INEPT T2 – CHAPITRE 1

Keigetsu se fait prendre

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Combien d’heures avait-elle passées à lutter péniblement à travers l’enfer ?

— Hah… hah…

Le front plissé de douleur, Keigetsu haletait péniblement, allongée sur son lit. Son corps tout entier était secoué par la fièvre. Elle avait tant de mal à respirer qu’elle n’avait qu’une envie : s’arracher la gorge, mais elle avait depuis longtemps perdu la force de bouger. N’ayant d’autre recours, elle s’abandonna à cette fièvre insupportable et à ces nausées, au gré de ses brefs moments de conscience.

Non, même l’oubli du sommeil était infernal. Chaque fois que son âme quittait le monde réel, elle était tourmentée dans ses rêves.

Elle se retrouvait dans un monde de néant noir comme de l’encre — une obscurité sans fin, sans la moindre lueur pour l’éclairer. Tout ce qu’elle percevait, c’était la sensation de cette noirceur visqueuse qui gonflait et se resserrait autour d’elle.

Piégée dans le vide, elle tendit sa petite main, cherchant frénétiquement une issue.

— Je t’en supplie, maman ! Laisse-moi sortir ! Laisse-moi sortir d’ici !

C’était un rêve… et un souvenir. C’était une scène bien trop familière de l’époque où Keigetsu était une petite fille.

— S’il te plaît ! Je serai sage. Je promets que je ne ferai aucun bruit !

La mère de Keigetsu était une femme très nerveuse. Rongée par un sentiment d’infériorité paralysant, elle avait toujours redouté ce que les autres pensaient d’elle, et lorsque cette peur atteignait son paroxysme, elle se transformait en une rage qui la poussait à tourmenter ceux qu’elle considérait comme ses inférieurs. Sa plus grande crainte était le ridicule de son clan. Amadouée jusqu’à commettre l’erreur de tomber enceinte, elle détestait à la fois son mari, un cultivateur raté, et l’enfant qu’elle avait eu avec lui plus que quiconque au monde.

En public, elle souriait toujours et disait : « J’ai la chance d’avoir une famille, même si nous menons une vie à la campagne », mais à la maison, elle réprimandait Keigetsu et trouvait toutes les excuses possibles pour l’enfermer dans sa chambre.

— En tant que ma propre marque de honte, je dois te garder hors de ma vue. Oh, regarde un peu ce corps massif ! Ce visage hideux ! De qui as-tu hérité ces traits ?

Son père détestait les ennuis par-dessus tout. Il avait autrefois été un cultivateur en herbe — quelqu’un qui étudiait la vie éternelle et d’autres arts mystérieux dans l’espoir de devenir un sage immortel. Plutôt qu’un homme aux nobles aspirations, cependant, c’était un fainéant qui ne trouvait pas sa place dans le monde profane et qui n’hésitait pas à se désengager de ses relations compliquées.

C’est ainsi qu’il avait trouvé la paix en quittant le foyer familial, évitant soigneusement la relation tendue entre sa femme et sa fille. Quelle ironie que ce couple qui vivait à peine ensemble ait réussi à s’endetter jusqu’au cou exactement au même moment.

Au début, Keigetsu avait été maltraitée. Mais dès que sa mère eut eu les mains pleines à chercher de l’argent, elle fut au contraire complètement négligée. C’était la raison pour laquelle elle détestait être ignorée.

Non. Il serait peut-être plus juste de dire qu’elle avait peur d’être ignorée.

Keigetsu ne supportait pas d’être seule. Elle avait toujours désespérément besoin d’attention. Sans amis ni parents aimants vers qui se tourner, elle se retrouva bientôt à converser avec les flammes. À sa grande surprise, elle avait perçu un souffle dans le scintillement du feu, presque comme s’il avait une vie propre.

Avant même de s’en rendre compte, elle avait appris à contrôler ces flammes à volonté, et, réalisant qu’il s’agissait d’une forme d’arts mystiques, elle avait jeté un coup d’œil aux textes taoïstes de son père.

Une fois qu’elle eut appris à manier à sa guise cette arme que sont les arts taoïstes, Keigetsu changea. Son attitude timorée fit place à une attitude belliqueuse.

Mais, bien sûr, cela ne s’appliquait que lorsqu’elle avait affaire à des personnes plus faibles qu’elle.

Personne ne viendrait la sauver. Comme personne n’allait lui tendre la main, elle devait passer à l’offensive avant d’être blessée. Ses crises de colère et ses menaces constituaient pour Keigetsu un bouclier indispensable.

La seule fois où elle avait presque commencé à se rappeler ce qu’était la confiance, c’était lorsque la Consort Noble Shu l’avait recueillie. Elle seule avait offert à la malheureuse Keigetsu un sourire plutôt que des insultes et avait loué sa magie comme un merveilleux talent plutôt que de la désapprouver. Mais cela s’était arrêté là : elle était gentille, sans plus. Malgré toutes les moqueries et le harcèlement dont Keigetsu avait été victime depuis son arrivée à la Cour des Demoiselles, la concubine ne s’était contentée que de la regarder avec détresse.

Parfois, Keigetsu allait la voir en pleurant, disant qu’elle ne savait pas comment faire quelque chose et lui demandant conseil, pour que la femme pousse un soupir délicat et lui dise : « Tu ferais mieux d’utiliser ta magie pour échanger ta place avec Kou Reirin ». La concubine se retournait alors et, dans la foulée, louait innocemment la Dame Kou, ce qui forçait Keigetsu à réaliser la vérité, qu’elle le veuille ou non : la Consort Shu avait vraiment toujours voulu une Dame comme Kou Reirin.

Keigetsu était à nouveau blessée. Pire encore, malgré le fait qu’elle avait commencé à ouvrir son cœur, le résultat l’avait convaincue davantage qu’il n’y avait personne au monde qui viendrait la sauver. Elle était la seule à pouvoir se sauver elle-même.

Alors, qu’y avait-il de mal à utiliser ses pouvoirs pour y parvenir ? Avant même de s’en rendre compte, l’idée ridicule d’échanger son corps avec celui de Kou Reirin s’était fermement ancrée dans son esprit.

C’était sa faute d’être née si belle et d’avoir été dotée de liens du sang et de talents aussi merveilleux. Malgré tout le confort de sa vie, la Dame n’avait jamais prêté la moindre attention à quiconque autour d’elle. Keigetsu méprisait Reirin pour l’avoir écartée encore plus qu’elle ne détestait les autres Dames pour s’être moquées d’elle.

C’était une sorte de vengeance. Une juste revendication. Enfin, elle pouvait mettre un terme à ses souffrances injustes et voir les jours dorés de sa vie commencer.

Du moins, c’est ce qu’elle avait cru. Alors pourquoi ?

— Hah… hah !

Bon sang… Pourquoi souffrait-elle autant ?

Elle n’avait aucune idée de l’heure qu’il était. Elle était encore en forme lorsqu’elle s’était plainte à Gyoumei de son absence forcée au Festival des Fantômes plus tôt ce matin-là, mais vers midi, son état s’était rapidement détérioré jusqu’à ce qu’elle ne puisse même plus s’asseoir.

Elle avait chaud. Elle avait mal. Son estomac se nouait. Elle ne pouvait plus respirer. Elle sentait les larmes lui monter aux yeux, mais elle n’avait plus la force de laisser échapper un sanglot.

Est-ce que je vais mourir ?

Ses oreilles bourdonnaient. Dans l’obscurité tiède, une multitude d’yeux s’ouvrirent d’un seul coup, ce qui fit pousser à Keigetsu un cri muet.

Ils se rapprochaient. Elle était encerclée. Elle était piégée.

Les bras qu’elle avait tendus à la recherche d’une issue étaient engloutis par l’obscurité.

Ah…

Tu vois ? Elle le savait. Peu importait à quel point elle était obéissante. Peu importait à quel point elle se débattait. Peu importait même qu’elle ait échangé son corps avec le « papillon » du prince.

Personne ne viendrait jamais la sauver.

Twaaang !

Un son faible effleura les oreilles de Keigetsu alors qu’elle sombrait dans le vide.

Twaaang !

Le bruit gagna progressivement en hauteur. Au début, un thunk sourd et étouffé se mêlait au son, mais avec le temps, il laissa place à un écho cristallin.

Que… se passe-t-il ?

Les yeux de l’horrible ombre se fermèrent l’un après l’autre, comme s’ils avaient peur du bruit. Très vite, une grande partie de l’obscurité qui l’entourait s’estompa. Ses bras étaient redevenus normaux. Dans le monde onirique faiblement éclairé, Keigetsu fixait ses propres membres.

— Par ici !

C’est alors qu’elle sentit une lueur se rassembler au bout de ses doigts.

Au même instant, elle entendit une voix solennelle percer le silence.

— Par ici, Dame Keigetsu !

La lumière virevoltait dans l’air comme un papillon.

Les yeux écarquillés, Keigetsu se mit à courir après cette lueur. Elle savait déjà ce qui l’attendait au bout de son sillage :

Une issue.

Ce monde lumineux et chaleureux qu’elle avait contemplé depuis le fond de la boue.

— Dame Reirin ! Vous êtes réveillée !

Les cris de joie de ses dames d’honneur envahissant ses oreilles, Keigetsu ouvrit les yeux. Encore étourdie, elle balaya du regard son environnement.

Les dames vêtues d’or de gamboge… étaient rassemblées autour de son lit, la regardant avec des larmes dans les yeux. Cela signifiait forcément qu’elle se trouvait dans la chambre de Reirin, au Palais du Qilin d’Or.

Keigetsu leva un bras sans un mot et fixa la paume de sa main. Elle avait encore de la fièvre. Sa respiration était saccadée, la sueur perlait à tous ses pores et la douleur la rongeait de l’intérieur. Mais malgré tout…

Je suis en vie.

Elle repensa au rêve qu’elle venait de faire. L’obscurité et ces globes oculaires. Les vibrations de la corde de l’arc et cette voix.

— Oh, Dieu merci ! Comme vous ne pouviez prendre aucun remède, l’apothicaire nous a dit que ce qui allait se passer ensuite dépendait de votre propre résilience ! Je ne peux vous dire à quel point nous étions tous inquiets ! s’exclama l’une des nombreuses dames de la cour qui s’essuyaient les yeux avec leurs manches.

— C’est vrai ! dit une autre. Tout ce que nous pouvions faire, c’était placer notre foi dans les dieux ! En ce sens, Shu Keigetsu et son Arc de Protection ont peut-être fait plus de bien que nous ne l’espérions.

Keigetsu déglutit en entendant son propre nom.

— Shu Keigetsu ?

La « Shu Keigetsu » dont parlaient ces dames était Kou Reirin. Keigetsu ne s’attendait pas à ce que son nom soit mentionné dans la conversation.

— Oui. Toute la nuit, elle a tendu l’Arc de Protection au nom de votre guérison. Vous pouvez le croire ? Même un homme adulte aurait du mal à manier cet énorme arc ! Et elle ne s’est même pas arrêtée pour faire une pause !

Alors que Keigetsu se figeait sous le choc, les dames de la cour la mirent au courant de l’échange entre l’impératrice et « Shu Keigetsu » pendant le Festival des Fantômes.

— Je me doutais bien qu’elle mijotait quelque chose quand elle a proposé ses services, mais elle n’a vraiment fait que tirer flèche après flèche. Quand je l’ai vue en action, j’ai été un peu impressionnée malgré moi !

— Moi aussi. Qui aurait pu imaginer qu’elle se passionnerait autant pour ce tir à l’arc — qui appartient à son ennemi juré, le clan Gen, ne l’oublions pas — au point de refuser de s’arrêter ne serait-ce que pour manger ? J’ai découvert une facette inattendue d’elle, ça c’est sûr.

Leurs commentaires trahissaient une admiration non feinte pour « Shu Keigetsu ». Keigetsu agrippa le matelas sous elle.

Alors Kou Reirin m’a vraiment sauvée ?

Elle ne savait pas comment nommer l’émotion qui la submergea à cette révélation. Kou Reirin l’avait sauvée alors qu’elle était sur le point de périr dans l’obscurité. Elle — le rat d’égout de la Cour des Demoiselles dont personne ne s’était jamais soucié.

Je méprise Kou Reirin, se dit-elle immédiatement. Je la déteste. Je ne la supporte pas. C’est pour ça que j’ai essayé de la faire tuer. Je la méprise. Je la déteste !

— Dame Keigetsu… Je ne ressens rien d’autre que la plus grande gratitude à votre égard.

Malgré tous les efforts de Keigetsu pour s’en convaincre, les belles paroles de la Dame résonnaient dans son esprit, lui faisant grimacer.

— Vous êtes ma comète.

— Je ne me laisserai pas berner ! s’écria Keigetsu en se redressant brusquement dans son lit.

Ce cri soudain fit sursauter ses servantes de surprise.

Trop bouleversée pour prêter attention à leur réaction, elle continua à hurler :

— Vous m’entendez ?! Vous non plus, les filles, ne vous laissez pas tromper ! C’est une personne au cœur froid ! Une femme méchante qui ne pense qu’à elle-même et qui n’a aucune compassion dans son cœur ! La méchante de la Cour des Demoiselles !

Son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles. Les larmes lui brouillaient la vue. Elle ne parvenait pas à maîtriser ses émotions.

Kou Reirin était malfaisante. Malgré sa beauté, son talent et ses privilèges, elle n’avait jamais remarqué à quel point Keigetsu souffrait. Ce papillon qui virevoltait en volant le cœur des gens était resté inconscient de la présence du rat qui l’observait avec amertume depuis le sol en contrebas.

— Shu Keigetsu… est le rat d’égout de la Cour des Demoiselles.

Mettant enfin un terme à sa tirade, elle enfouit son visage dans ses mains.

— Dame Reirin ? murmurèrent les dames d’honneur dans le silence qui s’était abattu sur la pièce, leur perplexité évidente.

C’est alors que la dame d’honneur en chef, Tousetsu, fit son apparition, un bol à la main. À première vue, elle avait apporté un remède pour sa maîtresse.

— Vous semblez un peu ébranlée. Tenez, Madame — je vous ai apporté une décoction apaisante. Buvez.

Les autres dames de la cour s’en remirent à la servante toujours distante, visiblement soulagées par son arrivée. Ayant enfin repris ses esprits, Keigetsu se mordit l’intérieur de la joue.

Zut. Je n’aurais pas dû laisser mes émotions prendre le dessus sur moi.

Même sur son lit de mort, Kou Reirin n’aurait jamais dit du mal de quelqu’un d’autre.

Keigetsu fit de son mieux pour prendre un air contrit et s’excusa de son écart. Rassurées, les dames de la cour se précipitèrent l’une après l’autre à sa défense, disant :

— Nous comprenons. Cela montre à quel point elle vous a blessée.

— Quoi qu’il en soit, dit Tousetsu, je crains que cette décoction ait été préparée par cette même Shu Keigetsu. Non seulement elle a fait ses preuves avec l’Arc de Protection, mais l’apothicaire a goûté le mélange pour vérifier qu’il ne contenait pas de poison et l’a jugé sans danger, j’avais donc espéré que cela ne poserait pas de problème… Mais si c’est ainsi que vous la percevez, allez-vous vous abstenir de le boire ? demanda-t-elle sans intonation.

Keigetsu secoua la tête sans hésiter.

— Non. Je vais le prendre.

Après tout, elle connaissait de première main les compétences de Reirin en matière de prescription d’herbes médicinales.

Qui aurait pu imaginer que je serais sauvée par Kou Reirin une fois de plus ? Elle faillit froncer les sourcils à cette pensée.

Il était épuisant de continuer à jouer la « gentille fille » dans son état actuel, alors Keigetsu accepta le remède qui lui était offert et demanda à ses dames d’honneur de se retirer. Seule Tousetsu resta derrière, insistant sur le fait que quelqu’un devait l’empêcher de renverser la décoction brûlante et de se brûler.

Sa dévotion fanatique n’est qu’une épine dans mon pied, pensa Keigetsu, résistant à la tentation de claquer la langue. En apparence, elle accepta la décision d’un hochement de tête discret. Après tout, quel mal y avait-il à garder une femme aussi impassible à ses côtés ? Un long silence s’installa dans la pièce.

— Cette fièvre m’a vraiment fait peur, murmura finalement Tousetsu.

Après avoir fini le bol et l’avoir reposé avec toute la grâce dont elle était capable, Keigetsu lui adressa un sourire apathique.

— Je suis désolée de t’avoir inquiétée, Tousetsu. C’est en partie grâce à toi si je suis assise ici en ce moment. Merci pour tout.

— Je n’ai pas besoin de remerciements.

Les yeux baissés, l’expression de Tousetsu était difficile à déchiffrer, et Keigetsu se hérissa. Ce serait tellement plus facile si elle me flattait comme le reste des dames de la cour.

— Je n’ai fait que vous regarder gémir dans votre sommeil, répondit sa servante.

Confrontée à une réaction inattendue face à ce qui aurait dû être un sentiment noble, Keigetsu écarquilla les yeux.

— Hein ?

Le visage toujours aussi impénétrable, Tousetsu ramassa le bol et le posa sur son plateau. Elle se releva lentement.

BAM !

L’instant d’après, elle plaqua brutalement sa prétendue maîtresse contre le lit.

— Aïe… !

— Dis-moi, gronda-t-elle d’une voix assez grave pour glacer le sang. Qui es-tu ?

Elle plongea son regard dans celui de Keigetsu à quelques centimètres à peine, une lueur que l’on pouvait sans peine qualifier de meurtrière dansant dans ses yeux noirs.

— Q-que veux-tu dire… ? Je suis Kou Reirin—ah !

Keigetsu tenta de répondre avec un sourire crispé, mais Tousetsu lui agrippa une poignée de cheveux et la projeta de nouveau contre le lit.

— N’ose pas prononcer le nom de ma souveraine, imposteur !

— Eek ! Arrête ! s’écria Keigetsu, sa protestation frôlant le cri.

 

 

— Ma bien-aimée Dame ne se lamenterait pas comme un nourrisson pour avoir perdu quelques cheveux, dit Tousetsu en la regardant de haut. Même sur son lit de malade, elle ne prononcerait pas une phrase aussi vulgaire que « bon sang ». Elle ne lancerait pas d’insultes à une autre Dame. Elle ne dénigrerait pas quelqu’un en le traitant de méchante pour ensuite faire volte-face et accepter sa charité !

— Hrk ! gémit Keigetsu de douleur tandis que la femme la secouait sans relâche par les cheveux.

Étant une parente éloignée du clan Gen, Tousetsu sortit un poignard de son corsage d’une main experte, puis enfonça la lame juste devant la gorge de Keigetsu.

— Je te le demande une dernière fois : qui est-ce qui s’introduit dans le réceptacle de ma Dame Reirin ?

L’animosité qui se manifestait devant elle fit glacer tout le corps de Keigetsu.

Constatant que le froid de la lame contre sa nuque avait laissé la Dame trop paralysée pour parler, Tousetsu fronça les sourcils et recula très légèrement.

— Permets-moi de reformuler la question. Tu es Shu Keigetsu, n’est-ce pas ?

Bien qu’elle l’ait formulée comme une question, il s’agissait en substance d’une affirmation de fait.

— Avec le recul, j’ai senti que quelque chose clochait depuis la nuit de la Fête du double sept… Dame Reirin ne se serait jamais effondrée aussi maladroitement par-dessus la balustrade. Elle ne passerait pas non plus ses matinées à dormir ni ne lancerait ces sourires coquets à Son Altesse.

— L-Lâche-moi…

 

 

— Elle n’est pas du genre à laisser des notes de grossièreté s’immiscer dans son discours, à pleurer devant les autres ou à rechigner à l’idée de s’entraîner. Il n’y a qu’une seule femme aussi vulgaire, émotive et paresseuse dans toute la Cour des Demoiselles : Shu Keigetsu, celle qui a agressé Dame Reirin la nuit de la Fête du double sept et s’est évanouie en même temps qu’elle ! Tu as échangé ton corps avec le sien, n’est-ce pas ?!

— J’ai dit lâche-moi ! Tu te fiches de ce qui arrive à ce réceptacle ?! hurla Keigetsu, une vague de vigueur s’allumant dans ses yeux. Au même instant, la flamme de la bougie la plus proche s’amplifia et se précipita vers la main de Tousetsu.

Tousetsu relâcha son étreinte alors qu’elle s’écartait brusquement de son chemin, reculant de quelques pas pour se mettre en position défensive.

— Les arts mystiques !

— En plein dans le mille.

Les coins de la bouche de Keigetsu se relevèrent en un sourire narquois tandis qu’elle se massait le cuir chevelu endolori.

Le feu était le symbole ultime du clan Shu. Elle avait pratiquement avoué sa véritable identité avec cette manœuvre, mais ce qui comptait désormais, c’était qu’elle disposait d’une arme pour maîtriser son agresseur.

— Je peux commander le feu à ma guise, et, si j’accumule suffisamment de qi, je peux même prendre l’apparence d’une autre personne. Bien sûr, j’ai aussi tout à fait le pouvoir d’infliger de graves brûlures à ce corps. Je suis la seule à pouvoir renvoyer l’âme de Kou Reirin dans son réceptacle d’origine. Veux-tu que le corps de ta maîtresse soit réduit en cendres lorsqu’elle le récupérera ?

Keigetsu n’avait pas manqué de remarquer que, malgré toute la malveillance de Tousetsu, celle-ci n’avait pas même égratigné la peau de Reirin avec sa lame. Sa loyauté envers sa maîtresse était absolue. Prendre le corps de Kou Reirin en otage était la meilleure chance de Keigetsu de tenir son agresseur à distance.

— Ha.

Hélas, Keigetsu avait sous-estimé la cruauté de son adversaire.

Avec un rire sinistre et sans la moindre hésitation, Tousetsu se précipita vers une cruche d’eau toute proche et en déversa le contenu sur Keigetsu. Une telle cruauté reflétait parfaitement son héritage Gen, la lignée de l’eau.

— Eeeep !

— L’eau éteint le feu. Une flamme qui s’éteint si facilement n’est qu’une plaisanterie. Tu veux brûler ma maîtresse, n’est-ce pas ? Comme si j’allais t’en donner l’occasion. Il me suffit de continuer à t’arroser d’eau avant que tu ne puisses allumer tes flammes.

— Qu’est-ce que…

Tousetsu attrapa une nouvelle fois Keigetsu, abasourdie, par les cheveux, la remit debout de force et la traîna vers la porte.

— Debout. Tu vas nous mener jusqu’à la vraie Dame Reirin. Une fois que l’échange aura eu lieu, je t’arracherai les yeux de leurs orbites.

— Lâche-moi ! Lâche-moi, bon sang !

Se débattant comme une folle, Keigetsu parvint à échapper à l’étreinte de Tousetsu en tombant sur les fesses.

— Tu ne peux pas être sérieux. Ce corps vient tout juste de quitter son lit de mort ! Tu veux tuer ta maîtresse en la trempant alors qu’elle est déjà malade ? Ugh, je me sens mal. Je crois que je vais mourir !

Tellement terrifiée qu’elle pouvait à peine respirer, Keigetsu se creusa la tête de toutes ses forces. Malgré toute la férocité insondable enfouie en elle, la loyauté de Tousetsu était bien réelle. Le seul espoir de Keigetsu était de s’en servir contre elle.

Pourtant, Tousetsu se contenta de lui jeter un regard froid, avec une expression de poupée.

— Permets-moi de t’éclairer.

Au moment où elle commençait à ouvrir la porte, elle la referma derrière elle. Elle plissa les yeux en regardant Keigetsu, recroquevillée sur le sol.

— Les descendants du clan Gen apprennent les tenants et aboutissants de l’anatomie humaine dès leur plus jeune âge, poursuivit-elle en s’agenouillant et en approchant lentement son visage de celui de Keigetsu. Quels os sont les plus faciles à briser, et lesquels guérissent le plus lentement. Comment les briser pour maximiser les chances d’une guérison nette, et comment les briser pour maximiser la douleur infligée.

Keigetsu recula, sans voix.

— Tu as raison, une torture par l’eau prolongée serait néfaste pour la santé de Dame Reirin, sans parler du temps que cela me prendrait. Je devrais peut-être commencer par vous casser quelques doigts. Peu importe — tant que tout sera guéri d’ici le retour de Dame Reirin dans son corps, ce sera comme si ces blessures n’avaient jamais existé. La douleur n’est qu’un souvenir. C’est ton âme qui portera tout le fardeau.

Tousetsu ne bluffait pas. Son ton était parfaitement neutre.

— Tu ne ferais pas…

— Ou vaudrait-il mieux que je laisse les insectes s’en charger ? Je pourrais rassembler des insectes inoffensifs mais répugnants au fond d’un vieux puits et vous suspendre dans ses profondeurs. Je m’attends à ce qu’ils rampent dans tous tes orifices, mais tant que je garde tes yeux et tes oreilles protégés, ça devrait être assez facile de les arracher après coup. Une fois ton âme partie, tout ce que j’aurai à faire, c’est de laver le corps et de le rendre à Dame Reirin. Tout le processus ne devrait pas prendre plus de quelques heures, c’est donc la méthode qui mettrait le moins de pression sur sa santé.

Keigetsu pâlit à l’idée de ce spectacle horrifiant. Cela suffirait à la faire basculer.

— Ugh !

Le regard de Tousetsu indiquait qu’elle ne plaisantait pas. Keigetsu devait trouver quelque chose, n’importe quoi, qui puisse briser le moral de cette femme et détourner son attention.

Ce que son instinct de survie lui souffla, c’était le plus grand point faible de Tousetsu.

— M-mais de quel droit tu fais tout ça ?!

— Pardon ?

— Il t’a fallu plus d’une semaine pour voir mon vrai visage ! hurla Keigetsu, jetant toute prudence au vent.

Lorsque Tousetsu déglutit péniblement, la Dame bondit sur l’occasion.

— Tu te donnes des airs d’être le serviteur le plus loyal de Kou Reirin, mais quand il a fallu agir, tu n’as pas réussi à comprendre qui j’étais vraiment ! Je t’ai même donné l’occasion de voir « Shu Keigetsu » — la vraie Kou Reirin — et pourtant tu es allé jusqu’à lui donner du poison sur mes ordres ! Ai-je tort ?!

— Silence.

— Je parierais volontiers que tu l’as terrorisée exactement comme ça ! Toi, tu as menacé et attaqué la maîtresse qui est censée compter plus pour toi que quiconque ! Ça explique bien pourquoi tu en fais autant pour essayer de rejeter la faute sur moi maintenant. C’est vraiment pathétique !

— Silence ! rugit Tousetsu en retour, mais Keigetsu ne broncha pas.

Au contraire, elle n’avait pas le luxe de faiblir. Si Keigetsu ne faisait pas tout ce qui était en son pouvoir pour utiliser la faiblesse de son agresseur contre elle, son âme ne ferait pas long feu dans ce monde.

— Au final, tu ne veux tout simplement pas admettre que tu as commis une erreur, alors tu t’en prends à la source de ta bévue pour te donner bonne conscience ! C’est ce qui s’est passé quand tu as réprimandé « Shu Keigetsu » dans les donjons, et c’est ce qui se passe maintenant ! Le devoir d’une dame de cour devrait être de se précipiter aux côtés de sa pauvre maîtresse, de se prosterner devant elle et de s’excuser — pas d’attaquer ses ennemis ! Et pourtant, tu mettrais ça de côté pour privilégier de passer ta colère sur moi ?! cracha Keigetsu.

— Ngh ! Tousetsu se mordit la lèvre, enfin réduite au silence. Ce n’est pas fini…

Sur ces mots, elle fit demi-tour et quitta la pièce.

— Hah… hah…

Restée seule, Keigetsu se recroquevilla sur le sol, le corps trempé. Elle haletait encore de peur.

C’est tout fini pour moi.

Tousetsu s’était enfuie vers l’endroit où se trouvait la vraie Kou Reirin — soit le terrain de tir à l’arc, soit l’entrepôt, très probablement. Keigetsu avait hurlé toutes ces railleries dans le seul but d’échapper à la torture qui l’attendait, mais dès que Tousetsu aurait retrouvé Kou Reirin et que toute la vérité sur la situation serait révélée, son destin imminent allait paraître encore plus sombre.

Keigetsu avait cru pouvoir garder la situation sous contrôle tant qu’elle garderait le corps de Reirin en otage, mais ce n’est qu’à présent qu’elle comprit à quel point cela avait été naïf.

Si j’ai autant d’ennuis avec cette dame de la cour… imagine ce qui arrivera quand Son Altesse l’apprendra.

Un frisson lui parcourut l’échine.

Si elle s’attirait les foudres de celui qui avait hérité d’autant de sang Gen que Tousetsu — voire plus —, cet homme enveloppé du qi du dragon, Keigetsu allait connaître une souffrance sans pareille. Comment avait-elle pu être assez arrogante pour penser qu’elle pourrait les déjouer ? Elle aurait voulu gifler son moi passé, mais il était trop tard pour cela.

Keigetsu était affalée sur le sol, se serrant dans ses bras tremblants.

— Au final… rien ne change jamais.

L’autodérision jaillit de ses lèvres. Elle tenta de relever les coins de sa bouche en un sourire narquois, mais n’y parvint pas.

Même après avoir échangé son corps avec la Dame aimée de tous, rien n’avait changé. Kou Reirin avait réussi à gagner la faveur des dames de la cour sous les traits de Shu Keigetsu, et bien qu’elle ait mis la main sur le corps de Kou Reirin, il n’avait fallu qu’une semaine pour qu’elle soit elle-même prise pour cible.

Keigetsu gémit ; le mépris qu’elle avait lu dans le regard de Tousetsu lui rappelait toutes les émotions négatives auxquelles elle avait été exposée par le passé.

Le dédain. Le ridicule. La haine. La négligence.

Tout son corps était alourdi. Elle haletait tandis que la sensation d’une obscurité visqueuse l’envahissait à nouveau.

Personne ne viendra me sauver. Personne ne m’offrira jamais une main secourable… ni un sourire.

— Dame Keigetsu…

Les yeux de Keigetsu s’ouvrirent brusquement alors qu’elle se rappelait une voix assez belle pour dissiper l’obscurité.

— Je ne ressens rien d’autre que la plus grande gratitude à votre égard.

C’était une voix si douce qu’elle ne pouvait croire qu’elle venait de sa propre bouche.

— Si vous avez du mal, je peux vous aider à résoudre…

C’était la Dame qui lui avait tendu la main comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.

Oui… elle avait déjà tendu une bouée de sauvetage à Keigetsu d’innombrables fois.

— Comment… ?

Sa gorge se serra. Des larmes brûlantes se formèrent dans ses yeux et roulèrent sur ses joues.

— Comment fais-tu pour être toujours… si belle ?

Se cachant le visage dans les mains, Keigetsu pleura.

Il était temps d’admettre la vérité : elle ne détestait pas Kou Reirin. Elle l’admirait avec une intensité si écrasante qu’elle en venait à lui en vouloir.

Son beau visage. Ses membres élancés. Sa voix mélodieuse et son débit doux. Son talent et sa force débordants.

Bien que la Dame n’ait l’air que de délicatesse à première vue, Keigetsu avait appris lors de leur échange que Kou Reirin s’imposait une discipline et travaillait plus dur qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer.

En effet, elle était souple et magnifique jusqu’au plus profond de son âme. Malgré la maladie constante qui la tourmentait, elle gardait la tête haute et la repoussait grâce à son âme et à son esprit bien affûtés.

— …

Soudain, Keigetsu releva le visage.

Kou Reirin avait toujours repoussé la maladie grâce à sa force intérieure et à sa connaissance des herbes. N’ayant ni sa force d’âme ni son savoir-faire, comment Keigetsu avait-elle réussi à survivre à cette urgence ?

C’est parce que j’ai bu la décoction que Kou Reirin avait préparée pour moi. Non, ce n’est pas ça. Avant même cela… elle avait tendu l’Arc de Protection pour moi.

Si elle devait émettre une hypothèse, l’obscurité envahissante et ces innombrables regards avaient été une manifestation de la maladie. Les vibrations de l’Arc de Protection l’avaient repoussée. C’était la seule et unique raison pour laquelle elle avait pu sortir du lit.

Keigetsu retint son souffle tandis qu’elle passait ces pensées en revue dans son esprit.

Cela n’aurait aucun sens qu’une — maladie soit guérie par le son d’un arc. On ne pouvait pas qualifier une telle chose de maladie. Ce serait…

Une malédiction.

Elle déglutit instinctivement en prenant conscience de cela, puis jeta un regard discret autour de la pièce. Le mobilier était aussi rustique et accueillant qu’on pouvait s’y attendre de la part du clan Kou. La plupart des meubles étaient maintenus en parfait état et disposés de manière à mettre subtilement en valeur la pièce. Cependant, un élément de décoration se démarquait du reste.

C’est ce brûle-parfum.

Le brûle-parfum, si somptueusement orné de délicats motifs dorés, avait été un cadeau de rétablissement offert par le clan Kin. La fumée d’encens qui s’échappait paresseusement de la grille aurait dû l’apaiser, mais pour une raison quelconque, sa simple vue faisait désormais battre son cœur à tout rompre dans sa poitrine.

— …

Keigetsu se leva lentement et s’approcha du brûleur d’encens, les muscles de son visage tendus. À première vue, c’était un objet haut de gamme qui convenait parfaitement aux Kin et à leur penchant pour le faste.

Mais il y avait quelque chose qui clochait.

Lorsqu’elle concentra son qi comme elle le faisait pour alimenter ses flammes, elle vit l’ombre du brûleur prendre une forme inhabituelle. En tendant l’oreille, elle entendit un bruit semblable au froissement du papier.

Pas possible… Pourquoi est-ce que ça vient du cadeau du clan Kin ?

Au moment où elle fit un pas de plus vers le brûleur d’encens, les mains serrant son cœur qui battait à tout rompre, Keigetsu sursauta.

Shkkt !

— Eek !

Sorti de nulle part, une petite ombre jaillit de l’encensoir dans un bruit de course. Une « ombre » immatérielle, bien réelle, qui glissa sur le mur éclairé par la bougie jusqu’à disparaître complètement de la pièce.

Keigetsu regarda toute la scène se dérouler, en sueur froide, les mains pressées contre sa bouche.

L’ombre qui vient de sortir de l’encensoir…

Elle avait pris la forme d’une araignée. Son pouls s’accéléra. Elle savait parfaitement ce que signifiait une ombre en forme d’insecte.

La magie venimeuse.

Et probablement une qui maudit sa cible à mourir de maladie, qui plus est.

Les arts taoïstes allaient de l’académique à l’absurde, incluant toutes sortes de sorts interdits destinés à ôter la vie ou, à l’inverse, à ressusciter les morts. Parmi ceux-ci, la magie venimeuse était considérée comme l’un des tabous les plus odieux, car elle coûtait la vie à de nombreux insectes dans le but ultime de tuer une personne.

En raison de l’aversion d’un ancien empereur pour les cultivateurs taoïstes, leur nombre avait diminué au fil des ans et leurs arts étaient devenus plus difficiles à transmettre, si bien que rares étaient ceux qui possédaient une connaissance concrète de ce sortilège interdit. Il fallait plus que la méthode bien connue consistant à rassembler des insectes et à les forcer à se dévorer entre eux pour mener à bien un sortilège de venin ; le sort ne fonctionnerait pas sans une certaine connaissance des arts taoïstes et la récitation de l’incantation correcte.

Compte tenu de tout cela, Keigetsu ne connaissait qu’une seule personne qui comprenait le fonctionnement du sortilège interdit et pouvait réciter les mots justes.

— C’est incroyable ! Je n’avais aucune idée que les arts mystiques existaient vraiment.

C’était celle qui avait autrefois offert à Keigetsu un sourire bienveillant et qui buvait chacune de ses paroles.

— Vous pouvez l’utiliser pour quelque chose comme ça ? Vraiment ? Oh, non, je ne trouve pas ça dérangeant le moins du monde. J’adorerais en savoir plus. Comment se passe l’incantation ?

C’était celle qui l’avait félicitée alors que personne d’autre ne lui avait accordé un second regard — celle qui lui avait donné l’impression d’être au sommet du monde.

— Oh là là, ma pauvre petite ! Quel gaspillage pour une Dame dotée d’un talent aussi merveilleux d’avoir perdu ses deux parents à un si jeune âge.

C’était celle qui était censée avoir désigné Keigetsu comme sa successeure par compassion : Shu Gabi.

— Pas possible…

Une goutte d’eau s’écoula de ses cheveux trempés et coula le long de sa joue.

Keigetsu resta clouée sur place, abasourdie.