THE KEPT MAN t7 - CHAPITRE 3

Entrée en lice

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Traduction : Raitei
Correction : Faucon
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Les Lames Infinies passaient pour le groupe le plus puissant de toute l’histoire de la Guilde des Aventuriers. Et la femme qui les avait dirigées se tenait devant moi : Rafaela. Dez l’appelait la Patronne, Natalie la considérait comme sa cheffe et Rob lui léchait les bottes en lui donnant du « chef ». C’était elle qui avait mené cette bande de brutes et de phénomènes.

— Je suis venue à la demande du siège de la Guilde des Aventuriers.

Le royaume de Kingsford s’était allié à Baradelle et à l’Église de la Terre-Mère pour sceller le Millénaire du Soleil de Minuit. La guilde avait eu vent de leurs manœuvres et envoyé Rafaela, donc.

— La gestion du donjon relève de la Guilde des Aventuriers. Je vous prierai de ne pas vous en mêler.

— Je sais bien que c’est votre raison d’être.

Clive avait beau acquiescer, il ne cherchait pas à dissimuler le reproche. En clair : la guilde ne défendait-elle pas simplement ses intérêts ?

À l’origine, elle n’était qu’une organisation d’entraide destinée à faciliter la conquête des donjons.

Puis elle avait pris en charge la gestion de ces fléaux, qui étaient aussi des mines d’or, jusqu’à devenir une immense organisation implantée dans les pays du monde entier.

Sans donjons, pas de Guilde des Aventuriers.

— Mais les dégâts sont bien réels. Ne faut-il pas prendre des mesures ?

— Vous parlez de la désertification des alentours ? Nous avons évidemment prévu une réponse.

Même attaquée sur son point faible, Rafaela ne bronchait pas. Elle était comme ça. Plus la situation devenait critique, plus elle affichait un sourire insolent.

— Les recherches de la guilde pour lutter contre la désertification ont considérablement progressé ces dernières années. Nous avons déjà rendu fertiles, en dix ans seulement, des terres ravagées par un ancien donjon. Ces techniques peuvent parfaitement s’appliquer ici.

Un nouveau murmure parcourut la salle. Si on pouvait empêcher la désertification tout en conservant le donjon, à quoi bon accepter l’aide d’autres royaumes ? Surtout quand elle était livrée avec une religion douteuse. L’assistance, qui penchait en faveur du sceau, recommençait à hésiter.

— Vous parlez de terres dont le donjon avait déjà été conquis. Le Millénaire du Soleil de Minuit, lui, est toujours actif.

Clive ne cédait pas. Tant que la cause du problème subsistait, essayer de faire reverdir les terres revenait à arroser du sable.

— Nous avons bien sûr prévu le cas des donjons encore actifs. Nos calculs indiquent que la remise en culture est tout à fait possible. Des études de terrain sont actuellement menées dans les Terres Fantômes. C’est aussi pour cela que je suis ici.

— Voilà qui m’échappe.

Clive insista.

— Pourquoi ne parler que de reverdir les terres ? Pourquoi ne pas nous dire : « Nous allons conquérir ce donjon » ? Vous pourriez en venir à bout, non ? Même avec ses cent deux étages.

— Vous me surestimez.

Rafaela eut un rire désabusé.

— Cela fait longtemps que j’ai quitté le terrain. Et même à l’époque, je n’ai jamais conquis un seul donjon.

Quand nous étions aventuriers, il en restait déjà moins de dix. Nous n’avions aucune raison de consacrer autant de temps à leur conquête.

— Et seule, mes capacités restent limitées. Si je suis devenue maître de guilde, c’est aussi grâce à mes excellents compagnons.

N’est-ce pas ? Son regard se posa sur moi. Mal à l’aise, je tournai la tête vers un coin quelconque de la salle.

— J’ai bien entendu vos arguments. Toutefois, il se fait tard. Nous aurons certainement une autre occasion d’en discuter.

Clive jugeait sans doute la situation défavorable et cherchait à conclure. Il ne voulait pas perdre ce duel devant tout le monde et voir fondre le nombre de ses soutiens. Un prince qui savait quand se retirer. Décidément, il fallait se méfier de lui.

Alors qu’il essayait de calmer le jeu, Elizabeth s’approcha de Rafaela, une veine saillante sur le front.

— Qu’est-ce que tu nous veux ? Tu cherches à mettre des bâtons dans les roues ?

— J’ai été pourtant très claire. J’ai annoncé la chose dès mon arrivée.

— Insolente.

L’hostilité d’Elizabeth enfla. Elle sortit un paquet enveloppé dans une feuille. Du Calling ? Si elle prenait sa forme de ministre ici, ce serait la panique.

— Je vais te donner à manger aux vers…

Une main blanche se posa sur la sienne avant qu’elle puisse déchirer l’emballage.

— Elizabeth. Non. Ça, pas bien.

Ernest secoua la tête en fronçant les sourcils.

— Pa… Pardon, mon frère.

Elle recula, livide, et rangea le paquet.

Dans l’atmosphère menaçante, Clive reprit la parole d’un ton conciliant.

— Toutes ces discussions sérieuses ont dû vous fatiguer. Nous allons en rester là pour aujourd’hui.

À peine eut-il annoncé cette fin abrupte qu’Ernest prit sa sœur par la main et l’emmena à l’extrémité de l’estrade. Lorsqu’ils disparurent, des soupirs s’élevèrent un peu partout.

La réunion laissa ensuite place à une réception. Un buffet debout, comme on disait.

L’ambiance restait trop pesante pour qu’on puisse vraiment s’amuser.

Naturellement, toutes les conversations tournaient autour du projet de sceller le donjon. Et au centre de l’attention trônait notre prince Clive. Les elfes, eux, avaient disparu. Après la scène d’Elizabeth, on avait dû leur demander de se retirer.

Sous ses paroles aimables, le prince devait chercher le meilleur moyen de rallier de nouveaux partisans. Et il n’était pas le seul à manœuvrer. Les uns tentaient d’attirer leurs interlocuteurs dans leur camp, les autres attendaient de voir de quel côté soufflerait le vent, tandis que d’autres encore réclamaient des réformes à grands coups de beaux principes. Un vrai pandémonium où les positions, les convictions et les intérêts s’entremêlaient dans une boue épaisse. Enfin, ceux qui s’agitaient ici n’étaient que des joueurs de seconde zone. Les plus malins avaient sûrement obtenu des renseignements avant la réunion et déjà pris leurs dispositions. Mais même une foule de petites gens pouvait servir. Plus on avait d’alliés, mieux c’était. Le nombre faisait la force. En politique, en tout cas.

— Dis-moi, Matthew…

— Désolé, je m’absente un instant.

Je m’excusai auprès d’Arwin et m’éloignai.

J’aurais préféré éviter cette rencontre, mais maintenant que Rafaela était là, il fallait bien lui parler. Elle vint à moi avant que j’aie fait un pas de plus.

— Ça faisait longtemps, Mardukas.

Une foule de gens la suivait.

— Maintenant, c’est Matthew.

— J’ai à te parler. Viens.

— J’allais justement te proposer la même chose.

Rafaela abandonna son cortège, me prit la main et m’entraîna vers l’extérieur.

— Hé ! Attends !

— Désolé, on parlera après.

Arwin comptait, bien sûr. Mais cette conversation-là devait passer en premier.

Nous arrivâmes dans le jardin attenant à la salle. Personne ne pourrait nous entendre, et nous verrions tout de suite quiconque tenterait de s’approcher.

— À ce qu’il paraît, tu te fais maintenant entretenir par cette femme.

Elle entra tout de suite dans le vif du sujet. Elle avait déjà dû se renseigner sur ma situation. Elle n’avait montré aucune surprise en me voyant. Et pour savoir que je fréquentais la guilde, il lui suffisait d’interroger le vieux.

— Crois-moi, c’est pas de tout repos.

Vraiment pas.

— Au moins, tu te souvenais de moi, reprit-elle avec ironie. Je me demandais si ta nouvelle femme ne m’avait pas déjà chassée de ta mémoire.

— J’ai vu ta tête plus souvent que celle de mes parents. Je risque pas de l’oublier.

De tous les gens que je connaissais, Rafaela était celle que je fréquentais depuis le plus longtemps. Nous avions créé les Lames Infinies à nous deux.

Je l’avais rencontrée vers douze ou treize ans. Après avoir été vendu à un marchand d’esclaves, j’avais été capturé par des bandits qui m’avaient exploité. J’avais fini par m’échapper, puis erré jusqu’à une ville où je m’étais retrouvé à vivre dans la rue. Des gamins dans mon cas, il y en avait beaucoup. Comme je venais d’ailleurs et que je n’avais aucun allié, ils avaient commencé à me chercher des noises. Sauf qu’à l’époque, j’étais bien plus fort que le pauvre faiblard maudit que j’étais devenu. J’avais réglé le problème avec ma force naturelle. Je me battais contre les autres bandes, je les écrasais et je prenais leur tête. Et je recommençais. Quelques mois après mon arrivée, alors que je venais de mettre dix adversaires au tapis à moi tout seul, un homme m’avait interpellé.

— T’es costaud, petit. Ça te dirait de nous rejoindre ?

Cet homme était le chef d’une compagnie de mercenaires. Et le père de Rafaela.

Il m’avait copieusement tabassé en guise de bienvenue. J’étais devenu le petit dernier de la compagnie, corvéable à merci. Mais le chef, les anciens et Rafaela m’avaient aussi appris des tas de choses. Je n’avais jamais brillé en lecture ou en écriture, mais j’avais fait de grands progrès en couture et en ménage. Surtout en cuisine : en découvrant qu’il existait d’autres assaisonnements que le sel, j’avais gagné l’estime de toute la compagnie.

Ce dans quoi j’avais le plus progressé, malgré tout, c’était l’art de tuer. Combattre, tuer, combattre, tuer. Une vie brutale, mais qui me convenait. Les victoires s’étaient enchaînées, j’étais devenu meilleur et notre nombre avait augmenté. D’une vingtaine au départ, la compagnie était passée à près de cent hommes.

Puis, quand j’avais eu dix-huit ans, nous avions participé à une guerre importante. Les pertes avaient été terribles des deux côtés. Nos alliés nous avaient utilisés comme bouclier, nous coupant toute retraite. La compagnie avait été presque anéantie. Le chef et les anciens y avaient laissé la vie. Seuls quelques-uns avaient survécu, dont Rafaela et moi. Tous les autres avaient dû se retirer à cause de leurs blessures.

Rafaela m’avait alors proposé de devenir aventuriers. J’avais accepté. Je n’avais aucune envie de rejoindre une autre compagnie. Je savais que beaucoup de ces groupes ne valaient pas mieux que des brigands et passaient leur temps à piller et à brutaliser les gens.

Au début, il n’y avait que nous deux. À mesure que nous nous faisions connaître, d’autres nous avaient rejoints. Beaucoup mouraient ou partaient, puis de nouveaux venus prenaient leur place. Dez était arrivé, puis Lydia, Rob, Natalie… À la fin, les Lames Infinies comptaient sept membres.

Nous avions donc beaucoup de choses à nous dire. Mais d’abord, autant en finir avec le passage obligé.

— Vas-y.

Je fléchis légèrement les genoux et lui tendis la joue gauche. J’avais accumulé les torts à son égard. Un coup de poing, ce serait encore bon marché.

— Je ne compte pas te frapper, dit-elle d’un air excédé. Si je voulais te faire du mal, j’utiliserais ça.

Elle passa le bout du doigt sur son bandeau. Je sentis mes couilles se recroqueviller.

— Tu peux de nouveau t’en servir ?

— Rien n’a changé.

Elle secoua la tête.

— Je ne vois toujours rien et je ne peux pas l’utiliser.

— Je peux regarder ?

— Fais comme tu veux.

Je ne me fis pas prier et relevai le bandeau. Les mains posées de chaque côté de son visage, je me penchai pour examiner son œil.

Son iris doré était trouble.

— Toujours rien ?

— Rien.

Rafaela était née avec un pouvoir particulier dans l’œil droit. Ce qu’on appelait un œil magique. Le sien portait le nom de Sariel, l’Ange de la Mort. Un regard suffisait à tuer. Le pouvoir était si épuisant qu’elle ne pouvait s’en servir qu’environ trois fois par jour, mais c’était, sans le moindre doute, notre arme ultime. Même les monstres immortels qui survivaient aux lames, aux coups et au feu mouraient dès qu’elle les regardait.

Pourtant, dans la tour du Dieu Soleil, elle avait perdu son pouvoir et la vue en même temps. Devant les autres, elle avait fait comme si tout allait bien. Mais je savais combien elle avait souffert et pleuré en secret. Elle n’avait pas simplement perdu un œil. Depuis son enfance, l’Ange de la Mort lui avait permis de sauver ses compagnons. C’était sa fierté, son atout majeur, une part de ce qu’elle était. Je le savais. Et malgré tout, je l’avais abandonnée en quittant le groupe.

Mon visage se reflétait dans cet œil qui ne voyait plus rien. Quelle tête d’abruti. À jouer les victimes, alors que c’était moi qui l’avais blessée.

— Ce n’est pas ta faute, dit-elle doucement. C’est moi qui ai décidé de nous lancer à l’assaut de la tour du Dieu Soleil. Et puis, je pourrais encore me servir de mon œil si je le voulais vraiment.

Voilà qui était nouveau.

— Seulement, ça me tuerait sans doute. Je n’aurais probablement droit qu’à une seule utilisation.

Me donner de l’espoir pour mieux me le retirer. Toujours aussi cruelle.

— Tu m’en veux ?

— De quoi ?

— D’être parti.

— Je me doute de tes raisons.

Elle eut un petit rire du nez.

— Tu avais peur de devenir un poids pour nous, non ?

Avec mon corps entièrement déglingué, j’étais bien plus inutile que Rafaela et son œil aveugle. Je ne voulais pas être un fardeau pour mes compagnons. Quelle bonne blague. J’avais fui de peur de leur causer des ennuis, pour finir dans une existence de parasite, entretenu par une femme. Une prostituée auparavant. Une Princesse Chevalier maintenant.

— Je ne t’en veux pas. Je ne t’en ai jamais voulu… Mais j’ai eu de la peine.

— Je me suis dit que tu t’en sortirais toute seule. C’était plus comme avant.

Après l’anéantissement de la compagnie, elle avait sombré. Les compagnons qu’elle avait perdus étaient sa famille. Elle pleurait, hurlait, jetait des pierres, frappait la terre et criait vers le ciel. Je n’avais pas pu la laisser dans cet état. Pas pu l’abandonner.

C’était dans mes bras qu’elle avait proposé de devenir aventuriers.

— Ça suffit.

Elle se dégagea de mes mains et remit son bandeau en place.

— Tout ça, c’est terminé.

Au fond, notre histoire était née de deux blessures qu’on avait essayé de panser ensemble. Elle n’avait pas duré très longtemps. Par la suite, nous nous étions encore retrouvés, puis séparés, à plusieurs reprises. Maintenant, chacun suivait sa route.

— C’est vrai.

Je souris.

— Le café, je pouvais encore supporter. Mais l’odeur du tabac…

— Ça me regarde.

Elle buvait des litres de café et fumait par-dessus le marché. Voilà pourquoi je n’avais jamais tellement aimé l’embrasser.

— J’ai bien le droit de râler. J’ai failli en crever, une fois.

Cette fumeuse invétérée avait un jour allumé du Calling en le prenant pour du tabac. Elle l’avait acheté au marché noir. Sauf qu’au lieu d’une bonne bouffée, elle avait produit une fumée mortellement toxique. Et moi qui étais à côté, j’avais bien failli y rester.

— Depuis que je ne suis plus avec toi, je me porte à merveille. Je ne faisais qu’accumuler le stress.

— À cause de moi ?

— Entre autres. Maintenant, je me sens même libérée.

Diriger un groupe impliquait de lourdes responsabilités. Surtout des aventuriers. Une seule erreur de jugement pouvait tous les envoyer à la mort.

— Et puis, je suis débarrassée d’un salaud qui me quitte pour des femmes plus jeunes.

— Quel fumier. Si je le croise, je lui réglerai son compte.

— Va crever.

— Ça viendra, répondis-je. Mais avant mon dernier soupir, j’aurais un service à te demander.

— Pour la Princesse Chevalier Écarlate ?

— Bien vu.

Rafaela devait pouvoir faire lever l’interdiction d’entrer dans le donjon.

— Ça risque d’être compliqué.

La réponse était loin de ce que j’espérais.

— C’est Gregory, le maître de guilde de cette ville, qui gère le donjon. Je n’ai aucune autorité pour intervenir. Et deux royaumes sont mêlés à cette affaire : Baradelle et Kingsford. La politique, ça me dépasse.

— En passant par le siège, il y aurait pas moyen ?

— Non, répondit-elle d’une voix lasse. La guilde n’a aucun intérêt à affronter deux royaumes pour une seule aventurière. Elle ne bougera pas.

— Il faut quoi, alors ? De l’argent ? Du pouvoir ?

— Et une cause qui justifie l’intervention.

— La justice et l’équité, ça remplit pas les assiettes, hein ?

J’avais pas mal compté sur elle, mais c’était raté.

— C’est tout ?

— Non.

J’abordai enfin le véritable sujet.

— Tu sais que Dez est ici ?

— Je sais.

Il travaillait pour la Guilde des Aventuriers. Pas difficile de le retrouver.

— Et que Rob est entré par mariage dans une famille de chevaliers avant de débarquer dans cette ville ?

— Je l’ai vu hier. Il n’a pas changé.

— Pourquoi tu l’as pas tué ?

— Il est utile. Il accomplit des choses dont ni toi ni Dez n’êtes capables.

C’était elle qui l’avait officiellement admis dans le groupe. Il n’avait pas cessé de créer des problèmes ensuite. Sans sa protection, Dez, Natalie, Lydia ou moi l’aurions liquidé depuis longtemps.

— Et puis…

— Natalie est également en ville, à ce qu’on m’a dit.

— …Ouais.

J’hésitais sur la manière de présenter les choses. Rafaela poursuivit :

— Elle travaille maintenant pour le Dieu Soleil, paraît-il.

J’eus l’impression qu’un serpent venimeux venait de me mordre le cœur. Rafaela était indulgente, mais pas faible. Les traîtres payaient le prix de leur trahison.

— Je m’occuperai d’elle. Toi, reste en dehors de ça.

Elle posa une main sur mon épaule pour m’apaiser. Cette idiote avait fini par franchir le point de non-retour.

Alors que je sombrais dans les idées noires, des pas se rapprochèrent, comme pour en rajouter une couche. Je laissai échapper un gémissement.

— Vous étiez donc ici.

Ma Princesse Chevalier entrait en scène. La conversation avait un peu trop duré.

Rafaela se tourna vers elle avec intérêt, comme si elle venait de découvrir un chat au pelage inhabituel.

— Arwin Mabel Primrose Mactarode. J’ai entendu parler de vous.

Elle lui tendit la main. Arwin s’assombrit un instant, mais accepta de la serrer.

— Je suis venue récupérer Matthew.

— Vraiment ?

— Cet homme est mon homme entretenu.

Rafaela fronça les sourcils, visiblement sidérée.

— Vous savez ce que cela signifie ?

— Naturellement, répondit Arwin en bombant le torse. Il conseille et guide les femmes en détresse. Il me l’a expliqué lui-même, il n’y a donc aucune erreur possible.

Un regard accusateur se posa sur moi. Que quelqu’un frappe l’idiot qui avait débité ces âneries ce jour-là. Et qu’on lui dise : voilà ce qui arrive quand on raconte n’importe quoi à longueur de journée.

— Je suis désolée, mais cet homme et moi avons été très proches. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. Je vous le rendrai demain, rassurez-vous.

— Il n’en est pas question.

Arwin me tira par la manche.

— Une foule de tâches l’attendent à la maison. Sans lui, je ne peux même pas prendre un bain.

Parce que tu sais pas chauffer l’eau, voilà tout.

— Si vous avez besoin d’un domestique, engagez-en un. Mardukas n’est pas un homme destiné à végéter ici…

— Matthew, corrigea Arwin d’un ton sec. Peu m’importe les exploits de l’aventurier appelé Mardukas. Celui dont j’ai besoin, c’est Matthew, l’homme qui est devant vous.

— Vos nuits sont-elles donc si solitaires, Princesse Chevalier Écarlate ?

— S’accrocher ainsi à un homme de son passé, est-ce vraiment digne de l’Ange de la Mort ?

Elles se turent toutes les deux.

Je voulais fuir.

Des curieux avaient commencé à se rassembler. Deux beautés qui se disputaient le plus bel homme du monde, ça attirait les regards. Moi aussi, j’aurais voulu profiter du spectacle. Si ça avait concerné quelqu’un d’autre.

— Je vous prie de ne pas provoquer d’incident ici.

Alors que je me creusais la tête pour trouver une issue, Clive intervint en conciliateur.

— Il semble que ce monsieur soit à l’origine de votre différend.

Avec un soupir, il posa la main sur mon épaule et approcha sa bouche de mon oreille.

— J’aimerais vous parler seul à seul, murmura-t-il.

J’étais pas de ce bord-là, mais bon.

— Permettez-moi de vous l’emprunter un instant.

Il me prit la main et m’entraîna de force.

Nous laissâmes les deux beautés sur place, rentrâmes dans le bâtiment et empruntâmes un couloir désert.

— Oh là là, quelle audace !

— Épargnez-moi vos plaisanteries.

Ma petite pose langoureuse et mon clin d’œil n’avaient pas dû lui plaire. Il me répondit avec le plus grand sérieux.

Toujours sans lâcher ma main, il poussa un soupir presque admiratif.

— On m’avait dit que tu avais du succès auprès des femmes, mais à ce point…

— Vous me flattez, Votre Altesse.

— Appelle-moi Clive, Matthew.

Il me conduisit dans une petite pièce somptueuse. Le genre d’endroit où les nobles tenaient leurs réunions secrètes. Je fis semblant de jauger la valeur du mobilier pour examiner les environs. Des soldats ou des assassins pouvaient très bien se cacher quelque part. J’avais déjà revu mon jugement sur Clive. L’homme devant moi n’était pas un prince de conte de fées, mais un politicien de naissance.

Élevé depuis l’enfance pour gouverner, il pouvait employer les méthodes les plus lâches sans sourciller. Une noble cause n’était pour lui que l’étiquette qu’on collait sur ses désirs pour les rendre présentables.

— Alors, qu’est-ce que tu me veux ?

Puisqu’il me dispensait de cérémonies, j’en profitais pour parler normalement.

— Tu vas me proposer de l’argent pour quitter Arwin ?

— Non. Si elle ne veut pas se séparer de toi, je peux l’accepter.

J’écarquillai les yeux. Je ne m’attendais pas à ça.

— Rois et nobles ont toujours eu des amants. Et quelles qu’aient été les circonstances, je l’ai abandonnée une fois. Je n’ai aucun droit de lui reprocher de s’être rapprochée d’un autre homme pendant mon absence.

Quelle grandeur d’âme. Enfin, il devait y avoir autre chose derrière. Pour traiter aimablement l’homme qui vous avait pris la femme que vous aimiez, il fallait être un saint ou avoir une idée derrière la tête.

— Il faudra bien sûr faire preuve de discrétion, mais du moment qu’elle assume son rôle de mère et ses fonctions politiques, je n’y vois pas d’objection.

— Tu ressembles pas beaucoup à ce qu’on m’avait raconté.

— Les gens changent.

Ou étaient forcés de changer, plutôt. Il était devenu pragmatique, très bien. Mais au prix de son charisme. La raison seule ne suffisait pas à rallier les gens. S’il épousait Arwin, chacun pourrait compenser les faiblesses de l’autre.

— Même si vous vous mariez, ça ne sauvera pas Mactarode. T’es le deuxième prince. C’est ton frère qui héritera du trône. À moins que tu prépares un coup d’État ?

— Ce que je vais te dire doit rester entre nous.

Clive baissa la voix.

— Mon père, Sa Majesté le roi, est malade et envisage d’abdiquer prochainement. Mon frère lui succédera naturellement. Cependant, il ne peut pas avoir d’enfants. Après son couronnement, je deviendrai donc l’héritier du trône.

Autrement dit, dans quelques années ou quelques décennies, l’épouse de Clive serait reine de Kingsford.

— Elle pourra évidemment sauver bien plus de gens ainsi qu’en brandissant une épée au fond d’un sombre donjon. Avec l’appui des autres royaumes, lever une armée pour reconquérir Mactarode ne relèverait plus du rêve.

Ça se tenait. Mais Arwin avait déjà misé sur le tout ou rien. Je la voyais mal changer de pari maintenant.

— Même en laissant mes sentiments de côté, elle serait précieuse pour l’avenir de Kingsford. Si elle poursuit ses tentatives, elle finira par mourir. Pour l’en empêcher, j’ai besoin de toi pour la convaincre.

Et voilà qu’il me demandait mon aide. Déconcerté, je lui posai la question :

— Ça te convient vraiment ?

— Je te l’ai dit. Je n’ai aucun droit de lui reprocher…

— Je te parle de ce que tu ressens.

— Mes sentiments passent après.

Menteur, pensai-je. Il était le futur roi. D’un point de vue politique, une foule de princesses feraient une meilleure reine de Kingsford qu’Arwin. S’il s’obstinait malgré tout, c’était forcément parce qu’il la voulait, elle.

Au point de se mentir à lui-même. Même en sachant qu’elle s’était attachée à un autre homme. Je ne le plaignais pas. Il avait choisi sa voie. Mais si elle le conduisait à entraver Arwin, je le ferais dégager. Rien de plus.

Et puis, il ne croyait pas pouvoir sauver Mactarode. Lever une armée de reconquête ? Ça restait à prouver. Tout au plus accueillerait-il des réfugiés. Au fond, il considérait lui-même cette reconquête comme un rêve, quoi qu’il prétende. Nous ne nous entendrions jamais là-dessus.

Mais insister ne servirait à rien : il continuerait d’esquiver. Je changeai donc de sujet. J’avais encore beaucoup de questions à lui poser.

— Et avec les elfes, c’est quoi, au juste, tes rapports ?

— Il y a environ trois mois, lors d’un séjour à Baradelle, ils ont demandé à me rencontrer par l’intermédiaire de l’Église de la Terre-Mère.

Leur représentant était cet Ernest. Malgré son langage maladroit, il lui avait apparemment tenu un plaidoyer éloquent : tant qu’on laisserait le donjon en activité, le désert continuerait de s’étendre. Le peuple de la forêt ne le souhaitait pas davantage que les humains.

Mais la conquête prendrait du temps. Alors, pourquoi ne pas le sceller ? Ils connaissaient la méthode.

— Je sais qu’ils poursuivent leurs propres objectifs. Mais leur proposition nous arrangeait aussi. Depuis des années, le donjon de cette ville est une source d’inquiétude pour Baradelle. Nous ne pouvions pas non plus rester indifférents.

Ils avaient tous gobé l’appât qu’on leur agitait sous le nez.

— Alors, laisse-moi t’apprendre une chose. Se fier à l’apparence des elfes, c’est une sacrée erreur. Avec une drogue de dingue, ils se transforment en monstres. Si tu me crois pas…

— Tu parles des ministres ?

J’écarquillai les yeux. Il savait ?

— Dame Elizabeth m’a montré sa transformation une fois. J’avoue avoir été surpris.

— Et tu travailles quand même avec eux ?

— Cette forme appartient aux traditions de leur peuple, répondit-il d’un ton apaisant. Une pratique ancestrale. J’ai entendu dire que certains avaient utilisé ce pouvoir pour commettre des crimes parmi les humains. Mais ni les elfes ni l’Église ne forment un bloc uni. Qu’un elfe commette un crime ne signifie pas que tous les elfes sont des criminels.

— Pourtant, c’est bien tout leur peuple qui est dans le coup.

Le culte de la Terre-Mère venait des elfes.

— Je souhaite également nouer des relations diplomatiques avec eux. Bien sûr, notre passé commun rendra les choses difficiles. Ce qui, pour nous, remonte à bien avant notre naissance est encore récent à leurs yeux. Mais développer nos échanges pourrait bénéficier à l’ensemble de la société humaine. Leurs connaissances et leur savoir nous sont étrangers. D’une certaine manière, ils pourraient même remplacer les ressources du donjon.

Fermer les yeux sur quelques dégâts et quelques crimes pour accomplir ce qui devait l’être. D’un certain point de vue, c’était l’attitude d’un bon dirigeant. Tout le contraire d’Arwin.

— Je te préviens quand même : essayer de la convaincre, c’est peine perdue. Si tu te dis qu’elle finira par changer d’avis avec le temps, oublie.

S’il savait tout ce que cette tête de mule m’avait fait subir.

— Merci de ton conseil.

Clive prit un air grave, mais ne céda pas.

— Cela ne change rien au fait que ce donjon est impossible à conquérir. Même ton ancien groupe, à son apogée, n’en aurait pas été capable. Car…

On frappa à la porte. Un homme, sans doute l’un de ses serviteurs, passa la tête dans l’entrebâillement. Après quelques mots échangés, Clive se tourna vers moi d’un air navré.

— Pardonne-moi. Une affaire m’attend. Nous allons devoir nous arrêter là. J’ai été heureux de pouvoir te parler.

Quand je regagnai la salle, il ne restait presque plus personne. La réception avait dû s’achever pendant notre conversation. Arwin aussi était déjà rentrée.

Un homme qui se présenta comme un serviteur de Clive fit en sorte qu’on me raccompagne en voiture. Je m’attendais à finir dans un endroit désert, encerclé par des types menaçants armés de couteaux, ou à ce que le véhicule explose avec moi dedans. Inquiétudes inutiles, apparemment. La voiture me déposa sans incident devant chez nous.

Peut-être qu’ils s’en étaient pris à Arwin ? Non, elle aussi était rentrée saine et sauve.

J’en fus presque déçu. Elle, en revanche, était de mauvaise humeur. Toujours en robe, elle attendait dans la salle à manger, assise les bras croisés, avec une expression terrifiante.

— Tu es en retard.

— T’as déjà mangé, non ?

À la réception, il y avait de quoi nourrir un régiment.

— Je n’en ai pas eu le temps.

— Tu veux qu’on sorte manger quelque chose ?

Il était passé minuit, mais je connaissais des tavernes ouvertes jusqu’à l’aube.

— Inutile. Je n’ai pas faim.

— Pour le bain, il est un peu tard. Change-toi simplement et demain matin…

— Tu étais très proche de dame Rafaela, à ce qu’il paraît.

Elle avait pris un ton mécontent. Apparemment, mon ancienne camarade lui avait raconté un certain nombre de choses sur mon passé.

— Et alors ?

Je la croyais furieuse d’avoir entendu parler de mes ratés, de mes scandales ou de mes histoires de cul. Mais elle répondit d’un air frustré :

— Eh bien… C’est… Pour reprendre une de tes expressions… Voilà ! Je n’avais pas beaucoup d’anecdotes en stock !

Les paroles des grands de ce monde étaient décidément difficiles à comprendre.

— Tu boudes parce que t’avais moins de souvenirs à raconter ?

Rafaela et moi nous connaissions depuis l’époque des mercenaires. Nous avions risqué la mort ensemble un nombre incalculable de fois. Ce n’était pas la même quantité de vécu.

— Et elle n’arrête pas de t’appeler Mardukas. Ça m’agace. Maintenant, tu es Matthew.

— Quelle importance ?

— Ça en a.

— De toute façon, Mardukas non plus, c’est pas mon vrai nom.

Le visage d’Arwin se figea.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tiens, je te l’avais pas dit ? Je me souviens pas de mon vrai nom.

Quand j’étais petit, même mes parents se contentaient de m’appeler « Hé ! » ou « Toi ! ». Je n’étais même pas certain qu’ils m’en aient donné un. Après ma vente, j’avais eu un numéro. Chez les bandits, j’étais « le gamin » ou « le petit con ». Mardukas, c’était le nom que le chef m’avait donné quand j’avais rejoint la compagnie de mercenaires.

— Après avoir arrêté l’aventure, je me suis fait appeler comme ça m’arrangeait. Je suis pas attaché à un nom en particulier. Matthew, ça date seulement de mon arrivée ici. Demain, je pourrais très bien devenir John ou Bob…

— Matthew.

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Tu es Matthew. N’en doute pas !

— Ou… Ouais.

Sa fermeté inattendue m’avait fait acquiescer malgré moi.

— …Même en dehors de toi, je m’entends mal avec cette femme.

Arwin allait toujours droit devant elle, pour le meilleur et pour le pire. Rafaela, elle, connaissait trop bien les détours du monde. Rien d’étonnant à ce que le courant passe mal.

— Vous vous êtes pas battues, au moins ?

Dans un vrai combat, Rafaela aurait sans doute eu le dessus, même sans son œil magique. Mais elle avait quitté le terrain depuis longtemps. Arwin aurait aussi eu sa chance.

— Ne sois pas ridicule. C’est tout de même un maître de guilde. Je ne vais pas tirer mon épée contre elle.

Seulement, le vieux avait assisté à toute la scène.

Il lui avait ordonné de se calmer et interdit de revenir à la Guilde des Aventuriers pendant quelque temps.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ?

On était censés lui rendre l’accès au donjon, et elle trouvait le moyen de se faire bannir de la guilde elle-même.

— Tais-toi.

Le lendemain matin, Arwin resta couchée à bouder. Je décidai d’aller à la Guilde des Aventuriers à sa place.

Je voulais aussi prendre des nouvelles de Rafaela. Là-bas, on saurait sûrement où elle logeait. J’aurais surtout aimé en savoir davantage sur les mouvements de l’Église de la Terre-Mère. Elle préparait quelque chose, c’était désormais certain. Ces deux elfes, Ernest et Elizabeth, m’inquiétaient aussi. Rafaela avait forcément dû se renseigner sur eux. J’avais besoin d’informations.

— Qu’est-ce que tu veux ?

La Crevette m’accueillit derrière le comptoir, avec une mine renfrognée.

— Un maître de guilde d’une autre ville est arrivé hier. Tu saurais pas où elle loge ?

Rafaela serait forcément passée à la guilde locale.

April prit alors un ton si menaçant qu’il s’accordait mal avec son adorable petite frimousse.

— Elle a dit qu’elle était une de tes anciennes camarades. C’est vrai ?

— De Dez et de Natalie aussi, tant qu’on y est.

Ça devrait lui permettre de comprendre qui était Rafaela. Même si, contrairement à nous, elle n’avait pas cherché à cacher son identité.

— Et puis… Elle a dit que vous étiez sortis ensemble…

Qu’est-ce qui lui prenait de raconter ça à une gamine, cette idiote ?

— C’est de l’histoire ancienne.

— Tu comptes pas te remettre avec elle, hein ?

— Tu connais de ces expressions.

— Réponds.

— Non.

Elle non plus n’en avait pas envie. Notre histoire était terminée.

— Si tu trompes Arwin, je lui dirai tout.

— Oui, oui.

Elle était au courant depuis longtemps. April me lança un regard réprobateur.

— Au juste, tu es sorti avec combien de femmes ?

— Je sais plus.

En comptant les aventures sans lendemain, probablement plus de cent.

— C’est pas le genre de chiffre dont on se vante. Toi aussi, quand tu sortiras avec quelqu’un, tu ferais mieux de jouer les jeunes filles innocentes. C’est plus facile pour le duper.

— Idiot !

— Aïe !

La Crevette m’avait pincé le dos de la main. Je m’étais cru à l’abri derrière le comptoir, puisqu’elle ne pouvait pas m’atteindre à coups de pied.

— Tiens, mais c’est l’Homme Entretenu.

Nos éclats de voix avaient dû attirer leur attention. Les sœurs Maretto s’approchèrent.

Je les saluai. Je connaissais les raisons de leur départ et ne leur en voulais pas. Si l’envie leur prenait un jour de revenir aider Arwin, ce serait très bien.

— Ça avance, l’exploration du donjon ?

— Plutôt bien.

Elles progressaient plus vite que je ne l’aurais cru. Être déjà descendues jusqu’au vingt et unième étage avec Arwin devait beaucoup aider. Mais sans talent, ça ne suffirait pas.

— C’est votre nouveau groupe ?

Un homme et une femme attendaient un peu derrière elles.

— Médusa renaît de ses cendres, annonça Cecilia, toute contente.

— Vous avez fait vite pour les trouver.

Leur équipement indiquait qu’il s’agissait de guerriers.

Les sœurs étant magiciennes, elles avaient besoin de combattants en première ligne. Tous deux portaient cependant un équipement léger. Rien à voir avec Dez, qui se servait de son armure et de sa force écrasante pour faire rempart. Ils devaient miser sur leur vitesse et leur agilité. L’un d’eux devait aussi jouer les éclaireurs.

— J’aurais préféré des partenaires plus mignons, mais on ne peut pas tout avoir.

Des gens à la fois beaux et compétents, ça ne courait pas les rues. Et Beatrice semblait particulièrement exigeante sur le physique.

— Je vous présente Ys et Sezes.

— Salut, moi, c’est Yyyys !

— Et moi, Sezes ! Enchantééé !

Ils se présentèrent avec des intonations ridicules. Décontractés ? Non, carrément poseurs. J’avais déjà mal à la tête.

— Vous devriez bien vous entendre, non ?

— J’aime pas les gens bruyants.

Compter uniquement sur le culot et l’enthousiasme pour avancer dans la vie, ça allait bien quand on était adolescent. Même la Crevette était plus posée. Pourtant, à les voir simplement se tenir debout, je ne leur trouvais aucune ouverture. L’air frivole, mais des combattants sérieux.

— À ce rythme, c’est peut-être nous qui allons conquérir le donjon.

— Tant mieux.

Possible ou pas, je leur souhaitais de continuer sur leur lancée.

— Hé, regardez !

Une agitation soudaine gagna la salle.

Des aventuriers se rassemblaient devant le panneau d’affichage.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je profitai de ma taille pour regarder par-dessus leurs têtes. Une feuille particulièrement grande venait d’être placardée.

— …C’est une blague ?

Le texte était rédigé en gros caractères et en termes simples, pour que même les aventuriers les plus idiots puissent le lire. Du coup, je le compris aussi.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Beatrice s’approcha, piquée de curiosité, tandis que Cecilia fendait la foule en tête.

— C’est quoi, ça…?

Elle resta un instant sidérée, puis frappa le mur du poing.

— Ils se foutent de nous !

Sa colère était compréhensible.

L’avis portait les noms du siège de la Guilde des Aventuriers et de sa branche de Voisin-Gris.

Son contenu était simple et concis.

La Guilde des Aventuriers avait décidé de renoncer désormais à la conquête du donjon.