Free! t2 chapitre 7

Limit

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Traduction : JLPTea
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Le collège de Sano se trouvait à trois stations d’Iwatobi, sur une ligne où les trains ne passaient que deux fois par heure. Bien qu’il soit situé dans la même ville, le paysage et l’atmosphère étaient complètement différents du côté des montagnes.

Dès la sortie de la gare, une route en pente raide s’élevait devant eux. Des chênes de Mongolie et des érables poussaient densément de chaque côté, comme s’ils cherchaient à refermer le passage. Les cris des oiseaux étaient si bruyants qu’ils en devenaient presque agressifs. Des zostérops, des rossignols, mais aussi des moineaux et toutes sortes de petits oiseaux difficiles à distinguer ne cessaient de voler d’un arbre à l’autre.

— Dis, Zaki-chan.

Alors qu’ils gravissaient la route baignée par la lumière filtrant à travers les feuillages, Makoto s’adressa à Aki.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Yazaki-senpai aujourd’hui ?

Maintenant qu’il le disait, Haruka le remarqua lui aussi. Shôta ne se trouvait pas parmi les membres du club de natation d’Iwatobi qui avançaient en file sur la pente.

— …Eh bien…

Aki hésitait, ce qui était inhabituel chez elle.

— Il était à l’entraînement hier, pas vrai ? Il est malade ?

Makoto cherchait encore à fourrer son nez dans une affaire qui ne le concernait pas. Et c’était toujours Haruka qui finissait par recevoir les dommages collatéraux.

— En fait, mon frère a été interdit d’activités de club…

— Hein ?

Makoto ouvrit la bouche de surprise. Haruka regarda lui aussi Aki sans réfléchir.

Était-ce à cause du duel ?

— Après l’entraînement d’hier, mon frère est apparemment allé nager dans la Musogawa.

La Musogawa était un fleuve de catégorie A, un cours d’eau d’importance majeure placé sous la responsabilité de l’État, qui descendait du mont Kuragake jusqu’à la mer. Il était assez large et, grâce à son débit important, réputé pour abriter un écosystème particulièrement varié.

Toutefois, la moindre pluie suffisait à transformer cette abondance en danger. Le niveau de l’eau montait presque immédiatement, si bien que la baignade y était interdite depuis longtemps. Plusieurs rivières s’y rejoignaient également, et il n’était pas rare qu’elle se transforme en quelques instants en un torrent boueux.

— Cela a provoqué une telle agitation que la police est intervenue. L’établissement a convoqué nos parents. Il a été suspendu des activités du club pendant trois jours et exclu de la prochaine compétition…

— Mais pourquoi aller nager dans un endroit pareil…

Makoto ne termina pas sa phrase. Il venait de comprendre que sa question était stupide. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison.

— Je pense qu’il était impatient. Ce n’est ni ta faute, Nanase-kun, ni celle des autres. Vraiment, ne vous en préoccupez pas. Mon frère a simplement agi comme bon lui semblait. Il s’est laissé gagner par l’impatience et a fait quelque chose de stupide. Il a toujours été comme ça. Il donne des ordres à tout le monde et se croit aussitôt supérieur aux autres. Tout ça uniquement parce qu’il nage un peu vite, alors que ce n’est même pas si impressionnant…

Même si Aki ne leur en avait pas parlé, ils auraient fini par l’apprendre. C’était pour cette raison qu’elle avait choisi de les prévenir elle-même, en essayant d’adoucir la nouvelle autant que possible. Afin que Haruka ne se sente pas responsable.

Aki avait probablement estimé qu’il s’agissait de son devoir en tant que petite sœur et s’était contentée de l’accomplir. Pourtant, quelle que soit la façon dont elle présentait les choses, quels que soient les efforts qu’elle faisait pour les atténuer, un fait demeurait impossible à changer.

Haruka avait poussé Shôta dans ses retranchements.

Il était heureux de l’avoir appris de la bouche d’Aki. Heureux que ce soit elle, et non quelqu’un d’autre, qui le lui ait annoncé. À travers ses paroles, Haruka avait parfaitement ressenti les sentiments d’Aki pour son frère. Et c’était précisément pour cette raison qu’il devait les regarder en face.

Tant que ce fait existerait, essayer de le fuir ou de le contourner ne changerait rien. Il avait déjà pris racine en Haruka et continuerait d’exister en lui.

Il ne pouvait désormais plus l’éviter. Il aurait pu refuser le duel à plusieurs reprises. Shôta aurait également pu quitter le club. Pourtant, il ne l’avait pas fait. Il s’était accroché. Accroché aux activités du club et à la nage libre.

C’était pour cette raison que le duel avait eu lieu. Et c’était cet attachement qui avait fini par le pousser dans ses retranchements.

Haruka en était intimement convaincu.

— …Haru.

Alors qu’ils poursuivaient leur ascension sous la lumière tachetée des feuillages, Makoto prononça une seule fois son nom.

Lorsqu’ils arrivèrent au collège de Sano, deux membres du club les attendaient.

— Bonjour !

Ils les saluèrent d’une voix forte, et les membres d’Iwatobi leur répondirent en chœur.

Les deux garçons récitèrent ensuite, avec une nervosité manifeste, des formules comme : « Nous sommes très heureux de vous accueillir aujourd’hui », qui leur donnaient l’air d’employés d’une auberge traditionnelle.

— Veuillez nous suivre.

Ils conduisirent ensuite le groupe jusqu’à la piscine.

Le bassin du collège de Sano était couvert.

Il avait récemment été rénové. Les murs et le sol brillaient encore, et aucune partie ne s’écaillait ni ne présentait la moindre trace de rouille.

Une salle d’entraînement avait également été aménagée dans une annexe. Elle n’était toutefois pas réservée au club de natation et devait être partagée avec les autres clubs. Ce jour-là, c’était apparemment celui de rugby qui l’utilisait.

Même après être entré, Haruka ne sentit aucune odeur particulière.

Comme le bassin était couvert, les micro-organismes s’y développaient probablement moins facilement.

À moins qu’ils n’utilisent du « bon chlore ».

— Salut ! Merci d’être venus.

Le capitaine du club de natation de Sano vint les accueillir avec un sourire.

— On compte sur vous pour aujourd’hui.

Il échangea une poignée de main énergique avec Natsuya. Les membres du club de Sano accueillirent eux aussi leurs visiteurs par des applaudissements.

Parmi eux se trouvaient Narukawa Sakuyuki et Yamazaki Sôsuke. Et, pour une raison inconnue, Kisumi affichait un grand sourire à côté de Sôsuke. Lorsque les applaudissements cessèrent, chacun commença à retrouver ses connaissances.

La rencontre contre le collège de Sano était organisée chaque année au tout début de la saison. Elle avait pour objectif de renforcer les liens d’amitié entre les deux établissements et de permettre aux première année d’acquérir une première expérience de la compétition.

La tradition voulait également que chaque nouvel élève soit engagé dans sa spécialité. Toutes les épreuves se déroulaient sous la forme de duels individuels.

Les temps étaient chronométrés, mais seule la victoire rapportait un point. L’établissement qui totalisait le plus grand nombre de points à la fin remportait la rencontre de l’année. Depuis environ dix ans, le collège d’Iwatobi dominait très largement la compétition.

Les élèves de deuxième et de troisième année ne se retrouvaient pas seulement lors de cette rencontre, mais aussi à plusieurs autres compétitions. Certains fréquentaient même le même club privé.

L’atmosphère était donc particulièrement amicale.

Quelques visages étaient également familiers à Haruka.

Trois d’entre eux s’approchèrent.

— Hé, Kisumi ! Qu’est-ce que tu fabriques de ce côté-là ? Ah ah ! Alors, tu étais un espion envoyé par le collège de Sano ? Tu essayais de nous soutirer des informations, c’est ça ? J’ai vu juste, pas vrai ?

Asahi pointa triomphalement le doigt vers Kisumi.

Celui-ci repoussa ses cheveux soyeux en arrière et ignora complètement ses absurdités.

— Je ne vous l’avais pas dit ? J’étais élève à l’école primaire de Sano. J’ai déménagé à Iwatobi en entrant au collège. J’ai donc beaucoup d’amis ici. Pas vrai, Sôsuke ?

Avec une familiarité excessive, Kisumi posa une main sur l’épaule du grand Sôsuke.

Depuis un moment déjà, celui-ci ne quittait pas Haruka des yeux.

— Aujourd’hui, je ne participe qu’au cent mètres nage libre. Rien d’étonnant, puisque je viens seulement de rejoindre le club.

Il s’était donc inscrit après cette compétition.

Ses motivations étaient évidentes.

Il s’était donné bien du mal.

— Moi aussi, je participe au cent mètres.

Lorsque Haruka lui répondit, un sourire satisfait apparut sur le visage de Sôsuke.

— Je vois. J’ai hâte d’y être.

Il lui tendit la main droite.

Elle est immense.

Haruka n’avait aucune raison de la refuser. Il la saisit.

Il sentit leurs forces respectives circuler dans le corps de l’autre.

— Le crawl de Nanase, hein ? Ça promet. Évite simplement de te pisser dessus comme une certaine personne, Sôsuke.

En prononçant ces mots, Sakuyuki regarda Asahi. Les cheveux hérissés de celui-ci frémirent légèrement. Sôsuke baissa les yeux vers Sakuyuki.

— Comme si cela risquait d’arriver. Et toi, ça ira pour le cent mètres papillon ?

Les cheveux d’Asahi réagirent une nouvelle fois. Lui aussi devait participer au cent mètres papillon.

— Dans ce cas, tu vas affronter Asahi, remarqua inutilement Makoto.

Comme prévu, le regard de Sakuyuki changea.

— Asahi.

— Q-qu’est-ce qu’il y a ?

Asahi répondit sans relever les yeux. Depuis un moment, il évitait soigneusement de regarder Sakuyuki en face.

— Viens t’entraîner. Si tu arrêtais de sécher, tu deviendrais plus rapide.

— Je ne sèche pas. Je fais simplement une pause depuis que les activités du collège ont commencé.

Il répondit d’une voix inhabituellement faible.

— Tu as de bons réflexes, alors tu peux rapidement atteindre un niveau correct. Mais comme tu te contentes toujours de ça…

— La ferme ! Je n’ai pas envie d’entendre ça de ta part !

La voix furieuse d’Asahi plongea le bord du bassin, jusque-là animé, dans le silence.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Sakuyuki reprit la parole dans ce calme soudain.

— Tu as finalement appris à nager ?

Il marqua une pause.

— Le crawl.

Le silence se figea.

Au minimum, tous les membres du club d’Iwatobi connaissaient la réponse.

— …La ferme.

Asahi cracha ces mots, détourna le regard, puis tourna le dos à Sakuyuki et s’éloigna.

— Dis, Kisumi. Puisque tu étais à l’école primaire de Sano, tu connais Rin, pas vrai ? Matsuoka Rin.

Dans cette atmosphère embarrassante, Makoto s’exprima avec autant d’entrain qu’il le pouvait.

L’ambiance se détendit de nouveau et les conversations reprirent sur le bord du bassin, comme si rien ne s’était passé avec Asahi.

— Ce n’est pas seulement que je le connais. Nous étions dans la même classe. Jusqu’au milieu de notre dernière année, du moins. Pas vrai, Sôsuke ?

— Oui. Jusqu’à ce qu’il parte chez vous.

Je comprends.

Kisumi savait lui aussi. Il savait tout cela lorsqu’il s’était rapproché de Haruka et de Makoto.

Non. C’était précisément parce qu’il le savait qu’il les avait approchés.

Makoto, qui ne semblait avoir rien remarqué, poursuivit joyeusement :

— Vraiment ? Quelle incroyable coïncidence. Comment était Rin ?

— Comment il était…

Kisumi et Sôsuke échangèrent un regard.

— En un mot, il s’emballait facilement, je suppose ? répondit Kisumi.

Sôsuke acquiesça avant de poursuivre :

— Oui. Et il était plutôt agaçant.

— Exact. Assez agaçant, Rin.

Kisumi approuva. Sur ce point, Haruka partageait leur opinion.

— Hum… Quoi d’autre ?

Ce n’était apparemment pas le genre de réponse que Makoto espérait.

Kisumi prit un air pensif, puis murmura :

— Égocentrique et mauvais perdant.

— Ça, c’est certain. Il pleurait pour un rien, mais il disait toujours ce qu’il pensait.

Haruka approuvait également l’ajout de Sôsuke.

— Ah… Et encore ?

Makoto, qui ne savait jamais abandonner, insista. Espérait-il entendre un beau souvenir ? Il n’avait qu’à se rappeler les siens.

Rin les avait tous manipulés comme il le souhaitait, puis avait fait ce qui lui plaisait avant de disparaître. Même s’il avait existé un quelconque bon souvenir, il avait depuis longtemps été emporté par l’eau.

— Ah, oui. Il cherchait toujours à se faire remarquer devant les filles, pas vrai, Sôsuke ?

— Oui. Et il se mettait en colère lorsqu’on l’appelait « Rin-chan ».

Haruka n’avait rien à objecter. Voilà qui résumait assez bien leurs souvenirs de Rin. Ces deux-là l’avaient parfaitement compris. Makoto se tut et ne posa plus aucune question.

Lorsque tout le monde eut plus ou moins terminé de retrouver ses connaissances, les organisateurs expliquèrent le déroulement de la rencontre. Le bassin de cinquante mètres comptait huit couloirs.

Comme chaque épreuve consistait en un duel individuel, quatre confrontations se déroulaient côte à côte en même temps. Chaque paire prenait le départ dès qu’elle était prête, les organisateurs les appelant en fonction de l’avancement des autres courses.

Chaque spécialité était disputée une seule fois, et toutes les épreuves devaient être terminées en trois heures.

Haruka monta sur un plot de départ.

Le garçon placé dans le couloir voisin devait lui aussi être en première année. Il paraissait extrêmement nerveux.

Dans le couloir suivant se trouvait Makoto, qui devait disputer le cinquante mètres brasse.

Le responsable du départ se plaça derrière Haruka.

— Cinquante mètres nage libre garçons. À vos marques.

Haruka concentra son esprit sur son centre de gravité et l’abaissa fermement.

Tout en sentant son poids sur toute la plante de ses pieds, il recula la jambe arrière. Il posa les doigts sur le bord du plot, transforma tout son corps en une immense oreille et attendit.

Le sifflet retentit.

Il poussa sur sa jambe depuis une position basse. Il avait lui-même la sensation d’avoir effectué un bon départ. Puis il pénétra dans l’eau. Elle l’accueillit aussitôt.

Après quelques battements, il commença ses mouvements de bras. Conscient des axes à gauche et à droite de son corps, il creusa l’eau devant lui. Nao lui avait demandé d’utiliser le crawl à deux axes ce jour-là.

Haruka devait participer à cinq épreuves individuelles en nage libre ainsi qu’à deux relais. En tenant compte de la charge imposée à son corps, ils avaient décidé qu’il valait mieux utiliser le crawl à deux axes, qu’il parvenait à nager avec relativement moins d’efforts.

Il ressentit soudain Makoto. Celui-ci lui parvenait à travers l’eau.

Sans bruit. Sans la moindre ondulation. C’était Makoto lui-même qui lui était transmis. Il venait probablement de prendre son départ.

C’est un bon départ.

Haruka ne le savait pas parce qu’il l’avait vu. Il le percevait à travers la sensation de Makoto qui lui parvenait. En s’allongeant rapidement sur les derniers mètres, Haruka atteignit le mur d’arrivée. Il attendit que son adversaire termine sa course, lui serra la main, puis sortit du bassin.

Iwatobi venait de remporter son premier duel et tous ses membres laissèrent éclater leur joie. Ils célébraient cette victoire avec une agitation presque excessive. Ils recommencèrent lorsque Makoto atteignit à son tour l’arrivée.

Haruka lui tendit la main.

Makoto la fixa un instant, releva ses lunettes, puis leva les yeux vers le visage de Haruka en haussant joyeusement ses sourcils inclinés.

— Prends ma main.

— D’accord !

Avec un immense sourire, Makoto lui saisit la main sans retenir sa force.

La puissance de sa traction ne correspondait absolument pas à son visage encore enfantin. Haruka manqua de perdre l’équilibre, mais réussit à maintenir ses appuis et à le hisser hors de l’eau.

— Merci, Haru.

— Tu as bien fait attention ?

Il parlait du départ.

— C’est incroyable. Tout est complètement différent d’avant.

— Tant mieux.

Haruka dirigea son regard vers Nao, vêtu de son survêtement.

Celui-ci encourageait les autres de toutes ses forces. Haruka se demanda pourquoi il ne nageait pas. À moins qu’il ne soit incapable de le faire…

Il longea le bassin et se dirigea vers le départ du deux cents mètres.

— Deux cents mètres nage libre garçons. À vos marques.

Au coup de sifflet, Haruka poussa sur le plot et entra dans l’eau. Après quelques battements, il commença le crawl à deux axes. La majorité de la propulsion en crawl provenait des bras.

Haruka y ressentait une lourde résistance.

Cela signifiait qu’il obtenait une force de propulsion équivalente à celle-ci.

En prolongeant jusqu’à sa taille l’axe créé à partir de son bras, il creusait avec persévérance l’eau lointaine, puis celle qui se trouvait encore plus loin.

Lors du virage, il sentit la force de réaction sous la plante de ses pieds. Il s’allongea rapidement vers l’avant et, tout en profitant de cette nouvelle impulsion, verrouilla son corps en position de coulée.

Pourtant, ses mouvements restaient maladroits. Son équilibre ou son rythme étaient peut-être mauvais, car il ne ressentait pas clairement l’eau.

L’eau et lui ne parvenaient pas encore à reconnaître pleinement l’existence l’un de l’autre. C’était probablement parce que Haruka restait entièrement préoccupé par sa technique. Dans tous les cas, il était évident qu’il n’était pas encore habitué au crawl à deux axes.

Juste après le dernier virage, alors qu’il entamait les cinquante derniers mètres, sa vitesse chuta brutalement. Il payait désormais le prix de la force brute avec laquelle il avait nagé. Cette nage paraissait plus facile, mais elle imposait en réalité une charge supplémentaire à son corps.

Il parvint malgré tout à terminer la course, attendit son adversaire, puis lui serra la main. Il se hissa hors du bassin en respirant avec difficulté, retira ses lunettes et se dirigea vers une autre ligne d’eau.

Le cent mètres papillon d’Asahi et Sakuyuki était sur le point de commencer.

— Cent mètres papillon garçons. À vos marques.

Au coup de sifflet, tous deux poussèrent sur leurs plots. Le plongeon d’Asahi était excellent. Son point d’entrée dans l’eau se trouvait également plus loin. Lorsqu’il refit surface, il possédait une demi-longueur d’avance.

Sakuyuki réduisit toutefois l’écart grâce à ses mouvements de bras.

Il se rapprochait progressivement, mais Asahi reprit de l’avance pendant le virage. Il ne parvint cependant à obtenir qu’une tête d’écart. Ils se retrouvèrent parfaitement alignés à l’entrée des vingt derniers mètres. Tous deux devaient énormément souffrir.

À partir de là, tout se jouerait sur leur endurance.

— Allez, Asahi !

Parmi les nombreux encouragements, une voix se détachait particulièrement.

C’était Kisumi.

— Asahi ! Asahi ! Asahi !

Avec une expression que son calme habituel ne laissait jamais imaginer, il répétait son nom sans relâche.

Comme s’il était poussé par cette voix, Asahi reprit l’avantage.

— Asahi ! Asahi ! Asahi !

À chaque cri de Kisumi, Asahi progressait.

Haruka ne se l’imaginait pas.

La voix de Kisumi le poussait réellement vers l’avant.

— Asahi !

Dans un dernier allongement, il toucha le mur. Sakuyuki avait réussi à revenir sur lui, mais Asahi conserva une infime avance. Lorsqu’Asahi se redressa et leva le poing, Kisumi l’imita. Kisumi leva le sien de la même manière.

Tout en respirant avec difficulté, Asahi serra la main de Sakuyuki. Celui-ci lui dit quelque chose, auquel Asahi répondit par un « la ferme ».

Haruka ne les avait pas entendus. Mais le vocabulaire d’Asahi n’était pas particulièrement varié. Pourtant…

En observant son papillon, Haruka ne trouvait aucun défaut susceptible de poser problème. Pourquoi était-il uniquement incapable de nager le crawl ?

Ou plutôt, pourquoi en était-il devenu incapable ?

Tout est de ta faute !

Quelque chose que Haruka avait fait en était-il la cause ? Avait-il prononcé certaines paroles ? Commis un acte particulier ?

Il essaya de se rappeler tout ce qui s’était passé depuis leur entrée au collège, mais en dehors du fait qu’Asahi le suivait partout au point de devenir agaçant, aucun souvenir de ce genre ne lui revint.

Le quatre cents mètres nage libre se passa lamentablement.

Haruka avait cherché à répartir ses forces, mais après les trois cents premiers mètres, il ne pouvait déjà plus que lutter pour continuer à nager. Il n’était même plus question de ressentir l’eau. Il ne maîtrisait manifestement toujours pas le crawl à deux axes et déployait une force excessive.

À l’entraînement, il nageait parfois deux mille, voire trois mille mètres. Mais cela ne signifiait pas qu’il les parcourait à pleine intensité. Lors d’une compétition, il dépensait deux, peut-être même trois fois plus d’énergie qu’à l’entraînement.

C’était en outre la première fois qu’il disputait une épreuve dans un bassin de cinquante mètres.

Il fut contraint de constater douloureusement son manque d’expérience dans le crawl à deux axes ainsi que son endurance, bien plus limitée qu’il ne l’avait imaginé.

Lorsqu’il atteignit l’arrivée, son adversaire de troisième année l’attendait. Haruka lui serra la main, puis remonta sur le bord du bassin. Aucun applaudissement ne lui était destiné. Il n’eut pas le temps de se reposer.

On appela déjà les participants du mille cinq cents mètres. Tout en lui expliquant qu’il prendrait son départ après la fin du cent mètres dos, on le conduisit jusqu’au couloir concerné.

Makoto s’y trouvait.

Au long coup de sifflet, il entra dans l’eau et disparut du champ de vision de Haruka.

— Cent mètres dos garçons. À vos marques.

Le sifflet retentit.

Makoto partit en retard. Pas en comparaison de son adversaire. Il était en retard par rapport aux sensations de Haruka. Il n’avait pas réussi à appliquer l’enseignement de Nao au départ.

Était-ce parce que le dos lui convenait moins ?

Haruka observa sa nage tout en réfléchissant à cela. Ils atteignirent presque côte à côte le virage des cinquante mètres. Les battements de Makoto étaient bons. Contrairement au départ, il avait correctement profité de la force de réaction du mur.

Il continua de nager avec une légère avance, s’allongea rapidement sur les derniers mètres, puis disparut de la vue de Haruka.

Les membres d’Iwatobi laissèrent éclater leur joie.

Haruka n’aperçut que l’extrémité du poing que Makoto leva en signe de victoire. Au bord du groupe surexcité se trouvait Ikuya. Ses yeux sombres et brillants restaient fixés sur Haruka. Il demeurait immobile, essayant visiblement de contenir sa colère.

Satomi, qui se tenait à côté de lui, lui disait quelque chose pour le calmer. Ikuya se mordit la lèvre, puis détourna le regard de Haruka. Ce dernier ne participait pas à cette rencontre.

Les inscriptions avaient été décidées avant qu’il ne rejoigne le club, et Natsuya avait probablement refusé de le laisser concourir. Haruka comprenait toutefois mal pourquoi Ikuya lui adressait un regard aussi hostile. Après tout, il ne faisait qu’honorer la promesse passée avec Natsuya.

En comptant le mille cinq cents mètres qui allait suivre, il devait encore participer à quatre épreuves. C’était la « condition » qui lui permettait de ne nager qu’en nage libre.

En allant jusque-là dans sa réflexion, Haruka comprit soudain quelque chose.

Ikuya ignorait peut-être l’existence de cette « condition ». Il devait simplement croire que Haruka bénéficiait d’un traitement de faveur en participant à autant d’épreuves même s’il savait que Haruka nageait uniquement en nage libre. C’était un profond malentendu. Il était également possible que Satomi ne connaisse pas cet accord.

Lors du nettoyage de la piscine, elle était arrivée après Haruka. À moins que quelqu’un ne lui en ait parlé, elle ne pouvait pas le savoir. Haruka se dit qu’il devrait le signaler à Makoto, puis monta sur le plot de départ.

— Mille cinq cents mètres nage libre garçons. À vos marques.

Haruka expira et concentra son esprit sur son centre de gravité. Son corps réagit au même instant que le sifflet. Le signal sonore ne passa pas de son oreille à son cerveau. Il fut directement reproduit par le corps entier qu’il avait transformé en une immense oreille.

Il n’existait aucun décalage. Il lui suffisait ensuite de faire entrer dans l’eau ce corps qui avait déjà réagi. Haruka ne conserva toutefois l’avantage que pendant un court instant. Sa vitesse chuta ensuite brutalement.

Même lui savait que sa position de coulée n’était pas correcte. Après avoir été dépassé par son adversaire, il fut rapidement distancé. Il finit même par se faire prendre un tour. Il ne ressentait ni regret ni humiliation.

Il ne lui restait plus assez d’énergie pour éprouver de telles émotions. Il rassemblait les dernières forces qui menaçaient de l’abandonner et cherchait uniquement à avancer.

Vers l’avant.

Encore vers l’avant.

Il ne pouvait plus penser à autre chose.

Ses bras étaient lourds.

Il ne parvenait plus à saisir la résistance de l’eau.

Elle lui échappait. Il la laissait s’enfuir.

Il le comprenait, mais ne pouvait rien y faire.

Quels que soient ses efforts, l’eau continuait à lui glisser entre les doigts.

Il ne parvenait plus du tout à la retenir.

Sa poitrine lui faisait mal.

Ses poumons réclamaient avidement de l’oxygène.

Ce n’était jamais suffisant.

Peu importe la quantité d’air qu’il y faisait entrer, ils n’étaient jamais satisfaits. Son apport ne parvenait plus à suivre la consommation de ses muscles épuisés. Il avait l’impression que ses jambes allaient s’arracher.

Ses muscles hurlaient. Ses articulations grinçaient.

L’eau s’enroulait autour de lui comme des algues et cherchait à emprisonner ses mouvements. Même lorsqu’il tentait de s’en libérer, elle s’accrochait obstinément à lui sans le lâcher.

Il mobilisa ses abdominaux et les muscles de son dos pour faire bouger ses jambes. Il ne pouvait déjà plus qu’essayer de les remuer.

Le mouvement ne produisait plus aucune véritable propulsion.

Pourtant, il continuait. Il continuait de nager.

Nager lui permettait tout juste de rester à la surface.

Il contracta son corps et s’efforça d’adopter une position de coulée, mais il ne parvenait ni à fendre l’eau ni à s’y glisser. Il flottait simplement comme un bâton et remuait les bras et les jambes pour ne pas couler.

Rester à la surface était la seule chose qui permettait encore à son cœur de tenir. Son cœur, au bord de la rupture, ne survivait que de justesse. Il finit enfin par atteindre le mur au terme d’une lutte désespérée.

Une main se tendit vers lui depuis le bord du bassin.

Haruka releva les yeux à travers ses lunettes.

C’était l’élève de troisième année de Sano contre lequel il venait de nager.

— Tu t’es bien accroché.

Son regard était doux, comme s’il s’adressait à un enfant qui venait seulement d’apprendre à nager.

— Merci… pour cette course.

Lorsqu’il se hissa hors de l’eau, Haruka s’effondra.

Même son cœur semblait attiré vers le sol par la gravité.

Il ne voulait pas devenir quelqu’un dont les autres devaient s’inquiéter.

Il voulait continuer à être fort. L’humiliation lui serrait la poitrine.

Il avait enfin récupéré suffisamment pour parvenir à ressentir cela.

Il se souvint de ce relais. Il nageait en rejetant l’eau, torturé par une colère qui ne trouvait aucune issue. Incapable de la recracher ou de l’avaler, il ne pouvait que supporter le dégoût qu’il éprouvait envers lui-même.

Les émotions de cette époque revinrent avec une clarté saisissante. Après s’être incliné devant l’élève de troisième année qui l’avait aidé à sortir, Haruka se dirigea vers le couloir suivant.

La prochaine épreuve… le relais nage libre, probablement.

— Nanase !

Natsuya, qui se tenait les bras croisés, l’appela. Haruka parvint tant bien que mal à empêcher ses jambes de vaciller et s’approcha.

— Ça suffit. Oublie le relais.

S’inquiétait-il de sa fatigue ? Ou le méprisait-il parce qu’il s’était engagé dans une promesse qu’il était incapable de tenir ? Un garçon incapable de tenir ses engagements n’avait pas à se montrer aussi obstiné…

— Je vais nager. Je peux encore le faire.

Natsuya désigna le bassin du regard.

— Le relais a déjà commencé.

Au milieu des cris de joie, Miyano nageait en nage libre. Un son étranglé s’échappa de la gorge de Haruka.

— Je participerai au relais quatre nages.

— Qu’est-ce qu’un type incapable de nager raconte ? Ce serait irrespectueux envers tes adversaires.

Haruka s’enfonça dans l’humiliation. Encore et encore. Jusqu’au fond d’un marécage chaotique. Il trouvait lâche de manquer ainsi d’endurance. Son obstination n’avait-elle été qu’une forme d’orgueil ridicule ?

Haruka se mordit inconsciemment la lèvre.

— Contente-toi du cent mètres nage libre.

— Hein ?

— C’est ce qu’ils veulent. Ils tiennent absolument à nager contre toi, Nanase.

Haruka suivit le regard de Natsuya. Sôsuke se trouvait là. Il le fixait avec une intensité presque hostile. Haruka se demanda s’il serait capable de nager.

S’il pourrait offrir à Sôsuke une course satisfaisante. Lui restait-il seulement assez de force pour cela ?

Il fixa sa main droite et essaya de la refermer.

— …D’accord.

Elle ne contenait plus aucune force.

Le départ fut la seule chose qu’il parvint à exécuter correctement. Pour le reste, Haruka réussit à peine à mouvoir ses membres devenus aussi lourds que du plomb. L’épuisement du mille cinq cents mètres ne semblait pas l’avoir quitté.

Les muscles de son corps entier menaçaient de se contracter. Ses articulations grinçaient. Cette simple distance de cent mètres lui paraissait assez longue pour le faire défaillir. L’eau prenait la masse d’un marécage.

Sa résistance visqueuse augmentait. Elle se transforma en de lourdes entraves qui dévoraient ses dernières forces.

Haruka ne parvenait ni à les chasser ni à s’en libérer.

Il luttait contre elles.

Il leur résistait.

Il se débattait.

Il endurait.

Aucun de ces gestes ne ressemblait encore à de la nage.

Lorsqu’il atteignit l’arrivée, Haruka perçut quelques applaudissements dispersés et glacials. Sôsuke ne se trouvait déjà plus dans le couloir voisin. Il était sorti de l’eau depuis longtemps.

Cette course marquait la fin de toutes les épreuves de la journée.

Autrement dit, le cent mètres nage libre devait constituer l’épreuve phare qui concluait la rencontre. Il n’était donc pas étonnant qu’une course aussi lamentable ait refroidi toute l’atmosphère.

— Bon travail, Haru.

Makoto lui tendit la main. Haruka ne parvint pas à se résoudre à la saisir et se hissa seul hors de l’eau. La gravité s’abattit lourdement sur son corps. Il résista tant bien que mal à la force qui cherchait à le ramener vers le bas et réussit à gagner le bord du bassin.

Il marcha en veillant à ne pas traîner ses jambes alourdies, puis arracha son bonnet et ses lunettes. Il voulait quitter cet endroit au plus vite. Se rendre quelque part où aucun regard ne pourrait l’atteindre.

Il voulait être seul. Quelqu’un lui barra soudain le passage.

Haruka releva le visage qu’il gardait baissé et découvrit la haute silhouette de Sôsuke.

Sans la moindre trace de sourire, celui-ci lui tendit la main droite.

Elle était immense.

Lorsque Haruka tenta de lever son bras lourd, Sôsuke saisit sa main de force et le tira brutalement vers lui.

— Viens avec moi un instant.

Il parla d’une voix assez basse pour que seul Haruka puisse l’entendre, puis se dirigea vers les vestiaires.

— Haru, tu arrives à marcher ?

L’inquiétude de Makoto irrita Haruka. Pas à cause de Makoto.

À cause de lui-même. Agacé par sa propre faiblesse, Haruka suivit Sôsuke.

Les vestiaires étaient vides. C’était normal. L’annonce des résultats allait commencer. Haruka entra, suivi de Makoto.

— Qu’est-ce que tout cela signifie, Nanase ?

Sôsuke posa la question en sortant quelque chose de son casier. Haruka ne pouvait pas répondre. C’était impossible. Comme il gardait le silence, Sôsuke s’approcha et s’arrêta face à lui. Il tendit les doigts de sa main droite et les posa sur l’épaule gauche de Haruka. Ils étaient longs et fins.

Haruka se demanda ce qu’il cherchait à faire et tenta de repousser sa main. Mais Sôsuke le poussa légèrement du bout des doigts. Haruka perdit un peu l’équilibre. Il essaya de résister, mais ses jambes ne parvenaient plus à le maintenir fermement et son centre de gravité bascula vers l’arrière.

Il recula de deux ou trois pas. L’arrière de ses genoux heurta le banc. Ses hanches s’abaissèrent et il s’assit brusquement, manquant de tomber à la renverse sous l’effet de son propre élan.

— Haru !

Makoto le rattrapa et lui évita de chuter. Haruka venait malgré tout de se donner en spectacle d’une manière terriblement pitoyable.

— Tu as vraiment osé m’affronter en nageant comme ça.

Haruka serra les dents sous l’effet de l’humiliation. Toutes les explications qu’il pourrait fournir ne seraient que des excuses. Tout cela était le résultat de son attachement insignifiant. Il ne pouvait rien faire d’autre que serrer les dents.

— « Je nage pour moi-même. » C’est bien ce que tu avais dit, Nanase ? Je me demandais quel genre de nage tu pouvais bien avoir… Si tu veux simplement jouer, fais-le ailleurs. Quand tu m’affrontes, viens avec tout ce que tu as !

Haruka se moquait de ce qu’il pouvait raconter. Il nageait uniquement pour lui-même. Il ne supportait pas que les autres se construisent arbitrairement une image de lui et cherchent à la lui imposer.

Sôsuke voulait-il seulement l’humilier ? Haruka avait déjà suffisamment goûté à l’humiliation pour en être écœuré. En s’appuyant sur l’épaule de Makoto, il se releva.

— Si tu as terminé, je retourne à la réunion.

— Attends.

Sôsuke le retint.

— « Aucun talent ne surpasse le travail acharné. » C’est ce que Rin m’a écrit avant de partir en Australie.

Il lui tendit l’enveloppe qu’il tenait. C’était…

Une lettre envoyée par avion.

Haruka retira sa main de l’épaule de Makoto et regarda l’enveloppe. Le nom « Rin » attira immédiatement son attention.

Rin.

— Lis-la.

Haruka prit l’enveloppe, en sortit la lettre et la déplia. Les deux pages étaient entièrement recouvertes de caractères écrits au crayon. Plusieurs traces de corrections à la gomme apparaissaient ici et là, témoignant des efforts fournis pour la rédiger.

Rin parlait de sa vie en Australie et de son club de natation. Il expliquait qu’ils ne parvenaient pas à se comprendre et qu’il avait donc recours à toutes sortes de gestes.

Que des poissons qu’il n’avait jamais vus auparavant étaient servis à table. Que l’automne venait de commencer. Que les kangourous étaient courants. Qu’un tiers de l’Australie était désertique et que l’Ayers Rock se trouvait au milieu de cette région. Qu’il avait été profondément ému lorsqu’il en avait atteint le sommet.

Il parlait également de tous les nageurs rapides qui l’entouraient. Et du fait qu’il perdait chaque jour.

« Chaque journée est une succession de frustrations. Ce qui me fait peur, c’est de finir par m’y habituer et de ne plus ressentir cette frustration. Mais je n’abandonnerai jamais. Je ne me laisserai pas décourager. Il m’arrive de pleurer, mais je deviendrai forcément plus rapide. Plus rapide que n’importe qui ! »

Puis il évoquait leur relais.

« Je n’ai absolument rien oublié. Je me souviens de tout. Le Haru de ce jour-là nage encore devant moi. Je veux nager aussi vite que lui. Je veux nager aussi vite que Haru ! »

Haruka ne parvenait pas à détacher les yeux de cette seule phrase. Il la fixa sans même penser à cligner des yeux. Makoto, qui lisait la lettre par-dessus son épaule, releva légèrement ses sourcils inclinés.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre, nous non plus.

Haruka acquiesça silencieusement.

Sur la route qui descendait du collège de Sano jusqu’à la gare, tout le monde marchait presque sans parler. Les quelques conversations agréables que l’on entendait parfois restaient relativement discrètes. Il était à peine midi et le soleil se trouvait encore haut dans le ciel.

Avec une lumière aussi intense, ils pouvaient déjà ressentir sur leur peau le commencement de l’été. Les rayons traversaient les feuilles des chênes et des érables et dessinaient des motifs tachetés sur la route. Tout en descendant la pente verdoyante, Haruka repassait encore et encore le contenu de la lettre dans son esprit.

Je veux nager aussi vite que Haru !

Il n’était pas rapide. Il n’avait jamais pensé qu’il voulait le devenir.

Alors pourquoi ressentait-il cette humiliation ? Il s’était couvert de honte.

Les autres s’étaient inquiétés pour lui. Il éprouvait du ressentiment.

Tout cela lui serrait la poitrine. S’il avait été capable de nager plus vite, aurait-il pu éviter de ressentir ces émotions ?

Non.

Il n’aurait pas eu besoin de nager vite s’il ne s’était pas accroché à la nage libre. Parce qu’il s’y était obstinément attaché, il avait fait cette promesse à Natsuya et s’était retrouvé obligé de parcourir des distances que son endurance ne lui permettait pas de supporter. S’il ne s’était pas autant attaché à la nage libre, Shôta aussi…

Ils quittèrent la route couverte de motifs lumineux, franchirent les portiques de la gare et gagnèrent le quai.

— Là-bas, on jouait souvent au basket.

Kisumi désigna quelque chose du doigt. Depuis le quai où ils attendaient leur train, on apercevait un terrain de basket installé à côté des rails. C’était un petit terrain de rue avec un panier dont le filet commençait à se déchirer.

— Il suffit de demander aux employés de la gare pour pouvoir l’utiliser gratuitement.

Sûrement pour ça que personne ne prenait la peine de remplacer le filet.

— Rin et Sôsuke y jouaient souvent en rentrant de l’école. Ah… Ça me rappelle des souvenirs.

Kisumi sourit doucement en regardant le petit terrain, comme s’il superposait leurs silhouettes d’autrefois à celui-ci.

— Rin et Sôsuke étaient toujours dans des équipes opposées. Ils cherchaient constamment à se surpasser.

Cela leur ressemblait bien. Ils s’enflammaient tous les deux très facilement.

— Rin était doué pour dribbler. Il essayait toujours de marquer de face, et Sôsuke contrait systématiquement ses tirs.

Haruka se souvint brièvement de la fois où il avait joué au basket avec Makoto. Lui aussi avait bloqué chacun de ses tirs.

— Ça devait beaucoup frustrer Rin. Il disait qu’il allait devenir plus grand, buvait énormément de lait et s’entraînait à sauter dès qu’il avait un peu de temps libre. Il montait les escaliers en sautant une marche, mais les professeurs le réprimandaient en lui disant que c’était dangereux. Il courait aussi souvent sur le chemin de l’école. Même lorsqu’on lui disait qu’il dérangeait tout le monde, il s’en moquait complètement.

Haruka était stupéfait de constater que Rin n’avait absolument pas changé depuis cette époque.

— J’ai rejoint le club de basket, mais…

Kisumi commença alors à parler de lui-même.

— Je crois que je m’amusais davantage à l’époque où nous jouions tous ensemble. Rin était là. Sôsuke aussi… Quand Rin a changé d’école, j’ai entendu dire que c’était parce qu’il y avait des nageurs rapides à Iwatobi. Mais même quand on veut absolument être dans la même équipe qu’eux, on ne va généralement pas jusqu’à changer d’établissement pour ça, pas vrai ? Surtout juste avant la fin de l’école primaire. Je me suis toujours demandé quel genre de garçons pouvaient bien être ces nageurs. Mais maintenant, je comprends ce que Rin ressentait…

Kisumi marqua une pause.

— Je me suis demandé ce que ce serait si Haru, Makoto et même Asahi rejoignaient le club de basket. Si nous pouvions tous jouer dans la même équipe… Ça aurait été vraiment génial. Mais maintenant…

Kisumi baissa les yeux vers les rails. Une annonce signala alors l’arrivée prochaine du train.

Qu’attendait-il exactement du basket ? Voulait-il gagner ? Simplement prendre plaisir à jouer ? Ou éprouvait-il quelque chose de particulier chaque fois qu’il tenait un ballon ?

Peut-être nourrissait-il lui aussi un attachement semblable à celui de Haruka.

Mais un tel attachement n’avait aucun sens si l’on ne gagnait pas. Sans victoire, ce n’était rien de plus qu’une forme de complaisance envers soi-même.

Sans même s’en rendre compte, Haruka s’était mis à la place de Kisumi.

Alors que le vent soulevé par l’arrivée du train allait bientôt l’atteindre, il demeura parfaitement immobile sur le quai.