THE KEPT MAN t7 - CHAPITRE 2

Déclaration

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Traduction : Raitei
Correction : Faucon
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J’attendis un moment, mais l’elfe semblait être partie pour de bon. Avait-elle une raison particulière de déguerpir, ou avait-elle décidé de se replier après avoir vu de quoi nous étions capables ?

Comprenant que le danger était passé, Rob poussa un grand soupir.

— Eh ben, eh ben ! À peine arrivé en ville et déjà toutes ces émotions. J’en ai les jambes qui flageolent. Je vais me faire des cheveux blancs.

Il se redressa en se tenant les reins, comme un petit vieux.

— Au fait, mon cher Mardukas. Nos deux amis vont bien ?

— Ouais.

Ils n’avaient pas encore repris connaissance, mais leurs jours ne semblaient plus en danger.

— Quelle excellente nouvelle ! Heureusement que vous êtes là, ô grand Mardukas… Mais, un instant…

Je le saisis au par le col.

— Deux choses. M’appelle pas Mardukas. Et crève.

— Que voilà de vilains mots, mon petit chevreau ! Qu’ai-je bien pu faire pour mériter ça ?

— Pour commencer, ferme-la.

Quand il ouvrait la bouche, impossible d’avancer. J’avais beau être une grande gueule, ses plaisanteries étaient encore pires.

— Contente-toi de répondre aux questions. Qu’est-ce que tu fais ici ? Et c’est quoi, cette histoire de commandant adjoint des Paladins ?

— C’est une longue histoire…

— Cinquante mots maximum.

Si je le laissais parler à sa guise, on y serait encore à la tombée de la nuit. Et je n’exagérais pas.

— Après notre séparation, je suis entré par mariage dans la famille Belknap. Je suis maintenant chevalier. J’ai ensuite rejoint les Paladins, dans la capitale, et après moult péripéties, me voilà propulsé au poste de commandant adj…

Il recommençait à en rajouter. Je lui serrai la gorge pour le faire taire. En le ramenant sans cesse au sujet dès qu’il menaçait de s’en écarter, je finis par obtenir les explications suivantes.

Après la dissolution des Lames Infinies, Rob avait échoué dans le royaume de Rayfiel. Il avait trouvé du travail comme domestique chez les Belknap, une famille de chevaliers, et noué une liaison avec la veuve de la maison. Comme il n’y avait pas d’héritier, il l’avait épousée, avait pris son nom et s’était vu accorder un titre de chevalier.

Affecté ensuite aux Paladins, qui venaient d’être créés, il avait usé de tous les moyens pour grimper jusqu’au poste de commandant adjoint : évincer les incapables, faire chasser ses rivaux à coups de fausses accusations, et autres petits raffinements. Il croyait avoir trouvé un poste bien tranquille dans la capitale, mais son commandant avait commis la plus grosse bourde de sa vie et s’était retrouvé suspendu. Résultat, Rob avait été envoyé à Voisin-Gris pour le remplacer.

Un ancien voleur devenu chevalier du royaume. On vivait vraiment une époque formidable.

— Et tu repars quand ?

Nous avions été compagnons, mais nous nous détestions. En fait, presque tout le groupe le détestait. Personnellement, je ne pouvais même pas le voir en peinture.

— À mon avis, c’est plutôt toi qui vas partir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Avant de venir, j’ai lu le compte rendu du procès qui t’opposait à notre cher commandant. Tu es coupable, hein ? Aucun doute là-dessus.

Rob eut un sourire en coin.

Il avait toujours été comme ça. Aucune force dans les bras. Dès qu’il ouvrait la bouche, c’était pour débiter des calembours et des jeux de mots.

Il rampait devant les puissants sans la moindre honte ni le moindre amour-propre. Et pourtant, au moment crucial, il trouvait toujours exactement où appuyer pour faire mal. S’il avait lu les minutes du procès, il savait forcément que je me faisais maintenant appeler Matthew et que je détestais qu’on utilise mon ancien nom.

— Fabriquer des preuves pour retourner le piège contre ton adversaire, c’est tellement toi, Mardukas. J’ai tout de suite reconnu ta patte.

— J’ai été acquitté. C’est réglé.

— La loi ne peut pas tout.

Rob haussa les épaules.

— Enfin, je n’ai aucune intention de remettre le verdict en question. Trop fatigant. Mais la chance ne te sourira pas éternellement. Tu ferais mieux de quitter la ville avec ta princesse pendant qu’il est encore temps. Si on te prend, ta vie sera fichue… Aaaah !

Il s’écroula au milieu de sa phrase en poussant un hurlement. Je baissai les yeux : Dei Consentus, que j’avais pourtant rangé dans ma poche, en dépassait maintenant à moitié.

Je lui écrasai le ventre du pied.

— Espèce de fumier. On peut pas te quitter des yeux une seconde.

Il ne répondit pas. Il se tordait en tenant son bras droit. La malédiction que lui avait infligée ce voleur de Dieu Soleil avait scellé sa kleptomanie. Dès qu’il essayait de dérober quelque chose à quelqu’un, une douleur atroce le traversait. Rob avait toujours eu les mains baladeuses. Il avait fini par rejoindre une bande de brigands comme simple sous-fifre, avant que diverses circonstances ne le fassent atterrir chez nous. Mais ses mauvaises habitudes n’avaient pas changé.

Je lui avais déjà cassé le bras pour avoir essayé de me piquer de l’argent.

Et je n’étais pas le seul.

Il avait volé à Dez de précieux outils d’artisan, ce qui lui avait valu des côtes cassées. Il avait aussi dérobé l’épée de Natalie, qui lui avait tranché le bras. Comme il pleurait et hurlait, nous lui avions fait cracher tout son argent avant de lui faire recoller le membre.

Je regrettais encore de ne pas l’avoir laissé comme ça. Je m’étais dit qu’il finirait bien par mourir ou par déserter. Mais il s’était accroché et était resté avec nous jusqu’au bout.

— Et ces chaussures ? Tu les as eues où ? C’est une relique divine, pas vrai ?

Rien d’étonnant à ce que Rob en possède une, lui aussi. Ces objets semblaient toujours finir entre les mains de ceux qui en avaient besoin. Seulement, je voulais savoir comment il les avait obtenues. Rob, payer pour un objet de valeur ? J’avais du mal à y croire.

— Les Chaussures ailées ? Ah, mon ami ! Une aventure à mourir de rire, aussi bien pour celui qui la raconte que pour celui qui l’écoute ! Une comédie grandiose…

Je lui enfonçai le pied dans le creux de l’estomac pour le faire taire.

— …On me les a données.

— Qui ?

— Monsieur le détenu numéro trois cent soixante-neuf.

— Un condamné à mort.

Sa malédiction avait une faille. S’il prenait quelque chose qui n’appartenait à personne, elle ne se déclenchait pas.

— Mais je n’avais aucune intention de voler quoi que ce soit ! J’avais assisté à l’exécution et je m’apprêtais à repartir lorsque, sans que je sache pourquoi, ces chaussures se sont retrouvées dans mes mains… Aïe, aïe, aïe !

Vrai ou faux, je n’en savais rien et je m’en fichais. Une chose était certaine : voler ne lui inspirait pas le moindre remords.

— Toi, au moins, t’as mérité ta malédiction.

— Allons, ne sois pas si désagréable.

Rob sourit.

— Je vais rester quelque temps dans cette ville. Faisons un effort pour nous entendre, en souvenir du bon vieux temps.

***

— Vince, tu reprends quand ? Aujourd’hui ? Demain ? Dépêche-toi, sinon tes chers Paladins vont finir par servir de larbins à une ordure !

— Va-t’en, répliqua sèchement Vincent.

— Sympa. Moi qui me suis donné la peine de ramener tes hommes.

Moustache et Bronzé étaient hors de danger, mais encore incapables de bouger. J’avais donc demandé à un garde des environs de prévenir les Paladins. On m’avait ensuite emmené à leur quartier général, histoire de recueillir aussi ma déposition.

Nous étions dans les logements du bâtiment, plus précisément dans la chambre individuelle réservée au commandant.

Le mois précédent, ce dernier avait subi la pire humiliation de son existence et se trouvait désormais suspendu de ses fonctions. Il possédait bien une demeure dans le voisinage, mais on l’avait consigné ici pour pouvoir le surveiller plus facilement.

— Si tu as terminé ta déposition, rentre chez toi. Je n’ai rien à te dire.

— Tu m’en veux, c’est ça ? Tu te trompes de cible. Si t’es enfermé dans ta chambre et que tu dois te contenter de faire venir les filles à domicile, c’est uniquement parce que t’as été un imbécile.

Sans ses accusations absurdes, il aurait encore pu se promener librement dans toute la ville.

— De toute façon, je suis privé de mon autorité. Je n’ai aucun moyen de le renvoyer.

— Alors laisse-moi t’expliquer à quel point c’est une pourriture. Je vais tout te raconter.

Avec un peu de chance, j’aurais fini avant l’aube.

— Inutile.

Et voilà qu’il refusait de regarder la vérité en face. Assis sur une vieille chaise, les coudes posés sur une table massive, Vincent soupira.

— Alors cet homme est Rob des Ténèbres Éternelles… Maintenant que tu le dis, tout s’explique.

— Tu le connais ?

— Évidemment.

Ils s’étaient rencontrés avant que Vincent vienne en ville et avaient aussi échangé des lettres.

— Il m’a paru débrouillard. Tout mon contraire, certes, mais il faisait sérieusement son travail et connaissait bien le fonctionnement d’une organisation.

Forcément, il avait fait ses classes chez les brigands. Un milieu de travail charmant où la moindre erreur, le moindre mécontentement du chef ou d’un ancien, pouvait vous valoir d’être tué sur-le-champ. Ça apprenait à ménager les susceptibilités. Et par courrier, au moins, on n’avait pas à subir ses interminables bavardages.

— Si tu as un problème avec l’un de tes anciens compagnons, parle-en aux autres.

— Dez et Natalie me répondront la même chose : « Tue-le. »

Natalie le détestait viscéralement. Avec Dez, c’était encore pire. J’avais envisagé d’aller leur annoncer la nouvelle, mais Rob était désormais chevalier, un membre de la noblesse, aussi insignifiant soit-il. Le tuer sans précautions risquerait de causer des ennuis à la Crevette et à la femme de Dez.

— Au fait, concernant l’elfe qui nous a attaqués…

J’avais déjà parlé d’Elizabeth lors de ma déposition. J’avais simplement omis mon combat contre elle et déclaré que Bronzé et Moustache m’avaient sauvé alors qu’elle essayait de me tuer. Admettre que Rob m’avait tiré d’affaire, c’était trop humiliant.

— Si tu parles de l’elfe qui a blessé Gary et Stanley, elle a probablement été appelée ici par l’Église de la Terre-Mère. Ils considèrent les elfes comme des êtres sacrés.

Gary et Stanley, c’étaient les vrais noms de Moustache et Bronzé. J’avais déjà dû les entendre, mais ils m’étaient complètement sortis de la tête.

— Une enquête sera bien sûr menée, mais je doute qu’ils acceptent de nous la remettre.

Pour ces gens-là, livrer un envoyé de leur déesse à une police profane était impensable. L’Église la protégerait, ne serait-ce que pour sauver la face. À vrai dire, essayer de l’arrêter était dangereux. Même les Paladins ne s’en tireraient pas indemnes.

— L’Église de la Terre-Mère étend son influence depuis quelque temps. J’ai entendu dire qu’elle construisait désormais des églises jusque dans le royaume de Kingsford.

— Et tu sais que leur deuxième prince est en ville ?

— On m’en a informé.

Il avait de fidèles subordonnés, dis donc.

— Tu crois que c’est lié ?

Vincent me regarda avec suspicion.

— Je te préviens, le donjon ne relève pas de ma compétence. Inutile de compter sur moi.

Je le savais parfaitement.

— Ce que je te demande, c’est un moyen légal de liquider Rob. Colle-lui les preuves d’un détournement quelconque, enferme-le et fais-lui livrer un petit cadeau empoisonné.

— Il n’en est pas question !

Vincent se leva brusquement.

— Je ne peux rien faire, et je n’ai aucune intention d’essayer. Tu me déranges. Rentre chez toi.

Il me poussa vers la sortie. Mon nez allait heurter le battant lorsque la porte s’ouvrit sur l’homme que j’avais le moins envie de voir au monde.

— Ah, vous étiez donc ici ! Je vous cherchais partout ! Que de souvenirs !

Il ouvrit les bras et se jeta sur Vincent pour l’étreindre, en me coinçant entre eux.

— Mais qui vois-je ? Mardu… Enfin, Matthew ! Quelle joie, quel honneur de te revoir !

Je lui avais assez rabâché quel nom il devait employer. Ça commençait à porter ses fruits.

— Qu’est-ce que tu viens faire ?

— Présenter mes hommages à l’occasion de ma prise de fonctions, voyons.

Rob se précipita vers Vincent.

— Bien le bonjour ! Voilà un bail ! À partir d’aujourd’hui, c’est votre serviteur, Rob Belknap, qui se retrouve à votre place dans cette charmante ville. Appelez-moi Rob, hein, pas de chichis entre nous.

Il lui saisit la main et la secoua vigoureusement.

— Pendant votre absence, reposez-vous sur moi. Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles.

— Te laisse pas avoir. Si tu lui confies les comptes, il détournera l’argent, c’est garanti.

— Mais quelle idée ! Je n’oserais jamais, au grand jamais…

— Me dis pas que t’as oublié tout ce que t’as piqué dans nos récompenses et nos trésors.

— Un malentendu, rien de plus. Je n’ai fait que percevoir ma juste rémunération.

— C’est pour ça que tu fouillais aussi dans nos bourses ?

— Quelle mauvaise foi ! Toi aussi, mon cher Matthew, tu as mangé et bu avec mon argent, non ?

— Ça suffit ! Dehors !

Le rugissement de Vincent résonna dans la petite pièce.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Quand je rentrai à la tombée de la nuit, Arwin était déjà là. Ses yeux s’arrondirent en me voyant.

— Des tas de choses.

Sans exagération, il s’en était passé beaucoup trop. J’étais épuisé. Et j’avais faim.

— Mangeons d’abord. Je te raconterai pendant le dîner.

— Avant cela, j’ai quelque chose pour toi.

Elle me tendit une lettre, fermée par un cachet de cire.

— Une invitation du prince Clive.

— Pour un banquet ? Ou pour un bal ?

Si c’était une orgie, je disais oui tout de suite.

— Il organise prochainement une réunion pour présenter ses projets concernant le donjon. Tu es invité, toi aussi.

— L’histoire de le sceller, j’imagine ?

— Les personnalités importantes de la ville y sont conviées. Le seigneur Gregory sera également présent.

Je désignai mes vêtements.

— C’est ma seule tenue convenable. Tu me prêterais une de tes robes ?

— Tu n’as qu’à acheter des vêtements. Je t’en choisirai qui t’iront bien.

— Ce soir, c’est pâtes. Je viens d’acheter les ingrédients au marché, laisse-moi un instant.

Les goûts d’une princesse, ça dépassait un simple roturier comme moi. Je trouverais bien quelque chose chez un fripier.

Je filai dans la cuisine, posai les ingrédients sur le plan de travail et sortis les condiments du garde-manger.

Je commençai par ébouillanter les tomates pour les peler, puis j’écrasai la chair et la remis à réduire dans une poêle. Pendant ce temps, sur l’autre feu, je préparai la sauce. Un peu d’huile d’olive, de l’ail, et on faisait revenir tout ça. Juste une lamelle d’ail : une Princesse Chevalier qui puait de la bouche, ça pouvait poser quelques problèmes.

— Je peux mettre de l’aubergine ?

— Je te l’interdis formellement.

Devant cette réticence, je mis mes rondelles d’aubergine de côté.

Encore un refus. Pourtant, ça allait bien avec la tomate. Je les ferais mariner plus tard.

Une fois l’huile chaude, j’ajoutai les morceaux de poisson blanc et les coquillages préalablement lavés. Je versai du vin blanc et couvris la poêle. Dès que les coquillages s’ouvrirent, je retirai le poisson et les coquillages, puis incorporai les tomates réduites au jus de cuisson chargé de leurs saveurs. Je laissai épaissir avant de remettre le tout à chauffer.

Pendant que la sauce mijotait, je fis cuire les pâtes. Une casserole d’eau, une pincée de sel. Moins que d’habitude, car le poisson et les coquillages en apportaient déjà. Quand l’eau se mit à bouillir, j’y plongeai les pâtes sèches achetées au marché et remuai jusqu’à ce qu’elles soient tendres. Il ne restait qu’à les égoutter, les répartir dans les assiettes et les napper de sauce à la tomate et aux produits de la mer. Et voilà les pâtes maison de Matthew. En accompagnement, j’avais préparé des crevettes pochées et du corail terrestre offert par la femme de Vince, le tout assaisonné de vinaigrette.

Assis face à face dans la salle à manger, je lui résumai ma journée pendant le repas. Sur le chemin du retour, j’avais rencontré une ministre nommée Elizabeth. Elle avait failli me tuer, mais Rob, un ancien compagnon, m’avait sauvé. Il était désormais commandant adjoint des Paladins et venait d’être affecté à la ville. Lorsque j’en arrivai aux renseignements obtenus auprès de Vincent, Arwin fronça les sourcils.

— Que le prince Clive ait des liens avec l’Église de la Terre-Mère, c’est sans doute vrai. Mais n’est-ce pas aller un peu vite que d’en conclure qu’il est lié à cette ministre ?

La Terre-Mère n’était pas la religion d’État de Kingsford. Toutefois, pour préserver ses relations avec Baradelle, le royaume ne pouvait pas la traiter avec mépris. Les échanges entre les deux pays pouvaient très bien expliquer que le nombre de fidèles augmente, et donc qu’on construise des églises. C’était ce qu’elle soutenait. Moi, je n’entendais qu’un plaidoyer en sa faveur.

— Surtout, Clive a un sens aigu de la justice. Je le vois mal entretenir des relations étroites avec des individus qui préparent des massacres.

— Les gens changent.

Moi. Toi. Ton prince aussi.

— Et on m’a attaqué juste après son arrivée. C’est normal d’y voir un lien.

— De ton point de vue, peut-être. Cela ne signifie pas que les deux événements sont réellement liés.

Elle me demanda de regarder, posa deux pâtes sur son assiette et disposa sa fourchette en travers, par-dessus.

— Pour l’instant, les deux pâtes sont entières. Mais…

Elle coupa l’une d’elles avec le bord de la fourchette, puis reposa cette dernière de façon à dissimuler la coupure.

— Vues d’ici, elles ont toujours l’air entières toutes les deux. Pourtant, l’une est coupée.

Elle retira la fourchette pour révéler la séparation.

— L’esprit humain cherche à relier les faits entre eux. C’est l’imagination. Mais ce que l’on imagine n’est pas toujours juste. Parfois, cela ne produit que des idées préconçues et des préjugés.

Je restai silencieux.

— Nous n’avons encore aucune preuve formelle d’un lien entre Clive et les ministres. Si nous l’accusons sans preuve, c’est à nous que cela fera du tort.

Un certain commandant venait justement de nous en donner une démonstration éclatante.

— Moi aussi, je resterai vigilante à son égard. Alors, évite d’agir sans réfléchir.

— Je m’incline.

Je baissai la tête, puis touchai du bout de ma fourchette la pâte coupée.

— Et cette jolie leçon, tu la tiens de qui ?

Arwin détourna les yeux d’un air embarrassé.

— …Noelle l’a apprise d’un éclaireur plus expérimenté.

— Je m’en doutais.

L’exemple m’avait paru un peu trop bien construit pour venir d’elle.

— Tais-toi ! Peu importe qui l’a inventé ! Ce qui compte, c’est ce qu’il enseigne…

— J’ai compris. Maintenant, mangeons. Les pâtes vont ramollir.

Je les enrobai généreusement de sauce et en avalai une bouchée. Délicieux. Le goût du poisson et de la chair de coquillages ressortait bien. J’avais eu raison de changer franchement ma recette.

— Écoute-moi quand je te parle !

— Mange, je te dis. C’est bon.

— Ah… C’est vrai.

Après une bouchée, elle murmura ces mots avec admiration. Ravi que ça lui plaise.

— Tu cuisines toujours aussi bien.

— Depuis tout petit, j’ai passé beaucoup de temps à chercher comment rendre à peu près tout comestible. Ça finit par rentrer.

— Depuis tout petit ?

— Je t’ai déjà parlé de ma famille, non ?

— Tu étais le cinquième de huit enfants, dans une famille de paysans…

— Les impôts étaient élevés et la terre pauvre. On avait presque rien à manger. Mon frère et ma sœur aînés sont morts de faim avant ma naissance.

La main d’Arwin s’immobilisa.

— À l’époque, j’avais toujours le ventre vide. J’allais dans la forêt chercher de quoi manger.

Les adultes avaient déjà raflé les petits animaux et les fruits. Alors je faisais bouillir ou griller des herbes et des insectes. C’était tout sauf bon, mais je cherchais seulement à remplir mon estomac. Et pourtant, c’était encore la belle époque. Il y avait quelque chose à se mettre sous la dent.

— Quand j’ai eu sept ans, la famine est arrivée. La forêt aussi a dépéri, et il n’y a plus rien eu à manger. Alors mes parents ont décidé de vendre leurs enfants.

Ils avaient gardé mes deux grands frères pour travailler et décidé de vendre les quatre autres, dont moi. Mais notre village était un trou perdu aux confins du pays. Le marchand d’esclaves n’arriverait pas avant deux mois, au mieux.

— Finalement, les autres sont tous morts avant son arrivée. Il n’a emporté que moi.

Le sixième de la fratrie, mon premier petit frère, avait mangé un champignon vénéneux. Il en était mort, le ventre ravagé. Le septième était tombé malade. Un matin, il ne s’était pas réveillé ; son corps était déjà froid. Ma petite sœur, la dernière, avait succombé à la malnutrition.

— Elle avait même pas trois ans.

Arwin ne dit rien.

— Tes pâtes vont refroidir.

Je ne cherchais ni sa pitié ni sa culpabilité. Ça ne ferait revenir aucun des morts. Tout ce que nous pouvions faire, c’était tendre la main à ceux qui avaient faim. Et manger le repas posé devant nous.

Je ne savais pas ce qu’étaient devenus mes parents et mes frères après m’avoir vendu. Je n’étais jamais retourné là-bas. Qu’ils soient morts de faim ou qu’ils vivent encore, ça m’était égal. Ils n’étaient plus que des étrangers.

— …C’est donc pour cela, murmura Arwin avec difficulté après avoir terminé ses pâtes. Que tu es si gentil avec les enfants.

— Va savoir.

Seulement, chaque fois que je voyais un gamin affamé, ces souvenirs me revenaient sans prévenir. À force, j’avais pris l’habitude de garder sur moi des bonbons, des fèves grillées, n’importe quoi qui se mange. Ces derniers temps, même la cadette d’une certaine paire de magiciennes jumelles venait m’en réclamer.

— Je suis un idiot sans le moindre talent pour la magie. Je peux pas soigner les maladies. Par contre, je peux leur remplir le ventre. Et tant qu’à faire, je préfère qu’ils trouvent ça bon plutôt que de les entendre se plaindre. C’est tout.

— Je vois.

Son repas achevé, Arwin posa sa fourchette et me regarda droit dans les yeux.

— Merci pour ce repas.

— Tout le plaisir était pour moi.

Quelques jours plus tard, la salle de réunion était remplie de notables. La rencontre se tenait dans une résidence secondaire du seigneur de la ville. Clive, ses proches et ses gardes logeaient apparemment dans sa demeure principale. Pour cette réunion, on avait choisi le grand salon de l’autre maison. De gros marchands, des dirigeants de la guilde marchande… Tout le gratin local était présent. Et derrière ces beaux messieurs, on trouvait naturellement la pègre.

Arwin avait mis une robe pour l’occasion. D’un vert sombre et sobre, elle la couvrait du cou jusqu’aux pieds. Sans son ornement de cheveux en argent et son collier de jade, on l’aurait prise pour une religieuse. Clive lui en avait envoyé une autre, mais elle l’avait refusée. Puisqu’ils n’étaient plus fiancés, elle n’avait aucune raison d’accepter un tel cadeau. Ça lui ressemblait bien. Quant à moi, je portais une chemise noire, un pantalon et des bottes. J’avais davantage l’air d’un garde du corps que d’un noble. En même temps, je n’avais presque rien trouvé à ma taille.

— Voilà notre hôte.

À l’heure convenue, Clive monta sur l’estrade installée pour l’occasion.

Six autres personnes s’y trouvaient déjà. Quatre étaient ses hommes, répartis par deux de chaque côté pour assurer sa protection. Les deux derniers étaient assis l’un à côté de l’autre, à l’extrémité gauche. Ils portaient de longs manteaux de magiciens, l’un blanc, l’autre noir. Leurs capuches empêchaient même de savoir s’il s’agissait d’hommes ou de femmes. Les plis de leurs vêtements laissaient penser qu’ils étaient un peu trop grands pour eux. La silhouette en blanc esquissa un mouvement pour se lever, mais celle en noir la retint. Une fraction de seconde, j’avais senti une intention meurtrière. Cette présence… Au moment où j’essayais de fouiller ma mémoire, la voix assurée de Clive retentit.

— Je vous remercie d’avoir répondu à cette invitation.

Une seule phrase, et la salle entière se tut.

Pas mal, le prince. Il avait l’habitude des discours.

— Comme nous vous l’avons annoncé, nous sommes réunis pour discuter d’une proposition concernant l’avenir du donjon. Vous le savez, Voisin-Gris s’est développée grâce à lui.

La ville en était indissociable. Après la découverte du grand donjon, le Millénaire du Soleil de Minuit, les aventuriers avaient afflué pour le conquérir. Au début, ce n’était qu’un campement. Puis les marchands avaient installé leurs échoppes pour les approvisionner. Le camp était devenu un village, les familles s’y étaient établies, et le village avait grandi jusqu’à devenir une ville.

Le donjon produisait des richesses. Des minerais et des plantes introuvables ailleurs, des matériaux issus des monstres, des armes et même des objets magiques. À mesure que les autres donjons étaient conquis, le Millénaire du Soleil de Minuit prenait de la valeur. L’argent attirait les hommes, qui produisaient encore plus d’argent.

— Mais le donjon n’a pas seulement apporté la richesse et le bonheur. Il a engendré tout autant de malheurs et de catastrophes, sinon davantage.

Là où les hommes et l’argent se rassemblaient, les problèmes suivaient. La pègre venait aussi réclamer sa part du gâteau. Surtout, le donjon aspirait la force de la terre et transformait ses alentours en désert. Il paraissait qu’autrefois, la région était verdoyante. Aujourd’hui, on aurait eu du mal à le croire.

— Le moindre incident peut faire du donjon un instrument de destruction. Vous vous souvenez certainement de la récente Ruée. Le donjon est bel et bien un fléau.

L’atmosphère se glaça. À l’époque, la ville entière avait connu la terreur. Beaucoup avaient perdu des proches ou avaient été blessés. Même parmi les survivants, certains avaient vu leurs terrains, leurs bâtiments et leurs marchandises ravagés. Ils s’étaient retrouvés à la rue, avant de quitter la ville ou de finir jetés dans le donjon.

Trois mois seulement s’étaient écoulés. La reconstruction était loin d’être terminée. Beaucoup trop tôt pour oublier.

— Seigneur Gregory.

Du haut de son estrade, Clive s’adressa au vieux.

— Est-il possible d’empêcher définitivement les Ruées ?

— Impossible, trancha-t-il. Un donjon est lui-même un monstre gigantesque, qui dépasse de loin l’échelle humaine. Prétendre le contrôler entièrement, ça n’a aucun sens.

Le vieux gérait le donjon depuis des années. S’il affirmait que c’était impossible, ça devait être à peu près certain. Je m’étais attendu à le voir mentir pour esquiver la question, mais il avait sans doute peur de se contredire ou de donner prise à la critique. À ma connaissance, aucun pays ni aucune branche de la Guilde des Aventuriers n’avait jamais réussi à empêcher complètement les Ruées.

— Cela dit, poursuivit-il, c’est aussi une question de régulation et de gestion. En éliminant régulièrement les monstres, on peut limiter les dégâts au minimum, comme on l’a fait cette fois.

Pour ceux qui avaient perdu leur maison, des parents ou des amis, c’était une déclaration révoltante. Mais vu sa position, il ne pouvait pas dire autre chose. Si on lui reprochait sa négligence, sa place de maître de guilde, qu’il venait à peine de récupérer, serait de nouveau menacée.

— Autrement dit, votre gestion n’est pas infaillible. Quel que soit le soin qu’on apporte à la surveillance du donjon, quel que soit le nombre d’aventuriers qui le fréquentent, il finira par causer une Ruée.

— Rien n’est infaillible en ce bas monde. C’est justement parce qu’il est dangereux qu’on peut en vivre.

— Et ce sont d’innombrables innocents qui souffrent des Ruées et de la désertification.

Tous les habitants de cette ville profitaient, de près ou de loin, des richesses du donjon. Pouvait-on vraiment parler d’innocents ? La question se posait. Mais le prince semblait employer ce mot à dessein, pour dresser les aventuriers et le reste de la population les uns contre les autres.

— Conquérir un donjon exige un temps et des effectifs considérables. Et nous parlons du Millénaire du Soleil de Minuit, le plus grand de tous. Personne ne peut dire combien d’années cela prendrait.

Arwin voulut protester. Je la tirai par la manche pour la faire taire. Sans argument à lui opposer, intervenir ne ferait que nous desservir.

— Vous en avez sans doute déjà entendu parler. Un moyen de neutraliser le donjon a été retrouvé. Nous pouvons le sceller.

Certains, notamment parmi les cadres de la Guilde des Aventuriers, connaissaient l’existence de ce procédé. Seulement, la méthode elle-même s’était perdue. Cela ne restait donc qu’une théorie. Jusqu’à cette récente découverte.

— Une fois scellé, le donjon cessera toute activité, et la désertification s’arrêtera. Nous n’aurons plus à craindre qu’il draine la force de nos terres. Avec le temps, elles retrouveront la verdure d’autrefois.

Quelqu’un leva la main.

— Et une fois qu’il sera scellé, on pourra encore y entrer ?

— Non, répondit Clive sans détour. L’entrée sera également condamnée. Le donjon sera plongé dans un état comparable à la mort apparente. Si l’on force le passage, il se réveillera.

Un murmure parcourut toute l’assistance. En clair, le sceller revenait à renoncer à tous les revenus qu’il procurait.

— Sa conquête demande du temps, des vies et des ressources, pour des chances de succès limitées. Jusqu’à présent, nous n’avions que deux options : le conquérir en récupérant son Cristal Astral, ou le laisser exister. Grâce à une technique secrète de l’Église de la Terre-Mère, nous pouvons désormais le sceller. Une solution bien plus réaliste que sa conquête.

Le visage d’Arwin s’assombrit.

Son ancien fiancé venait de déclarer que tout ce qu’elle faisait relevait de la chimère. Ça n’avait rien d’agréable.

— Il est temps de nous affranchir de notre dépendance au donjon.

— Un instant.

Un homme d’âge moyen leva la main. Un marchand qui travaillait avec les aventuriers.

— Vous ne pouvez pas nous annoncer ça du jour au lendemain.

Évidemment. Le Millénaire du Soleil de Minuit était le dernier donjon au monde, et ses profits étaient colossaux. Pour y renoncer de son plein gré, il fallait être particulièrement stupide, particulièrement riche, ou avoir un autre intérêt à y gagner.

— De quoi sommes-nous censés vivre ?

Sans le donjon, plus de trésors ni de matériaux tirés des monstres. Et plus de commerce avec les aventuriers non plus. Marchands d’armes, armuriers, aubergistes, bordels… Tout disparaîtrait.

— La plupart des villes-donjons ont décliné après leur conquête. Ne prétendez pas l’ignorer.

Il y en avait eu beaucoup, autrefois. Mais une fois privées de leur gagne-pain, elles avaient vu partir une grande partie de leur population. Elles n’avaient eu ni le temps ni les moyens de développer une nouvelle activité ou un produit local capable de remplacer le donjon. Certaines n’étaient plus guère que des ruines.

— La désertification ne va pas ravager le pays entier en une nuit. Quant à la nourriture, il suffit de l’importer. C’est ce qu’on a toujours fait.

— Et puis, si le donjon est scellé, cela veut dire qu’on peut briser le sceau, non ? Qu’est-ce qu’on fera, alors ? Combien d’aventuriers restera-t-il dans cette ville sans donjon ? Les dégâts risquent d’être encore pires que la dernière fois. Voilà qui nous prépare de beaux malheurs pour l’avenir ! Vous ne faites que repousser le problème.

Les objections fusaient de toutes parts.

Les arguments et les angles d’attaque variaient, mais tous disaient la même chose : pas question de sceller le donjon. Pour la majorité de la ville, c’était à la fois une mine d’or et un terrain de chasse.

On menaçait de leur arracher leurs avantages. Normal qu’ils s’y opposent. Dans une autre cité, on racontait même que des aventuriers sur le point de conquérir le donjon avaient été assassinés pour préserver ce dernier.

— Je comprends vos inquiétudes.

Clive avait beau leur donner raison, il ne semblait pas disposé à changer d’avis.

— Toutes les cités privées de leur donjon n’ont pas décliné. Certaines se sont relevées grâce à d’autres activités, comme les casinos ou le commerce. Surtout, la désertification progresse bien plus vite que vous ne l’imaginez.

— Encore une fois…

— Ce qui soutient cette ville, c’est sa puissance économique. L’argent. Mais toute la richesse du monde ne vous servira à rien si vos voisins vous tournent le dos. En cas de guerre, cette ville sera la première cible.

C’était la plus grande agglomération à proximité de la frontière de Baradelle. Et la cause de la désertification, en prime.

Les remparts nous permettraient sans doute de tenir un moment. Mais si le siège se prolongeait, la nourriture viendrait vite à manquer. La ville ne produisait pas de quoi subvenir à ses besoins.

— N’est-il pas temps de réfléchir sérieusement à son avenir ?

Sous les belles formules, Clive leur disait ceci : « vous vous plaignez qu’on aille trop vite, mais n’est-ce pas votre faute, à force de gérer cette ville en vous reposant entièrement sur le donjon ? » Il n’avait pas tort. Seulement, il restait loin de la réalité. Les gens n’étaient pas capables de jeter aux orties leurs profits immédiats pour penser à un avenir lointain. Alors ils laissaient aux générations suivantes le soin de trouver une solution. Et voilà où ça nous avait menés.

Des conversations s’étaient mises à bourdonner un peu partout. Chacun discutait avec ses voisins : fallait-il sceller le donjon ou non ? « Discuter » était généreux. Ça ressemblait plutôt à des disputes. L’étape suivante, ce serait les coups. Rien de surprenant avec les habitants de cette ville.

L’atmosphère tournait au vinaigre. Mieux valait s’éclipser un moment. Je n’avais pas envie de me retrouver au milieu d’une bagarre.

— Un instant, je vous prie.

Je n’eus pas le temps de l’arrêter. La voix claire d’Arwin résonna dans la salle.

— Prince Clive, cherchez-vous à diviser cette ville ?

— Ma mission est de convaincre le plus grand nombre d’accepter que le donjon soit scellé.

Il était venu précisément pour semer la division. Se le voir reprocher ne devait pas le surprendre.

— C’est aux habitants de cette ville et aux gens de ce pays de décider de son sort. Pas à vous.

— Ni à toi, bien sûr, Arwin.

Officiellement, elle n’était qu’une réfugiée. Une ancienne princesse, rien de plus.

— Appelez cela de l’ingérence si vous voulez, mais nous n’avons plus le choix. Sais-tu combien de lettres officielles Baradelle a envoyées à Rayfiel à ce sujet ? Quatre-vingt-douze. Les premières demandes remontent au règne de Lawrence Ier, il y a plus de deux cents ans. Elles ont toutes été rejetées. Pendant ce temps, la désertification s’est aggravée. Elle franchit maintenant la frontière et gagne Baradelle. Si nous continuons ainsi, la guerre sera inévitable. Et des foules d’innocents y perdront la vie. Est-ce ce que tu souhaites ?

— …C’est précisément pour empêcher cela que je suis ici.

— Je comprends parfaitement ce que tu ressens. Moi aussi, j’aimerais que tu réussisses. Pour toi et pour Mactarode. Mais si je m’oppose à ta conquête du donjon, ce n’est pas uniquement par sentiment ou pour défendre les intérêts de mon pays.

Il sortit un livre.

— Cet ouvrage, conservé par la Guilde des Aventuriers, rassemble les données des conquêtes passées.

— Où avez-vous trouvé ça ?

Le vieux avait crié, partagé entre la stupeur et la colère. Apparemment, ce n’était pas destiné au public. Un document confidentiel de la guilde, sans doute.

— J’ai obtenu l’autorisation du siège, répondit Clive avec aplomb.

Il feuilleta le livre, l’air grave.

— D’après ces recherches, la profondeur d’un donjon est proportionnelle à son ancienneté. Autrement dit, plus le temps passe, plus il s’étend et s’enfonce dans le sol, comme les racines d’un arbre.

J’en avais déjà entendu parler. C’était même connu de tous les aventuriers. Dans certains donjons, le nombre d’étages s’inscrivait sur les parois du premier niveau, un peu comme les cernes d’un arbre. Mais rien de tel n’avait été trouvé dans le Millénaire du Soleil de Minuit. On ignorait toujours sa profondeur exacte.

— Et voici le point essentiel.

Clive posa le doigt sur une page.

— La Guilde des Aventuriers a évidemment étudié le Millénaire du Soleil de Minuit lui aussi. Arwin, à ton avis, combien d’étages compte-t-il ?

— Je…

Elle resta sans voix. Cela faisait des siècles qu’on l’avait découvert, mais personne ne savait exactement combien il y en avait, puisque personne n’avait atteint le fond. D’après les archives, le donjon le plus profond connu, la Tour Spectrale des Mille Milliards de Cieux, comptait quarante-neuf étages. Plusieurs centaines d’années auparavant, les royaumes voisins s’étaient unis pour y envoyer leurs soldats. Ils l’avaient anéanti au prix de dizaines de milliers de morts. Par la suite, les aventuriers étaient devenus les principaux acteurs de la conquête des donjons.

— Nous ne connaissons pas le nombre exact, puisque personne n’a jamais atteint le dernier étage. Mais les dimensions des anciens donjons et les données de leur conquête nous permettent d’en faire une estimation.

Il tourna le livre vers nous et désigna un chiffre au milieu de la page.

— Cent deux étages.

Une clameur s’éleva.

— Putain de merde !

Je n’avais pas pu m’en empêcher. Plus du double du record mondial ? Il y avait des limites à la plaisanterie.

— J’ai moi-même refait les calculs, et cette estimation me semble raisonnable. Ce document date d’ailleurs de plus de dix ans. Il est très probable que ce nombre ait encore augmenté.

Arwin avait atteint le vingt et unième étage. Ça lui avait pris un an et demi. Au même rythme, il lui faudrait encore au moins six ans. Seulement, plus on descendait, plus les monstres devenaient puissants.

Et si elle progressait si bien en ce moment, c’était parce que la Ruée avait réduit le nombre de monstres qui apparaissaient. Dans quelques mois, tout serait revenu à la normale. Impossible de franchir plus de quatre-vingts étages d’ici là.

Je jetai un regard au vieux. Il faisait la grimace. Bien sûr qu’il connaissait ces chiffres. Il avait dû les garder pour lui de peur de décourager les aventuriers de tenter la conquête. Le monde n’était pas peuplé uniquement de rêveurs prêts à poursuivre une chimère. Pour la plupart des gens, un objectif irréalisable était le meilleur moyen de perdre toute motivation.

— J’ai beau refaire les calculs, vos chances de conquérir le donjon restent infimes. Dans quatre-vingt-dix-neuf cas sur cent, vous y mourrez ou vous y subirez des blessures irréversibles. Sans un miracle, c’est impossible.

Clive affichait une douleur déchirante. Comédie princière ou inquiétude sincère d’un ancien fiancé ? Une chose était certaine : ses arguments tenaient debout.

— Tu comprends ? Si nous ne changeons rien, la désertification continuera et une guerre pourrait éclater dans un avenir proche. Mais nous n’avons ni le temps ni les effectifs nécessaires pour conquérir le donjon. Le sceller est notre seule solution.

— On croirait entendre un sermon de curé, lançai-je.

Je n’avais aucune envie de me faire remarquer. Mais les gens réunis ici avaient de l’influence. S’ils se rangeaient derrière lui, le rêve d’Arwin s’arrêterait là.

— C’est la Terre-Mère qui vous a appris à parler comme ça ? Vous avez l’air sacrément copains.

— Matthew…

Arwin me tira par la manche. Je lui pris doucement la main de l’autre main. Je n’avais pas assez de force pour lui faire lâcher prise autrement. Clive eut un sourire gêné.

— J’ai effectivement de nombreuses connaissances au sein de son Église, mais je ne suis pas croyant.

— Et ce fameux rituel, la Terre-Mère n’y serait pas mêlée, par hasard ?

N’importe quoi ferait l’affaire. Si je pouvais établir un lien entre lui et les ministres, je n’aurais plus à prendre de gants pour l’écraser.

— …La technique nous a effectivement été fournie par l’Église de la Terre-Mère.

Je le savais.

— Il y a peu, on a essayé de commettre un attentat dans cette ville. Avec du gaz toxique. Et derrière tout ça, il y avait cette Église et des elfes.

À l’origine, la Terre-Mère était vénérée par les elfes. Les deux étaient indissociables.

— Des elfes capables de se transformer en monstres qu’ils appellent des ministres. Je parle pas forcément du rituel lui-même. Je dis que ceux qui veulent s’en servir sont louches. C’est clair ?

— Avez-vous une autre solution à proposer ?

— Je dis seulement que se jeter sur la première solution venue risque de coûter cher.

Laisser pourrir un problème, c’était le pire. Mais ceux qui débarquaient avec une solution merveilleuse n’étaient pas forcément de bonnes personnes. Un vrai salopard savait précipiter les malheureux encore plus bas.

— Vous ne faites donc pas confiance à ceux qui doivent accomplir le rituel.

— Exactement.

— Dans ce cas, le plus simple est sans doute de les laisser s’expliquer eux-mêmes.

Clive se tourna vers la silhouette en blanc. Celle-ci bondit de sa chaise, comme si elle attendait son entrée en scène depuis une éternité, puis abaissa lentement sa capuche.

— Le monstre, c’est moi ?

Un frisson me parcourut.

La salle s’agita vivement. Tout le monde savait sans doute que les elfes existaient, mais pour beaucoup, ce devait être la première fois qu’ils en voyaient un.

Des cheveux d’un blond soutenu. Des oreilles pointues comme des feuilles de bambou. Des vêtements faits de feuilles et de lianes assemblées, et un bâton taillé dans une branche. La tenue avait changé, mais c’était bien Elizabeth, l’elfe légendaire de la forêt… et la ministre. Pas une simple ressemblance. Le regard meurtrier qu’elle me lançait ne laissait aucun doute.

— Enchantée, humains. Je suis Elizabeth. Pour célébrer notre rencontre, je vous autorise exceptionnellement à m’appeler Eliza.

Elle eut un petit rire provocateur. Moqueur, même. L’atmosphère se tendit. Peu de gens avaient envie de l’écouter alors qu’elle les traitait ouvertement avec mépris.

Eh ben, quelle entrée ratée. J’en étais là de mes réflexions lorsque l’autre silhouette, celle en noir, se leva. Elle rejoignit Elizabeth et retira sa capuche à son tour.

Un nouveau mouvement parcourut la salle.

Un homme aux traits très semblables à ceux d’Elizabeth se tenait devant nous.

— Bonjour. Je m’appelle Ernest. Ma sœur a été très… impolie. Je vous demande de nous pardonner.

Il présenta ses excuses avec des mots hésitants et beaucoup de courtoisie. Son frère, donc.

— D’abord, moi, je ne suis pas comme ma sœur. Votre langue… je la parle mal. Peut-être que vous ne comprendrez pas bien. Je vous demande pardon.

Il s’inclina de nouveau avec soin. L’atmosphère se détendit. Même avec une élocution maladroite, quelqu’un qui s’efforçait sincèrement de se faire comprendre avait de quoi désarmer la colère.

— Alors… Je vais expliquer comment sceller le donjon.

Ernest détailla lentement la méthode. Il passa sur le contenu de l’incantation, ainsi que sur une partie des instruments et des offrandes nécessaires. Il fallait réunir trente-six magiciens devant l’entrée et accomplir un rituel collectif. Selon la taille du donjon, il s’achèverait le temps de compter jusqu’à trois cents. Cinq cents, dans le pire des cas. Le sceau serait alors en place. Le donjon cesserait son activité et la désertification s’arrêterait.

C’était assez simple pour que même moi, je comprenne. Tellement simple que j’avais du mal à y croire.

— Vous êtes surpris parce que c’est facile, oui ? C’est justement pour ça que cette méthode est restée… secrète, longtemps.

Un résultat aussi important pour si peu de moyens, c’était appréciable. Mais une méthode trop facile devenait aussi difficile à contrôler. On pouvait s’en servir pour couper les revenus d’un donjon ennemi.

Il suffisait de faire entrer les magiciens dans le pays par petits groupes, puis de profiter d’un moment d’inattention pour accomplir le rituel. On devait pouvoir lever le sceau, certes, mais ça suffisait largement pour nuire.

L’explication terminée, Clive reprit sa place devant l’assistance. D’une voix grave et sincère, digne d’un prince, il s’employa à la convaincre.

— Notre devoir, à nous qui vivons aujourd’hui, est de ne pas léguer nos dettes aux générations futures. Nous devons éliminer les causes de ces malheurs.

De bien belles paroles. Mais à vouloir arracher le mal à tout prix, on risquait de détruire le présent avant même de toucher à l’avenir.

Et sans présent, il n’y aurait pas d’avenir.

— Quant à l’économie et aux questions financières, je m’engage ici : une fois le donjon scellé, Baradelle et Kingsford soutiendront la reconstruction de cette ville par l’intermédiaire de l’Église. Les elfes nous apporteront également leur aide. N’est-ce pas ?

— Avec nos connaissances et notre savoir… le désert pourra devenir tout vert.

— Exactement, comme le dit mon frère.

À l’invitation de Clive, Ernest et Elizabeth venaient de s’engager au nom de leur peuple.

Les réactions se partagèrent à peu près en deux. Certains se disaient que, si l’Église et les royaumes voisins apportaient leur soutien, ils pouvaient bien se passer du donjon. C’étaient ceux qui, d’habitude, vivaient des miettes laissées par les détenteurs des gros intérêts. Les gens en marge du pouvoir. Et voilà qu’on leur offrait une chance d’occuper le devant de la scène.

D’autres faisaient la grimace. Ceux qui, comme le vieux, vivaient directement du donjon. Ils n’avaient aucune envie de renoncer à leurs avantages. Même s’ils bénéficiaient de l’aide promise, ils ne toucheraient probablement pas la moitié de ce qu’ils gagnaient aujourd’hui.

Et puis, recevoir éternellement l’aide de pays étrangers, ça n’existait pas. C’était une prise de contrôle, une invasion économique qui ne disait pas son nom. À terme, la ville serait annexée par Baradelle, deviendrait une enclave de Kingsford ou passerait sous l’autorité de l’Église de la Terre-Mère.

Mais rien ne garantissait non plus que Rayfiel soutiendrait la ville une fois son donjon perdu. Repousser une invasion, c’était une chose. Entretenir indéfiniment une ville sans foi ni loi entourée de désert n’offrait guère d’intérêt. Le vieux et les autres le savaient. Voilà pourquoi ils s’opposaient au projet. Une fois leurs avantages disparus, il serait trop tard pour les regretter. On pouvait toujours se dire qu’il suffirait de briser le sceau, mais à ce stade, personne ne savait ce que coûteraient les instruments et les offrandes nécessaires pour le remettre ensuite en place.

— À ceux qui nous apporteront leur concours sans attendre, nous promettons également un soutien particulier.

Premiers arrivés, premiers servis. Faire miroiter l’urgence pour empêcher les gens de réfléchir, c’était un procédé d’escroc.

Il avait probablement appris ça auprès de l’Église de la Terre-Mère. Les sectes se creusaient la tête pour recruter des fidèles depuis la nuit des temps. Ce genre de manœuvre, pour eux, c’était un jeu d’enfant.

La promesse de Clive changea l’atmosphère d’un seul coup. La salle commençait à pencher en faveur du projet.

— Ça sent mauvais.

Si les partisans du sceau se rassemblaient maintenant, Clive et ses amis auraient les mains libres. Le vieux et les opposants appelaient les autres à garder la tête froide, sans grand succès. Arwin aussi voulait répondre, mais elle ne trouvait pas ses mots et se mordait la lèvre de frustration. Quant à moi, je n’avais aucune solution. Comment conquérir les cent deux étages du Millénaire du Soleil de Minuit ? J’aurais bien aimé qu’on me l’explique.

Mais si personne ne disait rien, tout serait joué. Une fois la décision prise sur le plan politique, je n’aurais plus aucun moyen d’agir. Chicaner, chercher des noises, n’importe quoi. J’allais lever la main pour m’opposer au projet lorsque les portes de la salle, pourtant fermées, s’ouvrirent avec fracas.

Tous les regards se tournèrent vers elles.

Une femme se tenait dans l’encadrement.

Mon souffle s’arrêta.

Ses cheveux bruns étaient plus longs qu’autrefois. Son œil gauche avait toujours la couleur de l’ambre. Le droit était encore couvert d’un bandeau noir. Sa robe noire s’arrêtait au haut de sa poitrine, laissant nus son cou blanc, ses épaules et son décolleté.

— Je m’y oppose.

Sa voix ferme résonna dans la salle. Le brouhaha cessa d’un coup.

Comme pour profiter de ce silence, elle s’avança à grands pas, sans la moindre hésitation. Sa robe noire à motifs floraux était légèrement transparente. À chaque mouvement, ses cuisses et ses jambes fines se dévoilaient un instant.

— Sceller le donjon, c’est priver les aventuriers de cette ville… Non, tous les aventuriers, de leurs rêves, de leurs espoirs et de leurs moyens de subsistance. Je m’oppose catégoriquement à votre proposition.

Elle parlait en marchant vers l’estrade.

Pourquoi était-elle ici ? La question tournait en boucle dans ma tête.

Elle me jeta un regard et passa devant moi. Un parfum sucré de fruit me parvint, réveillant des souvenirs lointains.

Elle monta tranquillement les marches. Des gardes étaient postés là, mais aucun ne chercha à l’arrêter. Personne dans cette salle n’en aurait été capable. Pas les elfes. Pas même Arwin ou moi.

— Vous êtes… Seriez-vous…?

La voix de Clive mêlait la tension à l’admiration. Il avait dû comprendre à qui il avait affaire.

— Vous le savez sans doute, mais permettez-moi de me présenter. Je suis Rafaela, maître de la branche de la Guilde des Aventuriers de Radieuse-Couronne.

Radieuse-Couronne était la capitale de Kingsford. J’avais entendu dire qu’après notre séparation, elle était devenue maître de guilde. Mais j’ignorais que c’était là-bas.

— Toutefois, Votre Altesse et les personnes réunies ici me reconnaîtront sans doute plus facilement sous cet autre titre.

D’un ton provocateur, Rafaela déclara :

— Rafaela, surnommée Sariel, l’Ange de la Mort. Ancienne cheffe des Lames Infinies.