RoTSS T14 - CHAPITRE 2

Siège

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Traduction : Raitei
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Une minute et trente et une secondes après l’apparition du portail au-dessus de Kimberly, l’école était en pleine bascule vers l’alerte rouge, et le professeur d’alchimie, Ted Williams, fonçait tête baissée dans le couloir.

— Hah, hahhh !

Il fit irruption par les portes de la salle de réunion, et les yeux des professeurs présents se tournèrent vers lui. Même en courant aussi vite qu’il le pouvait, il avait été le dernier à arriver. Comme toujours.

Puis il remarqua qu’il manquait un visage — et une sensation d’effondrement qu’il avait eue pendant tout le trajet jusque-là le poussa à demander :

— Où est le professeur Farquois ?

— Le grand sage nous a trahis. Il s’est attaqué aux défenses de l’école, mais un contre-piège l’a envoyé dans le labyrinthe, dans un sale coin de la cinquième couche. Cela dit, il sera de retour dans l’heure.

— …!

Les craintes de Ted s’étaient révélées trop exactes, et il serra les dents. Dès l’instant où la situation était devenue claire, tous avaient eu la même pensée. Il y avait de nombreux sorts de brouillage magique dans le ciel au-dessus de Kimberly — pas seulement l’homéostasie spatiale — et il aurait dû être presque impossible pour un portail de s’ouvrir à ces coordonnées avec une précision absolue. Si l’un d’eux était apparu malgré tout, il avait forcément été guidé depuis l’intérieur.

C’était déjà assez grave, mais ce qui terrifiait véritablement Ted était le fait que le grand sage fût de mèche avec les Gnostiques. Ce n’était pas comme la trahison d’un mage ordinaire. Étant donné l’influence du Sage, il s’agissait d’une révolution capable d’ébranler le monde lui-même.

Ce dernier avait des disciples dans tous les pays. Ted ne pouvait même pas imaginer combien de gens répondraient à son appel.

— Bien joué, double d’Enrico, dit David Holzwirt, professeur magiflore. — Le grand sage est clairement à l’origine de cette crise. L’écarter de nos pattes dès le début, même temporairement, nous donne un peu de marge.

Sa voix calme aida Ted à se reprendre. Beaucoup de professeurs étaient sur le terrain. David comptait parmi les rares restés sur place qui fussent capables de tenir tête au grand sage.

L’instructeur de vol sur balai, Dustin Hedges, appartenait lui aussi à cette catégorie.

— Tout est bon pour le portail au-dessus de nous ? Il ne s’ouvrira pas de nouveau ?

— Celui-là est déjà fermé, dit le double d’Enrico. — La source de la barrière était profondément enfouie et reste intacte, donc il est peu probable qu’ils parviennent à reproduire l’incident — mais trois grands portails se sont ouverts dans le ciel autour de nous, renforçant les trois armées qui se dirigent vers l’école. Kya-ha-ha-ha, ils s’entassent !

Les « yeux » du bâtiment scolaire surveillaient les forces ennemies, et des cristaux de projection diffusaient ces vues dans les airs en temps réel. Les polyèdres tír qui descendaient des portails se plaçaient autour des armées de surface et bâtissaient d’immenses fortifications. Il ne s’agissait plus d’une horde sans défense. La main de leur dieu avait bâti des barrières terrifiantes, des forteresses mobiles capables de résister sans peine à l’assaut de n’importe quelle armée ordinaire.

— Nous manquons de temps. Donne-nous tes directives, Theodore, dit David en détournant les yeux des projections pour regarder son collègue.

Theodore McFarlane faisait office de directeur par intérim en l’absence d’Esmeralda.

Il était plongé dans ses réflexions, mais finit par ouvrir la bouche.

— Les forces ennemies avancent vers le campus depuis le nord, le sud-est et le sud-ouest. Étant donné le coup porté à nos défenses, les affronter toutes ici n’est guère réaliste. Je ne veux surtout pas laisser ce titan ou la division aérienne approcher de nous. Il faudra les intercepter tous les deux.

— Alors je m’occupe du ciel. Je prends quatre-vingts élèves. Je vois déjà lesquels.

Sur ces mots, Dustin se leva de son siège et sortit en courant. Son rôle était fixé, sans discussion possible.

Le regardant partir, David ramena la discussion vers les options concrètes.

— Qui se charge de la chasse au titan ? Même si vous avez déjà affronté un béhémoth, les ruses utilisées contre le lindworm de la cinquième couche ne s’appliqueront probablement pas ici. Si personne ne se porte volontaire, j’y vais, mais…

— Non, j’irai moi-même, dit Theodore sans hésiter. — David, tu fais partie de ceux que nous devons garder sur le campus. S’il s’agit de l’abattre vite pour revenir aussitôt, c’est le genre de tâche qui me correspond. Dans cette composition, Marcel, accompagne-moi en renfort.

Le remplaçant en biologie magique, Marcel Oger, laissa échapper un lugubre :

— Bieeen sûûûr.

Personne d’autre ne protesta. Ils savaient à quel point Theodore était fort et étaient certains qu’il reviendrait vivant — il n’y avait pas de doute à ce sujet.

Une fois l’accord obtenu, Theodore se tourna vers Ted.

— Tu seras le remplaçant du remplaçant, mais j’aimerais que tu prennes le commandement sur le campus pendant mon absence, Ted. Le Conseil des élèves est déjà en train de répartir les forces étudiantes, mais je veux que tu aides à ajuster les placements à mesure que la situation évoluera. Tu as de bonnes relations avec le Conseil, donc tu es plus indiqué que moi pour cela.

— J…Je peux faire ça. Mais qu’en est-il de la dernière armée ? demanda Ted en étouffant ses réticences à jouer un rôle aussi important.

Theodore reporta son regard sur les armées affichées par les projections. La première venait du sud-ouest, principalement composée de demis, avec le titan à sa tête. La deuxième venait du sud-est, à moitié humaine, à moitié demis, tous présentant des mutations leur permettant de voler. La troisième armée, venue du nord, était quant à elle essentiellement humaine. Cela signifiait naturellement que leurs forces compteraient le plus grand pourcentage de mages.

— Celle-là, nous l’affronterons ici. Sa composition laisse penser qu’il s’agit de leur armée principale. Nous pouvons partir du principe qu’elle comptera plusieurs archevêques. Même moi, je ne peux pas m’y lancer inconsidérément, même si je l’aurais peut-être fait si notre contingent extérieur était encore là.

La note de prudence dans sa voix fit déglutir Ted. Avec autant de professeurs absents, il était impossible d’être optimiste quant à leur capacité à faire face à ces armées. De nombreux prêtres de haut rang pourraient aisément vaincre Ted. Les affronter reviendrait à mettre sa vie en jeu. Et il en allait de même pour Theodore.

— Dustin et moi nous chargerons des deux armées secondaires, en réduisant leurs forces autant que possible dans l’heure. Ensuite, nous reviendrons, nous regrouperons et tiendrons les défenses. Quand le grand sage reviendra sur le campus, je l’affronterai également. Si nous tenons encore quelques heures, au moins l’un de nos professeurs absents reviendra.

Voilà l’axe principal de leur plan. N’importe quel professeur actuellement sur le front pouvait aisément changer tout le cours de cette bataille. Une guerre d’usure jouait donc en leur faveur. Kimberly elle-même était une forteresse, et c’était la meilleure approche. Mais même en reconnaissant la validité de la stratégie, David croisa les bras, les yeux rivés sur les projections.

— Notre ennemi en aura conscience. Ils frapperont fort.

Pendant que la conférence des professeurs se tenait, les élèves des années inférieures furent convoqués à la Confrérie, tandis que les membres des années supérieures se rendirent au Forum. La Rose des Lames faisait partie de ces derniers. Pour l’heure, ils retenaient tous leur souffle devant les armées projetées dans les airs au centre du hall.

— On ne peut pas mettre cela sur le compte d’une divination imprécise, dit Chela, la voix tendue.

Katie acquiesça en regardant chaque armée tour à tour.

— … Ils sont tellement nombreux. Il n’y a pas que des humains, mais aussi des kobolds, des gobelins…

— …Ils sont venus faire la guerre. Pleinement déterminés à faire tomber Kimberly, dit Oliver.

Les autres furent forcés d’acquiescer. Et tous pouvaient imaginer la quantité de travail que l’Ordre de la Lumière Sacrée avait dû accomplir pour rassembler autant de forces à temps pour la grande conjonction. Les armées qu’ils voyaient n’étaient que la pointe de l’iceberg. Ils avaient tendu des pièges à travers toute l’Union, s’assurant que cette attaque puisse être menée sans interruption. Il allait de soi que Galatea devait être attaquée en ce moment même.

— Pourquoi viser Kimberly ? Y a plein de trucs qui clochent ici, mais ça reste une école. Quel intérêt de la mettre à sac ? demanda Guy en fronçant les sourcils.

Personne près de lui ne pouvait répondre — mais Oliver était différent. Il savait, et choisit de se taire. Il savait quelle valeur il y avait à s’emparer de cet endroit, et pourquoi les Gnostiques en feraient une priorité au-dessus de tout.

Le secret avait fuité. Le spectacle qui se déroulait sous ses yeux le lui disait avec une clarté éclatante — et il était raisonnable de supposer que leur source était Farquois. Le grand sage connaissait des vérités cachées à tous, sauf à quelques mages triés sur le volet — ou pouvait les deviner. Sa curiosité proprement surnaturelle envers le labyrinthe en disait long. Ce dernier avait fouillé dans le secret de leur monde.

La tension fut brisée par le bruit d’ailes qui battaient. Tous les regards se levèrent et découvrirent des dizaines de chauves-souris. Sous leurs yeux, elles piquèrent vers le sol.

— Hrm !

— Des familiers ?

Deux d’entre elles descendirent devant Nanao et Katie, serrant des enveloppes dans leurs pattes. Les deux filles les acceptèrent et en parcoururent le contenu.

Tandis qu’elle lisait, les lèvres de Nanao se retroussèrent. Katie, elle, écarquilla les yeux.

— Dustin m’a appelée, dit Nanao. — Je dois combattre dans les airs.

— …La mienne vient de l’instructeur Theodore, ajouta Katie. — Ils attaquent l’armée du titan, et il veut que mes familiers et moi les rejoignions.

Cela crispa tout le monde. Les deux filles avaient été mobilisées. Le corps enseignant estimait donc que la situation était assez grave pour exiger des mesures aussi désespérées.

— Avec une invasion de cette ampleur, nous ne pouvons pas toutes les affronter dans l’enceinte de l’école, dit Oliver. — On vous demandera de réduire les forces ennemies avant qu’elles nous atteignent.

— Katie, par contre ? Pour Nanao, je comprends. C’est la meilleure sur un balai, mais…

— Katie, je pourrais demander à mon père… commença Chela, refusant de voir une amie en danger.

Mais Katie leva un index et le posa sur les lèvres de Chela, une lueur de défi dans les yeux signifiant « Ne me surprotège pas ».

— Pas un mot de plus, Chela. Nous avons tous peur en ce moment, surtout les plus jeunes qui ont moins d’expérience. Même à l’intérieur, personne n’est en sécurité maintenant. Je vais là où l’on a besoin de moi. Fais-en autant, Chela. Il doit y avoir une raison pour laquelle tu restes ici et pourquoi on m’a demandé d’y aller.

— …Katie…

Comprenant qu’elle était allée trop loin, Chela exprima tous ses regrets dans l’étreinte la plus forte qu’elle put offrir. Un autre corps se pressa contre l’autre flanc de Katie, et celle-ci tourna la tête, surprise.

— …Pete !

— …Tu dois revenir vivante. Ce n’est pas une promesse ! C’est une malédiction.

Il serra Katie si fort que cela lui fit mal, puis se tourna vers Nanao et fit de même. Comprenant l’intention, elle le serra à son tour dans ses bras.

— Me voilà donc maudite moi aussi ! Ne t’inquiète plus. Je suis plus exaltée qu’effrayée.

— C’est justement pour ça que je m’inquiète ! intervint Oliver. — Je suis ton attrapeur, mais je ne peux pas être là cette fois. Je t’interdis de tomber.

Nanao lâcha Pete, fit un pas en arrière et adressa un regard à Oliver.

— Hmm. Est-ce tout ?

Il comprit ce qu’elle voulait dire. Il prit donc une profonde inspiration, s’avança vers elle, l’attira dans ses bras et posa ses lèvres sur les siennes.

— Whoa !

— Wow !

Guy et Katie les fixaient bouche bée, et une clameur s’éleva dans la foule alentour. Oliver rendit son affection claire durant plusieurs secondes, puis détacha ses lèvres, restant assez proche pour sentir le souffle de Nanao sur lui.

— Abats-les tous, Nanao. Le seul endroit où tu as le droit de tomber, c’est dans mes bras.

— Hmm, message reçu.

Nanao afficha un grand sourire et serra Oliver contre elle. La force de leur étreinte était la promesse qu’ils se reverraient.

Sur ce, elle pivota sur ses talons et gagna le côté de Katie.

— Hein ?

Katie émit ce son, mais Nanao se glissa derrière elle et la poussa en direction d’Oliver.

— Ne la néglige pas, celle-ci, l’exhorta Nanao.

— … Oh…

Comprenant son intention, Katie vira au rouge vif. Mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Oliver s’avança avec une détermination sombre, attira son corps raidi contre lui et scella ses lèvres à son tour.

Tout le reste fut chassé de son esprit. Combien de fois avait-elle imaginé la sensation de ces lèvres ? Elle frissonna. C’était son premier.

Lui accordant exactement le même temps qu’à Nanao, il se détacha. Lorsque Katie le fixa, bouche entrouverte, il détourna le regard, presque aussi rouge qu’elle.

— …J’ai cessé de voir cela comme une infidélité. Si cela peut t’aider, si cela augmente ne serait-ce qu’un peu tes chances de revenir vers nous, je suis prêt à aller jusque-là.

Katie sentit sa gorge se serrer. Elle savait combien de conflits intérieurs et de tourments se cachaient derrière ce geste. Pour en arriver là, il avait dû briser l’une des règles majeures qu’il s’imposait. Mais c’était bien la preuve de l’importance qu’elle avait pour lui, et cela lui procura une joie immense. Pourtant, cela fit aussi remonter un souvenir.

— Je suis désolée, Nanao.

Un jour de l’année précédente, la nuit où les tensions entre Oliver et Chela s’étaient résolues, Katie s’était agenouillée sur le sol de leur chambre au dortoir. Suivant les instructions qu’elle avait trouvées dans un livre sur les usages de Yamatsu, elle avait incliné la tête très bas. Nanao, qui se préparait à dormir, avait levé les yeux, surprise.

— Relève la tête, Katie. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui motive ces excuses.

Elle s’était approchée de Katie, s’était agenouillée à son tour et avait passé un bras autour du dos de la jeune fille. Lorsque Katie avait tenté de rester prosternée, Nanao l’avait à moitié redressée de force et menée jusqu’à son lit. Elles s’étaient assises ensemble, mais Katie était encore incapable de regarder son amie dans les yeux.

— …P…pour avoir laissé… Oliver… me toucher, dit-elle d’une voix tremblante.

— Pour une telle chose ! N’étais-je pas là avec vous ? J’étais juste derrière toi, à écouter tes adorables gémissements.

Le sourire de Nanao ne montrait aucune inquiétude, et elle ne semblait même pas prendre cela très au sérieux.

Katie savait qu’elle n’avait pas le droit d’objecter, mais elle fronça malgré tout les sourcils. Elle s’était attendue à une réprimande et n’appréciait pas de voir ses excuses balayées d’un rire.

— …Ne te moque pas de moi ! Oliver devrait faire ces choses avec toi et toi seule.

— Depuis quand est-ce devenu mon privilège exclusif ? Je n’ai jamais formulé de telle exigence. Tout ce que j’ai fait, c’est profiter de la gentillesse de chacun pour obtenir ce que je désirais.

Nanao jouait avec les boucles de son amie. Cette sensation lui rappela physiquement ce moment fiévreux, et les joues de Katie s’empourprèrent. Il n’y avait pas eu seulement les mains d’Oliver sur elle : Nanao y avait participé tout autant. La caresse douce de ses doigts sur la chair de Katie, sa voix chuchotant à son oreille — tout cela avait aidé son esprit rationnel à fondre pour qu’elle puisse s’abandonner à l’expérience.

Katie ne savait toujours pas quel cheminement avait conduit Nanao à cela. Mais elle était certaine qu’il y avait dû y avoir de la douleur en route. Personne ne voulait que quoi que ce soit se glisse entre lui et l’être aimé. Cette ligne n’aurait pas dû être franchie, pas même au nom de l’amitié — et Katie ne pouvait le supporter.

Et pourtant, Nanao semblait bien trop sereine au regard de toute la culpabilité que Katie portait. Comme si elle ne traînait rien de cette rencontre avec elle — comme si cela ne l’avait jamais dérangée. Si c’était le résultat d’un refoulement de ses véritables sentiments, alors les remords de Katie n’en devenaient que plus grands encore. Elle aurait de loin préféré que ces sentiments soient déversés sur elle. Elle était prête à accepter n’importe quelle réprimande.

Nanao sentit son insatisfaction. Comprenant qu’elles n’étaient pas sur la même longueur d’onde, elle développa calmement.

— Tu sembles peu convaincue. Alors laisse-moi te demander ceci, Katie. Lorsque Oliver avait ses mains sur toi, qu’est-ce qui traversait ton esprit ?

— Euh…

Cette question soudaine fit le vide dans son esprit. Elle avait fait de son mieux pour ne pas s’en souvenir du tout, et ne s’était pas attendue à ce que le souvenir revienne maintenant. Sentant la chaleur se répandre sur ses joues, Katie baissa la tête.

— … J…Je ne sais pas ! J’avais l’impression de flotter, et mon cœur battait à toute allure. Je n’arrivais plus à penser clairement. Ne me force pas à le dire ! gémit-elle en enfouissant son visage dans ses mains.

Ce spectacle adorable fit sourire Nanao. Elle attira le corps tremblant de Katie contre elle et lui prit la main.

— Comment ces doigts saisissent-ils la poignée ? Comment mon poignet se détend-il ? Jusqu’où le sabre prolonge-t-il mon bras ? murmura-t-elle.

Katie ne voyait pas où Nanao voulait en venir. Elle fixa son amie, confuse, mais Nanao poursuivit simplement.

— Voilà ce à quoi je pense lorsque Oliver et moi sommes ensemble. Comment pourrais-je contre-attaquer pour entailler sa chair ? De quelle manière pourrais-je commettre une erreur et voir mes os se briser ? Et quelle ivresse pourrais-je trouver dans un tel affrontement ?

Un frisson parcourut l’échine de Katie. En vérité, même avant cela, une part d’elle avait su que Nanao et elle avaient des perspectives radicalement différentes sur ce que signifiait toucher l’être aimé. Entre elles s’ouvrait une crevasse que rien ne pourrait jamais combler.

— Ces pensées m’exaltent. Peux-tu seulement t’y reconnaître, Katie ? demanda Nanao, la voix ardente.

C’était une question que Katie avait elle aussi longuement considérée. Cette luxure, cette soif qui menait à une mort certaine — pouvait-on appeler cela de l’amour ? Nanao l’avait un jour demandé à Katie, et elle avait été incapable de répondre. Elle le regrettait encore. Pourtant, l’issue demeura la même.

Elle ne dit rien. Elle ne parvenait même pas à saisir le principe de départ, encore moins à le juger.

Voyant Katie toute raide et silencieuse, Nanao eut un petit rire et lui caressa la tête. Elle n’avait montré ni sympathie, ni répulsion, ni rejet. Elle s’était contentée du silence plutôt que de l’évitement. Cela rendait l’atmosphère maladroite, mais témoignait aussi du sérieux avec lequel Nanao considérait la question.

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Peut-être n’est-ce que le démon en moi qui parle. Garde seulement ceci à l’esprit : la mesure dans laquelle je démontre amour, affection ou désir n’est qu’une imitation du comportement humain.

Nanao était parfaitement claire à ce sujet. Les sentiments qu’elle éprouvait pour Oliver ne faisaient que ressembler à ceux de Katie — sous la surface, ils étaient d’une nature entièrement différente. Aussi ne recherchait-elle aucun privilège. Les règles de la cour humaine n’avaient pas besoin de s’appliquer. Pas plus qu’elle ne s’attarderait sur la moindre transgression. Elle n’avait pas à s’en soucier — car nul autre ne pouvait s’interposer entre cela.

— Cela ne me dérange absolument pas qu’Oliver te touche. L’amour que vous faites est si différent qu’il ne suscite aucune envie. Ce que vous avez est bien plus réel.

Le cœur de Katie se troubla. Ces mots lui étaient presque trop favorables. Pourtant, sous un autre angle, ils révélaient une générosité née d’une supériorité inébranlable. Nanao ne lui demandait plus de comprendre. Son amour et elle s’étaient unis à Oliver sur un plan que nul autre ne pourrait jamais atteindre. En un sens, elle le possédait déjà pour elle seule. Peut-être personne d’autre ne pouvait-il comprendre Nanao, mais Oliver, lui, la comprenait entièrement.

Les bras de Nanao se resserrèrent autour de son amie. Son visage était trop proche pour que Katie puisse le voir, mais elle savait quel sourire elle portait. C’était le sourire miséricordieux de celle que rien ne pouvait ébranler.

— Sois rassurée, Katie. Où que tu ailles, tu ne deviendras jamais ce que je suis.

Ces derniers mots tracèrent une ligne de démarcation nette, et Katie en grava la leçon dans son cœur. Elle avait été possédée par une présomption impardonnable, imaginant un instant qu’elles étaient rivales en amour. Mais maintenant qu’elle connaissait la vérité, que devait-elle ressentir ?

Des lèvres entièrement différentes la ramenèrent à la réalité.

— …!

Katie resta figée sur place, les yeux écarquillés. Le baiser dura plusieurs secondes, puis Guy se détacha, rouge jusqu’aux oreilles.

— Un de ma part aussi. Pour ce que ça vaut.

Il rayonnait d’une inquiétude maladroite, et cette chaleur lui alla droit au cœur. En guise de remerciement, elle passa les bras autour de son torse massif. Guy la ramenait toujours à elle-même. Il offrait à son cœur un lieu où rentrer, et c’était la seule raison pour laquelle elle ne s’était pas encore égarée.

Sentant sa douce chaleur contre la sienne, elle referma le couvercle sur le fil de pensées qui l’avait précédemment saisie. Ce qu’elle avait là était une bonne chose. Le temps de contempler l’abîme viendrait, quelles que fussent les horreurs qu’il contenait.

— …Je devrais tenter ma chance aussi ?

— Dans ce cas, je vous accompagnerais !

Pete plaisantait, et Chela entrait dans son jeu. Katie se détacha précipitamment de Guy. Elle avait été assez choyée pour aujourd’hui. Davantage risquerait d’émousser son feu, non de l’attiser.

— L…les baisers de Pete sont beaucoup trop torrides ! Chela, peut-être plus tard. P…pour l’instant, je ferais mieux d’y aller !

Déversant une fontaine d’excuses, elle s’enfuit avant que quiconque puisse insister. Nanao la suivit des yeux avec un sourire, puis se tourna calmement.

— Il me faut tracer ma propre route. Oliver, Guy, Pete, Chela, mobilisez tout ce que vous avez. Mon instinct me dit que chacun de nous affrontera la mort aujourd’hui.

Sur ces mots, elle aussi partit vers le front, laissant à tous le poids de ses dernières paroles. Pour l’heure, ils la regardèrent s’éloigner, mais leur situation n’était guère différente de la sienne.

La guerre avait déjà commencé.

— Ha-ha-ha-ha-ha ! Seigneur, ayez pitié. J’ai vraiment tiré la courte paille.

Pendant ce temps, au quartier général de la Garde, les membres vétérans du Conseil tenaient les postes d’urgence. Sur le fauteuil de commandement, Vera Miligan se tenait la tête entre les mains, affalée sur la table. Elle ne s’était jamais attendue à cela. Elle avait redoublé une année rien que pour devenir présidente, et tout lui explosait au visage.

— Tu n’auras aucune compassion de ma part. Tu ne l’as pas méritée, et nous n’avons pas le temps pour cela. Nous suivons le déploiement d’interception proposé par l’instructeur Theodore ?

Percival Whalley se tenait à ses côtés, impitoyable, remplissant parfaitement son rôle d’adjoint. Boudeuse, Miligan releva la tête. Elle aussi était une élève de Kimberly. Elle ne boudait qu’en surface, son esprit préparait déjà la guerre.

— Très bien, très bien ! Pour l’instant, oui. Mais les combattants principaux devront changer selon les adversaires. Observe la situation et reste flexible. Tu peux même m’envoyer au front si le besoin s’en fait sentir.

— Je n’hésiterai pas à le faire, mais… est-ce une impression, ou viens-tu de me refiler tout le commandement ?

— Tu es l’homme de la situation. Moi, je serai occupée à comploter.

La sorcière poussa un joyeux ricanement. On l’avait eue, et elle comptait bien rendre la pareille au centuple. Whalley soupira, mais acquiesça. C’était sans doute le bon choix. Sans son commandement précis à lui et les machinations féroces de Miligan, ils ne s’en sortiraient jamais.

— Entités tír observées en train de construire des rails. Elles s’apprêtent à tirer quelque chose dans notre direction, rapporta un élève chargé de surveiller les flux.

Les yeux de Miligan et de Whalley se plissèrent, se tournant vers la projection.

— Kimberly est à la hauteur de sa réputation. Cette attaque surprise l’a à peine égratignée.

Au nord se trouvait l’armée principale de l’Ordre de la Lumière Sacrée, menée par l’Oracle aveugle, Linnea. À la tête de ces troupes, commandant en son nom, se tenait un vieux prêtre émacié, Evit du Pentagone. L’attaque surprise directement venue d’au-dessus du campus avait été d’une ampleur considérable. Qu’elle n’ait causé absolument aucun dégât relevait de leurs projections les plus basses. Ce paysage infernal était bien défendu.

Aux côtés d’Evit, une petite fille en vêtements sacerdotaux, Linnea, tourna le visage vers l’école. Née aveugle, elle ne pouvait voir Kimberly se préparer à la guerre. Mais elle possédait d’autres sens, et ceux-là pouvaient parfois atteindre des profondeurs que les yeux ne percevaient pas.

— C’est vraiment quelque chose. Je ressens plein de motivation venant vers nous en pyanpyan. Personne n’est ébranlé. Tous ces enfants ont le cœur forgé.

— Comme vous le dites. Les élèves que j’ai rencontrés au sud correspondaient certainement à cette description, approuva Evit. — Malgré tout, nous avons confirmé le nombre et les positions de leurs canons antiaériens. La corruption répandue par les entités qui ont atterri affaiblira leurs sorts défensifs. Seront-ils capables d’encaisser ce qui les attend ?

Il jeta un regard de chaque côté. Les entités tír rassemblées avaient formé plusieurs rampes ferrées, leurs extrémités surélevées braquées vers Kimberly. À chaque point de départ se trouvait une sphère d’un bon mètre de diamètre. Elles étaient trente, et l’armée du titan en alignait autant dans la direction opposée.

— Feu !

Au cri d’Evit, les sphères s’animèrent. Elles dévalèrent les rampes, gagnant en vitesse, puis, à leur élan maximal, atteignirent la courbe et furent projetées dans les airs, décrivant un arc géométriquement parfait vers Kimberly.

Elles ne visaient pas le bâtiment lui-même, mais le campus autour. Compte tenu de l’emplacement des défenses antiaériennes, ils avaient opté pour une trajectoire basse, ces projectiles ne seraient pas abattus aussi facilement que ceux venus directement d’en haut. Ils avaient aussi pris en compte l’usure du tir concentré et la nécessité de réapprovisionner le mana.

Le timing était parfait, et pourtant, les projectiles furent abattus juste avant l’impact. Non par les canons antiaériens, mais par une volée de sorts tirée depuis le toit de l’école.

— Ils s’étaient préparés à cela aussi. Très impressionnant, dit Evit en se frappant le front.

Il admirait sincèrement la vivacité d’esprit qui avait rendu cela possible.

— Aucune cible n’est passée. Tout est dégagé, Camilla, dit Thomas Chatwin.

— Mm.

La transformation avait radicalement modifié le toit de l’école. Au rapport de son partenaire, la sorcière de cinquième année Camilla Asmus, la Balle Magique, acquiesça, prête à tirer de nouveau à tout instant.

Une quarantaine d’élèves les entouraient, longues baguettes blanches à la main, tous des tireurs magiques formés directement sous sa supervision.

— Restez prêts. Chaque dégât infligé aux installations diminue directement notre capacité à soutenir le siège. Ne laissez pas passer le moindre projectile.

— Compris !

Thomas surveillait les alentours et servait d’observateur, ce qui permettait aux lanceurs de sorts de garder l’esprit concentré sur leurs cibles et de coordonner leurs tirs.

C’était une formation propre aux mages, un cran au-dessus des formations conventionnelles, proposée par Percival Whalley du Conseil des élèves au vu des compétences particulières de Camilla. La convaincre avait exigé une persévérance considérable.

Naturellement, une simple explication théorique de sa magie ne leur permettait pas de reproduire les exploits de Camilla. Ceux-ci n’étaient possibles que grâce à l’association de dispositions innées et d’une vie entière d’entraînement spécialisé. Mais bon nombre d’élèves s’étaient révélés capables d’améliorer leur précision de tir à une certaine distance en s’inspirant de ses techniques.

Et cette précision de base pouvait être renforcée par le nombre. La mission actuelle, abattre tout ce qui approchait, ne requérait aucun niveau technique supérieur. En fait, la répétition même de la tâche améliorait les performances des lanceurs. Le résultat était une défense aérienne maximale pour une dépense de mana minimale.

Une performance collective fondée sur une conscience exacte de la situation et des ordres appropriés. Une tactique qui ne reposait pas sur les talents d’un maître. Les idéaux que Whalley défendait depuis longtemps prenaient forme ici : une illustration parmi d’autres de la manière dont les mages devaient combattre en groupe.

— Mm.

Quelque chose attira son regard, et Thomas tourna son attention vers un groupe d’élèves sur leurs balais, prêts à décoller depuis le terrain de l’école. Il leur adressa un encouragement silencieux. Ce qu’ils accompliraient aurait un impact direct sur la difficulté des combats à venir pour son escouade.

— L’unité d’assaut est prête. En avant, cavaliers !

L’instructeur de vol sur balai, Dustin, menait l’unité de balais de Kimberly dans le ciel au sud-est.

Des mages vétérans des sports de balai en formaient le noyau, leurs rangs renforcés par des dragons, des griffons et d’autres familiers ailés. L’escouade aérienne gnostique était juste sous leurs yeux.

— Foncez droit dedans ! J’vous demande rien de compliqué, tranchez, découpez et faites-les tomber ! Et restez en vie !

— À vos ordres !

Les élèves répondirent aux ordres improvisés de Dustin. Les combats aériens de grande ampleur ne reposaient jamais sur des plans très élaborés. Ils formaient des unités de trois balais aux vitesses comparables, se couvraient mutuellement, puis combattaient selon les circonstances, réagissant à ce qui se présentait. Leurs compétences de vol et leur travail d’équipe, polis au fil du temps, parlaient pour eux.

— Content que ton balmung personnalisé ait été prêt à temps. Il te va bien, Hibiya, lança Dustin.

— En vérité ! Son poids est un plaisir. Cela faisait bien trop longtemps que je n’avais pas tenu de nodachi !

Nanao découvrit les dents en un large sourire, le sabre dans son dos presque aussi long qu’elle était grande. Les cavaliers partant à la guerre maniaient des athamés extra-longs, couramment appelés balmung. Ils étaient plus lourds, mais aux vitesses de vol, ce poids ajoutait d’autant plus de puissance à leurs frappes.

Les autres portaient tous des armes semblables, mais celle de Nanao avait été personnalisée dans le style d’une lame de Yamatsu. Theodore l’avait commandée pour elle, et un forgeron nain taciturne s’était montré à la hauteur du défi. Intérieurement, Nanao leur adressa à tous deux sa gratitude. L’école Hibiya dans laquelle elle avait été formée était avant tout un style monté, conçu pour les longues lames de nodachi. Elle avait découvert qu’une grande partie de ce qu’elle pratiquait à cheval s’appliquait aussi aux balais, et elle retrouvait son élément.

— Content de l’entendre. Moi aussi, je reviens à mon ancien moi.

Certain que ses élèves étaient prêts, Dustin poussa un long soupir tandis que la ligne ennemie approchait. Depuis la mort d’Ashbury, il avait sombré dans une profonde morosité, mais après avoir rejoint l’alliance de Ted, il avait reforgé son corps et ses techniques. Il pouvait maintenant voler avec toute la puissance qu’il avait déployée à l’époque où il était chasseur de Gnostiques. Et avec cette confiance retrouvée, cet instant marquait le retour du héros des cieux.

— Dégagez de là, moucherons. L’As passe au travers !

D’un coup porté en passant devant l’entité tír de première ligne, il accéléra encore et plongea droit au cœur de la formation ennemie. Tandis que la circulation de mana de Nanao passait en surrégime, ses cheveux devinrent blancs.

Elle et ses compagnons poussèrent un rugissement et se jetèrent à sa suite.

— Bien, cela fera l’affaire.

Pendant ce temps, l’unité de Theodore s’était déplacée vers le sud-ouest pour s’occuper de l’armée du titan. L’unité avait rejoint les lieux en balai, mais ne plongea pas dans la mêlée devant eux. Elle atterrit à un peu moins de cent mètres de distance, se ménageant un bref délai avant l’engagement. De là, le titan dressé devant eux semblait racler les cieux, dominant les environs de bien plus haut qu’ils ne l’avaient supposé depuis le campus. Tous les élèves déglutirent à cette vue.

— De près, il est vraiment gigantesque.

— Je croyais que les titans étaient éteints ?

— Ouais, d’ailleurs, comment cette chose peut-elle être vivante ?

Tandis qu’ils se préparaient au combat, les questions commencèrent à fuser.

L’unique race de demis géants de toute l’histoire avait vécu aux premiers stades de l’âge divin. À l’époque moderne, on n’en avait retrouvé que des fossiles. Non seulement il n’existait aucun spécimen vivant, mais la biologie magique affirmait qu’ils ne pouvaient tout simplement pas exister aujourd’hui. Gardant ce savoir à l’esprit, Theodore croisa les bras.

— Excellente question. Un avis, Miss Aalto ?

Une interrogation surprise ? Katie se raidit, puis comprit que l’une des raisons pour lesquelles il l’avait amenée était précisément ce genre d’analyse. Elle avait de toute façon observé le titan. Il ne lui restait qu’à mettre ses pensées en mots.

— …L’aspect du titan demeure une part de nous. J’ai lu des rapports sur de rares cas de régression, l’atavisme titan. Dans ces cas-là, des traits de titan se manifestaient partiellement, donc un retour complet de l’espèce n’est peut-être pas absolument impossible, répondit-elle. — Mais avec la densité de mana moderne, la structure physique d’un titan l’empêcherait de soutenir son propre poids. Même si l’un d’eux grandissait dans un environnement spécialisé lui permettant d’échapper à ce sort, il serait malgré tout incapable de se tenir debout ici.

— Je suis d’accord. Ce que nous voyons devant nous doit avoir été renforcé par leur dieu. Comme les kobolds et les gobelins qui l’entourent, nous devons supposer qu’il s’agit d’un type de créature mutée.

Sur ces mots, Theodore tira son athamé. Impossible d’évaluer précisément le niveau de menace d’une créature qui ne devrait même pas exister, soutenue par des principes inconnus. Il lui faudrait combattre et observer, et cela avait toujours été son rôle ici. Le professeur aux boucles anglaises se tint debout sur son balai, planant haut dans les airs.

— Je vais commencer par le jauger. Je veux que vous vous occupiez du reste des forces, mais repliez-vous si vous vous sentez dépassés. N’hésitez pas à me laisser ici.

Entendant clairement ses instructions, Katie et les autres élèves tournèrent leur attention vers la surface. L’objectif était de vaincre le titan, mais c’était le travail de Theodore. Le rôle des élèves était d’empêcher le reste de l’armée de lui mettre des bâtons dans les roues.

Autrement dit, ils devaient combattre les troupes massées aux pieds du titan. Ces forces se trouvaient maintenant à environ 45 m, et les kobolds mutants en tête grincèrent des dents en courant vers eux.

Face à cette hostilité nue, Katie lança calmement un ordre par-dessus son épaule.

— Helmi. Hurle.

— VOOOOOOOOOOOOO !!!

Le hurlement fit trembler l’air. C’était le véritable rugissement d’un dragon, non une imitation humaine habile. Les dragons gardiens de Kimberly sonnèrent le début du combat. Leur pression de prédateurs fit vaciller la charge des kobolds, leurs instincts leur hurlant le danger.

Et ils n’étaient pas seuls. Une grande variété de magifaunes s’était déployée autour des élèves pour les protéger. Certaines étaient si dangereuses qu’on ne les sortait même pas pour la parade d’accueil des nouveaux élèves.

— …Haha, elle fait mon travail à ma place. Quand l’instructrice Vanessa a-t-elle élevé une fille aussi douée ? marmonna sombrement Marcel Oger, le professeur remplaçant de biologie.

Vanessa absente, c’était à lui qu’aurait dû revenir le contrôle des bêtes présentes. Mais, comme les dragons hurlants le prouvaient, Katie s’était liée d’amitié avec un bon nombre d’entre elles. C’était la principale raison de sa venue ici. Normalement, les magifaunes n’obéissent pas à quelqu’un qu’elles n’ont pas reconnu comme maître, mais si Katie leur adressait la parole, elles acceptaient.

Naturellement, Katie n’était pas leur maîtresse. Elle ne donnait pas d’ordres en soi mais les bêtes l’écoutaient.

Beaucoup d’élèves présents avaient des bêtes apprivoisées, mais l’influence de Katie dépassait la leur d’un ordre de grandeur. Amener plusieurs dragons à hurler d’une seule voix, uniquement par la parole et sans aucun sort : on aurait pu fouiller tout le campus sans trouver un autre mage capable d’un tel exploit.

— Haha, ils font un boucan terrible.

— Ça fonctionne, en tout cas. Des demis qui se recroquevillent devant des dragons.

Les rugissements résonnant dans leurs ventres, les élèves chargèrent au combat. Les kobolds hésitants furent fauchés par des éclairs, et lorsque les entités tír s’avancèrent pour les protéger, ils furent fracassés par des doubles incantations. Les bêtes utilisaient les élémentaires et les attaques de souffle, faisant leur part pour repousser l’ennemi.

— …!

Marco s’avança à la droite de Katie, entièrement armé. À sa gauche se trouvait la jeune griffonne Lyla. Katie tira alors son propre athamé. Quant aux demis gnosticisés, elle savait pourquoi ils avaient été poussés à ce choix. Mais elle ne pouvait pas s’attarder là-dessus maintenant. Il fallait les abattre. Pour protéger l’école derrière elle, les plus jeunes élèves à l’intérieur, et les amis irremplaçables qu’elle s’était faits.

— Marco, Lyla, allez-y !

— Ungh !

— KYOOO !

Avec la fille à qui ils avaient donné leur cœur, le troll et le griffon chargèrent. Ils la garderaient saine et sauve tandis que leurs pas les portaient au plus près d’un monde encore jamais vu.

— Argh, ils ont commencé. Comme je les envie ! grommela Rossi en entendant les dragons au loin.

Il gardait les murs au sud-est et serait le premier à affronter tout ennemi qui franchirait cette ligne, mais grâce à l’escouade de tireurs de Camilla, cela n’était pas encore arrivé. Conservant les liens noués dans la ligue de combat, il faisait équipe avec Albright.

— Ne t’inquiète pas, lui dit Albright. — Ils ne sont pas assez gentils pour nous faire attendre longtemps.

— Non… ils arrivent, dit Andrews, recevant une transmission sur fréquence de mana du Conseil.

Ses yeux étaient rivés sur le ciel au sud. Les forces de Camilla continuaient d’abattre les projectiles ennemis, mais il savait que les forces gnostiques étaient trop nombreuses pour que cela dure.

Pendant ce temps, les remparts formés par les entités tír avaient permis de cacher plusieurs unités aux « yeux » de Kimberly. Les prêtres concernés s’étaient préparés et se mettaient maintenant en marche.

— L’heure est venue.

— Nous ouvrons la voie, Oracle.

— Que Dieu vous guide, tous, répondit Linnea.

Tous savaient que ce serait peut-être leur dernière conversation, mais personne n’hésita. Ils avaient foi dans le fait que cette bataille mènerait à un nouveau monde, même si leurs propres vies devaient s’y consumer.

Les sphères roulantes s’épanouirent comme des fleurs. Les prêtres s’accroupirent à l’intérieur, et les pétales se refermèrent sur eux, redevenant des sphères. On les fit rouler depuis l’abri des remparts, les aligna avec les autres projectiles, et bientôt, elles filèrent sur les rails de lancement.

— Nouvelle salve !

— Abattez-les !

Les élèves sur le toit s’attaquèrent à cette nouvelle vague. Désormais habitués au procédé, leur précision s’améliorait.

Un tir croisé de deux mages suffisait assurément à abattre chaque cible. Et pourtant, une sphère en trajectoire de collision directe vira brusquement au dernier instant.

— ?!

— Le tir a dévié ?!

La sphère se glissa au travers du barrage, et d’autres sorts se concentrèrent sur elle, mais elle continua de se tordre, comme si elle se moquait d’eux, se faufilant entre leurs tirs. Leur observateur, Thomas, se concentra sur elle. De toute évidence, elle esquivait les sorts d’elle-même, si bien que de simples équations de trajectoire ne permettraient pas de la toucher. C’était moins vrai pour les manœuvres fondées sur les décisions de l’ennemi.

— Elle part à droite.

— Mmm. FRAGOR !

Les yeux de faucon de la Balle Magique saisirent cette cible surnaturelle. Répondant à la lecture de son partenaire, elle tira un sort vers l’endroit où la sphère allait esquiver. Comprenant cela, la sphère tenta de corriger encore, évitant le coup direct, mais Camilla l’avait prévu. Son sort explosa juste à côté, frappant violemment le flanc de la sphère au passage.

L’attaque de Camilla frappa dans le ciel près du coin nord-est du campus, et la sphère endommagée s’écrasa juste à l’intérieur des murs. Elle se fendit comme un œuf au contact du sol, et le prêtre à l’intérieur en roula dehors.

— …Gah…!

Un rituel sacré avait amorti l’impact, et quelques récupérations d’arts géomartiaux permirent au vieil homme de se redresser après seulement trois tours sur lui-même. Il s’inspecta, constata que tout son bras gauche avait disparu, et grimaça.

Les griffes de la Balle Magique avaient été impossibles à éviter.

— …Un bras perdu ! Elle a lu mon esquive…

— Pas le temps de reprendre ton souffle ! lança une voix tapageuse.

La tête du prêtre se releva brusquement lorsqu’il repéra l’ennemi fonçant vers lui. Mais ce qu’il vit le fit froncer les sourcils. Ils étaient huit, et tous portaient le même visage.

— Comment vas-tu, cher sectateur ?

— Je suis Rosé Mistral, cinquième année à Kimberly !

— Deux coups de malchance d’affilée !

— Le mage qui te tombe dessus, et l’endroit où tu as atterri !

Chaque voix était exactement la même. C’était comme s’il s’était assoupi dans un fauteuil inconfortable, mais le prêtre blessé ne se laissa pas troubler. Il leva calmement son bâton. Il attaquait Kimberly. À partir du moment où ce plan avait été décidé, tous savaient qu’ils croiseraient des bizarreries.

— Un maître des leurres ? Voyons si tu mérites que je te donne mon nom.

— Ha, vas-y.

— Fais vite.

— Ou tu mourras le premier !

Sur ces mots, les Mistral se dispersèrent, et le combat commença. Le premier affrontement sur le terrain du campus.

Avec les prêtres comme passagers, le volume de sphères augmenta drastiquement. Même les exploits de Camilla ne suffisaient plus à tenir le rythme, et de plus en plus de sphères traversaient le barrage sans dommage. L’une d’elles atterrit du côté ouest du campus, et le prêtre qu’elle contenait était une naine, petite, certes, mais solidement bâtie.

— Pouah ! Pouah ! Plus jamais ça.

— Eh bien nooon ? Tu n’en auras pas l’occasion.

La naine se tourna vers cette voix si reconnaissable. Une élève de cinquième année, Ursule Valois, se tenait sur le toit d’une annexe, soutenue par ses serviteurs, Gui et Lélia. Elle braquait son athamé sur l’ennemie, avec la même attitude que d’habitude.

— Tâche de mourir viteee. J’ai beaucoup à faire.

— …Je suis tombée sur une vraie pourriture, hein ? Motivant !

Irritée, la prêtresse s’autorisa un sourire féroce et planta son bâton dans le sol. Gui et Lélia furent les premiers à bondir du toit, tirant des sorts de part et d’autre pour engager le combat.

Du côté nord-ouest du campus, une sphère traversa le barrage, bientôt suivie d’une autre.

— Ça va ?

— Oui, quelle chance d’être si proches ! Bâtissons ensemble !

Un homme et une femme émergèrent des sphères et commencèrent aussitôt à tracer un cercle magique sur le sol. Ils se répartirent le travail, divisant par deux le temps nécessaire pour dessiner le diagramme élaboré. Dix secondes leur suffirent, puis ils se placèrent au centre, levant ensemble leur incantation vers le ciel.

— Viens ! ■ !

Un portail s’ouvrit en réponse à leur incantation, et une grande entité tír en émergea. Le cercle qu’ils avaient tracé servait à lutter contre l’homéostasie spatiale, offrant une mince fenêtre de temps, et la chose qu’ils avaient appelée était le plus grand renfort que cette fenêtre permettait. Et juste au moment où l’entité apparut pleinement, une femme atterrit devant eux.

— Joli travail. Achever le cercle et l’invocation aussi vite, c’est remarquable. J’aurais aimé que mes élèves voient ça.

Elle applaudissait vraiment. Les deux prêtres se mirent en garde. Elle ne portait pas l’uniforme. Elle avait un tailleur vert sombre, de coupe ajustée, et l’aura inquiétante qui émanait d’elle leur indiqua aussitôt qui elle était.

— …Un professeur…

— Et une dompteuse de malédictions. Je retire ce que j’ai dit. Nous avons peut-être la pire chance de toute l’avant-garde.

— Je le crains.

Tandis que la femme parlait, des poupées bien habillées passèrent la tête derrière les bâtiments et les arbres. Elles fixèrent les deux membres du clergé gnostique de loin, puis, un battement plus tard, sortirent des ombres en traînant les pieds. Chacune tenait un rasoir luisant, ou peut-être une paire de ciseaux. Un décalage sinistre, accompagné de leurs ricanements contre nature. Une vision à faire frissonner n’importe qui. Ces poupées étaient mignonnes en surface, mais elles renfermaient une malédiction à soulever le cœur.

— …Quand vous étiez jeunes, ne craigniez-vous pas les yeux morts de vos poupées ? Ne vous êtes-vous jamais tenus éveillés, vous demandant ce qu’elles pouvaient bien faire ? Vos petits esprits savaient qu’elles vous observaient. Avez-vous ressenti cette peur ?

Marchant au milieu des poupées, elle parlait à des souvenirs lointains. Une sueur malsaine coula dans le dos des deux adeptes. Ce n’était pas celle que l’on éprouve face à un ennemi puissant, mais quelque chose de bien plus surnaturel, moite et fétide. Comme un insecte qui grimpe sur le mur de notre chambre. Une peur primitive, une répulsion innée.

— Si oui, souvenez-vous-en. Sinon, apprenez-la. Vous jouez avec Zelma Warburg, Terreur des Poupées.

Avec une intonation théâtrale, la dompteuse s’inclina, et toutes les poupées éclatèrent d’un rire déchaîné avant de charger leurs proies.

Les deux Gnostiques se placèrent dos à dos, prêts à combattre, et l’entité tír au-dessus d’eux tenta de les aider en se divisant et en descendant. Mais ce n’était que le commencement de leur cauchemar.

Tous ces affrontements étaient retransmis en temps réel au quartier général de la Garde. Pas seulement les trois combats décrits ci-dessus, ceux de l’équipe Mistral, de l’équipe Valois et de Zelma, mais chaque affrontement autour de Kimberly même. Un membre du Conseil résuma la situation.

— Des sphères ont atterri en huit points, chacune libérant des ennemis. Ce sont des capsules.

— Ils nous tirent des boulets humains, hein ? Quelle audace de la part de ces Gnostiques !

Miligan secoua la tête en s’exclamant.

Même s’ils traversaient le barrage du toit, ils devaient savoir qu’ils seraient forcés de combattre dos au mur. Ces prêtres savaient qu’ils partaient en kamikazes.

Examinant une projection en trois dimensions, Whalley livra son analyse.

— Grâce à Miss Asmus, la majorité d’entre eux s’est retrouvée isolée. Ils ont dû s’y attendre, donc nous pouvons supposer qu’ils ont envoyé des prêtres capables de faire la différence malgré tout, des évêques ou plus.

— Ouais, et avec la bonne équipe, des élèves peuvent tout juste gérer un évêque. Face à un archevêque, ils seront fichus. Mais on ne peut pas vraiment éviter de prendre des risques, ici. Les choses ne feront qu’empirer à mesure que tout le monde se fatiguera, alors je préférerais tenter activement de les abattre tous…

La sorcière s’interrompit. La grande carte du campus au centre du faisceau de projections montra une nouvelle capsule tombant à l’est. En tant que commandante principale, Miligan savait exactement qui était posté là.

— C’est pour toi. Attrape-les, Oliver.

Partout, des élèves se déplaçaient pour intercepter l’ennemi, sur ordre urgent du Conseil des élèves. L’équipe d’Oliver en faisait partie.

— Chela, Guy ! appela-t-il.

— Prête !

— Pareil !

Ils étaient postés à l’est. Guy avait réveillé depuis longtemps la malédiction en lui, repassant en mode dompteur, et observait le combat devant lui, conscient de l’impatience de cette malédiction. Gardant en tête la perspective d’un long combat, Chela resta sous forme humaine, le bon choix, selon Oliver. Elle devait conserver ses forces en réserve. Selon le déroulement de la bataille, il y avait de fortes chances qu’ils se retrouvent face à un archevêque.

Ils foncèrent vers le site d’atterrissage et abandonnèrent leurs balais, au moment même où quelque chose roula vers eux. Un élève qu’ils connaissaient gémissait, frappé à la poitrine. Un cinquième année nommé Marcus Bowles, arrivé avant eux.

— Kah… !

— ?!

— Équipe Bowles !

Tous trois levèrent leurs athamés, les yeux droit devant. Les deux coéquipiers de Bowles étaient déjà à terre, et au-delà se tenait un homme en robe de moine, bâton à la main. Il leur jeta un regard avec un sourire méprisant.

— Si jeunes, si frais ! J’en suis consterné. Est-ce là tout ce que Kimberly a de mieux à offrir ?

Une provocation évidente, et Chela fronça les sourcils. L’équipe Bowles était arrivée la première, mais de moins de trente secondes.

Quiconque était capable de mettre hors combat trois cinquième année dans un tel délai devait être extrêmement dangereux. Il y avait de fortes chances qu’ils soient tombés sur un archevêque dès leur premier combat.

Ils lui firent face avec une prudence extrême, et une nouvelle sphère passa au-dessus de leurs têtes, atterrissant derrière eux.

Guy détourna une partie de son attention vers elle.

— Yo, encore une…

— Guy ! Reste concen…

Il n’avait pas été si distrait que cela. Mais face à cet adversaire, c’était déjà trop. Le clerc fixa un point d’appui au sol sous ses pieds, puis pivota autour de lui en un cercle complet. Dans le même mouvement, il en créa un second entre Guy et ce premier point, puis enchaîna aussitôt sur un nouveau cercle, plus rapide encore. Et ainsi de suite.

C’était la Chaîne Circulaire, un art géomartial. Grâce aux bénédictions de la divinité tír, ces enchaînements leur permettaient de se déplacer à une vitesse aberrante. Au terme de cette série de cercles, l’extrémité de son bâton s’abattit sur la tête de Guy, exactement au point final du dernier pivot.

— Whoa ?!

Mais une lame intercepta le coup. L’athamé d’Oliver coupa la trajectoire du cercle. Chela enchaîna d’une estocade visant le gnostique, mais le bâton décrivit un cercle parfait et la repoussa. L’ennemi sembla légèrement surpris, mais se retira en usant du même mouvement.

— Désolé. Merci.

Tout juste remis de cette situation critique, Guy concentra son attention sur les graines de plantoutils dans sa main. Pendant ce temps, Oliver évaluait le niveau de leur adversaire. Il était prudent de supposer que ce prêtre avait utilisé la même approche pour vaincre l’équipe Bowles.

Ils avaient tous pratiqué un peu les arts géomartiaux, mais la vitesse brute à laquelle se mouvait un maître faisait toute la différence. Même parmi les élèves des classes supérieures, peu auraient pu bloquer cela au premier coup d’œil.

Pourtant, cette même analyse fit naître en lui une conviction inébranlable. Il fit un pas en avant et dit :

— Vous deux, continuez.

— Oliver ?!

— Je peux m’occuper de celui-ci seul. Remplacez l’équipe Bowles là où elle ne peut plus tenir. Ne laissez pas l’ennemi passer !

Sur ces mots, il plaça son athamé en garde intermédiaire. Aucun membre de l’équipe Bowles n’était mortellement blessé. S’il occupait l’ennemi, des familiers viendraient les évacuer. Mais en attendant l’arrivée de remplaçants, la zone qu’ils défendaient resterait grande ouverte. Quelqu’un devait aller s’occuper des nouveaux ennemis envoyés dans ce secteur, même si cela signifiait diviser leur groupe.

Chela et Guy comprirent la logique. Ils chassèrent donc leurs appréhensions et se retournèrent pour partir. Aujourd’hui, ils n’avaient pas le temps d’hésiter. Oliver Horn lui-même avait affirmé pouvoir s’occuper de ce prêtre, et leur ami était la dernière personne au monde à faire preuve d’un optimisme irréfléchi. Aucun des deux ne doutait un instant qu’il le pouvait.

— Alors il est à toi !

— Ne force pas ! Jamais !

Sur ces mots, ils s’élancèrent. Le prêtre de la Lumière Sacrée parut plutôt déconcerté, puis laissa échapper un rire.

— Quelle ardeur ! Miser ta vie pour permettre à tes amis de fuir !

— Non. Je suis simplement plus que capable de m’occuper de vous, évêque Geralt.

La négation directe, ainsi que la connaissance de son nom, effacèrent le sourire des lèvres du sectateur. Le monde gnostique était depuis longtemps en guerre contre le monde magique, et de nombreux visages étaient largement connus dans les deux camps. Geralt faisait partie de ceux-là. Habile au bâton, il préférait le combat rapproché. Un combattant célèbre, qui avait revendiqué la vie de nombreux mages pendant des années avant même la naissance d’Oliver.

— Tu connais mon nom et tu me défies tout de même ? Repens-toi et péris, morveux !

Son orgueil blessé, Geralt s’avança pour un second assaut. Les pas enchaînés de la Chaîne Circulaire s’accompagnaient d’un contrôle de l’équilibre et de nombreuses feintes, les mouvements d’un combattant vétéran. Bien plus complexes que son attaque d’ouverture, et absolument impossibles à déchiffrer pour un garçon d’à peine vingt ans.

Pourtant, l’impossible se produisit. Il exécuta une frappe ostentatoire pour attirer le regard du garçon, puis un autre tour pour lui écraser le flanc avec son bâton, mais l’athamé d’Oliver bloqua entièrement le coup, sa main libre appuyée contre le plat de la lame.

Les yeux de l’évêque s’écarquillèrent, abasourdi par ce scénario impossible. Saisissant cet instant, Oliver s’exprima :

— Je vois à votre posture que vous êtes un maître. Mais vous n’êtes pas plus fort que moi aujourd’hui.

Une déclaration de fait, parfaitement plate. L’évêque grinça des dents, et Geralt se lança dans une rafale de techniques cachées, bien décidé à corriger les illusions du garçon.

Pendant ce temps, sur ordre de la Garde, l’équipe Andrews filait vers l’ouest, dans la direction exactement opposée à celle du groupe d’Oliver. Rossi ne tenait plus en place depuis le début, avide de se jeter dans le bain de sang. Il ne pouvait dissimuler sa joie maintenant que l’occasion s’offrait à lui.

— Nous y voilà enfin ! Cette attente m’étouffait.

— En avant ! C’est beaucoup trop près du bâtiment de l’école !

Andrews en tête, ils fendirent les airs. En approchant des coordonnées, ils obtinrent une confirmation visuelle de l’ennemi au sol et sautèrent de leurs balais. Une équipe de sixième et septième année était déjà engagée, et l’équipe Andrews prit position autour de l’adversaire pour lui prêter main-forte.

— Hmm…

Le prêtre à la silhouette longiligne observa les visages rassemblés. Andrews et Albright eurent aussitôt l’air sombre, trop conscients de la raison pour laquelle le groupe plus âgé restait en retrait avec prudence. Un seul regard suffisait à comprendre que cet homme était un elfe, mais que la moitié de chacune de ses oreilles avait été coupée.

— Rien que des enfants. Puissiez-vous reposer en paix.

Avec une pointe de pitié, il posa son bâton sur le côté. C’était une posture sans hostilité, sans même volonté de combattre. Ce qui aurait dû le laisser exposé de toutes parts transmettait au contraire un message clair : s’ils s’avançaient imprudemment, ils étaient finis. L’équipe Andrews avait déjà vu cela, face à Garland ou Theodore en cours d’escrime.

— …Celui-là a une sacrée aura.

— …Réjouis-toi, Rossi. Tu as tiré le gros lot.

— Un prêtre elfe aux oreilles tranchées. Archevêque de la Lumière Sacrée, Lyukaff du Carré, dit Andrews d’une voix tendue.

— Je suis sans importance, dit l’archevêque en secouant doucement la tête. — Pensez plutôt à vos mères, à vos pères, à vos frères et sœurs, à ceux que vous aimez. Vous le regretterez, sinon. Car ce sont vos derniers instants de vie.

Rossi comprit aussitôt que ce n’était pas une provocation, mais une véritable courtoisie offerte à ceux qui allaient mourir. Ce qui le vexa.

Il ne pouvait pas le supporter.

Il n’était ni assez mûr ni assez adouci pour laisser passer une telle condescendance sans répondre.

— Ha, navré, je suis le mouton noir de la famille. Ils ne perdront pas une minute de sommeil pour moi !

Avec un grondement bestial, Tullio Rossi fut le premier à bouger.

Aucun plan, son style entier reposait sur une improvisation infinie née d’un état d’absence de pensée.

Andrews et Albright prirent chacun un flanc sans se laisser démonter, et les élèves plus âgés se mirent eux aussi en mouvement.

Ainsi commença leur premier combat contre un archevêque.