INEPT T2 – CHAPITRE 3

Interlude

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Puis vint le jour suivant — le matin qui suivait la Fête des Fantômes. Contrastant fortement avec le désespoir provoqué par la nouvelle de l’échappée belle de Kou Reirin à peine la veille, la Cour des Demoiselles baignait dans les rayons éclatants du soleil, tandis qu’une brise rafraîchissante de matin d’été soufflait sur les jardins. Cela reflétait parfaitement l’ambiance festive qui avait envahi le Palais du Qilin d’Or en l’honneur du rétablissement de sa Demoiselle. Le palais situé au sud-ouest de la cour avait été inondé de cadeaux de rétablissement de la part du prince héritier, que les gardes en uniforme doré exhibaient fièrement, leurs visages rayonnants marquant un revirement complet par rapport à la nuit précédente.

— Bon sang. On dirait qu’on célèbre la naissance d’un nouveau prince, dit Kin Reiga, le visage plissé en un froncement de sourcils mécontent alors qu’elle arpentait le cloître reliant le Palais de l’Ombre Métallique à la Cour des Demoiselles.

La Consort Pure — qui possédait la même beauté resplendissante que Seika — ne semblait pas ravie de voir que la Demoiselle du Palais Kou était une fois de plus le centre de l’attention de la cour.

— Vous plaisantez, sans doute, tante Reiga. Si Dame Reirin venait à donner un fils à Son Altesse, je vous assure que l’agitation serait de nature à faire pâlir celle-ci, fit remarquer Seika, qui suivait la consort, une pointe d’ennui dans la voix. Oh, mais malgré la part équitable de cadeaux que vous avez reçus pour réchauffer le lit de Sa Majesté, je suppose que vous n’avez jamais été félicitée pour lui avoir donné un enfant. Pas étonnant que vous ne sachiez pas à quoi vous attendre.

Le sourire qu’elle esquissa derrière son éventail était empreint d’un venin si cinglant qu’il était difficile de croire qu’il s’adressait à sa propre tante.

— Pardon ? Est-ce une façon de parler à la Consort Pure, Seika ?

— Ne vous inquiétez pas — je serai la Consort Noble en temps voulu.

Les deux femmes échangèrent un sourire, mais le froid qui régnait entre elles aurait presque suffi à dissiper la chaleur estivale.

Malgré les regards craintifs échangés par les servantes vêtues de soie ivoire qui accompagnaient respectivement la concubine et sa jeune protégée, c’était un spectacle familier au Palais de l’Ombre Métallique. Qu’elles soient tante et nièce ou Demoiselle et tutrice, les deux femmes entretenaient des relations exécrables.

La raison tenait à leur histoire. Bien que la mère de Seika — cette femme nommée Seishuu — fût la demi-sœur de Reiga, elle était la fille de l’épouse légitime de leur père commun, tandis que Reiga était née de sa maîtresse. De plus, malgré son statut de fille illégitime de la famille Kin, Reiga et sa mère avaient mis à profit leur beauté pour prendre le contrôle du clan et intimider l’héritière légitime jusqu’à ce qu’elle se soumette. Reiga avait laissé Seishuu pour compte tandis qu’elle s’adonnait à tous les luxes imaginables, finissant par revendiquer le siège de la Consort Pure alors que sa sœur aînée était mariée à un homme de condition modeste. Seika ne supportait pas l’effronterie et la cupidité de sa tante.

Les membres du clan Kin pouvaient être divisés en deux catégories : les artistes idéalistes et les marchands matérialistes. Que deux tempéraments aussi opposés se soient manifestés au sein d’un même clan était dû au croisement de deux lignées différentes.

Il y a longtemps, le patriarche des terres occidentales — celui chargé de gérer l’or offert aux dieux — avait appelé sa lignée de descendants le clan « Haku ». Écrit avec le caractère signifiant « blanc », ses membres tiraient leur nom de leurs âmes immaculées et de leur fierté sans tache. Néanmoins, si leur grand respect pour l’intégrité et l’esthétique était une qualité appréciable pour des prêtres chargés de célébrer les rituels, à l’époque où l’or devint une forme de monnaie plus courante, les masses en vinrent à rejeter le clan au pouvoir. Du point de vue du peuple, les Haku étaient trop nobles d’esprit — ou peut-être trop attachés à des idéaux irréalistes.

Par exemple, le patriarche Haku d’une génération avait eu l’idée de cultiver des fleurs blanches le long d’une bande occidentale de leurs terres, convaincu que cela offrirait un spectacle grandiose pendant les mois d’automne et servirait également de service commémoratif aux ancêtres, et avait ordonné une réduction de la production agricole à cette fin. Les agriculteurs privés de leurs champs n’avaient pas été tout à fait ravis de cette décision.

Le mécontentement couvait parmi les sujets qui préféraient une subsistance immédiate à de jolis paysages destinés à durer une décennie, et ceux qui s’étaient manifestés à l’appel avaient été la branche du clan Kin. Jouant habilement sur les frustrations du peuple, le clan avait lentement mais sûrement renforcé son influence jusqu’à ce que, finalement, la maison du souverain occidental soit rebaptisée « clan Kin ».

Cependant, leur règne fut tellement accaparé par la richesse et la recherche du gain matériel immédiat que le fossé entre les riches et les pauvres ne cessa de se creuser au fil du temps. La goutte d’eau qui fit déborder le vase survint lorsqu’une épidémie ravagea les terres occidentales. Les dignitaires du clan Kin accaparèrent tous les remèdes pour eux-mêmes, déclenchant une nouvelle explosion de mécontentement et plongeant le territoire dans un état de guerre civile. Le destin voulut que ce soit la fleur blanche que le chef Haku avait plantée plusieurs décennies plus tôt qui finisse par délivrer les démunis de la peste. On découvrit que les propriétés médicinales de ses racines faisaient des merveilles contre la maladie.

Au fil du temps, cela devint de notoriété publique dans tout l’Ouest : le clan Kin savait comment faire des profits, mais le clan Haku gardait un œil sur l’avenir. C’est ainsi que l’incarnation actuelle du clan Kin s’est établie, les descendants du clan Haku étant considérés comme la lignée directe et la branche familiale destinée à leur servir de vassaux. Le patriarche de la lignée principale prenait ses décisions en se basant sur des considérations à long terme et son sens de l’esthétique, libre de toute préoccupation matérielle, tandis que la famille vassale mettait en œuvre une série de mesures plus pratiques. Les deux factions se soutenaient mutuellement pour aider à mener le clan à la prospérité.

Chaque camp reconnaissait les capacités de l’autre, mais la question de savoir si les deux s’entendaient était tout autre — et la réponse était un « non » retentissant.

Les descendants de la lignée principale méprisaient la branche comme des porcs incultes, et les vassaux les ridiculisaient à leur tour en les traitant de sots naïfs. La haine mutuelle de Seika et Reiga prouvait qu’elles ne faisaient pas exception à cette règle. La raison pour laquelle Reiga avait choisi Seika pour être sa Demoiselle malgré tout cela était simple : il n’y avait personne de plus belle ni de plus douée qu’elle parmi la génération actuelle des filles Kin. Il semblait que Reiga avait suffisamment de sang « Kin » en elle pour être prête à prendre sous son aile quelqu’un qu’elle détestait si cela pouvait rehausser sa propre réputation.

— Ha ! La Consort Noble ? Comme c’est aimable de ta part de viser plus bas que le trône. Tu n’as même jamais envisagé de devenir la nouvelle maîtresse de la Cour des Demoiselles, n’est-ce pas ? dit la consort. C’était une tentative évidente de faire réagir sa nièce.

Seika jeta un coup d’œil vers la cour en soupirant. Les jardins entourant le cloître menant à la Cour des Demoiselles étaient tout simplement magnifiques. Le Palais Kin n’avait pas lésiné sur les moyens pour embellir ses terrains de toutes sortes de roches exotiques et de fleurs de saison. C’était bien plus agréable pour les sens qu’une femme d’âge mûr qui empestait le rouge et la poudre, cela ne faisait aucun doute.

— Je vois de temps à autre un certain type de danseuse, tante Reiga — une danseuse qui surestime son talent et se ridiculise en tentant de voler la vedette à la vedette principale. La dernière chose que je souhaiterais, c’est de finir comme une artiste de troisième ordre.

— …

« Troisième ordre » était le mot que Reiga détestait le plus. Le fait que la Consort Pure fût troisième dans l’ordre de préséance, après l’impératrice et la Consort Noble, montrait à quel point elle était complexée.

Bien que les yeux de Reiga aient lancé des éclairs de colère, une consort qui avait survécu à la vie à la cour intérieure ne se laissait pas si facilement provoquer. Il ne lui fallut pas longtemps pour réprimer sa rage et retrouver le ton distingué qui était le sien. Certes, cela tenait en partie au fait qu’elles se rapprochaient rapidement de la Cour des Demoiselles.

— Tu es si modeste, Seika. Mais il faut plus qu’un peu d’humilité pour s’imposer à la cour intérieure. N’oublie pas que le sort des dames de la cour Kin — non, du clan Kin tout entier — repose sur tes épaules. Reiga ralentit le pas jusqu’à marcher aux côtés de sa nièce, puis lui murmura à l’oreille : Si une fille aussi chétive que Dame Reirin a pu conserver sa place au sommet, c’est grâce à l’affection que Son Altesse lui porte. Mais lors de la cérémonie d’hier, il a manifesté un intérêt évident pour Shu Keigetsu. Bien sûr, je doute fortement qu’un rat des égouts comme elle parvienne à tirer parti de cette chance pour gagner ses faveurs — mais si tu espères détrôner Dame Reirin, c’est le moment de frapper.

— …

Les traits magnifiques de Seika se plissèrent en un froncement de sourcils.

À peine le duo eut-il franchi les portes de la Cour des Demoiselles que Reiga afficha un charmant sourire et tendit aux « or gamboge » un autre cadeau à ajouter à leur pile, en disant :

— Tenez, un petit cadeau pour Dame Reirin.

Seika observait la scène avec dégoût.

Le choix des cadeaux de Reiga reflétait toujours son obsession pour l’argent. Elle distribuait tous les articles de luxe sur lesquels elle pouvait mettre la main, sans se soucier ni du contexte ni des goûts personnels du destinataire. C’était le comble du manque de raffinement ; ce geste ne recelait pas la moindre once d’esthétique. Vu la façon dont elle s’y prenait, le destinataire n’avait aucun moyen de savoir de qui provenait le cadeau. Après tout, les cadeaux étaient consignés dans le catalogue avec pour seule précision « brûle-parfum » ou « peigne ».

Lorsque Seika détourna le regard, dégoûtée, elle vit les autres consorts faire leur entrée avec dignité depuis les autres cloîtres. La Consort Vertueuse Ran et la Consort Digne Gen étaient chacune accompagnées de leurs servantes, tandis que la Consort Noble Shu s’était présentée seule.

Le goûter d’aujourd’hui était censé être l’occasion pour les quatre concubines et leurs demoiselles de prendre des nouvelles de Kou Reirin, qui venait de se remettre de sa maladie. Étant donné qu’il était interdit d’entrer dans le palais d’un autre clan sans raison impérieuse, la réunion se tenait à la Cour des Demoiselles plutôt qu’au Palais du Qilin d’Or. De même, celle qui recevrait leurs cadeaux de rétablissement ne serait pas la Demoiselle alitée elle-même, mais sa tutrice, l’impératrice Kenshuu.

Un catalogue de « cadeaux de rétablissement » et une « liste de présence » complète avec la disposition des places ? C’est ridicule.

Seika observait avec indifférence les femmes vêtues des couleurs de leurs clans respectifs prendre place selon leur rang. Combien d’entre elles étaient véritablement là pour féliciter Kou Reirin de son rétablissement ? Le véritable but de ce soi-disant « enregistrement » était de la critiquer pour sa constitution fragile et de faire courir le bruit qu’elle était inapte à servir en tant que Demoiselle.

Dame Reirin est magnifique. Elle possède une abondance de talent et est une Demoiselle aimée et acclamée de tous. Pourtant, même elle n’est pas à l’abri de cette traîtrise.

Cela donnait la nausée à Seika de voir à quel point ces femmes étaient impatientes de détruire une rivale au moindre signe de faiblesse.

Non, elle pouvait pardonner aux autres Demoiselles. Gen Kasui ne cessait de jeter des regards anxieux en direction du palais Kou, et Ran Houshun s’était recroquevillée sur elle-même pour esquiver les étincelles qui jaillissaient entre les concubines. C’était la preuve que les ténèbres de la cour intérieure ne les avaient pas encore corrompues. Kasui et Houshun semblaient toutes deux démoralisées par la nature sanguinaire de la réunion, et lorsque Seika jeta un coup d’œil dans leur direction, celui-ci fut immédiatement rendu par un regard de compassion.

Cela dit, aucune d’elles ne prit la peine de réprimander ses gardiennes. Les Demoiselles étaient les fleurs de la cour éponyme — mais au final, une novice n’était qu’une novice, et c’étaient les concubines qui menaient la danse. En tant que personnes sous leur tutelle, les Demoiselles ne pouvaient pas se permettre de s’élever contre elles.

— Mais, Consort Shu… Ma période de suspension est terminée, et je ne cherche pas à provoquer une dispute. Je veux seulement avoir une discussion.

C’est alors que la voix d’une certaine Demoiselle résonna dans l’esprit de Seika.

— Alors, tant que je n’interromps pas la séance et que je ne vous embarrasse davantage, je suis libre de poursuivre ma discussion avec Dame Seika ?

Elle arborait un regard digne et possédait toute la douceur d’un ciel d’été. La tête haute, elle avait fait preuve d’une force de volonté surprenante — peu importe qu’elle ait autrefois été connue pour garder les épaules voûtées et le regard fixé au sol.

Shu Keigetsu…

Sa danse avait été magnifique. Nul doute que beaucoup dans la foule avaient été émus par son offre de soigner Kou Reirin jusqu’à ce qu’elle retrouve la santé et par sa persévérance inébranlable face au refus du prince héritier et de l’impératrice.

Il faut bien l’admettre, Seika l’avait qualifiée d’hypocrite lorsqu’elle avait commencé à préparer ses herbes et à tendre son arc, mais lorsqu’elle avait entendu les échos de la corde de son arc résonner dans la nuit, elle avait été contrainte de tirer son chapeau devant la volonté de la Demoiselle.

Outre les clans aux teintes or gamboge, les clans Ran et Gen avaient probablement envoyé leurs propres espions au terrain de tir à l’arc. Seika ne doutait pas que Kasui et Houshun ressentaient la même culpabilité qu’elle.

Parmi eux quatre, seule Shu Keigetsu avait fait preuve du courage de défier la Consort Noble et de la diligence nécessaire pour guérir ce qui affligeait Kou Reirin.

Shu Keigetsu était introuvable parmi les visages rassemblés.

La rumeur disait qu’elle s’était effondrée d’épuisement sur le terrain d’entraînement à peu près au moment où Kou Reirin s’était réveillée. Sa mauvaise habitude de s’absenter des réceptions officielles avait toujours été mal vue, mais dans ce cas précis, elle donnait une impression tout à fait opposée.

Elle était la seule à avoir tendu la main à Kou Reirin — et elle était la seule absente d’un événement destiné à traîner la Demoiselle dans la boue.

— Oh, regardez ça ! Les renoncules tardives dans ce vase sont tout simplement magnifiques. Mais on dirait qu’elles commencent à se faner, non ?

— Vous avez raison. Malgré toute leur beauté, ces fleurs jaunes sont si délicates qu’elles se fanent dès qu’on les cueille. Si le simple fait de les mettre dans un luxueux vase de jade suffit à les tuer, eh bien, je suis presque prête à avoir pitié de ces pauvres fleurs.

Depuis leurs sièges voisins, surélevés par rapport à ceux des Demoiselles, la Consort Pure Kin et la Consort Vertueuse Ran échangeaient des banalités chargées de sous-entendus, en se couvrant la bouche de leurs éventails. Inutile de dire que leurs remarques visaient à lancer une pique malicieuse à la frêle Demoiselle du clan Kou.

La Consort Digne Gen — la moins haut placée du quatuor — refusa de s’immiscer dans la discussion, préférant fixer le vide au loin dans les jardins. La Consort Noble Shu, la plus haut placée, ne fit rien d’autre que baisser la tête en silence.

Dis-moi, Shu Keigetsu… Je me suis souvenue de la seule bonne chose qu’il y a à avoir un rat des égouts comme vous dans les parages. Seika s’adressa à la Demoiselle dans son esprit, baissant les yeux avec mélancolie. Votre propre crasse rend plus difficile de remarquer la puanteur de ces femmes pourries.

Peu après, les dames de la cour, vêtues d’or gamboge, tombèrent à genoux, annonçant l’entrée de l’impératrice Kenshuu en personne.

— Salutations, mesdames. Je tiens à vous remercier toutes d’être venues ici au nom de ma chère Demoiselle. Je vous en suis reconnaissante, annonça-t-elle avec dignité.

Le moment où elle prit place à table marqua le début de l’« enregistrement ».

Seika poussa un léger soupir lorsqu’on lui servit une tasse de thé au chrysanthème de première qualité, censé avoir été infusé avec la rosée du matin.

N’ont-elles rien de mieux à faire ?

Kenshuu soupira intérieurement en avalant une tasse de ce thé raffiné réservé à l’accueil des invités.

L’impératrice n’appréciait ni le thé ni les sucreries — mais à défaut d’autre chose, cette marque particulière de thé était rachetée par son goût similaire à celui du vin de chrysanthème. Elle était prête à parier qu’il aurait pu être tout à fait savoureux si elle l’avait infusé plus fort et l’avait accompagné d’un soupçon d’alcool. Bien qu’il fût encore tôt dans la journée, elle ne savait pas comment elle allait réussir à supporter ce fastidieux goûter sans un verre bien fort. Kenshuu n’avait jamais été fan des réceptions formelles telles que les cérémonies du thé et les réunions de poésie. Il aurait été cent fois plus amusant de s’entraîner au swing avec Reirin, en convalescence, que de se livrer à des jeux d’esprit de l’autre côté d’une table.

— Je dois dire que, même si je suis heureuse qu’elle se sente mieux maintenant, c’est vraiment dommage que Dame Reirin ait manqué la cérémonie de la Fête des Fantômes. Cela fait si longtemps que je disais aux filles du palais Ran de l’observer et d’apprendre de sa danse ! C’est presque comme regarder un papillon virevolter sur la scène.

— Je suis d’accord, Consort Ran ! Une cérémonie sans Dame Reirin semble aussi vide qu’un jardin sans fleurs. Ma Seika a encore tant à apprendre. J’espère seulement qu’elle a réussi à compenser cette absence.

— Quelle modestie, Consort Kin ! La danse de Dame Seika était tout aussi envoûtante à regarder que le feuillage des arbres en automne. Ma petite Houshun, quant à elle, est bien trop réservée dans tout ce qu’elle fait.

— Ne soyez pas ridicule ! Dame Houshun était aussi ravissante qu’une fleur printanière. Aussi petite soit-elle, une fleur reste une fleur. Il est peut-être difficile de rivaliser avec une magnifique pivoine comme Dame Reirin, mais que ce soit Seika ou Dame Houshun, l’une ou l’autre peut offrir un régal pour les yeux tant qu’elle s’épanouit en bonne santé et avec vigueur.

Depuis un moment déjà, les deux concubines voisines souriaient et insultaient Reirin de manière détournée à propos de sa santé fragile. Bien qu’elles dissimulaient leur propos sous des compliments et de l’humilité, ce qu’elles voulaient finalement dire était ceci : « Comparées à Kou Reirin, qui souffre d’une maladie chronique, Kin Seika et Ran Houshun sont bien plus impressionnantes pour leur présence sans faille aux cérémonies. »

La Consort Vertueuse Ran partageait la petite taille et le joli visage de la Demoiselle ; cependant, alors que Houshun était timide et craintive, la concubine était connue pour ronger ses rivales avec ses piques venimeuses et un sourire aux lèvres.

Ajoutez à cela la Consort Pure Kin, flamboyante et belliqueuse, et leurs attaques verbales étaient on ne peut plus toxiques.

— …

La consort digne Gen ne prenait jamais la parole dans ce genre de situation. La plupart du temps, elle ne faisait rien d’autre que poser son menton dans ses mains et fixer le vide. Il y avait en elle une aura insaisissable propre au clan Gen, et elle se sentait détachée de la réalité d’une manière très différente des artistes du clan Kin.

Aujourd’hui encore, elle se contentait de contempler la surface ondulante de son thé au chrysanthème, telle un poisson marin incapable de comprendre le langage humain.

— La Fête des Fantômes était charmante. Je suis honorée d’y avoir pris part.

La Consort noble Shu, quant à elle, esquissa un léger sourire sur ses traits élégants et fit une remarque anodine. Bien qu’elle ne proférait jamais d’insultes, elle ne s’imposait jamais non plus. L’avis général sur la belle concubine était qu’elle était une femme réservée et douce.

— Comment va Dame Reirin ? J’ai entendu dire qu’elle s’était réveillée, mais je n’en sais pas plus, aborda Kasui de sa voix grave, peut-être incapable de supporter le silence assourdissant de sa propre tutrice.

À l’instar de toutes les femmes du clan Gen, elle avait des traits impassibles et un tempérament taciturne. Pourtant, comparée à l’impénétrable Consort Digne, elle semblait bien plus sensée — et se révélait d’ailleurs d’une nature naturellement inquiète.

— Moi aussi. Chaque fois que Mlle Reirin s’est évanouie, elle allait bien le lendemain. Si elle est toujours alitée, je crains que ce soit quelque chose de vraiment grave cette fois-ci, ajouta Houshun nerveusement, soulagée que la conversation ait enfin été orientée vers un sujet un peu moins pénible.

Un simple regard sur l’adorable Demoiselle et son expression de petit écureuil donna à Kenshuu l’envie de lui donner un gland. Tous les membres du clan Kou partageaient un penchant pour les petits animaux mignons.

— Désolée de vous avoir alarmées, les filles. Tousetsu, la dame d’honneur en chef de Reirin, m’a informé qu’elle était déjà remise sur pied. Mais ses servantes adorent s’agiter, voyez-vous. Elles ont insisté pour qu’elle se repose jusqu’à ce qu’elle soit complètement rétablie. Elle est coincée en confinement, c’est tout. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

— Elle est confinée…

— Et c’est tout ?

Les Demoiselles firent toutes la grimace devant ce choix de mots troublant, mais elles semblèrent accepter l’explication. L’adoration et le culte que vouaient les dames d’honneur Kou à Reirin étaient de notoriété publique.

— C’est certainement un soulagement d’entendre cela. Mais vu la fréquence à laquelle Dame Reirin tombe malade, il pourrait lui être difficile de se présenter à la Cour des Demoiselles si elle est assignée à résidence chaque fois qu’elle attrape un rhume, ronronna Kin Reiga.

Juste au moment où l’ambiance s’était transformée en quelque chose de plus approprié pour une « visite de contrôle », elle ramena la conversation sur le sujet précédent.

— Les Demoiselles serviront chacune l’empereur en tant que concubine. Il ne suffit pas de gagner ses faveurs ; elle doit être capable de lui procurer du plaisir et de lui donner un enfant. Avec tout le respect que je vous dois, j’ai des inquiétudes en tant que concubine : Dame Reirin a-t-elle ce genre d’endurance ?

La Consort Pure fit mine de savourer l’arôme du thé, plissant les yeux de manière insinuante.

— Sa Majesté et Son Altesse sont toutes deux des incarnations du dragon, débordant d’un yang qi illimité. Il faut une bonne dose de force de la part de la moitié « yin » pour supporter cette charge. D’après mon expérience, je me sens épuisée par la fréquence à laquelle j’ai été convoquée au palais de Sa Majesté ces derniers temps… C’était plutôt éprouvant pour moi alors qu’une cérémonie aussi importante approchait.

Les autres concubines grimaçèrent. Même si elle l’enveloppait d’euphémismes, elle abordait un sujet très intime. Ce qu’elle disait se résumait essentiellement à ceci : « Les hommes de la famille impériale ont tellement d’endurance qu’il est difficile d’être leur compagne de lit. » C’était un fait que sa beauté et la manière ouverte dont elle poursuivait ses désirs avaient fait d’elle la compagne préférée de l’empereur, ce qui lui accordait, parmi les quatre concubines, le plus d’occasions de se rendre dans sa chambre à coucher. En d’autres termes, elle évaluait Reirin en termes obscènes tout en se vantant de sa propre position privilégiée dans la même phrase.

— Tante Reiga, je vous en prie…

Les Demoiselles étaient rouges jusqu’aux oreilles, peu habituées à ce genre de propos, et Seika lançait à sa tante un regard qui aurait pu la tuer. Bien que son apparence flamboyante puisse donner une fausse impression, la nature droite de la Demoiselle Kin la rendait opposée à tout ce qui était aussi indécent que de discuter d’affaires de chambre à coucher devant un public.

Soit dit en passant, si parler de leur mari commun était une chose, Kenshuu ne savait pas trop quoi penser du fait que la vie sexuelle de son fils devienne un sujet de débat public. Elle observa la tension qui régnait dans l’air en reniflant. Que ferait l’impératrice idéale dans une situation comme celle-ci ? Probablement réprimander la Consort Pure pour ses commentaires et ramener la conversation de plus en plus obscène dans le droit chemin. Dommage — ce n’était pas du tout son style.

— Ça a l’air rude, Consort Kin. Maintenant que vous le dites, Sa Majesté m’a fait part de quelque chose dans ce genre. Il m’a dit que vous étiez une partenaire exceptionnelle… enfin, sauf pour le fait que vous faites un peu trop de bruit. Oh, et il s’est plaint que vous cherchiez toujours quelque chose à faire avec vos mains.

Toutes les femmes qui avaient bu une gorgée de thé pour briser le silence gênant faillirent le recracher.

— Hein ?! Reiga se figea, oubliant tout semblant de bienséance.

— Je sais que votre but est de l’exciter, mais je ne peux pas dire que j’approuve que vous criez autant alors que Sa Majesté essaie de se concentrer. Avez-vous déjà pensé que c’était peut-être de votre faute si vous êtes toujours si fatiguée ? Il n’a rien dit, mais je vois bien que Sa Majesté se désintéresse. Si vous êtes censée être la « Consort Pure », pourquoi ne vous comportez-vous pas comme telle ?

— Qu… Qu… Qu…

Si quelqu’un se montrait vulgaire avec elle, elle lui rendait la pareille avec deux fois plus de vulgarité. Le modus operandi de Kenshuu consistait à riposter à ces petites piques sarcastiques en abattant une énorme hache. La force destructrice pure de son attaque frontale surprise fit monter les larmes aux yeux de la Consort Pure Kin.

— Quelle conversation de mauvais goût à avoir en plein jour… !

— Pardon ? Je parlais d’une partie de Go. Vous ne jouez jamais une partie quand vous êtes convoquée au palais de Sa Majesté ?

Fait rare chez Kenshuu, c’était là une insulte voilée. Ce qu’elle n’avait pas dit, c’était : « Ou peut-être qu’il ne vous inviterait jamais à le rejoindre pour un jeu aussi intellectuel. »

— Ha ! Sortez-vous ça de la tête, espèce de débauchée.

Vint ensuite une attaque sans détour — aucune métaphore pour la dissimuler. Cette approche lui convenait sans aucun doute mieux.

Lorsqu’un rire gronda dans la gorge de Kenshuu, la Consort Pure Kin serra ses mains en poings tremblants et lança :

— Mais quelle audace de la part de l’impératrice de dire quelque chose d’aussi…

— Kin Reiga.

Voyant que la femme avait encore assez de combativité en elle pour faire la fine bouche, Kenshuu grogna son nom. La froideur de sa voix suffit à faire baisser la température de la pièce de plusieurs degrés, et elle fit déglutir non seulement la Consort Kin elle-même, mais aussi toutes les personnes présentes.

— Je suis d’accord avec Sa Majesté. Parfois, ta voix m’irrite les nerfs.

Elle avait une voix grave pour une femme. Le silence résonna en présence de l’impératrice, chef des concubines impériales et mère de la nation.

— Peut-être ne cherchez-vous qu’à gazouiller un petit air inoffensif, mais ces notes stridentes peuvent devenir un poison pour les faibles. Il s’agit ici d’un pointage, si vous vous souvenez bien — alors gardez vos remarques désagréables pour vous. À moins que vous ne souhaitiez que je vous jette à la rue ?

— …

La menace n’aurait pas pu être plus directe. Habituée à ne lancer que des insultes détournées, la Consort Pure Kin tremblait.

L’impératrice Kenshuu était du genre sans prétention.

Elle était amicale, ouverte d’esprit et se souciait peu des règles de l’étiquette. Sa tendance à laisser les femmes à leurs commérages amenait certaines à croire que, d’une certaine manière, elles pouvaient tout se permettre en sa présence.

Mais en fin de compte, elle restait l’impératrice. Son pouvoir était absolu ; il lui serait facile de faire expulser de la cour ne serait-ce qu’une seule des quatre consorts sans qu’elle ne conserve quoi que ce soit.

Il suffirait de s’attirer son mécontentement ne serait-ce qu’une seule fois.

— Veuillez excuser le manque de respect de la Consort Pure. Je présente mes humbles excuses au nom du clan Kin, dit Seika à la place de sa tante restée sans voix.

Elle avait l’air horrifiée.

— Il n’y a rien de plus insupportable que le cri d’un animal en chaleur. Néanmoins, le chasser de sa cage ne ferait qu’amener davantage de gens à subir son vacarme. En tant que chef des concubines et gardienne du poulailler, je vous implore de discipliner notre oiseau désespéré dans l’enceinte de son domicile.

— Ha ! C’était une autre façon de dire : S’il vous plaît, ne la bannissez pas, mais n’hésitez pas à mettre ma tante odieuse en résidence surveillée.

Kenshuu ne put s’empêcher de rire en voyant comment la tentative de médiation de Seika consistait à jeter ouvertement Reiga aux loups.

L’impératrice connaissait bien l’histoire du clan Kin. Elle avait une affection particulière pour Seika, qui avait des principes, et une aversion pour ses proches plus rusés. Kenshuu était la tutrice de Kou Reirin, mais elle était également la chef de toute la cour intérieure. Bien qu’il ne fût aucun doute sur l’amour qu’elle portait à sa nièce, il était de son devoir de veiller sur toutes les Demoiselles en tant qu’impératrice.

— Tu es audacieuse, Kin Seika. Tu oserais insinuer qu’une concubine — et ta propre tutrice, qui plus est — est une poule en chaleur ?

— Oui. La Consort Pure a tendance à se mettre en avant sans se soucier de savoir qui est la véritable vedette. Ceux qui vivent dans l’ignorance de leur propre rang et de leurs capacités ne valent pas mieux qu’une bande d’animaux.

— Estimez-vous heureuse d’avoir une Demoiselle aussi fiable, Consort Pure Kin. Je fermerai les yeux sur ce petit incident compte tenu des scrupules de Kin Seika.

— Je vous remercie de votre générosité, Votre Majesté, répondit Reiga en serrant les dents de rage, la tête baissée.

C’est alors que Kenshuu croisa le regard de Seika, brûlant de triomphe, ce qui lui fit hausser un sourcil.

La Demoiselle avait des principes, mais elle avait encore beaucoup à apprendre. C’était bien beau d’avoir du caractère, mais prendre la grosse tête en prenant le pas sur sa consort était une habitude qu’il fallait freiner.

Avec un sourire contrit, Kenshuu décida qu’il était temps de raconter une histoire du bon vieux temps. Cela aurait l’avantage supplémentaire d’apaiser la Consort Pure après qu’elle eût elle aussi exagéré ses réprimandes.

— En toute honnêteté, je peux comprendre pourquoi la Consort Pure Kin a du mal à me témoigner le respect qui m’est dû. À l’époque où nous étions à la Cour des Demoiselles, personne n’aurait pu prédire que ce serait moi qui serais nommée impératrice.

— Ouah… — Vraiment ?

Les Demoiselles clignèrent des yeux, surprises d’entendre cela étant donné le peu qu’elles savaient du passage de leur consort à la Cour des Demoiselles.

Le sourire de Kenshuu s’élargit, touchée par la manière subtile dont les filles se redressèrent sur leurs sièges pour écouter.

— Absolument. Je n’avais pas la moindre once d’intérêt pour la broderie, la poésie ou toute autre activité dans laquelle une femme est censée exceller. Et cela sans parler du fait que j’étais la plus âgée des Demoiselles de la cour. Si quoi que ce soit, j’étais une paria — ayant dépassé l’âge de l’épanouissement, désagréable et peu intéressée par le fait d’affiner mes qualités les plus féminines.

Pour être plus exacte, Kenshuu n’avait jamais été traitée comme une ratée. On l’avait louée pour ses aptitudes naturelles dans divers domaines : elle pouvait réciter les Cinq Classiques après les avoir parcourus une seule fois, battre même le grand chancelier à une partie de go, et monter à cheval ou manier l’épée avec aisance. Ses talents n’étaient tout simplement pas ce que l’on attendait d’une Demoiselle.

Bien qu’elle fût intelligente, elle récitait les poèmes comme s’il s’agissait de manifestes, et bien qu’elle fût une danseuse accomplie, on disait qu’elle se déplaçait avec la force d’un dieu courroucé plutôt que d’une noble et qu’un bâton khakkhara ressemblait à une massue entre ses mains.

Elle-même et le reste du clan Kou s’attendaient à ce que cela arrive dès le premier jour, et si tout s’était déroulé comme prévu, c’est sa sœur cadette — une autre femme nommée Seishuu — qui serait devenue leur Demoiselle. Cependant, juste avant que Seishuu ne parte pour la cour, elle avait rencontré l’amour de sa vie et avait décidé de s’enfuir avec lui. Étant donné à quel point tout le clan adorait la plus jeune Dame, ils avaient mis de côté leurs plans de l’envoyer à la cour, lui avaient donné leur bénédiction pour se marier, et avaient envoyé Kenshuu à sa place. Comme cela avait ruiné les plans de Kenshuu de devenir la première femme fonctionnaire, elle s’avéra être une enfant difficile qui séchait les cérémonies et les thés par pure rancune.

— Ça me rappelle des souvenirs. Je me souviens que ces joutes dans la cour avec la Consort Digne Gen étaient le seul rayon de soleil de ma journée… Même le vieux capitaine des Yeux de l’Aigle était terrifié par notre travail d’équipe. N’est-ce pas, Gousetsu ?

— C’est bien ce que vous dites, répondit la Consort Vénérable en entendant son nom, souriant pour la première fois de toute la conversation. Je me souviens que le jardinier pleurait souvent et nous suppliait de ne pas abattre ses arbres.

— Ha ha ! rit Kenshuu.

Les Demoiselles échangèrent des regards graves, choquées d’apprendre le passé caché de leurs gardiennes.

— Sa Majesté préfère les femmes distinguées. Cela signifiait que Gousetsu et moi étions en quelque sorte en concurrence pour le siège de la Consort Digne. La Demoiselle qui brillait le plus à l’époque était sans aucun doute la Consort Noble Shu. Son visage était aussi magnifique qu’une pivoine. Elle était compatissante, vertueuse et élégante. Tout le monde ne l’appelait-il pas autrefois la « rose de coton » du prince ?

Le regard de l’impératrice était adouci par la nostalgie, tandis que la noble concubine Shu baissait la tête, pudiquement.

— Je vous en prie… Ce ne sont que des flatteries. Vous me faites rougir.

Un simple regard sur ses manières raffinées et son talent pour susciter l’instinct protecteur fit tout comprendre aux Demoiselles : en bref, c’était la noble concubine Shu qui avait été la Kou Reirin de la génération précédente.

La Demoiselle Shu avait été la favorite, et la Demoiselle Kou avait été une paria. Que ces rôles aient été complètement inversés dans la génération actuelle montrait à quel point les caprices du destin pouvaient être imprévisibles.

— De la flatterie ? Pas du tout. Sans votre intervention, qui sait si je serais restée à la Cour des Demoiselles.

Kenshuu regarda tendrement la Consort Noble. C’était la femme que l’on appelait autrefois la « rose de coton » éternellement belle du prince, la Demoiselle dont elle avait été la plus proche à la Cour des Demoiselles. Elle était délicate et réservée — mais de temps à autre, elle laissait entrevoir l’émotion sauvage si caractéristique du clan Shu.

— Combien d’années se sont écoulées depuis notre époque à la Cour des Demoiselles ? murmura Kenshuu pour elle-même, en rapprochant sa tasse de thé.

Tout en savourant l’arôme qui se dégageait du thé au chrysanthème, elle repensa brièvement à cette époque révolue.

— Mon Dieu, Dame Kenshuu ! Mais que faites-vous donc ?

Un jour d’été, Kenshuu était montée sur le toit de la Cour des Demoiselles pour profiter du soleil. C’était en plein milieu de la journée, lorsque les rayons du soleil frappaient le plus fort. Pour ne rien arranger, la lumière et la chaleur réfléchies par les tuiles étaient presque aveuglantes, faisant de cet endroit un lieu à la fois insupportablement chaud et dangereux pour s’allonger.

— Passer trop de temps au soleil peut provoquer des maux de tête et des vertiges suffisamment graves pour clouer une personne au lit, répondit Kenshuu d’un ton nonchalant. J’espérais qu’en dormant ici une demi-heure, je serais peut-être assez malade pour manquer la cérémonie de la Fête du Double Sept de demain.

— Pourriez-vous s’il vous plaît éviter de vous mettre en danger pour des raisons aussi ridicules ?

La Demoiselle penchée sur la balustrade de la cour — Shu Gabi — fronça ses magnifiques sourcils. La plupart du temps, c’était une Demoiselle douce aux yeux tendres et tombants, mais dans des situations comme celle-ci, elle se lançait dans des sermons avec une réprimande sévère dans la voix et le regard.

— Avez-vous la moindre idée de la peur que j’ai eue quand je vous ai aperçu sur le toit depuis le cloître du palais Shu ? Dormir sous cette chaleur pourrait vous tuer, sans parler du risque de chute !

— Aucun Kou ne mourrait d’un peu de chaleur ou de froid. Je ne suis pas une faible sans entraînement comme vous.

— Peut-être que vous, vous vous en sortirez, mais vos or gamboge sont en train de s’effondrer à cause de la frayeur que vous leur avez fait passer. Les pauvres, ils vous cherchaient, le visage blanc comme la mort. Allez, venez !

Lorsque Gabi en vint à tirer sur son ruqun tout en la harcelant pour qu’elle descende du toit, Kenshuu n’eut d’autre choix que de renoncer à sa sieste. Elle glissa sur la balustrade avec l’agilité d’un officier militaire.

— Tu ne comprendrais pas ce que je ressens, dit-elle en haussant les épaules avec amertume. C’est facile pour vous d’attendre avec impatience le concours de broderie de la Fête du Double Sept. Tout le monde s’extasie sur le fait qu’avec une aiguille à la main, on peut broder les paysages les plus pittoresques.

Mais qu’est-ce que moi, je suis censée faire alors que je n’ai jamais tenu de lame plus fine qu’un poignard ?

Depuis que ces maudites or gamboge ont jeté un œil à la longueur de soie sur laquelle j’ai peiné, elles ont passé leurs trois derniers jours à pleurer : « Je préférerais me mordre la langue plutôt que de montrer à Son Altesse cette parodie. »

— À quel point votre broderie doit-elle être mauvaise pour faire pleurer vos dames d’honneur ? demanda Gabi, consternée — avant d’être laissée sans voix par ce que Kenshuu sortit de l’emmanchure de son vêtement.

C’était un morceau de soie froissé et plissé, recouvert d’un quadrillage de cordons assez épais pour ressembler à de la corde.

— Qu’est-ce que… c’est que ça ?

— J’ai essayé de représenter le symbole du yin-yang dans une composition linéaire. Ce fil noir est censé être le yin, et le fil blanc, le yang.

— J’ai beaucoup de questions, mais je vais commencer par celle-ci : pourquoi avez-vous utilisé des cordons pour broder ?

— Je ne suis pas assez patiente pour m’embêter avec des tonnes de petits points. Je me suis dit que je pourrais couvrir plus de surface avec des fils plus gros, alors j’ai opté pour des cordons.

Quand elle a ajouté « Vous devriez être fière que je n’aie pas choisi de la corde de paille » avec un air parfaitement sérieux, Gabi a dû se frotter les tempes.

— Je ne vois aucun point ici — vous avez tout collé ! Qu’est-il advenu de l’aiguille dans votre soi-disant « travail d’aiguille » ?

— Idiote. Comment suis-je censée enfiler un cordon aussi épais dans le chas d’une aiguille ? Je ne pensais pas avoir besoin de vous expliquer ça.

Malgré l’audace de Kenshuu à la traiter d’idiote, Gabi éclata de rire.

C’était peut-être parce que son amie avait l’air si charmante et si bon enfant à ce sujet.

— Mais tout de même, Dame Kenshuu… Je sais bien que vous excellez dans toutes sortes d’arts, mais après votre danse de l’autre jour, si vous ratez la Fête du Double Sept, vous vous attirerez encore davantage les railleries des autres Demoiselles. À ce rythme, vous allez vraiment finir par devenir une Consort digne de ce nom. Cela ne vous dérange-t-il pas ?

— Non, répondit Kenshuu, l’image même de l’indifférence. Je voulais être fonctionnaire — quelqu’un qui protège le peuple et cultive la terre. Les « quatre épouses » ne sont qu’un nom sophistiqué pour désigner une bande de maîtresses. À quoi bon se battre pour le rang le plus élevé ? Je suppose que je serais partante pour devenir l’impératrice toute-puissante, mère de notre nation… mais nous vous avons déjà pour remplir ce rôle.

Elle reconnut une autre Demoiselle comme impératrice sans la moindre hésitation. Gabi esquissa un sourire plein d’embarras.

— Seuls Son Altesse et Sa Majesté peuvent savoir si je suis bel et bien notre future impératrice… mais je ne veux tout de même pas que vous occupiez le rang le plus bas.

Sur ces mots, elle sortit de sa robe immaculée un morceau de soie soigneusement plié. En le dépliant, elle révéla un motif extravagant de qilin brodé sur le tissu.

— J’ai brodé cela avec le qilin tant aimé du clan Kou. N’hésitez pas à le montrer lors de la cérémonie de demain. Je suis sûre que cela encouragera cette commère de Dame Reiga et cette rusée de Dame Hourin à tenir leur langue pendant un moment. Les yeux doux de Gabi débordaient à la fois d’une empathie sans mélange et d’une forte volonté. Je suis honorée d’avoir la faveur du prince. Si j’ai effectivement la chance d’être choisie comme son impératrice, je veux que vous soyez mon bras droit en tant que Consort Noble. Vous n’avez pas idée du réconfort que votre sincérité et votre sérieux ont apporté à une personne aussi faible d’esprit que moi.

La belle fille des Shu était la plus jeune des Demoiselles.

Cela, combiné à son attitude modeste, avait autrefois fait d’elle la cible du mépris des autres filles. À cette époque, Gabi en était venue à idolâtrer Kenshuu, qui parvenait à se démarquer de la foule tout en prenant tout avec philosophie.

Alors que Gabi la regardait droit dans les yeux, aussi purs que ceux d’une vierge céleste, Kenshuu laissa échapper un petit rire.

— Vous ? Faible d’esprit ? Vous plaisantez, j’espère.

Elle prit la soie que Gabi avait brodée et en suivit les fils complexes du bout du doigt.

— Le caractère d’une personne transparaît dans ses travaux d’aiguille. Votre broderie est très élégante, mais votre choix de couleurs est audacieux. Plus il y a de fils qui se chevauchent, plus le tissu devient rigide, et pourtant vous ajoutez couche après couche de couleur. Aussi fragile que vous puissiez paraître, vous avez la force de caractère et la ténacité nécessaires pour enfoncer votre aiguille dans un tissu épais, encore et encore.

— Eh bien. Je devrais me sentir offensée.

— Ai-je tort, cependant ? Vous pouvez paraître délicate et gracieuse à première vue, mais vous êtes en réalité une femme implacable et passionnée qui n’abandonnera pas tant que vous n’aurez pas accompli la tâche que vous vous êtes fixée.

En agitant le morceau de soie qu’elle tenait entre ses mains, Kenshuu esquissa un sourire.

— Mais c’est ce que j’aime chez vous. Vous êtes exactement comme ma petite sœur.

— Votre sœur… Dame Seishuu, vous voulez dire ? J’ai entendu dire que c’était une dame délicate et bien élevée qui ne ferait pas de mal à un insecte.

— Oui. Elle pleure toujours pour un rien, mais elle peut aussi être incroyablement têtue. Ça vous dit quelque chose ?

Le sourire amusé de Kenshuu fit pousser un soupir à Gabi. Elle ne savait pas trop quelle expression elle devait adopter.

— Peu importe ce que vous pensez de moi, j’espère vraiment que ma broderie vous sera utile.

— Non, je ne compte pas m’en servir. Je déteste le dire, mais voir un voyou comme moi sortir une broderie aussi raffinée ne ferait qu’éveiller les soupçons de tout le monde. En plus, ce serait du gâchis de partager ça avec ce crétin. Je vais en faire mon mouchoir, déclara Kenshuu en pliant la soie avec une précision surprenante et en y déposant un baiser malicieux.

Gabi fut prise de court.

— Ce « crétin » ? Ce n’est pas une façon de parler de notre futur empereur. Bien qu’il soit taciturne, Son Altesse est un homme au grand cœur, à la fois fort et sage, qui se soucie profondément de ses Demoiselles.

— Désolée, mais les Kous n’aiment pas être choyées. C’est nous qui voulons choyer les autres, répondit la Demoiselle aînée, sans se démonter, avant de frapper dans ses mains, comme frappée par une soudaine révélation. Cela dit, accepter votre cadeau signifie que je ne peux pas oublier de vous rendre la pareille. Que voudriez-vous ? Une épée ? Une lance ? Ou pourquoi pas un arc ?

— Pourquoi n’ai-je le choix qu’entre des armes ? Dois-je prendre cela comme une menace ?

— Imbécile. Ne connaissez-vous pas la véritable signification du fait d’offrir une arme à quelqu’un ? Cela signifie que même si nous sommes trop éloignés pour que je puisse me précipiter à vos côtés, je pense toujours à vous et je vous protège sous la forme d’une lame ou d’un arc. Il n’y a pas de meilleur symbole d’amitié.

— Mm-hmm.

Gabi balaya d’un revers de main cette logique absurde.

— Je vois. Alors allez-y, si vous le souhaitez. Mais ne vous sentez pas obligée de me donner l’arme de remerciement aujourd’hui. Vous pouvez très bien attendre la semaine prochaine, l’année prochaine, voire la prochaine vie.

— Vous voyez ça ? Je savais que vous aviez du caractère.

Lorsque Kenshuu dut lui faire remarquer son impertinence, boudeuse, Gabi cligna des yeux et s’exclama :

— Oh là là.

Les deux Demoiselles éclatèrent alors de rire à l’unisson. Il fut un temps où régnait une telle paix à la cour — où les Demoiselles pouvaient passer leurs journées à glousser ensemble sous les rayons du soleil d’été.

L’impératrice devait être la gracieuse et bienveillante Shu Gabi. La Consort Noble serait la large d’esprit et flamboyante Kin Reiga. Ran Hourin serait la Consort Pure, Gen Gousetsu serait la Consort Vertueuse, et occupant le rang le plus bas se trouverait Kou Kenshuu, qui n’avait aucune envie de s’épanouir dans ce rôle. La future hiérarchie des cinq était si évidente qu’elle apportait paradoxalement de l’harmonie à la Cour des Demoiselles.

Mais un jour — alors que la saison était sur le point de passer de l’été à l’automne, —une catastrophe imprévue ébranla la Cour des Demoiselles jusqu’au plus profond de ses fondations.

— Une épidémie ?!

La nouvelle inquiétante des Yeux de l’Aigle parvint alors que les cinq Demoiselles étaient réunies dans une même pièce pour planifier un rituel des moissons à venir. Le bruit courait que Genyou, le prince héritier de l’époque, était tombé malade après s’être rendu dans une région sinistrée par les inondations pour y apporter son soutien. Il avait commencé à vomir sans discontinuer environ trois jours après son retour à la capitale, et à ce stade, il avait même du sang dans ses selles.

Son visage était livide, et il était incapable de dormir en raison de la gravité de ses douleurs abdominales.

— Au début, nous avons pensé qu’il avait peut-être été exposé à de l’eau contaminée, mais ses symptômes sont trop graves pour cela. Il n’est pas en état de prendre le remède que l’apothicaire lui a préparé, alors tout ce que nous pouvons faire, c’est avoir foi en sa résilience tout en mettant tout en œuvre pour expulser le qi empoisonné qui se trouve en lui. Nous devons vous implorer, Demoiselles, de ne pas mettre les pieds hors de vos palais respectifs pour le moment.

Selon les Yeux de l’Aigle, le premier page à s’être occupé du prince en proie à des vomissements avait commencé à présenter les mêmes symptômes il y a un jour. Les Demoiselles avaient reçu l’ordre de se mettre en quarantaine dans leurs palais, de crainte que la maladie ne soit contagieuse. Impossible de savoir quel avait été le vecteur du qi empoisonné. Quiconque avait été en contact avec la peau du prince, avait respiré le même air que lui ou avait mangé avec lui ces derniers jours avait reçu l’ordre de se reposer de peur de contracter la même maladie.

— I-incroyable… !

— Je l’ai accompagné lors d’une promenade dans les jardins il y a seulement quelques jours !

Les Demoiselles tremblaient de peur. L’idée que le prince si séduisant gémisse de douleur et vomisse du sang était déjà assez effrayante en soi, mais savoir qu’elles pourraient finir par subir le même sort était encore plus angoissant.

Reiga et Hourin coururent se réfugier dans leurs palais et se glissèrent sous les couvertures si vite qu’on aurait dit qu’elles avaient complètement oublié leurs promesses quotidiennes, si pudiques, d’offrir toute leur vie à leur prince. Gousetsu décida de se terrer dans un entrepôt du Palais de la Lisière la plus Sombre, gardant ses distances avec ses dames d’honneur. Bien que Gabi jette un regard nostalgique vers le palais principal où vivait le prince, ses dames d’honneur vinrent la raccompagner au Palais de l’Étalon Vermillon.

Une seule Demoiselle tint bon.

— Dame Kenshuu… ?

— Hé, Yeux de Faucon, dit-elle d’un air sévère. Tu as dit que tu comptais sur la résilience de Son Altesse et que tu t’efforçais d’expulser le qi empoisonné. Pourquoi ne l’as-tu pas forcé à prendre son remède ?

— Eh bien, euh… Nos précédentes tentatives ont conduit Son Altesse à se tordre de douleur et à s’en prendre à nous, voyez-vous…

— Avec tous ces officiers militaires autour, ça ne doit pas être si dur que ça de retenir un petit bonhomme ? Je parie que la vérité, c’est que vous avez tous peur de toucher le sang de Son Altesse, ou son qi empoisonné, ou quoi que ce soit d’autre.

Elle avait mis le doigt sur le problème avec une telle force que l’Oeil de l’Aigle en resta sans voix. Son silence valait bien une réponse.

Kenshuu poussa un soupir de dégoût et fit demi-tour. Elle ne se dirigeait toutefois pas vers le Palais du Qilin d’Or. Elle se rendait à la résidence du prince, dans le palais principal.

— Dame Kenshuu ! l’interpella Gabi, surprise. Que croyez-vous faire ?!

— N’est-ce pas évident ? Je vais le soigner pour qu’il retrouve la santé, répondit Kenshuu en jetant un regard désinvolte par-dessus son épaule. Je pars nettoyer le gâchis —littéralement— de ce pauvre homme abandonné tant par ses serviteurs que par ses femmes.

— Mais s’il lui arrivait quelque chose…

— Tu crois que mon esprit combatif et ma force de caractère s’inclineraient devant un peu d’excréments ? Elle répondit aux protestations de Gabi par un haussement d’épaules. Puis, son regard s’adoucit brusquement. C’est le devoir d’une épouse de protéger son mari jusqu’au bout. Je n’ai aucune intention de donner du plaisir à un homme en tant que maîtresse, mais je suis tout à fait prête à donner ma vie pour mon époux. N’est-ce pas ce qu’une Demoiselle est censée faire ?

Son ton neutre coupa le souffle à toutes les personnes présentes.

Les Demoiselles étaient censées être les fleurs de la cour éponyme — ces belles femmes destinées à apporter du réconfort au prince héritier. Comparés à la conception générale de ce que ce rôle impliquait, les devoirs d’épouse dont parlait Kenshuu revêtaient une importance bien plus grande. Tout le monde la regarda en silence s’éloigner vers le palais principal avec autant de naturel que si elle retournait dans sa propre chambre.

Kenshuu resta au palais principal et s’occupa du prince pendant une semaine entière après cela.

Malgré tous ses discours sur l’esprit combatif et la force de caractère, elle aborda cette tâche avec beaucoup de soin et de considération. Elle découvrit quels pages du prince avaient des proches infirmes, des enfants ou des personnes âgées dans leur famille et leur permit de quitter le palais. Plutôt que de forcer les serviteurs à rester de longues heures en service sans véritable raison, elle leur ordonna de bien manger et de se reposer, et elle s’imposa les mêmes exigences pour soigner son patient jusqu’à ce qu’il retrouve la santé.

Elle se lavait les mains sans cesse, maintenait elle-même le prince au lit et le forçait à prendre ses médicaments, puis stérilisait ou lavait tout ce qui avait été contaminé autant de fois qu’il le fallait.

Ce fut son travail infirmier méticuleux qui sauva le prince de la déshydratation totale et lui a permis de se rétablir enfin.

Lorsque l’empereur précédent décida d’abdiquer quelques mois plus tard, le prince héritier succéda au trône impérial et chacune des Demoiselles fut nommée à son nouveau rôle. De la plus haute à la plus basse, les épouses furent classées dans l’ordre suivant : Shu Gabi, Kin Reiga, Ran Hourin et Gen Gousetsu. Finalement, c’est Kenshuu qui se vit attribuer le titre d’« impératrice ».

Au cours de sa cérémonie d’intronisation, l’explication de l’empereur quant aux raisons pour lesquelles elle était apte à devenir « la mère de la nation » fit hocher la tête en signe d’approbation à l’ensemble de l’assistance.

Alors que l’arôme de son thé au chrysanthème se diffusait dans l’air, Kenshuu se rendit compte qu’elle s’était perdue dans ses pensées et cligna des yeux pour revenir à elle.

— Bon, enfin… Le fait est que la hiérarchie des femmes de la cour intérieure est une chose fragile qui peut être renversée à tout moment. Celles qui sont en bas doivent respecter celles qui sont en haut, mais ces dernières ne doivent pas mépriser les premières. Quel que soit votre statut, il est important de se montrer respectueuses les unes envers les autres, dit-elle pour conclure son histoire, avant de prendre une gorgée de thé.

Reconnaissante que l’impératrice ait pris sa défense et lui ait permis de sauver un peu la face, la Consort Pure Kin poussa un soupir de soulagement et intervint avec quelques flatteries.

— C’est comme vous le dites, Votre Majesté ! Oh, mais votre position à elle seule est inébranlable. Après tout, vous êtes la seule parmi nous à avoir réussi à donner naissance à un prince aussi merveilleux que Son Altesse…

Crac !

Kenshuu jeta immédiatement sa tasse de thé par terre, provoquant un sursaut de surprise chez la Consort Pure.

— Oups. Ma main a glissé.

Son ton impassible était presque impressionnant.

— Une tasse de thé cassée lors d’une visite de réconfort est de mauvais augure, poursuivit-elle. Je suis désolée de faire cela alors que vous vous êtes toutes donné tant de mal pour être ici, mais suspendons la réunion pour l’instant.

— Quoi…?

Les femmes furent déconcertées par la décision de Kenshuu de mettre fin à la réception bien plus tôt que prévu.

— Euh… Est-ce que j’ai dit quelque chose…

— Ah, oui. Je vous ai préparé un petit cadeau en remerciement de vos présents de rétablissement. J’ai disposé quelques échantillons de tissu dans l’autre pièce, alors n’hésitez pas à choisir le motif qui vous plaît le plus. Continuez à veiller sur Reirin, d’accord ?

Reiga avait tenté de demander quel était le problème avec un sourire forcé, mais Kenshuu l’ignora pour se concentrer sur le fait de mettre les Demoiselles à la porte. Ensuite, elle renvoya la Consort Pure et la Consort Vertueuse, encore sous le choc, d’un simple haussement de sourcil qui semblait dire : Que faites-vous encore ici ?  La Consort Digne Gen hocha bientôt la tête en silence et quitta la pièce, ne laissant seule la Consort Noble Shu derrière elle.

La belle consort poussa sa tasse de thé vers le centre de la table d’un geste gracieux, puis se leva de son siège.

— Avez-vous fait cela pour moi ? demanda-t-elle d’une voix calme et distinguée.

Alors que ses dames d’honneur lui apportaient une nouvelle tasse de thé, Kenshuu détourna simplement le regard et répondit laconiquement :

— Fait quoi ?

La Consort Noble Shu fixa longuement et intensément l’impératrice tout en savourant l’arôme de son thé au chrysanthème. Puis, enfin, un sourire discret se dessina sur son visage et elle baissa les yeux.

— Rien.

Pour une raison quelconque, elle boitait légèrement de la jambe droite en quittant la pièce.

— Je suppose que c’est tout simplement le genre de personne que vous êtes, ajouta-t-elle dans un murmure doux et bas.

 

— Qu’est-ce qui a bien pu mettre Sa Majesté dans une telle colère ? Gen Kasui se posait la question en fronçant les sourcils. Elle et les deux autres Demoiselles marchaient dans le cloître en direction de l’autre pièce. C’était de la flatterie évidente, certes, mais la Consort Pure Kin ne faisait que chanter ses louanges.

— Êtes-vous sérieuse, Dame Kasui ? rétorqua Seika d’un ton sec, en faisant tournoyer distraitement son éventail dans sa main. C’était peut-être un enfant mort-né, mais la Consort Shu a eu un fils elle aussi. C’était plus qu’impoli de sa part d’ignorer cela dans sa quête pour faire de la lèche à Sa Majesté et sauver sa peau. Honnêtement, à quel point une femme peut-elle être honteuse ?

Elle ne supportait pas la façon dont Reiga s’en prenait aux rivales qu’elle considérait comme faibles tout en se rapprochant de celles qu’elle jugeait redoutables.

Alors que Seika brûlait d’une rage incandescente assez forte pour faire rougir les températures en hausse, Houshun, du clan Ran, couina :

— Mais je me demande pourquoi Sa Majesté s’est mise dans une telle colère parce qu’elle a manqué de respect à la Consort Noble. Elle s’est contentée de la faire taire avec des mots quand elle insultait Dame Reirin, mais elle a jeté une tasse de thé par terre à cause de la Consort Shu. Pourtant, il ne semblait pas que Sa Majesté et la Consort Noble aient jamais été si proches auparavant…

Malgré le volume infime de sa voix, elle soulevait un point pertinent.

Seika avait justifié cela en disant :

— En tant qu’impératrice, elle ne pouvait tolérer une perturbation de la hiérarchie entre les consorts, mais l’argument de Houshun l’amena à reconsidérer cette hypothèse.

Seika tapota son éventail du bout des doigts.

— C’est vrai… Même si elle s’est donnée beaucoup de mal pour mentionner que la Consort Noble Shu était autrefois la chef des Demoiselles, on n’a jamais eu l’impression qu’elles s’entendaient particulièrement bien.

 

 

 

— Au contraire — j’ai entendu dire que lorsque la Consort Noble Shu avait accouché d’un enfant mort-né, les autres concubines étaient venues prendre de ses nouvelles immédiatement, mais Sa Majesté ne lui avait même pas envoyé de cadeau de condoléances, dit Kasui, comme si cette information venait tout juste de lui traverser l’esprit.

Seika ricana.

— Au moins dans le cas de notre Consort Pure, je suis sûre que cette « visite » n’était rien d’autre qu’un prétexte malveillant pour remuer le couteau dans la plaie. L’impératrice a peut-être jugé qu’il valait mieux ne pas s’en donner la peine.

La Demoiselle Kin aimait tout ce qui était beau. Si l’impératrice Kenshuu ne possédait pas la même combinaison exquise de délicatesse et de ténacité que Kou Reirin, elle avait une présence impressionnante, semblable à un horizon infini. Seika la préférerait sans hésiter à cette Consort Pure méprisable et lâche.

Pourtant, alors qu’elle contemplait les rangées de tissus de différentes couleurs disposés dans l’autre pièce, son ton s’adoucit soudainement.

— Ou peut-être…

Les femmes de la cour intérieure rivalisaient de beauté, de culture et de faveurs. Elles étaient constamment mises en concurrence les unes avec les autres, et il existait une différence marquée dans leur traitement, jusque dans les cadeaux mêmes qu’elles recevaient. Il y avait très peu d’occasions pour elles d’avoir un accès égal à des objets de qualité identique, comme Kenshuu venait de leur en offrir.

Cela valait même pour les Demoiselles. Une fois devenues concubines et comparées en fonction de la fréquence de leurs visites dans la chambre à coucher ou de leur capacité à donner un enfant à l’empereur, il serait difficile pour n’importe quelle femme de garder son sang-froid.

— Même si elles s’appréciaient au départ, le tourbillon des querelles aurait pu engloutir leur lien. Peut-être que briser cette tasse de thé était son dernier geste d’amitié envers une femme dont elle s’était éloignée.

Alors que les deux autres filles se taisaient, Seika se glissa entre elles pour passer doucement ses doigts sur l’un des tissus. Un motif exquis tissé dans de la soie de grande qualité, c’était un article d’une beauté extrême.

— Je vais prendre celui-ci, le blanc.

Seika était une autre de celles qui avaient survécu à une année entière à la Cour des Demoiselles. Lorsqu’elle se retourna, un sourire malicieux avait refait son apparition sur son visage.

Kenshuu ruminait les mots que Gabi avait murmurés entre ses dents en quittant la pièce.

— Je suppose que c’est juste le genre de personne que vous êtes.

— À ton avis, à quel genre de personne est-ce que je ressemble, je me le demande ? se moqua-t-elle avec autodérision, posant son menton dans une main tandis qu’elle suivait le bord de sa tasse de thé de l’autre.

Elle connaissait déjà la réponse à sa propre question : froide.

Elle agissait au nom de l’impartialité, punissant les femmes qui perturbaient la hiérarchie mais n’offrant jamais la main à celles qui avaient été blessées. L’évaluation que Gabi faisait d’elle devait aller dans ce sens, supposait-elle.

Aurais-je dû aller vous réconforter à l’époque, Gabi ?

Fait rare, Kenshuu repensa au passé avec une grimace.

Ce qui lui revint à l’esprit, c’était une journée glaciale d’hiver, une semaine à peine avant que Kenshuu ne donne naissance à Gyoumei.

La Consort Noble Shu — qui était tombée enceinte à peu près en même temps qu’elle mais devait accoucher un mois plus tard — avait accouché prématurément et avait finalement donné naissance à un fils mort-né.

Pendant toute cette période où le Palais de l’Étalon vermillon était drapé de drapeaux noirs et inondé de cadeaux de sympathie et de condoléances provenant de tous les palais de la cour, Kenshuu n’avait pas une seule fois tenté de lui parler. Après tout, que pouvait-elle bien dire ? Gabi avait connu une grossesse difficile, tandis que Kenshuu avait la quasi-certitude d’un accouchement sans complication. On disait que Gabi avait tout mis en œuvre pour avoir un fils, alors que Kenshuu était tombée enceinte sans vraiment le vouloir. Par-dessus tout, le fils de Gabi était mort, et l’enfant dans le ventre de Kenshuu était toujours vivant et en bonne santé.

Quelle que soit la sympathie que Kenshuu puisse offrir, cela ne ferait que la blesser.

Si Kenshuu avait été une chose aussi simple qu’une lame, il aurait été facile d’évaluer son tranchant et la menace qu’elle représentait. Mais elle était un poison, et nul ne pouvait dire jusqu’où elle s’infiltrerait dans l’esprit de la femme. Craignant de blesser son amie, l’impératrice s’était fait un devoir de garder ses distances avec Gabi. En coulisses, elle fit tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que les funérailles du prince soient somptueuses, que du bois de chauffage soit livré au palais de Shu et qu’ils disposent de nombreux cuisiniers qualifiés, mais elle prit soin de garder toutes ses contributions anonymes.

Pourtant, même avec le temps, la consort Noble au cœur brisé ne parvint pas à se remettre, jusqu’à ce qu’elle en arrive finalement au point où elle ne pouvait même plus se relever du sol. Au milieu de tout cela, le jour de l’accouchement de Kenshuu arriva.

Sachant que les cris vigoureux de son fils nouveau-né et les acclamations des dames de la cour et des eunuques résonnant depuis le palais Kou avaient certainement atteint Gabi, allongée dans ses appartements plongés dans l’obscurité, Kenshuu pouvait à peine se résoudre à célébrer son propre jour de fête.

Le troisième jour après son accouchement, la Consort Pure Kin vint lui présenter ses félicitations, un sourire forcé plaqué sur le visage.

— Félicitations ! Dès l’instant où Son Altesse est venue au monde, même une ignorante comme moi a pu sentir le rugissement de son qi de dragon secouer la capitale. Nul doute qu’il soit venu au monde en absorbant tout le qi yang qui l’entourait dans son propre corps.

Toujours amère d’avoir perdu son titre de Consort Noble, elle jeta un regard à l’enfant que Kenshuu avait mis au monde. Puis, en inclinant exagérément la tête, elle poursuivit :

— C’est un dommage ce qui est arrivé à la Consort Noble Shu, mais une grande fleur s’épanouit au prix de celles qui ont été éliminées, et un souverain établit son trône sur un tas de cadavres. Je suis sûre que Son Altesse a hérité de la providence du défunt prince, donc si vous voulez mon avis, elle devrait aimer votre fils comme s’il était le sien.

Cette remarque rendit Kenshuu furieuse au point de voir rouge.

La Consort Pure Kin suggérait que c’étaient Gyoumei et son puissant qi de dragon qui avaient privé le fils de la Consort Noble de sa fortune. C’était sans doute une remarque sarcastique destinée à gâcher la fête de Kenshuu, mais l’impératrice fut davantage offensée par l’insensibilité de la femme que par l’insulte qui lui était adressée.

— Mais, vous…! Vous feriez mieux de ne pas avoir dit cela à la Consort Noble Shu en face !

— Pourquoi donc êtes-vous si en colère ? Je ne fais que chanter les louanges du prince estimé, béni par le qi du dragon, et de l’impératrice chanceuse qui l’a mis au monde. Les compliments devraient être prodigués sans retenue, n’est-ce pas ?

En d’autres termes, elle avait bel et bien tenu les mêmes propos méchants à la Consort Noble Shu.

Cachant sa bouche derrière son éventail rond, Reiga sourit. Kenshuu était tellement furieuse qu’elle faillit se lever pour étrangler la femme avec le cordon ombilical conservé sur l’autel, mais ce qu’elle entendit ensuite la fit changer d’avis.

— Mais je dois dire que la Consort Shu est bien plus mesquine que je ne le pensais. Après que j’eus vanté les merveilles du qi du dragon de Son Altesse, elle avait l’air si furieuse que j’ai craint qu’elle ne te jette un sort. Oh, et quand j’ai mentionné que vous étiez la seule à ne pas encore être venue la voir, elle a jeté son oreiller par terre dans un accès de colère. Je ne l’avais jamais vue se comporter ainsi auparavant, poursuivit la Consort Pure en haussant les épaules.

Kenshuu la fixa du regard. Son intention avait probablement été de jeter à la figure de l’impératrice le fait qu’elle avait détruit son amitié avec Gabi — qu’elle avait plongé la Consort Noble inconsolable encore plus profondément dans le désespoir, puis rejeté la faute sur Kenshuu.

Et pourtant…Elle a jeté son oreiller ? Gabi s’est réellement relevée du sol et l’a balancé de ses propres bras ?

C’est à ce moment-là que Kenshuu comprit ce dont Shu Gabi avait vraiment besoin : quelqu’un à blâmer.

Aucune femme qui aimait comme une Shu ne pouvait simplement tourner la page après la mort d’un enfant qu’elle avait porté dans son ventre pendant près de dix mois. Ce dont elle avait besoin, ce n’était pas de réconfort, mais d’une haine assez forte pour lui servir de béquille. Elle avait besoin des flammes de la rancœur pour embraser son cœur si violemment que sa chaleur se répandrait dans tout son corps.

— Vous m’avez entendue — la Consort Noble a déformé son beau visage en une expression hideuse et a dit du mal de vous, l’impératrice ! Je comprends pourquoi elle est bouleversée, mais je dirais que cela dépasse les bornes.

— Je vois.

Kenshuu baissa les yeux vers le mouchoir éclatant dans lequel elle avait emmailloté le prince qui dormait paisiblement. La soie semblait froissée après qu’elle l’eut serré tant de fois pour supporter les douloureuses contractions de son accouchement.

Tenez bien votre aiguille, Gabi, dit-elle mentalement à son amie — à cette femme qui avait dû percer ce tissu rigide d’innombrables fois en cette magnifique journée d’été. Que ce soit de la rancœur ou de la haine — brûlez de tout ce qu’il faut pour que vos mains continuent de bouger.

Peu importe à quel point la soie était froissée ou salie, aucun motif ne pourrait jamais prendre forme si elle ne continuait pas à superposer ses fils.

Je peux être celle que vous transpercez de votre aiguille.

Sans prêter attention au venin que la Consort Pure continuait de cracher, Kenshuu demanda à l’une de ses dames d’honneur de faire sortir la femme de ses appartements.

— Dites, Gabi. Êtes-vous toujours en train de broder le motif de votre rancune ? marmonna Kenshuu pour elle-même, en fixant le thé au chrysanthème qui avait commencé à refroidir.

Vingt ans s’étaient écoulés depuis lors.

Au départ, elle avait espéré que, tout comme un patient blessé finit par se passer de son attelle ou de sa canne, la Consort Shu apprendrait un jour à se défaire de sa rancœur — mais il lui semblait au contraire que la haine de cette femme n’avait fait que s’intensifier avec le temps.

Le fils de Kenshuu, Gyoumei, était devenu un beau jeune homme qui excellait tant dans les arts littéraires que dans les arts militaires. Plus il s’attirait les louanges en s’acquittant sans faille de ses devoirs de prince héritier, plus la Consort Shu était tourmentée par le fait d’avoir perdu son propre fils.

Kenshuu n’avait qu’une envie : attraper cette femme par le col et la forcer à cracher le morceau, mais depuis qu’elle avait donné naissance à un héritier et consolidé sa position d’impératrice, une distance glaciale s’était installée entre elles, que même elle hésitait à franchir.

Poussant un profond soupir, Kenshuu se leva.

Maintenant qu’elle s’était libérée de cet affreux goûter, il était temps de rendre visite à sa chère Demoiselle. Même si Tousetsu l’avait confinée dans sa chambre, il était dans la nature de sa nièce, mignonne et imprudente, de se pousser au maximum dès qu’elle était en voie de guérison.

— Franchement… C’est exactement pour ça que tu n’es jamais en bonne santé, Reirin.

Elle esquissa un sourire en pensant à celle dont elle avait la charge.

Reirin était la petite nièce chétive de Kenshuu. Lorsqu’elle avait désigné la Demoiselle pour être sa servante, sa constitution fragile avait suscité des inquiétudes chez certains membres du clan Kou, mais Kenshuu les avait fait taire en disant : « Reirin va bien comme ça. »

Oui. Elle allait bien comme ça.

Même si je dois avouer qu’elle se comporte un peu bizarrement ces derniers temps…

Tout à coup, Kenshuu fronça les sourcils en sentant un lourd brouillard s’installer sur sa poitrine. Elle supposa que c’était un effet secondaire de toute cette rumination inhabituelle, mais après avoir fait quelques pas de plus, elle comprit qu’il s’agissait d’autre chose.

La douleur dans sa poitrine se propagea au reste de son corps en un instant, un peu comme des gouttes d’encre dessinant des tourbillons de mauvais augure à la surface de l’eau. Elle sentit une sueur froide perler alors que le sang se retirait vers ses pieds. Elle avait du mal à respirer.

— Ggh…

Sa poitrine lui faisait mal.

Les yeux écarquillés de choc et les deux mains agrippées à sa poitrine, Kenshuu s’effondra sur place.

— Votre Majesté ?!

— Dame Kenshuu ?!

Les gardes en uniforme doré qui l’accompagnaient se précipitèrent à ses côtés, alarmés.

Alors qu’elle écoutait les cris lointains et consternés des femmes habituellement connues pour leur sang-froid, Kenshuu perdit connaissance.

Shkkt !

Juste avant de s’évanouir, les pas d’une araignée résonnèrent dans ses oreilles.