THE KEPT MAN t7 - CHAPITRE 1

Proclamation

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Traduction : Raitei
Correction : Faucon
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— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ?

Tout en m’adressant à Arwin, je lançai un regard au vieux. Il fit la grimace et désigna du menton le fond du comptoir. Deux inconnus se tenaient contre le mur. Des surveillants, sans doute. Apparemment, impossible de se glisser dans le donjon à l’insu de Clive.

— Il a l’air sacrément épris de toi.

— …C’est un homme admirable. Quand je l’ai rencontré pour la première fois, j’ai cru voir un prince sorti d’un livre d’images.

— Et ce prince te demande maintenant d’arrêter d’être aventurière.

Vu son attitude, il faudrait plus qu’une petite discussion pour le faire revenir sur sa décision.

— D’abord, le prince Clive n’a aucune autorité pour interdire à des aventuriers d’explorer le donjon.

Dans le royaume de Rayfiel, auquel appartenait Voisin-Gris, comme ailleurs, la gestion des donjons était en principe entièrement confiée à la Guilde des Aventuriers. Ici, le responsable était le maître de guilde. Autrement dit, le vieux.

Arwin marcha à grands pas vers lui.

— Le royaume de Kingsford outrepasse ses droits. N’est-ce pas une ingérence dans les affaires intérieures de Rayfiel ?

— Les circonstances ne nous permettent pas de nous arrêter à ça. Vous êtes au courant, non ?

Il semblait chercher mon approbation, mais je n’y comprenais rien.

Arwin se chargea de m’expliquer, visiblement contrariée.

— …Pour faire simple, trois royaumes s’opposent sur la question du donjon.

Les familles royales de Rayfiel et de Kingsford étaient parentes. Mais il y avait une autre raison qui empêchait Rayfiel de rejeter sans ménagement les exigences de Kingsford : la nourriture. À cause du donjon, une partie des terres du royaume était stérile, ce qui l’empêchait de subvenir à ses besoins. Il dépendait des importations pour une partie de ses denrées, à commencer par les céréales. Kingsford, son royal cousin, était l’un de ses fournisseurs privilégiés. Jusque-là, Rayfiel avait bénéficié de tarifs de famille, mais on lui imposait depuis peu des hausses à répétition. Et tout ça, à cause du donjon.

Fourrures de monstres, minerais, objets magiques : on y trouvait des ressources qui n’existaient pas dans le monde extérieur. Or, le nombre de donjons avait considérablement diminué ces deux derniers siècles. Il ne restait désormais que le Millénaire du Soleil de Minuit, ici même. Les prix avaient naturellement flambé, et leur exploitation constituait une précieuse source de revenus pour la ville comme pour le pays. Le revers de la médaille, c’était que les environs se désertifiaient. L’herbe et les arbres disparaissaient, laissant place à des étendues désolées. Ces terres stériles ne cessaient de gagner du terrain et empiétaient maintenant sur le royaume de Baradelle, au sud. Pour un pays agricole, voir ses champs se transformer en désert était une question de survie.

— Baradelle a demandé à plusieurs reprises à Rayfiel de mener à bien la conquête du donjon, mais toutes ses requêtes ont été ignorées. Jusqu’ici, ils prenaient leur mal en patience parce que Rayfiel était un partenaire commercial important. Apparemment, ils ont fini par atteindre leurs limites. Depuis le mois dernier, ils restreignent leurs exportations.

Rayfiel importait également de grandes quantités de nourriture de son voisin du sud. Et comme en écho à ces restrictions, Kingsford avait commencé à réclamer une hausse des prix. Sa famille royale était aussi apparentée à celle de Baradelle. Les deux principales voies d’approvisionnement de Rayfiel avaient donc été frappées en même temps.

— Ils veulent les affamer.

Même le plus fort des hommes ne pouvait pas se battre le ventre vide. Et des habitants affamés ne resteraient pas longtemps bien sages. Ça pouvait déclencher une révolte. On pouvait toujours faire venir des vivres par la mer, à l’ouest, mais les prix seraient alors plus que doublés.

Au nord, une chaîne de montagnes marquait la frontière et se prêtait mal au commerce. Quant au sud, c’était justement Baradelle.

— Quand les grands de ce monde s’en mêlent, je ne peux plus rien faire.

Le vieux leva les yeux au ciel. Même lui, avec son titre de maître de guilde, la mine d’or qu’était le donjon et les aventuriers qu’il pouvait employer comme bras armé, ne faisait pas le poids face à un royaume. On ne jouait pas dans la même cour.

— Et puis, ce n’est pas encore confirmé, mais…

Après cette précaution, il baissa la voix, soucieux de ne pas être entendu.

— Apparemment, Baradelle et Kingsford ont présenté une demande commune pour qu’on scelle le donjon.

— Qu’on le scelle ? C’est quoi, cette histoire ?

Ce fut Arwin qui me répondit.

— On aurait retrouvé un moyen de mettre fin à son activité. Une technique secrète datant de l’Antiquité, paraît-il. Je n’en sais pas davantage.

Bien avant ma naissance, des donjons apparaissaient un peu partout. À certaines époques, il y en avait même eu trois ou quatre dans la même région. Et la magie des temps anciens était plus avancée que la nôtre. Rien d’étonnant à ce qu’on ait élaboré un rituel pour les neutraliser.

— Une fois scellé, le donjon cesserait toute activité. Il deviendrait inaccessible, mais la désertification s’arrêterait également.

— Il faut réunir des conditions particulières ?

— C’est un rituel de grande ampleur, qui nécessite beaucoup de magiciens. Mais la technique elle-même serait assez simple.

Donc, il suffisait de rassembler assez de monde pour le sceller.

— …On dirait bien que ton prince n’est pas venu en ville uniquement pour te demander en mariage.

Les deux royaumes venaient de réclamer que le donjon soit scellé, et voilà que le deuxième prince de l’un d’eux débarquait à Voisin-Gris. La coïncidence était un peu trop belle.

— Servir son pays est le devoir de tout membre d’une famille royale.

Les princes qui ne vivaient que d’amour, ça n’existait que dans les histoires, donc.

— Ce qui me chiffonne, c’est que Baradelle soit dans le coup.

La Terre-Mère convoitait le donjon. Son Église œuvrait à réaliser ses desseins et s’était infiltrée dans les hautes sphères de Baradelle. Et voilà qu’on nous sortait une histoire de magie antique.

— Tu penses que la Terre-Mère tire les ficelles ?

— C’est possible. Ton prince pourrait même être de mèche avec elle.

— Clive n’est pas ce genre d’homme.

Ou peut-être que tu as simplement envie de le croire ?

Je gardai bien entendu la remarque pour moi.

Arwin dut sentir ce que j’en pensais, car elle ouvrit la bouche avant de se raviser. En suivant son regard, je vis Noelle qui nous observait avec inquiétude.

— …Pour l’instant, je vais discuter de la suite avec Noelle et Ralph. Rentre avant moi.

— Compris.

Je me dirigeai vers la sortie, avec l’intention de me renseigner sur cette histoire de sceau en chemin, lorsqu’une grosse voix m’interpella. En me retournant, j’aperçus mon Barbu habituel à mi-hauteur de l’escalier. Il me faisait signe de venir.

Je montai jusqu’à sa chambre. Une fois à l’intérieur, Dez m’offrit à boire. Voilà qui était rare. D’ordinaire, il me hurlait dessus en postillonnant dans sa barbe pour m’interdire de toucher à son alcool.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

Je sirotai le liquide trouble contenu dans ma petite coupe. Une spécialité naine obtenue en faisant fermenter des céréales, si je ne me trompais pas. Comme on n’en trouvait pas dans la région, ça devait être la fabrication de son épouse. Autrefois, Dez aussi savait préparer un excellent alcool. Maintenant, il ne faisait plus que laisser pourrir les ingrédients.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Assis face à moi, il se servit et vida sa coupe.

— Celui-là, c’est un type droit dans ses bottes. Exactement le genre que t’as le plus de mal à gérer.

Si le prince avait cherché à s’emparer d’Arwin en usant de son argent, de son autorité ou de la force, j’aurais eu mille façons de m’interposer. Dès lors que l’adversaire avait quelque chose à se reprocher, il suffisait d’appuyer là où ça faisait mal. Menaces, chantage, intimidation, sabotage, assassinat… Pour manœuvrer dans l’ombre, je n’avais pas mon pareil.

— Beau garçon, bonne famille, bonne éducation, plein aux as, et gentil avec ça. T’as aucune chance.

— Sauf pour la beauté.

Sa déclaration servait peut-être aussi d’avertissement, mais venir se présenter ouvertement témoignait d’une certaine honnêteté. Rien à voir avec un certain individu sournois et tordu. Ma situation financière s’était améliorée récemment, mais face à un prince, ça restait la différence entre une remise et une salle au trésor. Quant à nos origines et à notre éducation, la comparaison n’avait même pas lieu d’être. Je pourrais peut-être avoir le dessus à coups de belles paroles. Mais s’il m’opposait des arguments irréfutables, ça se compliquerait.

— Je suis plus grand et plus musclé que lui, aussi.

— Et pour l’instant, t’es une mauviette.

— Au lit, je reste le meilleur au monde.

Dez poussa un énorme soupir.

— Tu provoques les gens avec ta grande gueule, et tu profites de leurs erreurs. Mais tu te plantes si tu crois que ça marche avec tout le monde.

Pas besoin de me le dire. Le monde était vaste. Des types que je ne pouvais pas battre, il y en avait à la pelle. Et pas seulement avec les poings. Certains étaient tout simplement d’une autre trempe que moi.

— …T’es drôlement sur mon dos, aujourd’hui.

C’était inhabituel de sa part de me donner des conseils. D’ordinaire, quoi que je fasse, il se contentait de grimacer ou de me cogner.

— …Ma femme se fait beaucoup de souci pour Arwin et toi.

Ah, son épouse.

— Cette déesse a vraiment bon cœur.

— Ta vie actuelle durera pas éternellement. Il peut arriver malheur à la princesse. Et même si elle réussit à conquérir le donjon, ce sera la fin pour vous deux.

Si Arwin mettait la main sur le Cristal Astral, elle retournerait dans son pays pour exterminer les hordes de monstres, puis reconstruirait Mactarode. Dans tout ça, il n’y avait pas de place pour moi.

— Je te dis simplement que tu ferais bien de réfléchir à ce que tu feras ensuite.

— J’y penserai.

Je ne m’imaginais pas vivre comme ça pendant des décennies. J’avais envisagé plusieurs éventualités. Le Barbu n’avait pas besoin de se faire du souci pour moi.

— Je risque aussi de te causer quelques ennuis le moment venu. Enfin, je compte sur toi.

— Et si elle te jette ?

— C’est tout vu, répondis-je. Je m’accrocherai à elle en la suppliant de me garder.

Il m’envoya un soupir chargé d’alcool en plein nez.

Je vidai ma coupe et sortis de sa chambre. Arwin discutait apparemment toujours avec Noelle et Ralph. Le départ des sœurs Maretto laissait un sacré vide.

Mais même en recrutant d’autres membres, à quoi bon si le groupe ne pouvait plus entrer dans le donjon ? C’était une cité bâtie autour de lui. C’était pour lui que les aventuriers venaient ici.

Même si Arwin acceptait la demande de Clive, l’interdiction ne serait pas levée. Le prince voulait justement la tenir à l’abri du danger.

La Crevette vint se coller à moi, l’air terriblement inquiet. Je la rassurai comme je pus avant de quitter la Guilde des Aventuriers.

Il n’était même pas midi. Je n’avais aucune envie de rentrer préparer un déjeuner pour moi tout seul. Tant pis s’il était un peu tôt, je pouvais toujours m’installer dans une taverne pour avaler un bol de bouillie ou de soupe.

Je marchais en cherchant un endroit convenable quand je sentis soudain une intention meurtrière au-dessus de moi. Je bondis sur le côté. Une flèche se ficha à mes pieds. Mon agresseur avait masqué son hostilité jusqu’au dernier instant. Heureusement, il faisait soleil et j’avais pu l’éviter. Par temps couvert, je me la serais peut-être prise.

Je regardai dans la direction du tir. Une silhouette noire disparut derrière un toit.

— Merde !

Je me lançai à sa poursuite. Avec sa cape noire et sa capuche, impossible de distinguer grand-chose, sinon sa petite taille. Elle bondissait sur les toits comme un singe et maintenait une distance constante entre nous. Je compris tout de suite qu’elle me conduisait quelque part. Vers un piège ou des complices, sans doute. Je savais qu’il était dangereux de la suivre sans connaître ses intentions. Mais espérer obtenir des informations sur son adversaire sans prendre le moindre risque, c’était en demander beaucoup. Et puis, j’étais d’une humeur de chien. Un type venait de draguer ma femme sous mon nez.

La silhouette quitta les rues commerçantes pour les petites ruelles, puis sauta à bas d’un toit. Le quartier était un vrai dédale. Si je la perdais de vue, j’aurais du mal à la retrouver.

Je cherchai où elle avait disparu. Elle m’attendait au fond d’une impasse.

— Merci d’avoir fait le déplacement.

Elle était petite, et sa voix était celle d’une femme. Ou plutôt d’une gamine. Du même âge que la Crevette ?

— Qu’est-ce que tu me veux ? Si c’est pour un rendez-vous galant, va d’abord me chercher ton responsable légal.

— Aucun souci à te faire là-dessus. Je suis bien plus vieille que toi.

Sur cette réponse moqueuse, elle retira sa capuche. Une gamine à l’air insolent apparut. Des cheveux blonds coupés court, des yeux rouges relevés aux coins, une bouche large dont le rouge débordait les lèvres. Et de longues oreilles en forme de feuilles de bambou.

— Tu me crois, maintenant ?

L’elfe eut un sourire narquois.

— Ouais, je vois.

Je l’avais prise pour une gamine, et c’était une mamie qui faisait jeune. Les elfes vivaient plusieurs fois plus longtemps que les humains, et passé un certain âge, leur apparence cessait de changer. Elle pouvait bien avoir la tête de la Crevette, elle était plus vieille que moi. Peut-être même plus âgée que le vieux.

— Je m’appelle Elizabeth. Je t’autorise exceptionnellement à m’appeler Liz.

Elle s’inclina avec une déférence exagérée. On aurait dit un bouffon.

— Alors, qu’est-ce que tu me veux ? Tu sais plus où t’habites ? Tu veux que j’appelle un garde ?

— C’est très simple. Ce sera vite réglé.

Liz tira de sous sa cape un petit paquet enveloppé dans une feuille.

— Tu veux bien mourir ?

Elle ouvrit grand la bouche et y déversa toute la poudre blanche qu’il contenait. L’instant suivant, son corps se mit à palpiter et à changer radicalement de forme. Un fin duvet rouge violacé la recouvrit entièrement. Ses yeux devinrent énormes et dorés. Quatre crocs blancs apparurent dans sa bouche, une corne de licorne jaillit de son front, et ses oreilles s’élargirent comme d’immenses membranes tendues.

Chaque main se termina par deux doigts en forme de ciseaux. Deux bras supplémentaires, minces, sortirent de ses flancs. Des ailes translucides lui poussèrent même dans le dos.

Une abeille monstrueuse dressée sur deux pattes.

Voilà l’autre forme des ministres, ces elfes qui vénéraient la Terre-Mère. Une bande de fanatiques décérébrés à qui le Calling conférait des pouvoirs monstrueux.

— Tu nous gênes. Adieu.

Sans attendre de réponse, Liz fit vibrer ses ailes et s’envola.

Je me plaquai presque contre le mur pour éviter sa charge fulgurante. Juste avant de percuter la paroi, elle inversa le mouvement de ses ailes et s’immobilisa. Elle pivota tranquillement dans les airs, puis fonça de nouveau sur moi.

Elle était venue venger ses compagnons ? Ou m’éliminer avant que je mette leurs prochains projets en péril ? Dans tous les cas, sa mobilité était un problème. Elle pouvait voler et changer de direction dans un mouchoir de poche. Inutile d’espérer lui échapper.

Et comme j’étais à l’ombre, votre serviteur n’était plus qu’un gigolo faiblard.

Pas le choix.

Je sortis de ma poche le paquet de cartes offert par le vieux maître de guilde : Dei Consentus. Cet objet magique entraînait temporairement l’utilisateur et son adversaire dans un espace à part. Une petite merveille, que même quelqu’un dépourvu de magie comme moi pouvait utiliser. Chaque carte créait un environnement différent et accordait un pouvoir spécial à celui qui l’avait activée. Autrement dit, à moi. C’était puissant, mais les cartes disparaissaient après usage. Il m’en restait dix. Dommage d’en gâcher une, mais ma vie valait plus cher.

Je plongeai à plat ventre pour éviter une nouvelle charge et tirai une carte du paquet. Elle représentait un vieillard brandissant un marteau au milieu des flammes.

Va pour celle-là.

Liz revint en rasant le sol. Je l’esquivai, me redressai sur un genou et adressai une prière à la carte.

— Ton heure est venue, mamie. Éruption ardente.

L’instant d’après, une chaleur épouvantable nous enveloppa. Cette fois, nous avions atterri au milieu d’une étendue de lave incandescente. Du magma visqueux coulait tout autour de moi. À première vue, nous étions à flanc de volcan. Au loin, un autre sommet entrait en éruption. Les panaches de fumée obscurcissaient complètement le ciel, mais dans cet espace, ma malédiction était temporairement levée. Quel que soit le temps, je pouvais déployer toute ma force d’autrefois.

— Qu… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Notre chère ministre à tête d’abeille était perdue.

— Cadeau !

Je lui lançai une pierre ramassée près de moi. Elle s’était immobilisée, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Le projectile la frappa en plein front. Les dégâts parurent minimes, mais elle perdit l’équilibre et tomba vers la lave.

— Ça brûle !

Elle remonta d’un bond à la dernière seconde, évitant de justesse le bain de magma qui l’attendait.

— C’est… C’est de la vraie lave ?

Elle prit de l’altitude pour examiner les lieux. Difficile de déchiffrer l’expression d’un monstre, mais sa voix trahissait clairement son trouble.

— Disons que c’est un petit sauna. Une fois qu’on a l’habitude, on peut même… Aïe, c’est chaud !

Je retirai brusquement la main au milieu de ma phrase. C’était encore plus chaud, et plus douloureux, que je l’avais imaginé.

Et avec toute cette lave, l’air lui-même était brûlant. La sueur ruisselait sur mon front. L’environnement affectait aussi l’utilisateur de la carte. Il fallait faire avec.

— Ne me dis pas que toi aussi, tu brûles ?

— Si je tombe dans la lave, je crève.

— Je te savais idiot, mais là, ça dépasse tout.

Liz ricana avant de piquer sur moi. Elle se trouvait dans un espace inconnu et devait vouloir en finir avant qu’une mauvaise surprise lui tombe dessus.

— J’en suis conscient.

Je ramassai les pierres à ma portée et les lui lançai les unes après les autres pour la tenir à distance.

Elle zigzagua à toute vitesse, les esquivant toutes.

À court de projectiles, je voulus en ramasser d’autres, mais la brûlure me fit de nouveau retirer la main. Certaines pierres avaient été chauffées par la lave toute proche.

Liz y vit une ouverture. Elle me tourna le dos et se laissa tomber sur moi à la verticale.

Bien joué. Pas facile de lancer des pierres droit au-dessus de sa tête. J’en attrapai une, mais au lieu de la jeter, je la serrai dans mon poing. Au moment où j’armais mon bras pour la cueillir à l’arrivée, un énorme dard jaillit de son derrière comme la lame d’un couteau à cran d’arrêt.

— Crève, je te prie !

Lorsqu’elle poussa ce cri triomphant, la pointe était déjà devant mes yeux.

— C’est pas très convenable.

Je changeai de position sans me laisser impressionner et frappai le dard de côté. Le choc fut plus lourd et plus dur que prévu. J’aurais aussi bien pu cogner un pilier de fer.

Le résultat n’en fut pas différent.

Le dard, pourtant dur comme de l’acier, se brisa en son milieu et voltigea. Le morceau arraché percuta Liz en pleine descente.

— Gaaah !

Déséquilibrée, elle parvint de justesse à se poser en glissant sur une bande de terre entre deux coulées. Le dard décrivit un arc et tomba dans la lave, qui l’engloutit en sifflant.

— …Tu avais prévu mon attaque ?

— T’es assez facile à lire.

Avec une tête d’abeille, il fallait bien qu’elle ait un dard quelque part.

Liz se releva en titubant. Plus que les blessures, la perte de son dard semblait perturber son équilibre.

— Il me reste bien d’autres tours. Si tu crois avoir gagné…

— Un conseil, mamie, l’interrompis-je. Reste pas là.

— Hein ? Qu’est-ce que tu racon…

Le sol se souleva sous elle. Je me jetai à couvert derrière un rocher.

Une explosion retentit dans mon dos.

Les espaces créés par Dei Consentus accordaient à leur utilisateur un avantage exclusif. Avec Éruption ardente, je pouvais choisir l’endroit où le magma jaillissait. Et je venais de choisir les pieds de Liz.

Quand le vacarme cessa, je jetai un coup d’œil. Oh, miracle. Une ministre bien grillée, juste à point. Elle vivait encore, tout juste, mais les brûlures couvraient son corps et ses ailes avaient fondu. Impossible de bouger correctement dans cet état.

— Il manque plus qu’un peu de beurre.

Cela dit, elle restait une ministre. Même dans cet état, elle se régénérait lentement. Avec assez de temps, elle finirait par se remettre complètement. Bien sûr, j’allais l’achever avant.

— Tu crois… que ça suffira…?

Entièrement carbonisée, elle se tordait sur le sol, mais sa colère et ses envies de meurtre restaient intactes.

— Elle compte donc tant que ça pour vous, votre Terre-Mère ?

Gideon et les autres avaient été pareils. Risquer sa vie à ce point pour une prétendue déesse… J’avais du mal à comprendre.

— Ha ! Tu es vraiment idiot.

Liz eut un rire méprisant.

— C’est la volonté de notre déesse toute-puissante. Quel enfant désobéirait à sa maman ?

— C’est moi qui suis con de poser la question.

Avec un soupir, je ramassai un éclat de pierre tranchant. Elle comprit à quoi il allait servir et laissa échapper un rire sec.

— Tu… Tu crois avoir gagné…?

— Je connais la chanson, Liz.

Combien de fois m’avait-on déjà sorti ça ? Je lui tranchai la tête sans écouter la suite. J’attendis qu’elle se soit entièrement changée en cendres noires avant de dissiper Éruption ardente.

L’instant suivant, j’étais revenu au fond de l’impasse. Une carte disparut en même temps de ma main. Plus que neuf. Mais j’avais éliminé une ministre de plus, ce qui n’était pas rien. J’aurais aimé lui soutirer quelques informations, seulement j’avais vite renoncé.

— Elle avait pas vraiment l’air ouverte à la discussion.

— Tu peux parler.

Une voix féminine familière répondit à ma remarque.

Avant même que je puisse me retourner, un coup de pied d’une violence inouïe me frappa au flanc. Je roulai comme un ballon et m’écrasai contre le mur.

Merde, une complice ?

J’essayai tant bien que mal de me relever, mais une ombre noire se dressa au-dessus de moi. Un petit corps enveloppé d’une cape noire à capuche.

— Quand quelqu’un prend la peine de te parler, tu pourrais au moins l’écouter jusqu’au bout.

Elle retira sa capuche. J’écarquillai les yeux.

C’était le visage d’Elizabeth, la ministre.

— Vous êtes jumelles ? Ou triplées ? Me dis pas que vous êtes quadruplées.

On avait déjà donné avec les quatre frères. C’était la nouvelle mode, de venir venger ses frangins les uns après les autres ?

— Qui sait ?

Elizabeth — si c’était bien elle — eut un sourire énigmatique et m’écrasa la poitrine du pied pour m’immobiliser.

— Tu peux m’appeler Betty. Mais tu vas mourir ici. C’est dommage.

Elle me prit Dei Consentus dans la poche.

— J’ai eu ma dose de chaleur.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Elle aurait pu m’observer pour découvrir le danger des cartes, mais on ne pouvait ni voir ni entrer dans l’espace qu’elles créaient depuis l’extérieur. Comme je m’en étais déjà servi plusieurs fois contre ses semblables, ils s’étaient renseignés sur mon objet magique ? Ou avait-elle le pouvoir de créer des doubles, comme Levi ?

La petite main de Betty se referma sur ma gorge. Sa force démesurée m’écrasa le cou.

— Tu auras tout le loisir d’y réfléchir dans l’autre monde. Si tu trouves, tu me donneras la réponse. Même si je ne te rejoindrai peut-être pas avant des siècles.

J’essayai de lui faire lâcher prise, mais à l’ombre, je n’avais aucune force. Il devait bien y avoir quelque chose. Un moyen de m’en tirer… Non, ça n’allait pas. Je luttais pour ne pas perdre connaissance, mais ce n’était qu’une question de temps.

Je voulais réfléchir, trouver une solution, seulement le sang n’arrivait plus jusqu’à ma tête et ma vision s’obscurcissait.

— Hé ! Arrêtez !

Une voix lointaine fit soudain relâcher sa prise à Betty. Je m’effondrai en toussant.

Cette voix… Des pas se rapprochèrent avant que je puisse la reconnaître.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— C’est toi, Matthew ?

Bronzé et Moustache, les deux Paladins, venaient d’arriver.

Qu’est-ce qu’ils faisaient là ? Leur secteur de patrouille était bien plus au nord.

Ils examinèrent le visage de Betty avec méfiance.

— Ces oreilles… Vous êtes une elfe ?

— Le commandant disait justement que des elfes auraient été derrière les dernières émeutes…

Ils échangeaient des messes basses. Enfin, tellement basses que tout le monde les entendait.

— Fu… yez…

Ils savaient se battre, mais contre des gens ordinaires. Face à une elfe, qui plus est une ministre, ils ne valaient pas mieux que des nourrissons. Ça allait juste faire deux cadavres de plus.

— Quoi qu’il en soit, nous aimerions vous poser quelques…

— Tu me gênes.

Betty balaya l’air du bras. Moustache vola jusqu’au mur du fond et s’effondra face contre terre. Il convulsait, donc il respirait encore, mais sans soins rapides, il allait y passer.

— Espède de…!

Bronzé leva sa lance. Betty s’en saisit et le souleva d’une seule main, sans le moindre effort. Lâche-la ! voulus-je crier. Aucun son ne sortit.

— Va voir ailleurs.

Elle le jeta, avec sa lance, de l’autre côté du mur qui fermait l’impasse. Un bruit sinistre me parvint.

— Voilà. Plus personne pour nous déranger.

Elle tendit de nouveau la main vers ma gorge. Merde. Tout ça m’avait seulement fait gagner quelques secondes.

— Cette fois, adieu.

Juste avant qu’elle recommence à m’étrangler…

— Euh… Désolé de vous interrompre…

Une autre voix familière me fit frissonner.

Betty se retourna encore une fois. Je suivis son regard. Un homme d’âge mûr en uniforme de Paladin venait de parler. En découvrant ce visage bien trop connu, je fus pris d’une quinte de toux encore plus violente.

— Le monsieur que cette jeune demoiselle que vous êtes vient de lancer, c’est un de mes subordonnés. Enfin, en principe. J’aimerais beaucoup lui prodiguer quelques soins avant qu’il soit trop tard. Je peux passer ?

Qu’est-ce que ce type foutait là ? Et dans cet uniforme, en plus ?

Il dut sentir mon regard, car ses yeux rencontrèrent les miens.

— Mais… Ne serait-ce pas notre petit Mardukas ? Ça alors, quelle surprise ! Comment tu vas, depuis le temps ? Tu as mauvaise mine, non ? Tu aurais pas attrapé une maladie honteuse ?

Ce débit insouciant, complètement déconnecté de la situation, fit remonter toute ma vieille colère. Je voulais le frapper.

Laissez-moi le frapper.

— Tu me gênes toi aussi.

Betty ramassa une pierre et la lança. Elle manqua de lui fendre le crâne, mais il l’esquiva au dernier instant. Dommage. Pour fuir, il avait toujours été doué. Et ça m’avait toujours tapé sur les nerfs.

— Le problème, c’est que je viens d’arriver en ville. Je sais pas où est la droite, la gauche, le haut, le bas, c’est terrible. Ces deux messieurs me servaient de guides. Sans eux, je vais me perdre. Je vais même me mettre à pleurer. Bouhouhou, comme ça.

Qu’il se taise. Que quelqu’un le fasse taire.

Comme si elle avait exaucé ma prière, Betty lui fit face et lança d’autres pierres. Il les évita toutes.

Mais vise un peu, incapable !

— T’es qui, au juste ?

— Une connaissance du petit Mardukas que vous êtes en train de piétiner. Son meilleur ami, son sauveur, même. Et, accessoirement, ceci.

L’imbécile interrompit son délire pour désigner avec emphase l’emblème des Paladins.

— Rob Belknap, commandant adjoint des Paladins. Également connu sous le nom de Rob des Ténèbres Éternelles, membre des Lames Infinies.

Il exécuta un salut outrancier.

Par pitié, tuez-le. Non, c’était moi qui allais le tuer, ce voleur de malheur.

— Donc, vous êtes ensemble.

— Exactement, ensemble. Des voisins charmants que tout le monde adore. Soyons amis, aimons-nous les uns les autres.

Rob écarta les bras avec ostentation.

— Très bien. Je vais jouer avec toi.

Betty sortit un sachet. Encore. Elle en vida le contenu dans sa bouche comme un reste de friandises et se transforma. La même abomination à tête d’abeille que tout à l’heure.

— Oh là là ! Quelle surprise ! On est mal, alors !

Elle abattit ses bras en ciseaux vers sa tête d’abruti. Il se déroba non sans mollesse à chaque attaque et finit, sans que je comprenne comment, juste devant moi. Il jeta une petite fiole à mes pieds.

— Une potion de soin. Fais-la boire à ces messieurs, là-bas. Et pas de petite gorgée pour toi.

Il désigna Moustache, toujours étendu par terre. Bronzé devait être dans le même état de l’autre côté du mur. Obéir à Rob m’agaçait au plus haut point, mais je n’avais pas le choix. Je me traînai jusqu’à Moustache, le corps perclus de douleur.

Pendant ce temps, Betty enchaînait les piqués et les virages serrés. Elle frappait puis s’éloignait aussitôt, sans lui laisser l’occasion de riposter. De fait, Rob n’arrivait pas à tirer l’épée pendue à sa ceinture.

Enfin, il n’aurait de toute façon pas su quoi en faire.

— Ma foi, puisqu’il le faut…

Il s’accroupit et releva le bas de son pantalon, découvrant une paire de vieilles bottes de cuir. Elles avaient l’air tout à fait ordinaires, à l’exception des petites ailes fixées aux talons.

Betty monta dans les airs plus vite encore. Elle devait en avoir assez de le voir lui échapper. Elle comptait sans doute prendre de l’élan pour fondre sur lui, quitte à s’exposer à une contre-attaque.

Rob annonça d’une voix solennelle :

— Chaussures ailées.

Les bottes s’illuminèrent de reflets irisés. Ne me dites pas que c’était sa relique divine ?

— Eh bien, allons-y… Mais d’abord, un petit échauffement. Très important, l’échauffement.

Il se mit à marcher sur place.

— Une, deux ! Une, deux !

— Arrête de te foutre de moi !

— Voilà qui devrait suffire, vous ne croyez pas ?

Rob fléchit les jambes, puis bondit si haut qu’il se retrouva au-dessus de Betty.

— Un instant, s’il vous plaît. Toutes mes excuses.

Tout en débitant ses âneries, il lui assena un coup de pied dans le dos. Betty s’écrasa au sol en y creusant un énorme trou.

Rob atterrit à côté d’elle. Il pencha la tête en la regardant, plantée là, la tête la première.

— Oh, quelle catastrophe.

— Me prends pas de haut !

Betty se releva, lui tourna le dos et fit jaillir son énorme dard.

— Crève !

— Hé, esquive ! criai-je.

Rob agita la main comme si tout ça n’avait aucune importance.

— Inutile de s’inquiéter. C’est déjà terminé, oui, oui.

L’instant suivant, Betty se cambra violemment. Une empreinte de pied venait d’apparaître dans son dos.

— Hein ?

— Mes Chaussures ailées peuvent accumuler les coups de pied que j’ai donnés. Eh oui.

Une empreinte, puis une autre. Le dos de Betty s’enfonçait sous une succession de chocs qui secouaient tout son corps.

— Ensuite, je peux tout libérer d’un coup, avec une puissance plusieurs fois supérieure. Plus j’en accumule, plus ça fait mal. C’est le principe.

Il se mit à compter sur ses doigts.

— Pour être précis, ce sont les chocs subis par la plante des pieds qui sont stockés. Donc, marcher suffit. Et moi, pour venir jusqu’ici, j’ai marché des jours et des jours. J’en ai accumulé un sacré paquet. Chaque pas paraît insignifiant, mais mis bout à bout, ils deviennent une force considérable. Eh oui.

Comme pour illustrer son propos, Betty se retourna, un énorme trou dans le corps. Elle cracha du sang, les yeux révulsés, et s’effondra.

— Et ensuite, il suffit d’un petit rien. Comme ceci.

Rob posa le tranchant de son épée sur le cou de Betty, qui ne résistait plus, et appuya dessus du pied pour la décapiter.

Le sang jaillit. La tête roula. Puis tout son corps, jusqu’au bout du cou, se changea en cendres noires. J’attendis qu’elle ait complètement disparu pour m’approcher en rampant, récupérer Dei Consentus parmi les cendres et le remettre dans ma poche.

— Tiens ?

À l’exclamation de Rob, je levai les yeux vers le toit. Mon souffle se bloqua.

— Vous allez me payer ça…

Le visage qui nous fixait était celui de la femme qu’il venait de tuer. Une main sur le cou, elle nous regardait avec une haine et une colère sans bornes. Déjà ressuscitée ? C’étaient bien des triplées, alors ? Ou encore un autre pouvoir ?

Rob pencha la tête d’un air innocent.

— Cette petite aurait pas une jumelle ?

— À mon avis, il y en a plus de deux.

— Ça doit compliquer les cadeaux d’anniversaire. Si on offre la même chose, c’est la dispute assurée.

Je m’attendais à la voir attaquer, mais Liz, Betty ou je ne savais qui regarda vers le soleil et claqua la langue.

— …Je vous rendrai la pareille. Comptez sur moi.

Elle disparut derrière le toit sur cette promesse rageuse.