Free! t1 chapitre 5

Stroke

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Traduction : Lustella
Harmonisation : Raitei
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La surface de l’eau oscilla en projetant de petites éclaboussures.

Une traction. Un battement de jambes.

La tête de Nagisa émergea au-delà des ondulations qui se propageaient autour de lui. Puis, progressant dans l’eau à grands mouvements de brasse sans précipitation, il effectua son virage et revint vers le mur.

Sa manière de nager était légèrement différente de celle qu’il avait montrée pendant l’épreuve chronométrée.

Debout sur le plot de départ, Rin observait Nagisa en sentant que quelque chose clochait. Nagisa toucha le mur des deux mains et sortit le visage de l’eau. Rin, qui aurait dû plonger en passant au-dessus de lui, resta immobile sur le plot.

— Qu’est-ce qu’il y a, Rin-chan ?

Nagisa posa la question entre deux respirations irrégulières.

Rin s’accroupit sur le plot et se pencha pour observer son visage juste en dessous de lui.

— Dis-moi, tu nageais vraiment de toutes tes forces, là ?

— Oui.

Derrière ses lunettes, les grands yeux ronds de Nagisa regardaient Rin droit dans les yeux. On n’y trouvait ni inquiétude, ni doute, ni mensonge.

Malgré cela, Rin tenta de sonder plus profondément encore son regard. Mais il comprit rapidement que c’était inutile et détourna les yeux.

Ceux de Nagisa étaient infiniment transparents. Ils ne renfermaient pas la moindre impureté, au point que leur limpidité demeurait visible même derrière ses lunettes.

Nagisa ne cherchait jamais à cacher ce qu’il pensait. En premier lieu, il ne semblait même pas avoir le genre de pensées dont on pouvait avoir honte.

Il était capable de croire sincèrement et d’exprimer honnêtement ce qu’il ressentait.

Voilà comment était Nagisa.

Et c’était précisément ce que Rin avait le plus de mal à faire.

Chez quelqu’un qui trompait les autres ou cherchait à esquiver les choses, le sentiment d’avoir une dette quelque part finissait par ouvrir une brèche dans le cœur.

En dissimulant la vérité, Rin avait lui aussi créé une brèche dans le sien.

Mais il n’en existait aucune chez Nagisa.

— Tu n’as pas changé ta façon de nager depuis l’épreuve chronométrée ?

— Non. C’est la même.

Apparemment, Nagisa lui-même ne s’en était pas rendu compte.

Peut-être était-ce le genre de chose qu’on ne percevait pas facilement chez soi. Les impressions subjectives et l’image idéale que l’on se faisait de sa nage pouvaient brouiller la perception.

— Ton temps a baissé.

— Vraiment ?

Nagisa retira ses lunettes et regarda Rin depuis l’eau, comme s’il cherchait à voir jusqu’au fond de ses yeux.

Rin se redressa pour échapper à son regard.

— Tu nageais plus vite pendant l’épreuve.

Une performance en compétition ne pouvait pas être le fruit du hasard.

C’était la théorie de Rin.

Une fois qu’un temps avait progressé, il ne régressait pas aussi facilement. Cela valait tout particulièrement pour eux, qui se trouvaient encore en pleine croissance.

Et cette croissance ne concernait pas seulement la constitution physique ou la force musculaire. Elle touchait également la technique et l’état d’esprit.

— C’est bizarre. Pourquoi ? Je n’ai vraiment pas changé ma façon de nager.

— Dis-moi, quand tu participes à une course, tu arrives à voir tes adversaires ?

— Oui. Je les vois parfaitement.

— Alors c’est ça. Tout dépend de ta volonté de nager plus vite qu’eux. Sans même t’en rendre compte, c’est ce sentiment qui t’a rendu plus rapide.

— Un sentiment peut vraiment me faire nager plus vite ?

— Bien sûr.

La force des sentiments permettait aux gens de grandir.

Il arrivait même qu’elle provoque une transformation si spectaculaire qu’on aurait presque pu parler d’évolution.

C’était pour cette raison que Nagisa avait réussi à dépasser ses capacités habituelles pendant l’épreuve chronométrée. Et lorsqu’on avait une fois franchi ses propres limites, il n’était pas si difficile de transformer cette performance exceptionnelle en nouvelle capacité réelle.

C’était le privilège de ceux qui se trouvaient encore en pleine croissance.

— Tu veux essayer de nager contre moi ?

— Contre Rin-chan ? Mais je vais perdre.

— Je ralentirai pour toi.

Rin n’avait aucune raison de nager plus vite que le meilleur temps de Nagisa.

— Si tu parviens à me dépasser, cela voudra dire que tu as amélioré ton record personnel.

— D’accord.

Tous deux montèrent sur les plots de départ et accordèrent leur respiration.

Puis Rin parla doucement.

— On y va. À vos marques… partez !

Ils pénétrèrent dans l’eau à peu près à la même distance du mur, faisant se propager des ondulations autour d’eux.

Une traction. Un battement de jambes.

La tête de Nagisa émergea, mais celle de Rin avait déjà pris une légère avance.

Nagisa se retrouva malgré tout distancé dès le départ. Il n’était pas facile de réduire un écart apparu au moment du plongeon.

Dans son cas, le problème venait de l’angle avec lequel il pénétrait dans l’eau. Inversement, cela signifiait qu’il pouvait encore améliorer son temps s’il corrigeait ce défaut.

Mais cela non plus n’avait rien de simple.

Au niveau de ses reins, Rin sentit presque les doigts de Nagisa s’étendre à la surface de l’eau.

Ils effectuèrent leur virage aux vingt-cinq mètres sans que leur écart se soit agrandi ni réduit.

Lorsqu’ils franchirent les quinze derniers mètres, Rin eut l’impression que les doigts de Nagisa s’étendaient un peu plus loin.

La distance entre eux ne diminuait pourtant pas.

Il pensa avoir imaginé cette sensation, jusqu’à ce que les bras de Nagisa se projettent soudain vers l’avant.

Ce n’étaient plus seulement ses doigts.

Ce n’était pas une illusion.

Ses bras s’étaient clairement allongés vers Rin.

Ils fondaient sur lui avec une énergie qui semblait capable de transpercer la pointe de son épaule.

Un frisson parcourut le dos de Rin.

Il comprit enfin pourquoi, pendant l’épreuve chronométrée, le nageur devant Nagisa avait perdu son rythme en sentant celui-ci le rattraper.

À chaque mouvement, l’écart diminuait.

Le bras de Nagisa arriva au niveau du menton de Rin, qui jeta un coup d’œil devant lui.

Il ne restait plus qu’environ cinq mètres et leurs têtes étaient sur le point de s’aligner.

Aux yeux de Rin, Nagisa n’était plus Nagisa.

Il ne pouvait plus le percevoir autrement que comme une créature incompréhensible.

Il va me dépasser !

À l’instant où cette pensée lui traversa l’esprit, Rin contracta ses épaules.

Il atteignit finalement le mur avec une longueur de tête d’avance, puis se hissa précipitamment sur le bord de la piscine. Il respirait si bruyamment qu’on aurait difficilement cru qu’il venait de parcourir seulement cinquante mètres. Il n’avait pas menti lorsqu’il avait affirmé qu’il ralentirait. Il était même certain de pouvoir reproduire le meilleur temps de Nagisa avec une marge d’erreur inférieure à une demi-seconde.

Alors pourquoi avait-il fini par forcer dans les derniers mètres ?

En un seul mot, il s’agissait de peur. Son instinct de compétition ne s’était pas réveillé. Il ne s’était pas non plus soudainement mis à nager sérieusement. Effrayé à l’idée que Nagisa le rattrape, il avait simplement fui devant lui.

Et comme s’il n’avait même plus supporté de se trouver dans la même eau que Nagisa, il s’était précipité hors du bassin.

Depuis l’eau, Nagisa leva les yeux vers Rin, qui restait figé sur le bord tandis que l’eau ruisselait sur son corps.

— Qu’est-ce qu’il y a, Rin-chan ?

Rin était incapable de regarder directement son visage.

Pourquoi est-ce que j’ai eu peur d’un gars comme Nagisa ?

Il se posa la question, mais aucune réponse ne lui vint.

Craignant que Nagisa ne puisse lire à l’intérieur de sa poitrine si leurs regards se croisaient, Rin détourna la tête pour lui parler.

— Quand tu veux, tu peux vraiment le faire.

— Mais je n’ai pas réussi. Je ne t’ai pas rattrapé.

Si. Il l’avait rattrapé.

Nagisa avait nécessairement égalé son record personnel.

Du moins, il l’aurait fait si Rin ne l’avait pas fui.

— Dis… tes bras…

Rin commença à parler, mais sa voix se coinça dans sa gorge.

— Oui ?

C’était la voix habituelle de Nagisa.

Nagisa, son coéquipier, dont la présence lui rappelait celle d’un petit frère.

Il n’était absolument pas une mystérieuse créature.

Rin libéra l’air qu’il retenait dans sa poitrine et parvint enfin à le regarder.

— Tes bras se sont étendus vers l’avant.

— Mes bras ?

Nagisa observa son bras droit.

— Oui. Dans la seconde moitié de la course, tu étais en train de me rattraper. C’est à ce moment-là que tes bras se sont projetés plus loin.

— Ah bon ? Je ne m’en suis pas rendu compte du tout.

— À quoi est-ce que tu pensais en nageant ?

— Seulement au fait que j’allais absolument te rattraper.

Il le dit avec une facilité déconcertante.

Peut-être ne réfléchissait-il jamais à des choses comme sa posture ou son rythme.

Chaque nageur possédait une forme et un rythme qui lui convenaient.

Il n’était pas facile de les découvrir. Même lorsqu’on croyait les avoir trouvés, ils pouvaient se révéler différents de ce que l’on imaginait. Parfois, ils apparaissaient brièvement avant de disparaître sans même qu’on s’en aperçoive.

Rin les cherchait encore, répétant sans cesse les essais et les erreurs.

C’est pourquoi il réfléchissait toujours en nageant. Il ne nageait jamais sans contrôler ses gestes. Même lorsqu’il donnait toute sa force, il ne pouvait pas imaginer que cela suffirait à améliorer son temps.

Mais il savait aussi qu’une capacité de concentration poussée presque jusqu’à sa limite pouvait parfois faire surgir la forme parfaite, comme par miracle. Et cette concentration n’était rien d’autre que la force des sentiments.

Rin avait certes expliqué à Nagisa que les sentiments pouvaient le faire nager plus vite, mais il ne s’attendait pas à en voir la preuve d’une manière aussi évidente.

— Tu crois que tu peux nager encore une fois comme ça ?

— Hmm… Je ne suis pas vraiment sûr.

C’était une réponse naturelle, puisqu’il nageait sans avoir conscience de sa propre forme.

Apparemment, Nagisa était le genre de personne qui apprenait par les sensations et l’expérience.

— Tu veux essayer encore une fois contre moi ?

— Oui.

Nagisa se hissa sur le bord de la piscine.

Comment un corps aussi frêle et aussi petit pouvait-il produire une telle remontée ? Peut-être renfermait-il un indice qui permettrait à Rin de découvrir la forme idéale qu’il recherchait.

Tout en réfléchissant à cela, il remonta sur le plot de départ.

— On y va.

Une respiration.

— À vos marques… partez !

Les pieds de Rin et de Nagisa quittèrent les plots. Leurs corps furent aspirés par l’eau.

Leur objectif se trouvait-il cinquante mètres plus loin, ou beaucoup plus loin encore ?

Sans même savoir où ils se dirigeaient, ils se contentèrent pour l’instant d’enchaîner les mouvements.

Plus fort.

Plus vite.

Ils ne pensaient à rien d’autre.

Les nageurs s’étaient répartis en groupes selon les épreuves auxquelles ils participaient, et chacun s’entraînait séparément. Comme la compétition approchait, il s’agissait de mettre l’accent sur leur spécialité. D’ordinaire, Makoto aurait rejoint le groupe de brasse pendant cette période. Mais cette fois-ci, il s’entraînait avec le groupe de dos.

Haruka nageant en nage libre, Rin en papillon et Nagisa en brasse, il revenait nécessairement à Makoto de prendre le dos. Ce n’était pas qu’il ne savait pas le nager ni qu’il y était particulièrement mauvais. Mais il n’avait encore jamais participé à une compétition dans cette discipline.

Son temps n’avait donc jamais été mesuré. En un sens, c’était une nage qu’il n’avait jamais réellement pratiquée.

Du moins, pas avec une traction en forme de S.

Jusqu’à présent, il nageait en utilisant la traction droite, suivant ainsi la méthode classique.

Ses bras restaient tendus comme les rames d’un bateau.

Mais cette technique entraînait davantage de pertes et ne permettait pas de prendre énormément de vitesse. Sur un bateau, on pouvait encore se contenter de faire avancer simultanément les rames gauche et droite. Mais en dos, les bras travaillaient alternativement. Si l’on tirait trop fort, le corps cessait d’avancer droit et se mettait à onduler comme un poisson rouge.

De plus, la force se dispersait au début et à la fin du mouvement, ce qui empêchait d’obtenir une propulsion suffisante.

À l’inverse, la traction en S ne comportait théoriquement aucun mouvement inutile et permettait de nager plus vite que la traction droite.

Mais ses gestes étaient plus complexes. Tant qu’on ne la maîtrisait pas, on risquait au contraire de subir inutilement la résistance de l’eau. Makoto saisit fermement la barre de départ des deux mains, les pieds appuyés contre le mur.

Il tira puissamment son corps vers l’avant et poussa en diagonale sur ses jambes. Son corps ne resta qu’un instant dans les airs avant que le monde ne se transforme immédiatement en univers aquatique. Dès son entrée dans l’eau, il commença ses battements, les jambes parfaitement tendues.

Puis il remonta vers la surface en commençant ses mouvements de bras.

Et enfin, la traction en S.

Ah…

Puis :

Hein ?

C’était différent. Différent de d’habitude.

Lorsqu’il plongeait habituellement, Makoto avait l’impression qu’un monstre mordait dans son corps pour le goûter, et celui-ci se contractait aussitôt.

Mais cette fois, ce ne fut pas le cas. La sensation d’être goûté était toujours présente. Pourtant, son corps ne se recroquevillait pas. Ses bras s’étendirent. Il eut le sentiment qu’il s’agissait enfin de sa propre nage. Il ne fuyait pas devant l’eau.

Peut-être était-ce son véritable lui.

Peut-être était-ce sa véritable manière de nager.

Après l’entrée de sa main dans l’eau, il effectuait la prise d’appui, comme s’il allait puiser profondément dans l’eau. Puis il tirait en dessinant un arc près de son corps, comme s’il lançait une balle. Enfin, il poussait de nouveau profondément l’eau.

Au même moment, son autre bras revenait au-dessus de lui et entrait dans l’eau en s’étirant fermement.

Il voyait le ciel.

À travers le plafond du club, il avait l’impression de voir le ciel. Il sentait toujours la présence du monstre.

Pourtant, tant qu’il regardait le ciel, son corps ne se contractait pas. Il n’avait pas besoin de le repousser ni de le fuir. Même s’il nageait avec énergie, il n’avait pas l’impression de déployer toute sa force. Après son virage, il reprit ses mouvements.

C’était vraiment différent. Était-ce parce qu’il nageait sans voir le fond de l’eau où se cachait le monstre ? Ou parce qu’il regardait le ciel ? Il était possible que cela joue un rôle.

Mais le facteur principal restait sa manière de nager. Il sentait la position profilée de son corps. Sans même avoir à penser à adopter la posture correcte, son corps cherchait naturellement à prendre cette forme. Il s’étirait pleinement avant même qu’il ait le temps d’y réfléchir, ce qui lui permettait de se laisser porter par l’eau.

Il ressentait l’eau.

Peut-être que je suis un mammifère marin.

Peut-être avait-il toujours été une créature de la mer. Il savait que cette idée était ridicule. Mais il ne parvenait pas à l’interpréter autrement. Sans cela, qu’était donc cette sensation de perfection ?

D’où pouvait bien jaillir ce sentiment de plénitude ?

Cette sensation qu’il n’avait jamais connue auparavant libérait Makoto dans l’eau. Même après être remonté sur le bord du bassin, il demeurait exalté. Tout en essayant de contenir cette émotion, il se dirigea vers le banc.

Aki y était assise.

— Tiens ? Zaki-chan, tu es dans le groupe de dos, toi aussi ?

Il lui adressa la parole sans trop réfléchir.

— Ah, Tachibana-kun. Non, je suis en nage libre.

— Tu faisais une pause ?

— Oui… Je réfléchissais un peu.

— Au relais quatre nages ?

— …Non.

— Ah, je sais. Tu pensais au parterre de fleurs qu’on doit construire demain, c’est ça ?

Les briques ayant enfin fini de cuire, la classe de Makoto devait commencer à les empiler dès le lendemain.

Chaque classe s’était vu attribuer une tâche, comme remplir le parterre de terre ou arroser les plantations.

Le véritable problème concernait l’utilisation du ciment nécessaire pour assembler les briques. Même après qu’on leur eut expliqué comment procéder, certains élèves s’inquiétaient encore de ne pas réussir à le faire correctement.

— Non. Pour ça, tout va bien maintenant. Des maçons vont venir. Ils ont dit qu’ils nous montreraient aussi comment étaler le ciment.

— Dans ce cas, tu devrais demander à Haru.

— Hein ? À Nanase-kun ? Mais ce n’est pas difficile ?

— Ça ira. Haru a déjà posé des briques dans le jardin de sa maison.

— Dans son jardin ?

— Oui. Quand on marche dans la terre, elle colle aux chaussures, pas vrai ? Et les jours de pluie, ça salissait l’entrée. Alors il a fabriqué lui-même un petit chemin avec des briques et du ciment. Il s’en est bien sorti. Il ne fait qu’un mètre, par contre.

— Ah, je vois. Il est vraiment habile.

Makoto perçut une ombre quelque part dans le sourire d’Aki.

— Mais ce n’était pas à cela que tu pensais, n’est-ce pas ?

— Non… Je pensais à Nanase-kun.

— À Haru ?

— Je m’entraîne tout le temps en nage libre, moi aussi. Et je me demandais pourquoi Nanase-kun ne nage que comme ça.

Pourquoi cela l’intéressait-il soudainement ?

Ce n’était pourtant pas nouveau.

Makoto tourna son regard vers le groupe de nage libre, où Haruka s’entraînait, puis interrogea Aki.

— Pourquoi est-ce que tu te poses cette question ?

— Nanase-kun est vraiment rapide en nage libre, pas vrai ? Alors je me demandais ce qu’il ressent lorsqu’il nage. Si je pouvais comprendre un peu ses sentiments, peut-être que je deviendrais plus rapide, moi aussi.

Les yeux de Makoto trouvèrent Haruka.

Même à distance, il le reconnaissait immédiatement.

Il nageait avec l’élégance d’un dauphin, dans des mouvements détendus.

Peut-être Haruka ressentait-il lui aussi l’eau ?

— Haru ne nage pas vraiment parce qu’il aime ça.

— Hein ?

— Il n’aime pas particulièrement la nage libre non plus.

— Mais alors, pourquoi… ?

Makoto détourna les yeux du groupe de nage libre et regarda Aki.

— Je ne le lui ai jamais demandé, mais je pense que, pour Haru, nager a une signification un peu différente de celle que cela a pour nous.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Aki fixa Makoto et cligna des yeux, comme s’il était une créature rare.

— Pour Haru, être dans l’eau est quelque chose de naturel.

— Hein ?

— C’est sûrement pour cela que la nage libre est la forme qui lui paraît la plus naturelle.

— C’est une sorte de talent inné ?

— Oui. Si je devais le résumer en un seul mot, je parlerais peut-être d’instinct. C’est comme demander à un dauphin ou à une baleine pourquoi ils vivent dans la mer.

Makoto lui-même avait ressenti quelque chose de semblable quelques instants plus tôt.

Il ne pouvait pas affirmer clairement que c’était exactement cela.

Mais il pensait ne pas être très loin de la vérité.

— Dans ce cas, je ne pourrai peut-être jamais le comprendre.

— Personne ne peut le comprendre. Ce que Haru ressent réellement…

Aki tourna les yeux vers le groupe de nage libre.

Vers Haruka, qui nageait parmi les autres.

— Bon, je retourne m’entraîner.

Makoto se détourna d’elle.

— D’accord.

À la faiblesse de sa réponse, il sentit que le regard d’Aki était toujours posé sur Haruka.

Puis il rejoignit le groupe de dos.

Les briques cuites avaient été déposées au pied du cerisier.

Ces blocs d’argile brun clair étaient empilés méthodiquement. L’oxydation du fer leur donnait une teinte rougeâtre que faisait ressortir la lumière printanière du soleil.

À côté se trouvaient des sacs de ciment, des seaux métalliques et divers petits outils.

Le travail des garçons consistait à verser de l’eau sur le ciment.

Lorsque le sac fut ouvert, la poudre grise s’éleva dans l’air avant de retomber. Elle tourbillonna de nouveau lorsqu’une pelle y fut enfoncée, puis lorsqu’on la transféra dans le seau. Enfin, elle s’éleva une dernière fois lorsqu’on ajouta l’eau, avant de se déposer rapidement.

De chaque côté du cerisier, on avait creusé un rectangle peu profond.

C’était là que devait se trouver le parterre de fleurs.

Ils plantèrent des piquets aux quatre coins et tendirent un fil entre eux. En vérifiant l’horizontalité à l’aide de ce fil, ils devaient poser les briques couche après couche.

Ils alignaient d’abord une rangée en appliquant du ciment entre les briques. Une fois la première couche terminée, ils étalaient de nouveau du ciment par-dessus, puis posaient la deuxième rangée.

Le travail avançait selon cette méthode. La partie la plus difficile consistait à appliquer le ciment. Il fallait se montrer précis et habile pour aligner les briques à intervalles réguliers tout en conservant la même hauteur.

Comme ils l’avaient décidé à l’avance, les autres apportèrent les outils à Haruka. Sans hésiter ni vaciller, il les prit et se dirigea vers le cerisier. Les filles étaient chargées de transporter les briques. Haruka les alignait à mesure qu’on les lui apportait, en appliquant le ciment.

— Désolée, Nanase-kun. On te demande de faire quelque chose de difficile.

Aki lui tendit une brique.

— Pas vraiment. Je l’ai déjà fait, et les maçons nous ont expliqué comment procéder.

Haruka répondit sans la regarder. Il devait rester constamment concentré, jusqu’au bout des doigts.

À la moindre inattention, le ciment formait des vagues et les briques se retrouvaient inclinées. Un message était inscrit sur chacune d’elles. Dès que son regard se laissait distraire par ces mots, l’extrémité de sa truelle manquait de dévier.

Haruka se concentra exclusivement sur l’application du ciment. Il repoussa également dans un coin de son esprit sa réticence à voir construire un parterre de fleurs autour du cerisier.

— Ça rend bien.

Rin l’interpella depuis derrière lui.

Comme il ne semblait pas attendre de réponse, Haruka fit comme s’il ne l’avait pas entendu. Il continua de travailler et préleva du ciment sur la planche.

— Je vais peut-être essayer, moi aussi.

Si tu veux le faire, fais-le. Tu n’as pas besoin de l’annoncer.

Après avoir entendu les pas de Rin s’éloigner, Haruka remarqua soudain que le ciment commençait à former de légères ondulations. Avait-il perdu sa concentration simplement parce que Rin lui avait parlé ?

Il claqua intérieurement la langue. Rin revint peu après et s’assit de l’autre côté, face à Haruka. Avec la truelle qu’il tenait dans sa main droite, il lissa le ciment en effectuant des gestes étonnamment délicats. Moins de deux mètres les séparaient. Haruka trouva cette distance désagréable.

S’ils avaient été un peu plus proches, il aurait pu ouvertement s’éloigner. S’ils avaient été un peu plus éloignés, ils n’auraient plus été à une distance convenable pour discuter.

— Haru, à partir de demain, je pensais commencer à mesurer nos temps.

Comme il s’y attendait, Rin était venu pour lui parler.

— Je pensais qu’on pourrait s’entraîner dans les conditions de la compétition…

Il s’interrompit d’une manière inhabituellement expressive. Il ne cherchait pas à décider seul comme à son habitude. Haruka trouvait cette prudence bien peu courageuse de sa part.

— Ça ne me dérange pas.

Il répondit avec son expression habituelle, sans détacher les yeux des briques. Ils n’avaient pas particulièrement besoin de discuter de cela maintenant.

Rin hocha légèrement la tête, visiblement satisfait.

— Nagisa est devenu plus rapide.

Haruka le savait.

Pour le moment, ils appartenaient à la même équipe.

— Les bras de ce gamin s’étendent vraiment loin.

— …

— Ça vient de son battement de remontée. Nagisa ne semble pas s’en rendre compte, mais lorsqu’il ramène ses jambes, elles remontent vers le haut. Cela dit, ça n’apparaît que lorsqu’il cherche absolument à arriver premier.

— …

— Et s’il parvient à améliorer son départ, il deviendra encore plus rapide.

C’était peut-être vrai.

Mais ils n’avaient aucune raison particulière d’en discuter maintenant.

Ne pouvait-il pas se taire ?

— Je pensais apprendre à Nagisa le sens de la compétition. Enfin, plutôt le timing ou quelque chose comme la capacité de concentration.

Est-ce que tu en as suffisamment pour pouvoir l’enseigner à quelqu’un ?

Haruka chassa sa légère irritation et concentra son attention sur les gestes de la truelle.

Il veilla à ne pas faire onduler le ciment. Il ne voulait plus prêter attention à ce que disait Rin. Lorsqu’il termina enfin la première rangée, il se releva et reprit son souffle. Ils devaient en empiler trois au total. Le soleil était encore haut et ils semblaient pouvoir terminer avant le soir. Haruka espéra pouvoir rejoindre le club de natation s’ils finissaient assez tôt. Même s’il ne pouvait nager que dix minutes, cela lui suffirait.

Il voulait aller dans l’eau.

En regardant Rin, il constata qu’il avait lui aussi presque terminé sa première rangée. Il achevait soigneusement son travail, lissant même parfaitement la surface du ciment. Haruka ne put s’empêcher d’admirer son habileté, malgré toutes les paroles inutiles qu’il avait prononcées.

— Haru, j’ai apporté du ciment.

Makoto transportait à deux mains un seau métallique qui semblait très lourd. Il le posa devant Haruka, puis reprit son souffle. Le seau était rempli à ras bord. Il était facile d’imaginer son poids. Pour un élève de primaire, il aurait normalement fallu deux personnes pour le porter.

Dernièrement, Makoto donnait l’impression d’avoir encore grandi. Il n’était pas nécessairement devenu beaucoup plus grand.  C’était plutôt comme si son corps s’était recouvert d’une armure.

— Tu crois qu’on pourra aller à l’entraînement aujourd’hui ?

Le ton insouciant de Makoto s’accordait parfaitement au ciel bleu qui accueillait le printemps.

Rin se releva après avoir terminé sa première rangée.

— Je viens justement d’en parler à Haru. À partir de demain, je pensais nous entraîner dans les conditions de la compétition et mesurer nos temps.

— C’est vrai. La compétition approche.

Haruka laissa Makoto poursuivre la conversation avec Rin et commença à travailler sur la deuxième rangée.

Il voulait travailler en silence.

Sans penser à rien.

En oubliant qu’il s’agissait de leur projet de fin d’études, qu’il se trouvait sous le cerisier et tout ce qui l’entourait.

Il voulait réduire cette tâche à un simple travail et la terminer.

Je veux plonger rapidement mon corps dans l’eau.

Il concentra toutes ses pensées sur ce seul désir.

Le vent qui effleurait sa joue portait la douceur du printemps.

Il voulait entrer dans l’eau au plus vite, ne serait-ce que pour se débarrasser de cette sensation tiède.

Lorsque le printemps arrivait, le mont Kotsuzumi semblait grandir légèrement. Comme il ne mesurait qu’une tête de moins que le mont Myôjin, les habitants comparaient les deux montagnes à des frères depuis les temps anciens. Quand les premières feuilles commençaient à apparaître sur le mont Kotsuzumi, il paraissait gagner un peu de hauteur, comme un petit frère se dressant sur la pointe des pieds pour rattraper son aîné.

La hauteur de la montagne ne changeait évidemment pas réellement. La répartition des plantes, la croissance des arbres et la couleur du ciel semblaient seulement produire cette impression. Haruka essuya la sueur qui coulait sur sa joue tandis qu’il approchait de Mutsukibashi.

Son rythme était plus rapide que d’habitude, mais la température était également beaucoup plus élevée. Makoto et Rin ne viendraient probablement pas aujourd’hui. Nagisa, lui, était parti depuis longtemps.

Cela faisait un moment que Haruka n’avait pas traversé le pont seul.

Aujourd’hui encore, le vent y soufflait. Haruka eut également l’impression que cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas senti pendant qu’il courait. À l’origine, il avait prévu de courir seul de cette manière.

Courir avec Nagisa et Rin n’avait jamais fait partie de ses projets. Il en allait de même pour la natation en équipe. Haruka considérait la natation comme un sport fondamentalement individuel, dont le relais ne constituait qu’une extension. Il lui paraissait donc logique que chacun s’entraîne séparément. Ils n’avaient aucune raison de faire autant de bruit autour de la notion d’équipe.

S’il s’était agi de baseball ou de football, les formations, les actions coordonnées et le véritable travail collectif auraient certainement été nécessaires. Il aurait fallu comprendre les capacités de chacun, compenser les faiblesses des autres et trouver un équilibre dans la puissance générale de l’équipe.

Des choses comme la synchronisation et les échanges de regards ne pouvaient pas non plus être maîtrisées sans entraînement. Mais en natation, on n’avait besoin ni de se regarder ni de former une stratégie collective.

Une fois qu’on avait plongé, on était seul. Il suffisait à chacun de déployer la force qu’il possédait et de nager vite. Il ne devait rien y avoir d’autre à prendre en considération.

Rin lui parlait avec passion. Makoto affirmait que rien ne fonctionnerait sans Haruka. Nagisa voulait faire partie de l’équipe.

Aki lui disait qu’il devait participer. Le relais renfermait-il donc quelque chose de plus ? S’il existait une chose qu’il ignorait encore, peut-être valait-il la peine de payer le prix nécessaire pour la découvrir.

Même si ce prix consistait à laisser les autres s’immiscer dans ses affaires, à coopérer contre son gré et à être contraint d’agir contre sa propre volonté. Haruka avait pris sa décision après s’y être préparé.

Il n’avait aucune intention de revenir simplement dessus. Voilà pourquoi, si cela s’avérait nécessaire au relais, il n’avait aucune raison de refuser de nager ou de courir avec les trois autres. Mais il n’avait toujours découvert aucune signification particulière dans cette épreuve.

Il continuait seulement de nager dans l’eau avec tous ces liens accrochés à lui. Lorsqu’il sortit des vestiaires et arriva au bord de la piscine, Nagisa accourut et s’agrippa à lui.

— Haru-chan, qu’est-ce que tu faisais ? Tu es en retard. Où sont Rin-chan et Mako-chan ?

Haruka ressentit un décalage.

Même comparé à ce qu’il était lui-même un an plus tôt, Nagisa paraissait beaucoup trop enfantin. Il était difficile de le considérer comme quelqu’un qu’on pouvait simplement repousser ou abandonner.

Haruka ignorait encore comment il devait se comporter avec lui.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il allait devenir assez aimable pour répondre à toutes ses marques d’affection. Il décida de se comporter autant que possible comme il le faisait habituellement. Tout en sentant la contradiction dans le fait que son comportement habituel n’était déjà plus tout à fait le même qu’avant.

— C’est à cause du projet de fin d’études. Ils ne viendront peut-être pas aujourd’hui.

— Quoi ? Mais tant pis. Dépêchons-nous de nous entraîner.

L’entraînement dont parlait Nagisa concernait évidemment le relais. Désormais, toute la signification qu’il accordait à la natation semblait contenue dans cette épreuve. Nager vite, puis gagner. C’était un objectif d’une simplicité presque excessive. Au moins, Nagisa trouvait davantage de sens au relais que Haruka. Puisqu’ils étaient des membres égaux de la même équipe, devaient-ils partager le même objectif ?

Était-ce cela, le travail d’équipe ? Était-ce cela, coopérer ?

Dans ce cas, Haruka risquait de perdre le sens qu’il accordait lui-même à la natation. Nagisa monta sur le plot de départ.

— À vos marques… partez !

Après avoir prononcé lui-même le signal, il plongea.

Haruka n’avait pas l’intention de lui donner des conseils techniques comme Rin. En premier lieu, il n’avait jamais nagé en réfléchissant consciemment à ce genre de choses.

Et il ne s’était jamais intéressé une seule fois à la forme d’un autre nageur. Pourtant, il le ressentait. Quelque chose sonnait faux dans la nage de Nagisa. Il ne pouvait pas l’exprimer avec des mots.

Il le sentait seulement.

C’était une gêne comparable à celle d’un métronome dont le ressort aurait été cassé. Une résistance semblable à celle d’un vélo aux engrenages rouillés. Nagisa effectua son virage et revint. Aux alentours des soixante-dix mètres, ses bras semblèrent s’allonger.

Ils paraissaient presque disproportionnés par rapport à sa taille.

À cet instant, la sensation de malaise disparut.

Comme toujours, Nagisa maintenait son rythme à l’aide de larges mouvements. Il ne semblait pas forcer davantage ni accélérer la fréquence de ses gestes. Et pourtant, lorsqu’il ne resta plus que quinze mètres, sa vitesse augmenta encore. Puis il accéléra une dernière fois dans les cinq derniers mètres avant de toucher le mur.

Les pieds de Haruka poussèrent sur le plot de départ et son corps flotta dans les airs.

Rin lui avait expliqué que Nagisa avait commencé à nager ainsi.

Mais même après l’avoir vu de ses propres yeux, Haruka avait du mal à le comprendre. Sans qu’il sache pourquoi, Nagisa et le mont Kotsuzumi se superposèrent dans son esprit. Haruka savait que le fait que la montagne paraisse plus grande au printemps n’était qu’une illusion d’optique.

Il envisagea un instant que ce qui arrivait à Nagisa puisse également être une illusion, puis rejeta immédiatement cette idée.

Niant jusqu’au fait même que Nagisa et la montagne s’étaient superposés dans son esprit, Haruka glissa comme toujours son corps dans la faille ouverte à la surface de l’eau.

Ils commencèrent à s’entraîner sérieusement pour la compétition à l’époque où la terre fut versée dans le parterre du projet de fin d’études et où l’on y sema différentes graines.

Le programme quotidien fut grossièrement divisé en deux parties.

Pendant la première moitié, les nageurs se regroupaient selon leur discipline afin de mesurer leurs temps. La seconde moitié était consacrée aux relais et aux longues distances.

Haruka nageait donc en nage libre pendant la première partie.

Makoto s’entraînait en dos et en brasse.

Tous deux rejoignaient ensuite le relais. Rin et Nagisa, eux, se consacraient au relais pendant les deux moitiés de l’entraînement.

Aujourd’hui, Aki et Yûki participaient également à leur séance.

Il arrivait que l’équipe d’Aki se joigne ainsi à l’entraînement de Rin et Nagisa. Comme certaines inquiétudes et une certaine impatience ne pouvaient être comprises qu’en nageant dans les mêmes conditions, ils organisaient parfois des entraînements communs.

Les deux mains de Nagisa touchèrent le mur. Rin plongea aussitôt.

Nagisa releva ses lunettes et regarda Rin s’éloigner. Ses yeux exprimaient qu’il pouvait encore continuer, mais un soupir se mêla malgré tout à sa respiration difficile.

Aki n’aurait jamais imaginé que Nagisa puisse fournir autant d’efforts. Même après avoir répété les longueurs jusqu’à ne plus les compter, il ne prononçait pas une seule plainte.

Il devait pourtant être considérablement fatigué.

Sa posture se dégradait au plongeon et sa vitesse en brasse diminuait. Aki se demandait parfois si le niveau de l’équipe de Haruka n’était pas trop élevé. Nagisa devait probablement ressentir quelque chose de semblable.

Mais c’était peut-être précisément pour cette raison qu’il travaillait autant. Il souhaitait sûrement de tout son cœur ne pas devenir celui qui ralentirait l’équipe.

Nagisa tenta de se hisser sur le bord, mais il ne parvint pas à rassembler assez de force. Lorsqu’il sembla sur le point de retomber dans l’eau, Aki lui saisit le bras et le tira vers elle.

— Merci… Haa… Zaki-chan… Haa…

— On fait une petite pause ?

— Oui.

Nagisa hocha la tête entre deux respirations haletantes.

Il ne cherchait jamais à faire semblant d’aller bien ni à prendre des airs. Lorsqu’on lui demandait de faire de son mieux, il le faisait. Lorsqu’on lui disait de se reposer, il se reposait.

Nagisa restait toujours simplement Nagisa. Aki forma un porte-voix avec ses mains et cria pour annoncer la pause. Yûki lui répondit en formant un cercle avec ses doigts.

Peu après, Rin toucha lui aussi le mur.

Nagisa retira son bonnet et se laissa tomber sur le sol.

Aki s’assit à côté de lui.

— Nagisa-kun, tu es devenu plus rapide.

— Oui. Mais si je ne nage pas encore plus vite, on va perdre.

— Perdre contre qui ?

— Je ne sais pas. C’est Rin-chan qui l’a dit.

— Hmm. Je vois.

Aki se tourna vers Rin, qui sortait de l’eau.

Contre qui pouvait-il bien lutter ?

Il donnait constamment l’impression d’être pressé. Comme s’il cherchait toujours quelque chose et courait sans cesse vers une destination inconnue.

Avec quels sentiments Nagisa poursuivait-il Rin ?

— Zaki-chan, qui t’a appris à plonger ?

La question soudaine déconcerta Aki.

— Je ne sais plus vraiment. Pourquoi ?

— Je n’arrive pas à bien le faire. J’essaie beaucoup de choses, mais quelque chose ne va jamais. Même lorsque je lui demande, Rin-chan refuse de m’apprendre.

— Hmm, je vois. Pourquoi est-ce qu’il ne veut pas t’expliquer ?

Cela la surprenait.

Elle avait pourtant l’impression que Rin s’occupait énormément de Nagisa.

— Dis, qu’est-ce que je devrais faire pour m’améliorer ?

Face à une question aussi directe, Aki ne sut que répondre.

Elle n’avait jamais vraiment réfléchi à la forme de son plongeon.

Elle essaya de se représenter mentalement sa propre posture.

Elle montait sur le plot de départ et écartait légèrement les jambes. Elle plaçait ses gros orteils sur le rebord. Elle repliait son corps pour se pencher vers l’avant, puis posait les deux mains sur le plot.

Ensuite, elle tirait brusquement son corps, fixait son regard sur l’arrivée et profitait de cette impulsion pour plonger. En y réfléchissant, Aki se rendit compte que Nagisa regardait toujours le point où il allait entrer dans l’eau. L’endroit où l’on posait son regard n’avait peut-être aucune importance, mais elle sentait tout de même une différence.

Elle ne parvenait pas à l’expliquer correctement avec des mots. Peut-être s’agissait-il de l’endroit où se trouvait l’objectif que l’on cherchait à atteindre. Elle savait que sa réponse n’avait rien de logique. Mais aucune autre idée appropriée ne lui venait.

— Dis… lorsque tu plonges, pourquoi ne pas essayer de regarder un peu plus loin devant toi ?

— Jusqu’où ?

— Essaie peut-être d’imaginer que tu plonges directement jusqu’au mur opposé.

— Hmm.

Nagisa fixa Aki de ses grands yeux ronds.

Face à ce regard honnête, un étrange sentiment de culpabilité se répandit dans sa poitrine. Elle se reprocha d’avoir donné une réponse aussi vague, qui pouvait presque ressembler à une tromperie.

Peut-être aurait-il mieux valu avouer honnêtement qu’elle n’en savait rien.

Mais avant qu’elle ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit, Nagisa détourna les yeux.

— D’accord. Je vais essayer.

Il lui adressa un sourire.

Rin donna le signal de reprendre l’entraînement.

Il plongea en faisant jaillir l’eau autour de lui, et Nagisa se dirigea vers le plot de départ.

Aki ressentit un léger soulagement d’avoir été libérée du regard de Nagisa. Ce n’était pas parce qu’elle le trouvait désagréable. Au contraire, il lui donnait l’impression d’être un petit frère qu’on ne pouvait pas abandonner.

Pourtant, lorsqu’il la regardait avec des yeux aussi honnêtes, elle perdait soudain confiance en elle et avait envie de fuir.

Bien qu’il ressemblât à un petit frère, il se transformait alors en quelque chose qu’elle ne voulait pas toucher. Comme si son véritable être intérieur venait d’apparaître juste devant elle. Puis, lorsqu’elle pensa avoir enfin été libérée de Nagisa, elle ressentit de nouveau un malaise. Nagisa plongea.

Avait-il fixé son regard sur l’arrivée ?

Avait-il réussi un départ dont il pouvait être satisfait ?

Tout en se posant ces questions, Aki allait avancer vers le plot lorsque Rin l’interpella en sortant de l’eau.

— Yazaki-san. Tu as dit quelque chose à Nagisa ?

Bien qu’il ait nagé jusqu’à l’instant précédent, sa respiration était parfaitement régulière.

Il n’avait pas employé un ton accusateur. Pourtant, Aki se sentit étrangement prise en faute.

— Oui. On parlait de son plongeon.

Rin se retourna vers Nagisa.

— Je m’en doutais. J’ai eu l’impression que son départ était légèrement différent.

— …Je lui ai parlé de l’endroit où il devait regarder.

— Hein ?

— Je lui ai dit de fixer l’arrivée lorsqu’il plongeait.

— Ah, je vois.

— Matsuoka-kun, pourquoi est-ce que tu ne lui apprends pas toi-même ?

Nagisa franchit les vingt-cinq mètres et accéléra.

— Nagisa n’est pas le genre de nageur qui devient plus rapide lorsqu’on essaie de le faire entrer dans un moule. Même s’il comprend la logique et la théorie dans sa tête, il n’arrive pas à les reproduire correctement avec son corps. Mais lorsqu’il ressent quelque chose dans son cœur, cela apparaît clairement dans sa nage. Il ne s’en rend probablement pas compte lui-même.

Aki ajusta ses lunettes.

— Alors j’ai peut-être dit quelque chose d’inutile.

— Non, je pense que c’était bien. Ce que Yazaki-san lui a dit concernait une sensation. Si on lui parle de nager en suivant un sentiment, cela lui parvient sûrement mieux qu’une théorie expliquée à moitié. Vraiment.

— D’accord.

Après avoir hoché la tête, Aki monta sur le plot de départ.

Elle écarta légèrement les jambes et plaça ses gros orteils sur le rebord. Elle replia son corps et se pencha vers l’avant. Puis elle posa les deux mains sur le plot et attendit Yûki.

Elle tira brusquement son corps, fixa son regard sur l’arrivée et plongea en profitant de cette impulsion. Tandis qu’elle flottait dans les airs, elle tenta de regarder droit à l’intérieur de son propre cœur.

Est-ce que je suis capable, comme Nagisa, de faire face à la natation avec des sentiments parfaitement honnêtes ?

En se posant la question, elle commença à se détester de ne pouvoir donner que des réponses vagues.

Puis, ressentant un malaise croissant à l’idée d’avoir évité jusqu’à présent de regarder cette partie d’elle-même, Aki pénétra dans l’eau en faisant jaillir des éclaboussures à la surface.