penser, Gyoumei fronça les sourcils. Il n’avait jamais rien vu de tel auparavant.

— Tu agis bizarrement ces derniers temps.

— V-Vous croyez ?! Non, vous devez vous imaginer des choses !

Ignorant son agitation soudaine, Gyoumei approcha la bassine et y plongea les parties propres du tissu qu’il lui avait arraché. Une fois le tissu imbibé, il le prit et l’enroula délicatement autour de sa main ensanglantée.

Lorsque la demoiselle lui lança un regard surpris, il la fixa à son tour.

— J’ai entendu dire que la fièvre de Reirin avait commencé à baisser au moment où elle avait entendu les vibrations de l’arc. Alors…

— Oui ?

— Alors… je t’en suis reconnaissant, déclara-t-il, forçant les mots à sortir de sa gorge. Et j’ai honte de moi. Malgré ton comportement passé, j’ai remis en question tes bonnes intentions et je t’ai calomniée. Mon comportement était injuste… et je m’en excuse.

Ces excuses sans équivoque étaient tellement lui qu’elles arrachèrent un léger sourire aux lèvres de la demoiselle.

— Ce n’est pas grave.

Son sourire semblait si serein et si beau qu’il captivait même quelqu’un d’aussi habitué aux femmes magnifiques que Gyoumei.

— Je l’ai fait parce que je le voulais. Vous n’avez pas besoin de me remercier ni de vous excuser pour cela, Votre Altesse.

Son attitude, aussi inébranlable que la terre elle-même, fit déglutir le prince.

Gyoumei fixa longuement et intensément la Demoiselle devant lui, oubliant un instant comment respirer.

Était-elle… toujours ce genre de femme ?

Elle arborait un léger sourire, acceptant avec grâce même ses blessures qui saignaient encore. Ses yeux, autrefois serviles, reflétaient désormais l’éclat du soleil, et ses lèvres, qu’elle aimait tant plisser en un rictus hautain, s’incurvaient désormais en un sourire détendu et naturel.

— Tu…

— Oui ?

Quand elle leva les yeux, une mèche de cheveux s’échappa de derrière son oreille. C’étaient les mêmes cheveux qu’elle avait insisté pour faire « couper » même après avoir subi l’attaque de sa dame d’honneur. Quoi qu’elle eût fait pour soigner ces mèches, il n’y avait plus aucune trace de dommage — seulement un éclat lustré.

Avant même de s’en rendre compte, il tendait la main vers cette mèche de cheveux, comme si ses doigts étaient attirés par elle.

— Tu as changé…

— Ahh ! Attention, Madame ! L’eau bénite va couler de vos bandages sur les vêtements de Son Altesse !

Au moment même où ses doigts allaient effleurer les cheveux de Reirin, la voix paniquée de Leelee retentit dans la pièce. Gyoumei se retira d’un bond.

Oh non ! Je dois dire une réplique de méchante ! pensa Reirin au même moment, revenant brusquement à elle après que le comportement déroutant du prince l’eut figée sur place.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil à Leelee, les yeux de la rousse hurlaient :

Ne le laissez pas découvrir l’échange !

Se ressaisissant, Reirin releva le menton.

— Non ! Ce sentiment qui semblait si noble n’était en réalité qu’un mensonge. À vrai dire, je pense qu’une certaine personne devrait m’être un peu reconnaissante.

— Pardon ?

Reirin acquiesça vigoureusement dans sa tête en remarquant à quelle vitesse l’humeur de Gyoumei s’était assombrie. Il semblait qu’insulter ou rabaisser « Kou Reirin » était bel et bien le meilleur moyen de se mettre à dos Gyoumei — même s’il était un peu embarrassant de réaliser à quel point cela signifiait qu’il tenait à elle.

— Et si je peux me permettre, vous la dorlotez beaucoup trop ! En tant que maître de la Cour des Demoiselles, ne devriez-vous pas garder une distance appropriée avec elle, par souci d’équité ? À tout le moins, je suis sûre qu’elle aurait le cœur brisé de savoir que vous traitez les autres Demoiselles si froidement et que vous réservez votre sourire bienveillant uniquement pour elle.

Pendant qu’elle y était, elle réprimanda Gyoumei pour ses affections excessives. Bien qu’elle ait réussi à vivre dans l’ignorance de son amour étouffant jusqu’à présent, si elle laissait les choses suivre leur cours, elle allait avoir du mal une fois qu’elle redeviendrait Reirin.

Sa plainte fit se crisper le visage de Gyoumei de mécontentement.

— C’est ma façon d’être juste. Ne serait-ce pas le comble de l’injustice de sourire de la même manière à un papillon et à un rat d’égout ?

— J’apprécierais que vous laissiez tomber ce surnom. D’ailleurs, les rats ne sont-ils pas trop mignons pour être utilisés comme insulte ? Et à ce propos, n’y a-t-il pas une très fine ligne de démarcation entre un papillon et un papillon de nuit ?

— Tu oses traiter Reirin de papillon de nuit ?

Alors qu’il commençait tout juste à s’ouvrir à elle, l’ambiance devint tendue. Mais c’était pour le mieux.

Encore un petit effort ! pensa Reirin en se penchant en avant, mais elle n’eut pas le temps de prononcer ses prochains mots. Leur conversation fut interrompue lorsque quelqu’un se précipita par la porte ouverte.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse. Je viens vous apporter une nouvelle urgente.

Eh bien, c’était Shin-u. Contrairement à tout à l’heure, il avait un air sombre sur le visage.

— Il y a eu un problème au Palais du Qilin d’Or, poursuivit-il.

— Qu’y a-t-il ? Est-il arrivé quelque chose à Reirin ?

— Ah !

À la mention du palais Kou, Reirin se raidit, craignant qu’il ne soit arrivé quelque chose à Keigetsu.

Après leur avoir jeté un regard hésitant, Shin-u releva la tête, comme s’il avait trouvé sa résolution, et déclara ce que Reirin s’attendait le moins à entendre :

— Non. Sa Majesté est tombée malade.

Il lui fallut un instant pour comprendre le sens de ces mots.

— Hein… ?

— Qu’as-tu dit ?

— Il semblerait qu’elle souffre des mêmes symptômes que Dame Kou Reirin. D’après ce que j’ai entendu, elle est tombée brusquement malade après le thé d’hier, et la fièvre est telle qu’elle ne peut même plus avaler une gorgée d’eau. Sa Majesté insistait sur le fait qu’elle irait bien, si bien que seule une poignée de personnes était au courant. Mais plus tôt dans la journée, elle a perdu complètement connaissance. Ses dames de cour nous en ont alors informés, jugeant qu’il n’était plus possible de garder cela secret.

Gyoumei pâlit en entendant ces explications.

— Est-ce une épidémie ?

Si tel était le cas, il devrait immédiatement prendre la situation en main en tant que maître de la Cour des Demoiselles.

Mais Reirin murmura :

— Non… c’est une malédiction.

Ses paroles inquiétantes firent se tourner les trois autres vers elle, mais elle était trop absorbée par ses pensées pour s’en rendre compte.

La maladie de Dame Keigetsu n’était pas une maladie ordinaire, mais une malédiction issue de la veninurgie. La même malédiction qui avait autrefois été enseignée à la Consort Noble. Je pensais l’avoir exorcisée avec l’Arc de Protection… mais et si elle s’était simplement détachée du corps de Dame Keigetsu ? Si c’est vraiment le cas, et que cette malédiction de veninurgie s’est maintenant abattue sur tante Kenshuu…

Soudain, l’image d’une créature venimeuse se glissant hors d’un brûle-parfum pour s’enfuir au loin traversa son esprit. Et si la destination de ce poison destructeur de vie avait été les appartements de Kenshuu, situés dans les profondeurs du Palais Kou ?

« Si je devais deviner, le but ultime de la Consort Noble est… »

Elle se souvint de la phrase inachevée de Keigetsu. Peut-être la demoiselle aurait-elle poursuivi en disant : « l’assassinat de l’impératrice. »

Dame Keigetsu a dit que j’étais capable…

Reirin tourna et retourna ces pensées dans sa tête, portant instinctivement une main à sa bouche.

« Capable » était un mot plus souvent utilisé pour évaluer les capacités de résolution de problèmes que les talents artistiques. Et s’il y avait un problème que Reirin, souffrant d’une maladie chronique, avait contribué à résoudre au palais Kou, c’était bien l’amélioration des conditions sanitaires.

C’était elle qui avait transformé la plupart des jardins du palais en parcelles d’herbes médicinales, qui avait ramassé des nuisibles pour nourrir ses rats, et qui avait entraîné Kenshuu dans plusieurs de ses séances d’entraînement. Il était même possible qu’elle ait, sans le savoir, exorcisé une autre malédiction grâce au chant de sa corde d’arc lors de ses exercices nocturnes. Sans s’en rendre compte, Reirin était devenue un rempart protégeant l’impératrice.

Je suis sûre qu’elle craignait que le venin ne s’active pas en ma présence — ou que même si c’était le cas, ses effets soient négligeables. C’est pourquoi la Consort Noble Shu voulait m’écarter du tableau.

Une fois Reirin placée dans le corps de Shu Keigetsu, une exécution se chargerait du reste. Le corps de Kou Reirin pourrait être envahi par Keigetsu, qui n’aurait pas les moyens de résister à son destin — du moins, tel était le scénario que la Consort Noble avait écrit.

La Consort Noble Shu était prête à aller jusqu’à cela pour prendre la place de tante Kenshuu.

Mais les choses étaient différentes désormais. L’idée de perdre la personne qu’elle aimait comme une mère la terrifiait, et elle était prête à tout pour lui sauver la vie. Elle croyait aux malédictions et priait pour des miracles. Ses émotions pouvaient être ébranlées — presque comme une flamme.

Elle croyait que c’était cela, être en vie.

— S’il vous plaît.

— Ne m’oblige pas à me répéter. Je ne te donnerai pas l’Arc de Protection.

— Pourquoi ?! Vous doutez encore de moi ? Que dois-je faire pour gagner votre confiance ?!

Pressé de répondre, Gyoumei ouvrit la bouche pour lui donner une réponse.

Et pourtant…

Dois-je dire que je ne doute pas du tout d’elle ?

Il s’arrêta juste avant que les mots ne se transforment en sons.

Que je crois en ses bonnes intentions ? Que je ne m’inquiète que pour ses blessures ? Mais cela…

Ce serait presque comme s’il lui avait ouvert son cœur.

Il serra les poings sans même s’en rendre compte.

Reirin était la seule qu’il ait jamais laissée entrer dans son cœur. Il ne pouvait croire qu’il avait écarté sa bien-aimée pour aller voir cette femme et, au final, avait failli lui avouer ses sentiments. Cela ne constituait-il pas une véritable trahison envers Reirin ?

— Jamais je ne te ferai confiance, affirma ainsi Gyoumei d’une voix acerbe.

Il détourna le regard lorsqu’une lueur de chagrin traversa les yeux de la demoiselle.

— Après les innombrables fois où tu as flatté les autres avec des mots mielleux, comment peux-tu espérer qu’un seul geste de sincérité me donne une confiance totale en toi ?

Mais tout de même, pensa-t-il. Il ne faisait aucun doute que la femme qui se tenait devant lui avait commencé à changer. C’était comme si une chenille était sur le point d’émerger de sa chrysalide pour devenir un grand papillon aux couleurs vives. S’il assistait à cette transformation jusqu’au bout, il se demanda s’il pourrait l’absoudre de sa réputation de méchante et même, un jour, finir par lui sourire.

— Reste à ta place. Tu n’es pas digne de manier une arme sacrée dans l’état où tu es. Mais je me souviendrai que tu as proposé d’exorciser la maladie de ma mère. Peut-être qu’avec le temps…

— Alors j’en ai fini ici.

Elle coupa court à sa tentative d’apaisement d’une voix basse.

Quand il la regarda à nouveau, elle le fixait droit dans les yeux.

L’intensité perçante de son regard lui coupa le souffle.

— Le Jugement du Lion, la Fête des Fantômes, et maintenant ceci. Cela fait trois fois que je vous demande de m’écouter et de me faire confiance. Et les trois fois, vous m’avez rejetée. Dans ce cas, j’en ai fini ici. Son ton était neutre, mais ses mots recelaient une menace indicible. Elle releva le menton, puis déclara d’un ton sans appel : Je ne vous demanderai plus votre permission ni ne vous consulterai pour mes décisions. Je ferai ce qui me plaît. Punissez-moi comme bon vous semble.

Sur ces mots, elle s’apprêta à quitter l’entrepôt avec pour seuls bagages les vêtements qu’elle portait — y compris le chiffon trempé d’eau qu’elle tenait à la main.

— Hé ! Où crois-tu aller comme ça ?

— Je viens de vous dire que je ne vous le dirai pas.

Elle esquiva la main que Gyoumei tendait vers elle. Vexé, il tenta de lui barrer le chemin. Mais lorsqu’il se rendit compte qu’il était sur le point de renverser le seau d’eau d’un coup de pied, il jeta un coup d’œil à l’endroit où il se trouvait, près de ses pieds. Et alors…

— Hein ?!

Ses yeux s’écarquillèrent devant ce qu’il vit se refléter à la surface de l’eau pendant un bref instant.

— Attendez ! Où allez-vous, Madame ? ! cria la dame d’honneur en se précipitant à la suite de sa maîtresse.

— Est-ce bien de laisser partir Shu Keigetsu comme ça, Votre Altesse ? demanda Shin-u à voix basse, mais Gyoumei resta figé sur place.

Peut-être frustrée de le voir rester là, paralysé et sans voix, Shin-u poursuivit d’un ton vif :

— Pour l’instant, je vais garder l’Arc de Protection sous étroite surveillance dans le bureau des Yeux de l’Aigle afin de m’assurer qu’elle ne puisse pas le voler dans un accès de rage aveugle. Bien sûr, il est tout à fait possible que les symptômes de Sa Majesté soient dus à une maladie. En tant que prince héritier, je vous demande de transmettre sans délai vos ordres à chaque poste.

— D’accord.

Shin-u attendit que le prince lui accorde un petit signe de tête, puis s’en alla. Gyoumei resta cloué sur place, ne prenant même pas la peine de le regarder partir.

Je dois agir maintenant.

Gyoumei devait avertir tous les autres palais et boucler le Palais du Qilin d’Or. Il devait faire appel à plusieurs médecins et constituer une équipe pour déterminer la cause sous-jacente de ses symptômes.

Il devait réprimer les rumeurs afin d’empêcher que l’agitation ne se propage parmi ses sujets. La liste des tâches à accomplir lui envahissait l’esprit par vagues. Il était également profondément bouleversé à l’idée que sa mère intrépide fût clouée au lit par la fièvre.

Il n’avait jamais douté un seul instant que Kou Kenshuu, la dirigeante de la Cour des Demoiselles et la mère de la nation, fût aussi inébranlable que la terre elle-même ; pourtant, elle ne pouvait même pas se traîner hors du lit.

Un sentiment d’agitation le traversa, le poussant à agir selon ses premières impulsions.

D’un autre côté, la scène dont il venait d’être témoin et la révélation qu’elle lui avait apportée le tourmentaient douloureusement au plus profond de lui-même, le clouant sur place.

À l’instant même…

Cela s’était produit au moment où Shu Keigetsu était passée devant la bassine. Celle qui avait traversé la surface de l’eau de la Source du Dragon Violet — celle qui, disait-on, reflétait la vérité — était Reirin.

Est-ce que je voyais des choses ?

Non — la lumière du soleil qui filtrait par l’embrasure de la porte avait rendu l’image à la surface de l’eau claire et nette. Et il était hors de question que Gyoumei attribue à quelqu’un d’autre la beauté délicate qu’il chérissait jour après jour, pas même une seconde.

Mais cela signifiait…

— Je vous en supplie ; écoutez-moi jusqu’au bout, ne serait-ce qu’un peu.

Ce qu’elle lui avait dit lors du Jugement du Lion lui revint à l’esprit. Elle n’avait pas supplié qu’on lui épargne la vie face à l’exécution, mais s’était tenue la tête haute pour plaider sa cause.

— Si vous êtes vraiment celui que l’on loue comme notre bienveillant souverain, mon cousin au grand cœur…

Elle l’avait appelé si naturellement par un titre que seule Reirin utilisait.

Elle n’avait pas bronché face à la bête, mais avait au contraire regardé devant elle avec dignité. Même après avoir été attaquée par sa dame d’honneur, elle était restée calme et n’avait jamais laissé échapper un seul mot méchant. Oui, elle avait même la même habitude de pencher la tête sur le côté et de poser une main sur sa joue.

Sa danse avait été aussi légère que celle d’un papillon. Elle avait eu le courage de continuer à tendre son arc sans se soucier de la façon dont il lui déchirait la peau. Par-dessus tout, elle avait ce regard pénétrant, sans la moindre trace de flatterie ou de lâcheté.

Quand cela a-t-il commencé… ?

Son cœur fit un bond. La main qu’il avait instinctivement posée sur sa bouche tremblait.

— Il y a des malédictions dans ce monde, et des miracles peuvent se produire. Quand ont-elles échangé leurs places ?

Elles avaient échangé leurs places. C’était la seule réponse qui avait du sens.

Après tout, depuis la nuit de la Fête du Double Sept, la demoiselle au visage de Kou Reirin avait soudainement commencé à se blottir contre lui, à verser des larmes exagérées et à se lamenter bruyamment sur la douleur qu’elle ressentait.

Et si l’âme de Reirin avait été piégée dans le corps de Shu Keigetsu…

Qu’est-ce que je lui ai dit ?!

Gyoumei sentit le sang se retirer de son corps. Que lui avait-il fait ?

Il l’avait jetée dans les cachots, enfermée dans une cage avec une bête et l’avait traitée de méchante. Il avait refusé de lui tendre la main alors qu’elle était en difficulté, et il avait écarté l’attaque de sa dame d’honneur dès qu’elle avait prétendu que ce n’était pas un problème. Il ne lui avait pas offert de récompense à la hauteur de sa magnifique danse, et même après qu’elle se soit poussée jusqu’à se blesser et s’effondrer, il avait une fois de plus insisté sur le fait qu’il ne pouvait pas lui faire confiance.

Par-dessus tout, il n’avait pas su voir qui elle était vraiment.

—C’est la troisième fois que je vous ai demandé de m’écouter jusqu’au bout et de me faire confiance.

Il se souvint de son étrange habitude d’ouvrir et de fermer la bouche.

C’était peut-être le signe qu’elle avait été victime d’une sorte de sortilège de silence.

Une partie de lui se demandait si une telle magie pouvait vraiment exister, mais s’il était déjà possible d’échanger des corps, il ne pouvait pas l’exclure.

— Les trois fois, vous m’avez rejetée. Dans ce cas, j’en ai fini ici.

Le froid de sa voix lui transperça le cœur comme une lame de glace.

Je…

Elle était sa bien-aimée — cette fille douce et pure qui avait été la première à lui apprendre ce qu’était le désir d’une autre personne. C’était précisément parce qu’elle n’aurait jamais songé à porter un jugement sur quelqu’un d’autre qu’il avait souhaité éliminer toutes les menaces et la protéger, même si cela signifiait renoncer au credo d’équité qu’il s’était imposé.

Pourtant, c’était elle qu’il avait le plus blessée en conséquence.

— …

Ayant l’impression que son cœur même avait été écrasé dans sa poitrine, Gyoumei se tourna vers la porte, le visage blême.

— Attends…

Pour une fois, les lèvres du prince héritier, connu pour son attitude vive et royale, tremblèrent.

Il se mit à courir.

— Attends… Reirin ! hurla-t-il, se précipitant vers la porte avec une telle force qu’il fit voler la bassine.

Mais son papillon bien-aimé était introuvable. Tout ce qui s’étendait devant lui, c’était un jardin soigneusement aménagé qui ressemblait à une image du paradis.

Il était midi passé, et le soleil brillait sur l’herbe et les arbres avec une force suffisante pour les rôtir. C’était comme si cette longue journée était loin d’être terminée.