Master swordman t4 - chapitre 1

Un vieux paysan se met à enseigner

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Traduction : Raitei
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— Euh… Je crois que c’est par là.

Après mon entraînement quotidien, je quittai le QG et me mis en route vers un autre endroit que la maison. J’avais une destination précise, mais je ne connaissais pas bien le chemin. J’étais à peu près sûr d’aller dans la bonne direction, au moins.

J’aurais dû demander à Curuni de m’accompagner, mais inutile de l’embêter.

— Oh, c’est là.

De toute façon, il semblait que j’avais choisi la bonne route. J’aperçus une petite forge coincée entre de modestes bâtiments, un peu à l’écart de l’artère principale du quartier central.

Me voilà.

— Excusez-moi.

— Hé, bienv— Oh, Maître !

Une voix chaleureuse m’accueillit quand j’ouvris la porte. Je me trouvais à « La Forge de Balder », tenue par mon ancien élève. Nous y avions acheté la zweihänder de Curuni, et Balder avait forgé mon épée à partir des matériaux de Zeno Grable.

Balder est toujours aussi massif. J’imagine qu’un forgeron a besoin d’une musculature imposante pour exercer son métier.

— Qu’est-ce qui vous amène ? demanda Balder.

— J’aimerais que tu examines mon épée.

— Hmmm ?

Je vis une lueur soupçonneuse dans ses yeux.  

Je n’avais rien fait de répréhensible, alors pourquoi ce regard ?

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-il.

— Eh bien, je l’ai un peu trop utilisée.

Je retirai l’épée, encore au fourreau, de ma ceinture et la lui tendis. À vue d’œil, la lame n’était pas abîmée. Mais c’était l’avis d’un amateur. Ce genre de choses, il valait mieux les confier aux professionnels. L’idée de me balader avec une épée en état douteux me rendait nerveux.

— Hmmm… Très bien. Laissez-moi jeter un œil.

— Oui, s’il te plaît.

Balder tira l’épée. Son regard était si intense qu’on aurait dit qu’il menait un concours de regards avec la lame. Il la touchait de temps à autre et en essuyait le fil avec un chiffon. Je me lassai assez vite de le regarder faire. Pour passer le temps, je me tournai vers les armes qui ornaient la boutique.

C’étaient de très belles lames. Surena, une aventurière du plus haut rang, favorisait cette forge — gage suffisant de l’habileté de Balder. J’étais aussi satisfait de l’épée qu’il avait forgée pour moi.

Je doute d’avoir recours à un autre forgeron tant que je resterai à Baltrain. Le fait que Balder soit mon ancien élève joue aussi en sa faveur.

— Vous vous êtes bien servi du fil de la lame… Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Balder.

— Euh… Tu es au fait de tout le bazar qu’il y a eu récemment ?

— Ouais. J’ai entendu des bribes de choses. C’est vrai que vous faites partie de l’Ordre, hein ?

— Techniquement.

J’avais nettoyé ma lame après l’incident, mais Balder voyait encore à quel point le fil avait servi. Aucune idée de ce qu’il regardait ni de comment il le devinait, mais ce genre d’expertise faisait partie des raisons pour lesquelles je voulais qu’il l’examine.

Même si la lame ne s’était pas émoussée, je m’en étais servi pour trancher un tas de gens. Elle pouvait être ébréchée ou endommagée d’une manière qui m’échappait. Pour me débarrasser de ces inquiétudes, j’avais décidé de passer ici après l’entraînement du jour.

— Alors ? demandai-je.

— Hmmm… fit Balder, sans afficher un air sombre, mais pas réjoui non plus. — Bon, ça ira après un petit affûtage. Elle n’est pas si usée.

— Tant mieux.

Mon épée était réellement hors norme. Après avoir tranché autant d’ennemis, aucune lame ordinaire ne retrouverait sa prime jeunesse avec un simple coup de pierre. À la façon dont je l’avais malmenée, une épée de fer standard se serait probablement brisée en plein combat. Sa robustesse devait venir des matériaux de Zeno Grable.

Et puis, je crois que c’était… de l’acier elfique ? Il y avait apparemment mêlé un métal rare, ce qui avait sans doute rendu la lame plus durable encore. Pas que je m’y connaisse en métallurgie.

— Quoi qu’il en soit, Maître, vous êtes quand même incroyable, dit Balder en commençant à enlever les petites taches et la poussière sur la lame.

— Hm ? En quoi ?

— Je veux dire, la solidité d’une épée ne sert à rien si on ne sait pas se servir du fil. Un mauvais bretteur émousserait ou casserait une lame en un rien de temps. Faut savoir manier une épée. Et malgré toute votre technique, vous avez quand même fait subir l’enfer à ce machin. Ça a dû être un sacré combat.

— Hahaha, merci.

Ça faisait plutôt plaisir d’entendre un compliment sur ma technique à l’épée même si c’était l’avis biaisé d’un élève. Quoi qu’il en soit, il était rare d’affronter autant d’ennemis d’un coup.

Une épée normale s’émousserait après avoir abattu cinq personnes, dix au mieux. Sur ce point, cette lame continuait de montrer à quel point elle était anormale. Une part de moi se disait qu’un tel chef‑d’œuvre était du gâchis sur ma personne, mais je ne pouvais garantir qu’un truc comme ce complot d’assassinat ne se reproduirait pas. Mieux valait disposer de la meilleure arme possible. Pour cette raison, je voulais convaincre Allucia de s’en procurer une nouvelle, mais elle ne m’écouterait pas. C’était un peu décourageant.

— Hmmm… Autant refaire le revêtement pendant que j’y suis… Hé, Maître ?

— Hm ?

— Ça vous dérange de me la laisser un jour ou deux ? Je voudrais réappliquer la couche d’acier elfique après l’avoir affûtée.

Hmm… Que faire ?

Il ne se passait rien en ce moment qui m’obligerait à dégainer. Quelques jours sans épée, ça irait sans doute. J’avais bien passé plus d’une semaine sans lame avant de recevoir celle‑ci.

— Vous pouvez prendre n’importe quelle épée qui traîne ici en remplacement, proposa Balder.

— Oh, d’accord. Dans ce cas, ça ne me dérange pas.

Je me disais justement que ma hanche allait me sembler diablement légère, mais je n’avais rien à redire s’il me proposait une remplaçante. C’était agréable de penser que mon arme serait remise à neuf. Et puis, je doutais qu’un incident pareil survienne de nouveau en quelques jours.

Ainsi, je décidai de laisser mon épée à Balder et de me choisir une nouvelle partenaire temporaire. Je n’avais pas l’intention d’être très difficile, cela dit. Cependant, pour ce genre de choix, il fallait se mettre dans le bon état d’esprit.

— Bon, laquelle prendre ? Hmmm.

J’en pris une au hasard. C’était vraiment une belle lame. Le fil était très vif, et son centre de gravité, impeccable. Si possible, j’en voulais une de la même taille et du même poids à la ceinture. Manier quelque chose de trop différent, même temporairement, me laisserait agité.

— Ça fera l’affaire.

Après en avoir examiné quelques‑unes avec mes yeux d’amateur, je me décidai pour une épée longue totalement quelconque d’apparence. Elle n’avait rien d’extraordinaire, mais je sentais que c’était une arme solide. Je gagnais ma vie en maniant l’épée, mais je n’étais pas doué pour les forger ni pour choisir les meilleures.

— Hm. Pas mal.

Je la passai à la ceinture. Le poids et la taille étaient tels que je les avais imaginés.

Ça suffira à berner mon cerveau quelques jours.

Et puisque Balder avait forgé toutes les lames de cette boutique, aucune ne serait médiocre.

— Bon, pour l’affûtage et le revêtement, ça fera dix mille dalcs, dit Balder.

— Ouais, ça marche.

J’étais venu dans l’idée de faire affûter mon épée, donc la dépense entrait dans mes prévisions. Et puis, j’avais reçu la lame gratuitement, alors payer ce montant me ferait me sentir moins redevable. En théorie, les cadeaux, c’est bien, mais je gagnais ma vie en enseignant l’art de l’épée et, de mon point de vue, le travail qualifié mérite une rémunération adéquate. Balder était un excellent forgeron, il était donc juste de le dédommager comme il se doit.

Bon, c’est Surena qui l’avait payé pour forger mon épée, mais moi, personnellement, je ne lui avais pas donné un seul dalc.

— Très bien, repassez après‑demain, dit Balder. — Je l’aurai finie d’ici là.

— Entendu.

Je le payai, ajustai l’épée de remplacement à ma ceinture, puis quittai la forge. J’avais vraiment bien fait de laisser un spécialiste, Balder, y jeter un œil. Personne ne se fiait moins que moi à mon propre œil.

— Bon, il est temps de rentrer.

Je n’avais plus rien à faire aujourd’hui. Enfin, pas tout à fait, il me restait la mission importante de rentrer, de dîner avec Mewi et de lui montrer de l’affection. Elle s’habituait à sa nouvelle vie, et, de temps à autre, elle me parlait même de l’institut de magie pendant le repas.

C’était agréable de l’écouter me raconter tout cela. Plus que tout, j’étais soulagé de la voir peu à peu trouver sa place dans son quotidien à l’institut. Cela dit, même si je lui demandais souvent comment se passaient ses journées ou quels cours elle suivait, elle gardait beaucoup de choses pour elle. Je n’avais pas vraiment besoin de lui arracher les mots ; alors, pour l’instant, je me contentais de l’écouter lorsqu’elle choisissait de me confier quelque chose.

Le soleil déclinait à l’ouest et mon ombre s’étirait, longue et loin.

Si je rentre directement, j’y serai bien avant le coucher du soleil.

Je réfléchis à ce que nous allions manger et pensai aussi à quel point notre situation financière était confortable.

— Hmmm… Je crois qu’on a encore assez d’ingrédients.

Je passai en revue l’état de nos réserves. Si je me souvenais bien, nous en avions encore pas mal. En général, Mewi et moi passions la majeure partie de nos journées hors de la maison, donc nous privilégions les denrées qui se conservaient longtemps.

Ces derniers temps, Mewi mangeait de bon cœur. Elle était à un âge où elle aurait dû pousser comme une mauvaise herbe, mais les privations de ses premières années l’avaient empêchée de se développer normalement. Désormais, pour le dire gentiment, elle avait un solide coup de fourchette.

Pour le dire crûment, elle était bruyante. Les manières à table mises à part, c’était un baume au cœur de voir un enfant manger autant. J’attendais sa croissance avec impatience.

Au passage, nous faisions les courses tous les quelques jours car Mewi et moi mangions principalement à la maison. À cause de la mission d’escorte du prince Glenn et de la princesse Salacia, je ne l’avais pas vraiment emmenée manger dehors dernièrement. Ce serait peut‑être une bonne idée de lui offrir quelque chose.

— Je suis rentré.

Sur ces pensées, j’arrivai chez moi, maison à laquelle je m’étais enfin habitué. On me l’avait donnée à la faveur d’un curieux enchaînement de circonstances lié à Lucy, et elle convenait quasiment à la perfection pour ma vie avec Mewi. Si une personne de plus nous rejoignait, notre foyer deviendrait peut‑être un peu exigu, mais je n’avais aucun projet d’accueillir un autre colocataire pour l’instant.

Il me faudrait trouver une épouse pour que ça arrive.

 Je le répète, je n’ai absolument aucun projet en ce sens. C’est un peu pitoyable à admettre pour un homme, mais bon.

— Hm, bon retour.

— Hmm… ?

Deux voix ? Encore ?

Une autre voix familière s’était jointe à celle de Mewi pour m’accueillir. Lucy s’incrustait de nouveau chez moi sans demander. Cette maison lui avait appartenu, mais elle était à nous désormais, alors je me sentais autorisé à râler un peu.

— Bon retour, Maître.

— Oh ?

Et au moment où j’entrais dans la pièce, décidé à dire ses quatre vérités à Lucy, une troisième voix m’arrêta.

Encore quelqu’un ?

— Ah, si ce n’est pas Ficelle. Qu’est-ce qui t’amène ?

Une jeune femme aux cheveux noirs, vêtue de la robe du corps de magie, était assise tranquillement à la table et sirotait une tasse de thé que Mewi lui avait sans doute préparée.

Tiens. C’est la première fois qu’un de mes élèves vient chez moi. Je n’aurais jamais imaginé que ce serait Ficelle.

— La Grande Sorcière m’a amenée, expliqua‑t‑elle brièvement.

— J…Je vois…

Elle ne montrait pas beaucoup d’émotion en parlant, mais ce n’était pas inhabituel chez elle. Je savais que ça faisait partie de son caractère, donc je n’allais rien en dire.

— Hm ? Qu’est-il arrivé à ton épée ? demanda Lucy.

Le fourreau rouge de mon épée était assez voyant, au point de rendre les gens curieux de voir un vieux type ordinaire en porter une à la hanche. Mais cela signifiait aussi que l’absence de mon épée sautait aux yeux.

— Je l’ai laissée chez mon forgeron. Là c’est une épée provisoire.

Je tapotai la lame à ma hanche.

— Alors ? Qu’est-ce que tu me veux ?

Je commençais à m’habituer aux lubies de Lucy. Je savais qu’elle n’était pas du genre à se pointer quelque part sans raison. Elle s’était même donné la peine d’amener Ficelle, donc elle devait avoir besoin de moi pour quelque chose.

Reste à savoir si j’allais accepter…

— Bien. J’ai besoin de ton avis sur quelque chose, dit Lucy.

— Hmm…

C’était inhabituel. Vu son caractère, j’aurais parié que tout ce qu’elle m’apporterait serait soit un ordre, soit une demande forcée. Mais donner un avis ne me dérangeait pas.

J’acquiesçai et pris place à la table, qui n’était assez grande que pour quatre. Je m’assis à côté de Mewi, tandis que Lucy et Ficelle nous faisaient face. À quatre ici, on se sentait vraiment à l’étroit.

On dirait que deux ou trois, c’est la limite pour des résidents permanents.

— Au fait, tu es déjà allé à l’institut de magie ? demanda Lucy.

— Ouais. J’y ai emmené Mewi deux ou trois fois.

— Je vois, je vois.

Donc cela avait un rapport avec l’institut. J’avais des connaissances à revendre en art de l’épée, mais aucune en magie.

— Au début de cette année, un cours d’épéomancie a été ouvert à l’institut de magie, dit Lucy.

— Oui, j’en ai entendu parler par le professeur Kinera.

C’était un cours destiné à former des épéomanciens comme Ficelle. D’après Kinera, il n’y avait pas tant d’élèves inscrits.

Lucy est venue me demander un coup de main pour gonfler les effectifs ? Je ne vois pas bien ce que je pourrais y faire.

— Oh ? Tu as rencontré Kinera ? demanda Lucy avec un air surpris.

— Hm‑hm. Elle nous a fait visiter l’école. C’est aussi la professeure principale de Mewi.

Kinera était enseignante à l’institut, donc je ne trouvais pas étrange que Mewi et moi la connaissions. Cela dit, j’ignorais combien ils avaient de professeurs là‑bas. S’ils étaient des dizaines ou des centaines, tomber sur une personne en particulier relevait sans doute du hasard.

— Kinera est talentueuse, dit Lucy. — Sa magie défensive est de premier ordre.

— Hmm.

Cela voulait‑il dire que tous les enseignants étaient relativement doués en magie ? Peut‑être le fallait‑il pour occuper ces postes. Je n’avais encore jamais vu de magie défensive de mes propres yeux.

Je me demande si elle peut bloquer l’épéomancie de Ficelle. Peut‑être qu’elle me la montrera la prochaine fois si je lui demande. Peut‑être que ça ne peut pas bloquer l’épéomancie, mais je suis sincèrement curieux de voir ce que ça donne.

— Ah, on s’égare, dit Lucy. — Pour revenir au cours d’épéomancie, Fice ici présente en est l’enseignante.

— Ooooh.

Mes yeux allèrent d’eux‑mêmes vers Ficelle. Le fait qu’elle avait été mon élève restait bien présent à mon esprit, mais elle occupait désormais la place d’enseignante. Le temps file. Oh, Ficelle affichait un air terriblement fier. J’ai l’impression que beaucoup de mes élèves prennent cette tête‑là.

— Mais elle est nulle pour enseigner, ajouta Lucy.

— Euh…

L’expression de Ficelle se figea. Il était d’ordinaire difficile de lire les émotions dans sa voix, mais son visage, lui, se lisait toujours sans peine. Comme Curuni, sauf que cette dernière était facile à lire sur tous les aspects.

— Euh… Ficelle ? soufflai‑je.

— Chacun n’est fait que pour certaines choses, répondit‑elle en détournant les yeux.

— J…Je vois.

Son attitude mettait vraiment en lumière sa jeunesse. Ça me réchauffait un peu le cœur.

Lucy n’avait pas précisé en quoi, exactement, Ficelle était mauvaise enseignante, mais connaissant la personnalité de Ficelle, je doutais qu’elle soit autoritaire ou quoi que ce soit du genre.

— Moi, j’aime bien les cours de Mlle Ficelle… dit doucement Mewi en se mêlant à la conversation.

— Hm ?

Mlle Ficelle ? Mademoiselle ? Hein ? Ficelle est la prof de Mewi ?

— Mewi suit le cours d’épéomancie, dit Ficelle, son expression triomphante de retour. — Elle est bel et bien mon élève.

— Oh, je vois.

Ce n’était pas à ça que je voulais en venir, cela dit. J’apprenais là, pour la première fois, que Mewi étudiait l’épéomancie. Elle ne parlait presque jamais de ses cours.

— Hein ? Tu ne le savais pas ? demanda Lucy, curieuse.

— Non. Je l’apprends.

Parmi les gens ici, il n’y avait que moi qui ignorais que Mewi suivait ce cours.

Techniquement, je suis son tuteur, bon sang.

Quoi qu’il en soit, c’était surprenant que Mewi suive un cours ayant quoi que ce soit à voir avec l’épée. Par nature, l’art de l’épée et tout ce qui s’y rattache sont des techniques de conflit. Kinera avait mentionné que Mewi avait une aptitude pour la magie offensive, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle apprenne à se servir d’une épée.

— Tu aurais pu me le dire, dis‑je à Mewi.

— C’est pas comme si t’avais besoin de le savoir, marmonna Mewi en reniflant et en détournant la tête.

Oui, elle fait sa timide.

— Ha, ha, ha ! ricana Lucy. — C’est logique qu’elle ne te l’ait pas dit. Mewi a rejoint la classe par admiration pour ta technique à l’épée.

Mewi inspira brusquement.

— Hé !

Oh, je ne vois pas souvent Mewi paniquer comme ça. J’imagine que c’est embarrassant pour elle que je l’apprenne.

Je n’avais pas besoin que Mewi me confie ce genre de choses — avec Lucy dans les parages, la vérité finirait toujours par parvenir jusqu’à mes oreilles. Sentir que Mewi avait essayé de me le cacher me réchauffa le cœur, et j’étais heureux aussi qu’une gamine comme elle ait été impressionnée par moi. L’épée est un savoir, un art, et je voulais enseigner à mes élèves autre chose que l’acte de tuer.

— P’tain… Pourquoi lui avoir dit ? marmonna Mewi, l’air embrouillée.

On aurait dit qu’elle ne savait pas quoi faire de sa gêne.

— Héhé, désolée pour ça.

Lucy s’excusa, mais elle savait très bien comment Mewi réagirait. Elle avait toujours le même caractère pourri, mais j’avais eu droit à une Mewi adorable, alors tout était pardonné.

— Alors ? Qu’est-ce que tu me veux ? demandai‑je.

— Ah oui. Ça.

On s’était égarés avec toutes ces histoires de Mewi, mais il était temps de revenir au sujet. À en juger par la situation, Lucy avait amené Ficelle ici parce qu’elle était mauvaise pour enseigner l’épéomancie. Je ne connaissais rien à la magie, mais j’avais des connaissances à revendre en art de l’épée. En somme, Lucy voulait que je montre à Ficelle comment enseigner aux autres.

— Ça te dirait d’enseigner à l’institut de magie ? demanda Lucy.

— Hein ?

Attends. C’est vraiment ça qu’elle veut ?

J’en restai bouche bée.

— Non, non, non, non… Quoi ?

— Tu seras rémunéré comme il faut, ajouta Lucy. — Je ne pense pas que ce soit une mauvaise affaire.

— Euh… Ce n’est pas vraiment le problème.

Ne décide pas tout toute seule, bordel !

Qu’il s’agisse d’art de l’épée ou de magie, enseigner signifie transmettre ses techniques à autrui. Il est donc normal d’être payé pour ça. Cette partie‑là avait du sens, mais pour le reste, rien n’allait.

Pourquoi un bretteur irait‑il enseigner à l’institut de magie ?

— Tu es sûre que je suis le bon choix ? demandai‑je. — Je ne sais pas utiliser la magie.

Est‑ce que les élèves accepteraient qu’un enseignant de l’institut de magie n’en soit pas un utilisateur ? Après tout, les élèves là‑bas étaient très motivés à cultiver et faire grandir leur talent magique inné. C’était comme ma salle d’armes où l’on venait pour apprendre les techniques à l’épée. C’était naturellement un lieu de rassemblement pour des gens passionnés. Des élèves pleins d’un intérêt pour la magie accepteraient‑ils vraiment qu’un vieux bonhomme comme moi débarque sans rien connaître à la magie ? J’avais l’habitude des façons cavalières de Lucy, mais ça me paraissait toujours insensé.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Lucy. — Je ne te demande pas d’enseigner la magie. Tu es, à l’évidence, un bretteur.

— Donc tu comprends ça…

C’était précisément mon propos. Je n’étais allé à l’institut de magie que pour accompagner Mewi. Ils ne pouvaient pas attendre davantage de moi, et je n’avais pas envie de m’y impliquer plus que ça.

— Je veux que tu leur apprennes à se servir d’une épée, poursuivit Lucy. — C’est ce que tu fais, à la base, non ? Je ne vois pas le problème.

— Hmmm…

Je n’avais rien contre l’enseignement. Je n’aurais pas repris la salle d’armes, sinon. Pourtant, cela me semblait trop étrange d’enseigner l’art de l’épée dans un institut de magie. Peut‑être que ce n’était que mes préjugés qui parlaient, mais je ne pouvais pas accepter avec un tel malaise planté en travers du cœur.

— Je suis d’accord, Maître, dit Ficelle. — Je veux revoir votre technique.

— D…D’accord…

Et voilà que j’avais l’appui de l’enseignante actuelle. Une part de moi se demandait si elle pouvait vraiment se satisfaire de ça. En substance, Lucy essayait de me faire voler la vedette à mon élève. Chacun a des domaines qui ne lui conviennent pas, et je comprenais que le tempérament de Ficelle ne soit pas taillé pour l’initiation des nouveaux. Mais faire venir quelqu’un de l’extérieur n’aiderait pas la génération suivante à grandir.

Ficelle ne pouvait pas se contenter éternellement de prétendre qu’elle était mauvaise pour enseigner. Tout ne se décide pas à l’ancienneté, bien sûr, mais rester longtemps dans le même milieu veut dire qu’on accumule peu à peu des cadets et des subordonnés. Au‑delà de ma réticence personnelle, une part de moi craignait qu’accepter ça sans y réfléchir ne freine la progression de Ficelle.

— Qu’en penses‑tu, Mewi ? demanda Lucy, cherchant l’avis d’une élève en épéomancie.

— Ça me va dans les deux cas…

Une part de moi se serait sentie vexée si elle s’y était opposée net, mais si ç’avait été le cas, j’aurais pu m’en servir comme prétexte pour refuser. Il semblait que tout le monde était pour que j’aille à l’institut de magie.

Peut‑être que je peux m’en tirer en jouant mon titre.

— Mais je sers d’instructeur extraordinaire à l’Ordre, tu te souviens ?

— Allucia a dit que ça ne la dérangeait pas si c’est seulement une fois par semaine, dit Lucy. — Apparemment, elle avait déjà obtenu l’aval.

— Oh…

Je fus de nouveau frappé par la vitesse à laquelle Lucy passait à l’action.

Ne t’amuse pas à balayer tous les obstacles avant même d’essayer de me convaincre, bon sang !

Je décidai d’aborder l’autre point qui me tracassait.

— Ah, oui. Indépendamment de l’accord d’Allucia, est-ce vraiment acceptable qu’une personne investie d’une charge royale prenne un second emploi ?

Au bout du compte, je n’étais qu’un employé engagé, mais le vrai problème, c’était celui qui m’avait engagé : le roi en personne. Le fait que ce soit le roi ne me rendait pas plus redevable qu’il ne le fallait, mais je devais au minimum remplir les tâches qu’on attendait de moi. Si l’on me reprochait de négliger mes obligations d’instructeur extraordinaire à cause de ce travail, j’en sortirais discrédité.

— Hm. Ce n’est pas un problème, dit Lucy.

— Comment ça ?

— Je ne peux pas entrer dans les détails, mais j’ai fait en sorte que ça n’en soit pas un.

— Hein… ?

Quelle influence Lucy avait-elle exactement ? Était-elle comme ça même face à la royauté ? Je n’arrivais même pas à imaginer comment elle avait fait disparaître le problème. Cela dit, je savais qu’elle n’était pas du genre à mentir ou à débiter des fadaises. Si elle disait que c’était bon, c’était bon. La manière dont elle y était parvenue restait un mystère, cependant.

— Je ne te force pas et je ne te l’ordonne pas, ajouta Lucy. — Je te consulte, simplement.

Là, elle relâchait la pression.

En apparence, ça me rassurait, mais une partie de moi avait l’impression qu’elle faisait ça pour mieux me ferrer.

Hmm, que faire…?

Comme je l’ai déjà dit, je n’étais pas opposé à l’idée d’enseigner l’épée. Mais j’avais deux vraies inquiétudes : j’enseignerais dans un endroit qui ne m’était pas familier, et je n’étais pas certain de pouvoir donner des cours à l’institut tout en étant instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion.

Même lors de ma première visite à l’Ordre, une flopée de chevaliers m’avaient dévisagé comme pour se demander qui diable j’étais. Il n’était pas difficile d’imaginer à quel point ce serait pire, à l’institut de magie. Si je devais enseigner, je préférais le faire dans un endroit où je me sentais à l’aise. Mon duel avec Henblitz avait clarifié les choses à l’Ordre, mais comment cela tournerait-il à l’institut ? Lucy avait sans doute calé l’intendance avec les parties clés, mais avait-elle réfléchi aux détails et aux aspects humains ?

Probablement pas. Elle était du genre à régler tout ça sur le vif.

Ceux qui étaient en première ligne allaient en pâtir le plus. Difficile de me sentir motivé quand j’imaginais de nouveau ces regards braqués sur moi.

Cependant, c’était vraiment difficile de refuser quand Lucy avait déjà obtenu l’aval d’Allucia, qu’elle s’était d’une manière ou d’une autre arrangée avec le roi, que l’enseignante attitrée, Ficelle, était d’accord, et que Mewi, son élève, donnait aussi son accord.

— Et si tu venais les voir avant de décider ? proposa Lucy, m’offrant un compromis. — Vraiment, n’hésite pas. Je suis sûre qu’ils t’intriguent.

Ce ne serait pas ma première visite à l’institut de magie, mais ce serait bien la première fois en tant que professeur potentiel plutôt qu’en simple visiteur. Jeter un œil à la façon dont les élèves réagiraient me paraissait une bonne idée. C’était différent de mon époque à la salle d’armes, toutefois. Là-bas, les élèves venaient à moi pour prendre la mesure.

Ici, c’était moi qui irais à eux.

— Héhé, ça va être amusant, dit Ficelle en souriant légèrement. Elle était d’une humeur étonnamment joyeuse.

— C’est réglé, alors, dit Lucy. — Je prépare les papiers.

— Minute, je n’ai encore rien décidé, protestai-je.

— Autant être prêts, non ? insista Lucy.

— Tu n’as pas tort, mais quand même…

Disons que j’aille enseigner l’épée à l’institut de magie, cela ferait de moi une nouvelle recrue. Dans ce cas, il y avait des papiers à remplir. Une partie de moi avait l’impression que préparer tout ça à l’avance me coupait ma porte de sortie.

— L’institut de magie a quelques élèves… particuliers, mais, au fond, ce sont tous de bons gamins, dit Lucy.

— Espérons-le… En matière d’enseignement, des enfants obéissants étaient plus faciles à gérer que des originaux.

Lucy acquiesça.

— D’accord, je lance les démarches pour que tu viennes jeter un œil.

— Oui, d’accord.

On aurait presque dit qu’on me forçait la main, mais rien n’était encore décidé, alors je jugeai qu’il n’y avait pas de mal à aborder la chose avec légèreté. En plus, j’étais curieux de voir le comportement de Mewi en classe. Cette curiosité-là était purement personnelle, toutefois.

— Je te contacterai quand le calendrier sera fixé, ajouta Lucy. — Ça ne devrait pas prendre bien longtemps.

— Entendu.

Comment comptait-elle me contacter, au fait ? Elle allait encore débarquer chez moi ? Faire passer un message par Allucia ou par Ficelle serait une bien moindre surprise, donc préférable.

— À bientôt, Maître.

— Oui, à très vite.

Lucy partit, Ficelle sur les talons. Au final, l’affaire s’était réglée sans que Ficelle ait eu grand-chose à dire, mais Lucy voulait sans doute simplement sa présence. C’était l’enseignante attitrée, après tout, et son assentiment m’aiderait à me décider.

— Hmpf…

Après leur départ, Mewi renifla, non sans maladresse.

Encore gênée ? Tu es donc si pudique à l’idée que je voie ta technique à l’épée ? Quelle adorable gamine.

— Tu aurais pu me dire que tu apprenais l’épéomancie, dis-je en la taquinant parce qu’elle était trop mignonne.

— Hmpf !

Cette fois, elle boudait pour de bon. Je me sentis un tout petit peu coupable.

— Bon, préparons le repas.

Nos invitées étaient parties et le soleil allait se coucher. Je m’étais levé et j’allais préparer le dîner quand j’aperçus un paquet de vêtements jeté négligemment dans la pièce.

— Mewi, si tu laisses ton uniforme comme ça, il va se froisser.

— Hmpf.

— Tu le portes tous les jours. Ça te donnera mauvaise allure.

— J’ai compris, oh…

En grognant, Mewi quitta le salon et plia son uniforme à contrecœur. On lui en avait fourni un pour fréquenter l’institut de magie, majoritairement bleu, caractérisé par une jupe et une pelisse. Un design très sobre et net, approprié à une école d’élite.

Les robes que portaient Ficelle et Kinera étaient apparemment la marque de sorciers accomplis, si bien que les élèves n’en portaient pas. À la place, ils avaient un uniforme attestant de leur affiliation à un ordre magique. Accessoirement, les garçons portaient un pantalon plutôt qu’une jupe.

— Il te va bien, alors prends-en soin, ajoutai-je.

— Tais-toi…

C’était peut-être mon indulgence de parent, mais l’uniforme bleu s’accordait très bien aux cheveux bleus de Mewi. Même en tenant compte de ses yeux naturellement épineux, cette unité lui allait à merveille. Dire que l’habit fait tout serait discourtois, mais voir ce garçon manqué au tempérament vif dans une tenue aussi formelle avait quelque chose de touchant.

Je ne cherchais pas à lui dire d’être plus féminine ou quoi que ce soit — elle était libre de grandir comme elle l’entendait. Mais je voulais au moins qu’elle acquière l’éducation et la culture minimales que je pouvais lui transmettre. En fin de compte, c’était Mewi qui souffrirait si cela lui manquait. Je ne pouvais pas être son bouclier à toute heure. Un jour, elle grandirait, deviendrait indépendante, et je ne voulais pas qu’elle se retrouve dans une situation où elle aurait honte de son éducation. Alors, même si ça ne lui plaisait pas, je devais parfois la gronder.

— Épée, magie et culture. Tu en as, des choses à apprendre, dis-je.

— Hmpf.

Un jour, elle n’aurait plus besoin que je mette mon grain de sel. J’attendais ce moment avec joie… mais il m’attristait un peu aussi.

◇

— Oh, ils y vont fort.

Le lendemain de la visite de Lucy et de Ficelle, je passai par le hall d’entraînement de l’Ordre, comme à l’accoutumée. Remarquant mon arrivée, Allucia vint m’accueillir.

— Maître, bonjour.

— Hm, bonjour.

Quelle que soit l’issue de cette histoire avec l’institut de magie, mon travail habituel ne changerait pas. Mon rôle ici restait le même. Je devais entraîner les chevaliers et m’entraîner un peu moi aussi par la même occasion.

À mon âge, relâcher l’effort se répercutait aussitôt sur le corps. J’étais déjà un vieux bonhomme bien banal, alors je devais faire le nécessaire pour entretenir ma carcasse.

— Maître, qu’est-il arrivé à votre épée ? demanda Allucia, curieuse.

Hmm, pourquoi est-ce que tout le monde me sort ça d’emblée ? J’imagine que cette épée rouge se remarque vraiment, associée à un vieux comme moi.

— Ah, je la fais simplement affûter, dis-je. — Je la récupère après-demain.

— Vraiment ?

L’échange s’arrêta là. Inutile d’en dire plus.

Il était tôt et le soleil s’apprêtait à se lever, mais, dans le hall d’entraînement, plusieurs chevaliers fendaient déjà l’air de leurs épées de bois avec entrain. J’étais matinal, aussi le fait qu’ils soient là avant moi m’inspirait-il de l’admiration, mais cela m’inquiétait un peu aussi. Allucia, en particulier, avait en plus ses fonctions officielles de commandeure de l’Ordre.

Je me demandais bien quand elle se reposait. Je le lui avais déjà fait remarquer au détour d’une conversation, mais elle s’était contentée de répondre qu’elle ne tirait pas trop sur la corde, donc que tout allait bien.

Bon, elle n’était pas du genre à forcer pour faire avancer les choses ; si elle disait que ça allait, c’était sans doute vrai.

— Quoi qu’il en soit, tu es drôlement matinale, remarquai-je.

— Les choses se sont arrangées ainsi, aujourd’hui, dit Allucia. — Maintenant que notre mission d’escorte est finie, le travail administratif s’est quelque peu calmé.

— Je vois. Tant mieux.

Je me demandais souvent combien de temps libre avaient les gens de pouvoir, y compris les dirigeantes de l’Ordre et de la Brigade magique.

Si l’activité ralentissait pour des chefs de puissantes forces armées, c’était sans doute une bonne nouvelle pour le monde : cela signifiait une paix bien plus solide.

À l’inverse, une paix trop lisse pouvait mener à une érosion des forces et du moral, mais ce n’était pas une inquiétude à avoir au sein de l’Ordre de Liberion. Lucy, elle, était peut-être un peu trop libre d’allure.

— Au fait, Lucy et Ficelle m’ont rendu visite hier, dis-je en m’étirant avant l’entraînement.

Lucy avait déjà parlé à Allucia de la proposition de l’institut de magie, alors je jugeai que je pouvais en parler.

— Ficelle était là aussi ? Leur visite avait forcément un lien avec l’institut, n’est-ce pas ? demanda Allucia.

— Oui. Elles veulent que j’y enseigne l’épée. Lucy ne te l’a pas dit ?

La réaction d’Allucia ne fut pas tout à fait celle que j’attendais. Je me sentis un peu mal à l’aise quant à ce que Lucy lui avait réellement dit.

— Euh… J’ai entendu dire que l’institut souhaitait vous emprunter, mais pas davantage, dit Allucia.

— Je vois…

 Merde, Lucy. Tu n’as vraiment pas détaillé. Maintenant, c’est à moi d’expliquer.

— Hum, l’institut de magie veut que je prenne un poste d’enseignant pour leur cours d’épéomancie.

Allucia acquiesça, de bon gré.

— Ah, cela semble bien. Cela aidera votre réputation.

Cette réponse valait mieux qu’un refus net, mais le fait qu’elle se fixe sur quelque chose d’aussi inutile que ma réputation m’agaçait un peu.

J’étais à peu près sûr qu’elle était la seule à s’en soucier.

— Ma réputation, hein ? Ça ne veut pas dire grand-chose pour moi.

— Vous n’y prêtez pas assez attention, rétorqua Allucia. — En temps normal, c’est de quoi se réjouir.

— C’est comme ça que ça marche ?

— Oui.

C’était vrai, occuper un poste d’enseignant à l’institut de magie, si réputé et riche d’histoire, ferait un bel honneur à mon nom. Mais ce genre de choses m’importait peu.

À vrai dire, je préférais éviter d’attirer davantage l’attention.

— Quoi qu’il en soit, tant que vous ne passez pas chaque jour à l’institut, cela ne posera pas de problème pour nous ici, dit Allucia.

— D’accord. Bon à savoir.

Admettons que j’accepte leur idée, à quelle fréquence comptaient-ils que je donne le cours ?

Lucy avait parlé d’une fois par semaine, et c’était assez peu pour que cela ne pose pas grand problème à l’Ordre de Liberion.

Je n’avais certainement pas l’intention de négliger mes fonctions ici juste pour aller enseigner là-bas.

Et pour combien de temps attendaient-ils que j’enseigne à l’institut ? Aucune idée. J’espérais que Lucy réglerait vite les détails.

Je pouvais mettre ces questions de côté pour l’instant. Ici, dans ce hall d’entraînement, j’étais instructeur extraordinaire. Je devais faire mon travail.

— Je vais m’échauffer et commencer à entraîner tout le monde, dis-je.

Allucia sourit.

— Je vous accompagne.

— Merci bien.

Pour ne gêner personne, Allucia et moi allâmes dans un coin du hall d’entraînement.

Comme d’habitude, nous ouvrîmes la séance en fermant les yeux.

Rien de complexe, nous commencions toujours par un peu de méditation. Cela m’aidait à poser le corps et l’esprit pour aborder ma séance à l’épée correctement. Je suivais cette routine depuis mes années d’enseignement à la salle d’armes, et Allucia y était habituée elle aussi.

Il était encore tôt. Les clameurs des chevaliers à l’entraînement et le choc des épées de bois résonnaient dans le hall peu rempli. Le temps que je consacrais à la méditation variait selon les jours. Parfois, cinq minutes suffisaient. Mais s’il venait de se produire quelque chose de désagréable, ou si je n’étais pas dans le bon état d’esprit, cela pouvait prendre jusqu’à une demi-heure.

— Haaah…

J’estimai qu’une dizaine de minutes s’étaient écoulées depuis que j’avais fermé les yeux. Aujourd’hui, mon état semblait un peu meilleur que la moyenne. Garder le corps et l’esprit parfaitement affûtés à toute heure était impossible ; à force, on y épuisait son âme. Dans un combat à mort, une telle tension pouvait se justifier, mais l’entraînement quotidien répondait à une autre logique.

Être légèrement au-dessus de son état ordinaire constituait sans doute le meilleur équilibre : l’essentiel était de pouvoir fournir un niveau de force convenable, quelles que soient les circonstances. C’est du moins ce que je croyais. Même si, en situation réelle, personne ne vous laisse tranquillement le temps de méditer.

— Et toi, Allucia, comment ça s’est passé ? dis-je.

— J’ai fini aussi. Pas mal, je dirais.

— Très bien.

Allucia ouvrit les yeux en même temps que moi. Elle semblait avoir atteint le même état d’esprit. Elle était bien plus jeune que moi, mais avançait déjà d’un pas sûr vers cette prestance propre à ceux qui marchent sur la voie de l’épée.

C’était le fruit d’un talent rare, soutenu par des efforts constants, et je me rappelai une fois encore à quel point mon ancienne élève était remarquable.

Ma seule inquiétude était de savoir si mes enseignements n’avaient pas, d’une manière ou d’une autre, entravé ce talent. Je n’allais pas le lui demander, bien sûr. Je connaissais son caractère, et même si mes craintes étaient fondées, je doutais qu’elle me réponde franchement. Désormais, la seule chose que je pouvais faire était d’assumer au mieux mon rôle d’instructeur extraordinaire. Ce poste m’était tombé dessus sans prévenir, mais puisque je l’occupais à présent, je devais m’en acquitter correctement.

— Alors, on y va ? dis-je.

— Oui, Maître.

Je gardai un œil sur les mouvements de tous les chevaliers, passant de l’un à l’autre, et me concentrai sur les assauts en face-à-face et les exercices de frappe. Ce n’était pas la salle d’armes, et les chevaliers n’étaient pas vraiment des « élèves », aussi ne reprenions-nous quasiment jamais les formes de base. Je choisis donc de me centrer sur le pratique. Comme on pouvait l’attendre des membres de l’Ordre de Liberion, tous avaient d’excellentes bases. Mon rôle était d’apporter mon expérience et de greffer peu à peu mes techniques personnelles à leur répertoire.

La voie de l’épée ne se parcourt pas en un seul jour — pas plus qu’aucune autre voie. À vrai dire, si tout pouvait s’apprendre sans peine, personne ne rencontrerait jamais de difficulté. Le véritable secret de la maîtrise résidait dans l’accumulation patiente des efforts quotidiens.

Sur ces pensées, je continuai d’instruire les chevaliers, en suant avec eux, et le temps passa vite.

— Bien, on va s’arrêter là pour aujourd’hui, dis-je.

— Oui. Bon travail.

Avant que je m’en aperçoive, le soleil avait déjà dépassé son zénith.

J’avais bien transpiré, et la fatigue qui pesait sur mon corps était juste ce qu’il fallait.

Se pousser chaque jour jusqu’à l’épuisement n’apportait rien de bon. Pour progresser, il fallait une charge raisonnable, suivie d’un repos suffisant. À la salle d’armes, nous ne passions pas non plus des journées entières à nous entraîner. La plupart de mes élèves étaient des enfants, de toute façon, et ils n’avaient ni l’endurance ni la concentration nécessaires pour cela.

Alors que ma tâche du jour touchait à sa fin et que je songeais à ce que j’allais faire ensuite, une voix affreusement tyrannique, presque enfantine, retentit dans le hall.

— Ne faites pas attention à moi !

— Hm ? Je me tournai vers la voix et aperçus la visiteuse d’hier. — Tiens, Lucy.

Dès qu’elle me vit, elle agita bien haut la main.

— Oh ! Te voilà.

— Lucy, c’est rare que vous veniez jusqu’ici, dit Allucia en s’essuyant encore la sueur.

— Mmh-hm, acquiesça Lucy. — C’est pour cette affaire récente.

Elle parlait sans doute de ma nouvelle prise de poste à l’institut de magie. Nous n’en avions discuté qu’hier après-midi, cela ne faisait même pas une journée. Rapide comme toujours.

— Pour aller droit au but, je voudrais emprunter Beryl demain, poursuivit Lucy. — Ça te dérange ?

— Non, répondit Allucia, en faisant fi de mes états d’âme.

C’est vraiment d’accord ? J’ai l’impression que ce vieux bonhomme que je suis se fait un peu balader. Pourquoi ce qui devrait me concerner finit-il toujours entièrement entre les mains des autres ?

Je dois me faire une raison…

— Voilà l’idée, dit Lucy en se tournant vers moi. — Beryl, tu peux venir à l’institut de magie à neuf heures du matin ?

— Je peux… C’est un horaire étonnamment tranquille, dis-je.

Mes plans pour demain venaient donc d’être fixés. Neuf heures, c’était diablement tard pour moi. Je pourrais presque passer par le QG pour m’échauffer un peu d’abord.

— C’est juste que tu te lèves trop tôt, rétorqua Lucy.

— Hahaha, on se sent mieux quand on dort comme il faut et qu’on se lève tôt, dis-je.

— J’ai mon propre rythme.

Je n’avais pas vraiment l’intention de me moquer des habitudes de chacun. Lucy avait en effet son mode de vie. J’avais tout de même l’impression qu’elle avait tendance à veiller tard pour ses recherches.

— Je ferai attendre Fice devant la porte, dit Lucy. — À plus tard.

— D’accord.

Après avoir dit ce qu’elle avait à dire, Lucy quitta le hall d’entraînement. Elle était vraiment comme une tempête. Mieux valait ne pas trop s’en approcher, et elle laissait dans son sillage une traînée de dégâts.

Au moins, avec elle, on ne s’ennuyait pas, et au final, l’avoir dans mon entourage avait été positif. Sans doute.

Même si cela se passait demain, je n’avais pas besoin de me presser pour préparer quoi que ce soit. Je pouvais me rendre à l’institut avec rien d’autre que mon épée.

Ah, il faudrait que j’en parle à Mewi quand elle rentrera aujourd’hui. Je suis à peu près sûr qu’elle fera la moue.

◇

Le lendemain matin, j’obéis et me dirigeai vers l’institut de magie, dans le quartier nord, au lieu du QG de Liberion. J’avais largement le temps car je n’escortais pas Mewi, cette fois. Aussi pris-je le chemin en flânant depuis chez moi jusqu’à l’institut. Il y avait un certain charme à prendre lentement la mesure de ce qui m’entourait.

— Oh, il faudra que j’aille voir cet endroit plus tard.

En chemin, je repérai mentalement les bâtiments qui ressemblaient à des auberges ou des restaurants. Il restait encore tant d’endroits dont j’ignorais tout à Baltrain. Je devais améliorer ma connaissance des lieux, ne serait-ce qu’un peu à la fois.

Le quartier central abritait diverses organisations qui formaient les piliers de Liberis, comme le QG de l’Ordre et le bâtiment de la branche de la Guilde des Aventuriers. Aucun n’était aussi vaste que le palais, mais tous étaient relativement hauts, ce qui donnait la mesure de la prospérité de la ville.

Par comparaison, le quartier ouest était tourné vers le commerce. Il comptait bien des étals et des échoppes, si bien que les bâtiments n’y étaient pas très grands. L’atmosphère demeurait celle d’une grande ville, mais c’était presque une basse-ville bondée de monde. Cela dit, c’était en comparaison du quartier central. Le quartier ouest était lui aussi florissant.

Ma destination du jour — le quartier nord — abritait des bâtiments importants comme le palais, l’institut de magie et l’église de Sphene. Les nobles et autres grands personnages y possédaient également maisons et villas. S’il y avait des habitations dans les quartiers central et nord, la plupart des gens ordinaires vivaient à l’est. Curuni et Ficelle y habitaient aussi, si je me souvenais bien.

Au fait, qui avait dit que les quartiers central et nord étaient beaucoup trop chers pour y vivre ?

Même si c’était un peu éloigné du centre, j’avais désormais une maison dans le quartier central. Je reculai un peu devant cette idée, même si c’était peut-être un peu tard pour ça. J’avais déjà accepté la maison, autant éviter de grogner maintenant. Je décidai de m’en accommoder.

Je poursuivis dans les rues en observant le flot de gens occupés dès le matin. Je pensais pouvoir marcher avec Mewi, mais elle avait quitté la maison aux aurores.

Peut-être qu’elle est gênée.

Nous avions visité l’institut ensemble et je l’avais accompagnée pour l’inscription, mais cette fois, c’était différent, semble-t-il. Après avoir englouti le petit déjeuner du jour, le même que d’habitude, elle était repartie aussitôt.

— J’imagine qu’elle n’aime pas l’idée d’y aller avec moi…

Vraisemblablement, elle ne voulait pas être vue avec moi quand elle portait son uniforme. Depuis qu’elle s’était inscrite à l’institut de magie, nous sortions rarement ensemble le matin. Ses cours avaient des horaires fixes, mais mes heures d’arrivée et de départ au QG étaient très souples, je pouvais donc toujours m’adapter. Nous avions flâné sans but ou étions allés au marché plusieurs fois, mais jamais quand elle portait son uniforme.

Elle devait être gênée.

J’étais bien trop vieux pour être son frère, et nous ne nous ressemblions pas du tout. Parfois, je me demandais honnêtement si nous aurions un jour une véritable relation de père et fille. Je ne pensais pas que les gens nous regardaient de travers, et c’était déjà ça. Pour moi, elle était comme ma fille, mais je ne savais pas comment Mewi me voyait, moi, en tant que père.

J’étais au moins son tuteur, ça, c’était certain. Et comme je n’étais pas à l’aise à l’idée de le lui demander frontalement, ses véritables sentiments à ce sujet demeuraient un mystère.

Quoi qu’il en soit, rien ne pressait, et il n’y avait aucune raison de la bousculer pour obtenir une réponse. J’espérais qu’elle pourrait simplement digérer le présent à son rythme.

Avec ces pensées en tête, j’arrivai devant les grilles de l’institut de magie. Une femme aux cheveux noirs et en robe, Ficelle Harbeller, m’y attendait.

— Ah, Maître.

— Salut, Ficelle. Je t’ai fait attendre ?

— Non. Pas du tout.

Le plan du jour était d’observer comment Ficelle enseignait l’épéomancie et d’apprendre en quoi consistait précisément son cours. Cela dit, je ne connaissais rien à la magie, donc il était possible que ça se limite à ça.

Lucy m’avait assuré que ça irait, mais je me sentais vraiment à côté. Je ne voulais pas étaler la moindre négativité devant mon ancienne élève… mais une part de moi avait envie de rentrer.

— Où est Mewi ? demandai-je.

— Oh, elle est partie devant, répondit Ficelle en hochant la tête sans expression. — On dirait qu’elle était gênée d’arriver avec vous.

— Je vois.

J’étais bel et bien curieux de voir comment Ficelle enseignait l’épéomancie. D’après Lucy, elle était nulle. Malgré tout, si je pouvais faire quoi que ce soit pour l’aider à s’améliorer, je comptais lui donner des conseils en privé après le cours.

— Allons en salle de classe, dit Ficelle. — Le cours est le matin, aujourd’hui.

— Après vous.

Ficelle franchit la grille et prit la direction du bâtiment principal d’un pas fluide.

C’était ma troisième visite à l’institut, mais j’étais toujours impressionné par la taille du bâtiment et l’étendue du domaine. Je commençais à me demander si l’intégralité de Beaden tiendrait là-dedans.

Bon, probablement pas.

La campagne était pleine de champs, et ça prenait une place folle. À l’époque, je courais partout dans le village avec une énergie inépuisable.

Ah, que de souvenirs.

— Mademoiselle Ficelle ! Bonjour !

— Hm. Bonjour.

En traversant le bâtiment, les élèves que nous croisions saluaient Ficelle. La voir dans le rôle d’enseignante avait quelque chose de touchant. Allucia était commandeure des chevaliers, Surena une aventurière de tout premier rang, et d’autres parmi mes élèves avaient atteint les plus hauts sommets, mais pour une raison ou une autre, je ne pouvais m’empêcher de regarder Ficelle avec des yeux de parent. Sans doute parce qu’elle ressemblait tant à Curuni, même si je n’arrivais pas à imaginer Curuni enseigner quoi que ce soit à qui que ce soit.

— Au fait, combien d’élèves suivent le cours d’épéomancie ? demandai-je par simple curiosité.

D’après Kinera, ce cours n’attirait pas grand monde. Mais concrètement, que fallait-il entendre par « pas très populaire » ? Je n’imaginais pas qu’il n’y ait qu’un ou deux élèves, mais un effectif trop important aurait aussi posé problème à Ficelle. Pour enseigner, il était naturellement plus simple d’avoir peu d’élèves : on pouvait s’adapter à chacun d’eux. Avec un grand groupe, les choses étaient tout autres. Et dans un domaine comme la magie, où le talent semblait varier énormément d’une personne à l’autre, des points de départ différents impliquaient forcément des objectifs tout aussi divergents.

— Pour l’instant, ils sont cinq, répondit Ficelle. — Pas beaucoup.

— Je vois…

L’expression de Ficelle ne bougea pas, mais j’entendis à son ton qu’elle était un peu déçue. Cinq, ça faisait peu. D’après Kinera, environ six cents élèves fréquentaient l’institut de magie, donc un très faible pourcentage suivait ce cours. C’était peut-être parce qu’apprendre à manier l’épée dans une école de magie passait pour une hérésie ou quelque chose du genre. Cette idée m’attrista un peu, en tant qu’instructeur.

— Mais maintenant que vous êtes là, ça ira, ajouta Ficelle. — Ça va devenir populaire.

— T…Tu crois…?

Allucia et Surena avaient eu la même attitude. Pourquoi avait-elle une confiance aussi inconditionnelle en moi ? Cela me rendait heureux, certes, mais leurs attentes me pesaient parfois au point de m’écraser le cœur.

— Voilà. Nous serons dans cette salle aujourd’hui.

Après avoir parcouru un moment les couloirs, Ficelle s’arrêta devant une salle. Cinq élèves attendaient derrière la porte. Je n’allais pas leur faire cours, mais j’étais tout de même un peu nerveux. Ils allaient sans doute me lancer ce regard du genre « C’est qui, ce vieux bonhomme ? », un truc que je n’avais jamais connu à la salle d’armes.

La première fois que j’y avais eu droit, c’était quand on m’avait présenté au QG de l’Ordre. Je ne m’y faisais toujours pas. Enfin, rien ne disait encore que j’enseignerais ici car aujourd’hui, je n’étais là qu’en observateur.

Mieux valait rester tranquille.

— Bonjour à tous.

Le temps que je me prépare, Ficelle ouvrit la porte de la salle. Je la suivis à l’intérieur. Comme elle l’avait dit, cinq élèves étaient assis. Parmi eux se trouvait Mewi.

Alors elle suit vraiment le cours d’épéomancie.

Comme Mewi, les autres élèves portaient eux aussi l’uniforme bleu de l’institut, et cette harmonie d’ensemble avait fière allure. Les chevaliers de l’Ordre de Liberion produisaient le même genre d’impression lorsqu’ils étaient réunis en grande tenue, revêtus de leur armure.

Mais, la plupart du temps, je les voyais plutôt en tenue d’entraînement, une épée de bois à la main.

Les élèves posèrent sur moi des regards où se mêlaient clairement méfiance et curiosité. Rien de plus normal. Ils étaient venus assister à leur cours habituel d’épéomancie, et voilà que leur enseignante leur amenait soudain un vieil inconnu.

— Bonjour !

L’une des élèves répondit au salut de Ficelle, mais elle fut la seule. Les autres s’inclinèrent à peine ou nous jetèrent un coup d’œil.

Hmmm, je n’ai pas l’impression qu’ils détestent Ficelle ou quoi que ce soit. C’est plutôt qu’aucun n’ose prendre les devants.

La fille qui avait répondu semblait débordante de motivation, mais ce n’était pas le cas des autres.

— Mademoiselle Ficelle, qui est-ce ? demanda l’un des autres élèves.

Il paraissait un peu plus jeune que Curuni ou Ficelle. Il avait de courts cheveux bruns et des yeux un peu en amande. Il dégageait aussi une certaine aura, quelque chose d’analogue à la princesse Salacia et au prince Glenn, donc il était soit de la noblesse, soit issu d’une famille aisée. C’était, bien sûr, seulement l’impression qu’il me faisait.

— Voici Maître Beryl, répondit Ficelle avec un air triomphant.

Pourquoi tous mes anciens élèves font-ils cette tête en parlant de moi ?

— C’est lui qui m’a enseigné l’art de l’épée. En bref, c’est le maître de votre enseignante.

— Enchanté, dis-je. — Je suis Beryl Gardenant. À la demande de Ficelle et de Lucy, enfin, de la directrice, j’assisterai au cours d’aujourd’hui. Ne faites pas attention à moi. Agissez comme d’habitude.

J’expédiai les présentations aussi vite que possible et passai le relais à Ficelle. Aujourd’hui, je n’étais rien de plus qu’un visiteur. Je devais d’abord voir comment Ficelle menait son cours, et si quelque chose me venait, je ferais une suggestion sans l’interrompre. C’était du moins mon intention.

La réaction des élèves fut conforme à mes attentes, un mélange de compréhension et de doute. De toute manière, l’important était de voir ce que valait Ficelle.

— Commençons, dit Ficelle. — Sortez tous vos épées en bois. Mille moulinets !

— Ficelle, attends une seconde, dis-je en l’interrompant aussitôt.

On ne faisait jamais ça, même à la salle d’armes.

— Hm ? Maître ? Un problème ? demanda Ficelle, sur le même ton que d’habitude.

Hé, tu ne t’interroges pas une seconde ? C’est insensé, ce que tu dis là !

À la salle d’armes, Ficelle mettait certes l’accent sur la répétition des moulinets, mais en balancer mille d’emblée, c’était beaucoup trop.

— Mille moulinets, ce n’est pas un peu excessif ? demandai-je.

Je n’osais pas rejeter son cours d’emblée, alors j’essayai d’y aller en douceur.

— Un coup par seconde, ça fait mille secondes, répondit-elle. Même pas vingt minutes.

— Non, non, non, non, non.

C’est quoi, cette logique de bourrin ? Je ne me souviens pas t’avoir appris ça, je crois ?!

Je commençais à comprendre pourquoi Lucy la jugeait nulle en pédagogie.

Un cours d’épéomancie restait avant tout un cours de magie, non ? N’y avait-il pas autre chose à enseigner ? La manière de déclencher un sort, de tisser le mana nécessaire, ce genre de notions ? Et pourtant, les consignes de Ficelle n’avaient strictement rien de magique. Ce qu’elle cherchait à faire ressemblait surtout à l’entraînement d’une salle d’armes, dans une version particulièrement brutale, qui plus est.

Or les élèves ici étaient plus jeunes qu’elle, ou au mieux du même âge. Un adulte entraîné pouvait peut-être encaisser mille coups d’entraînement, mais, pour la plupart des gens, un tel nombre représentait une charge bien trop lourde pour le corps.

— C’est comme ça que je m’entraîne à l’épée, dit Ficelle.

— Je veux bien, mais tout de même…

Elle avait, en effet, abattu des quantités absurdes de moulinets à la salle d’armes. Je pouvais l’entendre, mais exiger ça de tout le monde était déraisonnable, même s’ils n’étaient que cinq.

— Je peux le faire ! lança gaiement la fille énergique qui avait salué Ficelle plus tôt. — Je donnerai mille, voire deux mille coups !

Être vive et obéissante, c’était très bien, mais je me disais qu’elle gagnerait plus en canalisant mieux cette énergie.

— J’admire ton allant, mais se contenter d’enchaîner les coups ne va pas vraiment… Tu vois ce que je veux dire ?

J’insinuai que, comme ça, elle ne progresserait pas vraiment. Les coups à vide étaient certes importants. On en faisait aussi à la salle d’armes. Mais ne faire que ça ne rendait meilleur personne.

— Grrr ! C’est sacrément compliqué !

La fille posa les mains sur sa tête et se mit à réfléchir intensément. Cela avait quelque chose de nostalgique. À la salle d’armes, nous avions eu plein d’enfants du genre à dire : « Tout ce que j’ai pour moi, c’est ma bonne humeur ! »

En général, ces gamins-là avaient grand cœur, et les former était toujours gratifiant. Et puisque cette fille fréquentait l’institut, elle avait en prime des dispositions pour la magie.

— Euh…, marmonna le garçon qui avait demandé qui j’étais.

Il avait vraiment une aura. En y regardant de plus près, je vis qu’il avait un regard très intelligent. Il paraissait exceptionnel, et je me surpris presque à me dire que l’enfer des moulinets de Ficelle aurait pu convenir.

— Hm ? Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Euh… sieur Beryl, et vous, vous feriez…?

Il me demandait sans doute ce que moi, je ferais pour les instruire. Eh bien, puisque j’avais interrompu, il fallait proposer quelque chose. Je ne voulais pas devenir celui qui dit non à tout.

— Eh bien, voyons… D’abord, je dois voir à quoi ressemble le maniement de l’épée de chacun, dis-je. — Oh, et si possible, j’aurais besoin de quelques présentations aussi.

Avant de continuer, je voulais au moins connaître les noms de ces gamins. J’avais pratiquement volé le poste d’enseignante de Ficelle, mais elle ne montrait aucun signe de vouloir en discuter. J’en étais d’une certaine façon reconnaissant, mais je me disais aussi qu’il vaudrait mieux lui apprendre un peu à enseigner.

— Oui ! Je suis Cindy Loveaut ! Quinze ans ! s’exclama la fille enjouée.

— Lumite Bafang, dit le garçon à l’aura. — Mon père détient le titre de vicomte.

Après avoir laissé les choses se faire, les autres se présentèrent eux aussi.

— Fredra Eneq…

— Nesia Gand. Je me fous un peu de ce qu’on fait, mais qu’on s’y mette. J’ai pas envie de perdre mon temps.

Et, pour finir, Mewi se joignit à eux.

— Mewi Freya…

— Parfait, merci à tous. Je le rappelle, je suis Beryl Gardenant.

Bien. À présent, j’ai un nom à associer à chaque visage.

Lumite était bel et bien noble. Il possédait une certaine distinction. Je ne voulais pas paraître impoli, mais je me demandais tout de même pourquoi le fils d’un vicomte suivait un cours d’épéomancie. Cela dit, la question ne méritait pas vraiment d’être posée.

Quant aux deux autres, Fredra et Nesia, aucun ne semblait encore adulte. Cindy s’était présentée comme ayant quinze ans, et j’avais l’impression qu’ils gravitaient tous autour de cet âge. Lumite était probablement le plus âgé, et semblait tenir ici une sorte de rôle de chef de groupe.

— Bon, alors, commençons par cinq, dis-je. — J’aimerais que chacun me montre cinq coups d’entraînement.

Il me fallait d’abord prendre la mesure de leurs capacités actuelles. Quoi qu’il en soit, commencer d’entrée de jeu par mille coups d’entraînement était assurément trop rude. Peut-être Ficelle n’avait-elle fait que leur imposer ce même exercice depuis le début. Si c’était le cas, la façon dont elle avait annoncé « Mille coups » prenait tout son sens.

Je parierais qu’il y avait plus d’élèves au départ, mais qu’ils s’étaient lassés des moulinets et avaient arrêté de suivre le cours.

— D’accord ! J’y vais ! Yah !

La première à s’y mettre fut Cindy.

Oui, avoir de l’énergie, c’est bien.

Toutefois, pas moyen de tourner ça poliment : elle n’était pas très douée. À chaque coup, son centre de gravité tanguait. Elle ne gardait pas non plus les bras près du corps.

— Cindy, je peux corriger un peu ta posture ? dis-je.

— Allez-y !

Dans ce genre de cas, il était plus rapide de corriger les défauts en ajustant le corps directement plutôt qu’en énumérant ce qui n’allait pas. Ceux qui pouvaient tout absorber à partir d’instructions purement verbales étaient très rares. À la salle d’armes, Allucia avait été à peu près la seule à en être capable.

— Écarte les jambes comme ça, tu maintiendras mieux ton centre de gravité. À chaque coup, garde davantage les bras rassemblés, comme ça. Oui, voilà l’idée.

— Oooh ! Je vois !

Je décalai sa position par derrière, puis la fis frapper à nouveau. C’était déjà nettement mieux qu’avant. Avoir la bonne forme était vraiment important pour des moulinets.

— Sieur Beryl, veuillez regarder ma posture aussi, dit Lumite.

— Oui. Montre-moi.

Lumite me donna un coup d’entraînement.

Hmm, il a une meilleure forme que Cindy, mais…

— Tu tends les bras plus que nécessaire, dis-je. — Pas la peine d’aller jusqu’au sol. Fixe le niveau de tes yeux et prends le pli de savoir quand ramener les coudes.

— Entendu… Comme ça ?

— Oui, exactement. Bien, bien, très bien.

Lumite répéta ses coups avec un regard appliqué. Il avait une bonne base. Au passage, même en tant que fils de noble, il ne me prenait pas de haut et ne se vantait pas de son rang. De ce point de vue, il devait faire figure de minorité.

En fait, c’est le premier noble que je rencontre, donc je suppose. Ce serait bien s’ils étaient tous comme lui.

— M…Moi aussi, s’il vous plaît…

— Et moi. Regardez-moi aussi, sieur Beryl.

— Très bien.

Après avoir observé Cindy et Lumite, Fredra et Nesia s’y mirent eux aussi. Cela me rappelait mes jours à la salle d’armes, et je commençais à être vraiment motivé.

Très bien, on garde le rythme !

— Héhé. Vous êtes vraiment incroyable, Maître, marmonna Ficelle, satisfaite on ne savait trop pourquoi.

Hé, Ficelle, c’est pour toi que je fais ça. Tu ne peux pas continuer à enseigner comme ça.

— Ficelle, dis-je. — Tu dois vraiment réfléchir à ce qu’enseigner l’art de l’épée signifie réellement.

— Erk…

Son expression ne changea pas, mais je sentis qu’elle boudait un peu.

Par tempérament comme par caractère, Ficelle n’était pas vraiment faite pour enseigner aux autres. Malheureusement, elle ne pouvait pas se contenter de dire qu’elle n’était pas douée pour cela et refuser de faire son travail. Maintenant qu’elle avait accepté ce poste d’enseignante en épéomancie, elle devait fournir des efforts et assumer la responsabilité des élèves qui suivaient ses cours.

Même si c’était précisément la raison de ma venue, guider les élèves tout en veillant, en parallèle, à la progression de Ficelle faisait beaucoup à gérer d’un seul coup. Je pouvais apprendre à ces gamins à manier l’épée, certes, mais l’épéomancie était une tout autre affaire. Me confier l’ensemble n’aurait rien eu de raisonnable. En somme, il fallait la bonne personne à la bonne place, et je ne pouvais qu’espérer que Ficelle apprendrait à enseigner correctement l’épéomancie.

— Hmph…

À la dérobée, Mewi aussi agitait son épée. Son gros problème, c’était qu’elle n’était pas aussi solide physiquement que les autres. Sa vie jusque-là avait été bien trop précaire, et sa masse musculaire en avait pâti. J’avais le sentiment qu’il était de mon devoir de continuer à lui remplir le ventre de bonne nourriture.

— Mewi, tu pars en avant, dis-je. — On ne frappe pas qu’avec les bras.

— Je sais…

Ainsi, tandis que je donnais mes consignes aux élèves, Mewi comprise, les minutes s’écoulèrent. Fort de mon expérience à la salle d’armes, j’avais l’habitude d’enseigner, mais instruire des élèves au sein de l’institut avait quelque chose de nouveau. Ils écoutaient attentivement ce que je leur disais et, au bout d’un moment, leurs mouvements commencèrent à gagner en tenue.

Après avoir observé les coups d’entraînement de chacun, Cindy me posa soudain une question.

— Au fait ! Vous êtes fort, sieur Beryl ?!

— Hm ? Hmmm…

Fort ? Moi ? Je me le demande. Je ne pense pas être faible, mais j’ai du mal à affirmer avec assurance que je suis fort. J’avais gagné contre Henblitz, Surena et Allucia, mais j’avais profité de leurs faiblesses pour m’y faufiler. Dans ce combat absurde contre Lucy, elle s’était retenue, et cela s’était fini sur un match nul.

Alors que je ruminais encore la question, Ficelle répondit à ma place.

— Il est fort. Très fort.

Comme prévu, elle arborait de nouveau cet air fier. Je commençais à m’y faire.

— Je sais que vous êtes forte, Mlle Ficelle, mais… dit timidement Fredra.

— Il est plus fort que moi, dit Ficelle, élevant un peu la voix. — Une objection ?

— N…Non… Ce n’est pas ce que je veux dire…

— Du calme, intervins-je, essayant d’apaiser Ficelle.

C’était naturel qu’ils s’interrogent sur mon niveau puisqu’ils ne l’avaient pas vu de leurs yeux. D’autant plus que je ne me contentais pas de les observer, je les enseignais. Il était normal de vouloir connaître l’étendue de mes capacités.

— Alors, une démo ? dit Nesia. — Qu’on voie un peu à quel point ce m’sieur est fort.

— Hmmm…

On en arrive là. Bon, il n’a pas tort. Difficile de lui reprocher sa curiosité sur la force de ce vieux bonhomme sortant de nulle part que je suis.

— Ficelle, est-ce qu’on peut sortir ? demandai-je.

— On peut, répondit-elle. — La cour de l’institut doit être vide.

À vrai dire, j’étais moi aussi un peu curieux. Je voulais faire l’expérience de l’épéomancie par moi-même. J’avais déjà vu l’épéomancie de Ficelle à l’œuvre lorsqu’elle avait arrêté ce voleur dans le quartier ouest, puis lors de l’arrestation de l’Évêque Reveos. Un simple coup d’œil m’avait suffi pour comprendre qu’il s’agissait d’une technique prodigieuse. Mais quelle sensation cela produirait-il de l’affronter directement ? Nourrir ce genre d’intérêt, cette curiosité presque irrépressible, faisait aussi partie de la nature d’un bretteur.

— D’accord, dis-je. — Et si on se faisait un petit assaut dehors ?

— Mmm, d’accord, approuva Ficelle.

Nous mîmes donc les moulinets en pause et quittâmes la salle de classe pour sortir.

— C’est excitant, non ?!

— Oui. Ce sera instructif.

Cindy débordait d’attente, tandis que, chez Lumite, la curiosité prenait le dessus. Je n’avais pas envie de gâcher l’ambiance, mais je ne pouvais pas garantir que l’échange serait spectaculaire. Même si l’idée de croiser le fer avec une épéomancienne m’intéressait bel et bien, je ne pouvais pas prétendre être capable de gagner. Franchement, je n’en avais aucune idée. Si elle enchaînait les taillades à longue portée, j’entrevoyais très bien un avenir où je me ferais écraser.

— Hmph…

Alors que tous les autres élèves s’agitaient à l’idée de ce duel improvisé entre professeurs, Mewi, seule à connaître mes capacités, renifla sans manifester le moindre intérêt.

Même si je devais perdre face à l’épéomancie, je ne voulais pas avoir l’air pitoyable. Il me fallait opposer une véritable résistance, quitte à être vaincu au bout du compte. En partie parce que je voulais conserver une certaine fierté devant Ficelle et les autres… mais surtout parce que Mewi allait regarder, et que je tenais à sauver la face.

D’après Lucy, elle admirait ma technique à l’épée, même si Mewi ne me l’avait jamais dit directement. Maintenant que je le savais, je ne pouvais pas me permettre de combattre avec désinvolture ni de lâcher prise trop facilement.

— Héhé…

— Euh, Ficelle ? dis-je. — Doucement, d’accord ? Le but, c’est de faire une démonstration pour les élèves.

— Je sais. Héhé…

Tout le long du trajet de la salle à la cour, Ficelle conserva un sourire inquiétant. Elle était clairement motivée. Si elle lâchait sa magie à plein régime, peu importait gagner ou perdre, ça ne ferait pas une bonne démonstration pour les élèves.

J’essayai de le lui faire comprendre, mais pas sûr qu’elle perçoive le message.

Ça va aller ? Je commence à être un peu inquiet.

Après avoir traversé un moment le bâtiment de l’institut, nous nous retrouvâmes dans un recoin des vastes terrains de l’institut de magie.

— Mmm, c’est vide, dit Ficelle. — Ici, ça ira.

— Les terrains sont vraiment immenses.

Je me rappelai une fois de plus l’étendue des lieux. C’était sans doute pour que les élèves puissent vraiment se défouler et souffler pendant leur séjour ici. Il avait sûrement fallu une somme insensée pour installer tout ça.

Preuve, s’il en fallait, de l’investissement de Liberis pour former des sorciers.

Je ne savais pas si cet investissement portait réellement ses fruits. Je demanderais peut-être à Lucy plus tard.

— D’accord, commençons doucement, sans magie, proposai-je.

Ficelle acquiesça.

— D’accord.

L’épéomancie avait son importance ici, mais l’art de l’épée en était la base. Je décidai qu’il valait mieux commencer par montrer aux élèves à quoi ressemblait le pur maniement de l’épée.

— Quoi ? Z’allez pas utiliser la magie ? grommela Nesia.

— Ah non, dis‑je. — Pour être précis, je ne peux pas. Je ne suis qu’un simple épéiste.

— Vraiment… ? fit‑il, soudain beaucoup moins enthousiaste.

Ouais. Désolé de m’incruster alors que je ne sais même pas utiliser la magie. Mais ce n’est pas ma faute. Blâmez Lucy de m’avoir refilé ça. Ce n’est nulle autre que votre directrice qui a dit que ce serait très bien.

— Je m’en remets à toi, dis‑je à Ficelle.

— Hm, idem.

Nous prîmes nos épées de bois et nous inclinâmes l’un devant l’autre. J’étais sincèrement heureux de constater que ceux que j’avais formés à la salle d’armes n’avaient pas oublié les usages. J’espérais que Ficelle saurait les transmettre à son tour. Je n’avais aucune envie de voir ces cinq élèves devenir des brutes incapables de manier leur lame avec retenue.

Déjà à la salle d’armes, on pouvait qualifier Ficelle de prodige. S’était‑elle rouillée durant son passage à l’institut de magie ?

Allons voir.

Une fois les saluts achevés, nous reculâmes chacun de notre côté et prîmes garde. Ficelle fut la première à entrer dans la distance, lançant une estoc vive.

— Hm !

— Hup… Hoh !

Je fis un demi-pas de côté pour l’éviter, mais au moment même où je crus m’en être tiré, elle ramena sa lame et allongea une nouvelle estoc. Je la déviai, et le claquement sec du bois contre le bois résonna autour de nous.

— Hah !

Profitant de son élan, Ficelle pivota sur ses talons et attaqua d’un coup horizontal.

— Là !

Je bloquai la frappe au centre de gravité de son arme, puis ripostai d’une taille descendante. Ficelle, sans se troubler, lut la trajectoire et fit comme moi, balançant légèrement le buste pour éviter le coup.

— Hoh.

— Mrgh.

J’entrai dans la distance, frappai en haut, en bas, fis jouer mes poignets, puis lançai une attaque horizontale. J’étais loin d’y aller à fond, mais la vitesse et la force de mes coups n’avaient rien de timide. Ficelle para et esquiva la volée, avant de bondir légèrement en arrière.

— Hm. Ta technique à l’épée tient la route, dis-je pour la complimenter.

— Hem.

Ficelle recula de quelques pas dansants, un sourire fier aux lèvres. Son jeu de jambes était exactement comme dans mon souvenir. Mieux encore, ses mouvements s’étaient affinés depuis son passage à la salle d’armes. On eût dit qu’elle n’avait jamais relâché son entraînement, même après être devenue une sorcière. En tant qu’instructeur à l’épée, je ne pouvais qu’en être heureux.

— Ouah. C’est dingue.

J’entendais les exclamations stupéfaites des élèves. Évidemment, ni Ficelle ni moi n’y allions encore sérieusement. Nous nous échauffions, nous nous jaugions.

La technique à l’épée de Ficelle frôlait la perfection, et ses faiblesses étaient rares. Parmi mes élèves, Allucia était probablement celle qui se rapprochait le plus d’un art de l’épée parfait. En endurance et en nombre d’attaques qu’elle pouvait enchaîner, Surena avait une longueur d’avance. En force brute, Curuni possédait un potentiel certain. Quant à la défense, Rose était très probablement la meilleure.

Cependant, la force de Ficelle tenait à ce qu’elle avait porté toutes ces facettes à un très haut niveau, tout en étant capable d’attaquer à distance grâce à l’épéomancie. Pour ce qui était de s’adapter souplement à n’importe quelle situation, les techniques de Ficelle dépassaient celles de tous les autres.

— Bon. Il est temps que je m’en serve, dit Ficelle.

— Allons-y, acquiesçai-je. J’attends de voir.

L’instant d’après, du mana jaillit de l’épée de bois de Ficelle. C’était la troisième fois que je voyais ce phénomène, et il me rendait toujours un peu nerveux. La simple idée de ces tailles vives et tranchantes volant droit vers moi me glaçait la sueur.

Aussi… tu n’y vas pas à fond, hein ? Tu vas te retenir comme quand tu as chopé ce voleur, pas vrai ? Même sans rien connaître à la magie, ce mana autour de ta lame me paraît diablement concentré. C’est moi qui hallucine ? Pitié, que ce soit moi qui hallucine…

— Mgh !

— Ouah ?!

Ficelle balaya sa lame infiniment plus vite qu’avant. Une lame magique jaillit, presque à la vitesse de son swing. Elle m’effleura les vêtements.

Bordel ! C’était moins une ! Elle est clairement sérieuse !

— Hmpf !

Une deuxième lame, puis une troisième suivirent. Ficelle maniait son épée de bois en avançant d’un pas à chaque fois. À chaque swing, un torrent de mana me fonçait dessus à une vitesse terrifiante. Et dans le même temps, elle réduisait l’écart, si bien que je dus élargir encore mon attention à tout ce qui entrait dans mon champ de vision à mesure qu’elle approchait.

— Hup ! Ouah ?!

Je détournai l’une des lames magiques avec mon épée. L’impact fut plusieurs fois plus lourd que quand nos armes s’étaient croisées.

Un engourdissement me remonta le bras, et je sus d’instinct que c’était mauvais. Je ne pouvais surtout pas encaisser de plein fouet. Non seulement elle attaquait hors de ma portée, mais la vitesse et la puissance de chaque frappe se voyaient remarquablement amplifiées.

Pour dire les choses crûment, c’était quasiment de la triche.

Elle semblait toutefois comprendre qu’il s’agissait d’une démonstration. Elle se retenait à sa manière. Sans cela, sa magie aurait fendu mon épée de bois en deux. Le fait que les impacts restent bien réels me donnait la mesure de son contrôle prodigieux. Ce n’était pas comme si j’avais, de toute façon, un autre épéomancien dans mes connaissances pour la comparer.

Je n’avais quasiment aucune expérience face aux sorciers. La seule que j’avais affrontée jusque‑là, c’était Lucy, et c’était une sorcière pure souche qui n’utilisait pas d’armes. Néanmoins, je pouvais dire que l’épéomancie de Ficelle était d’un très haut niveau. Et je pouvais dire aussi à quel point c’était pénible à gérer.

Contrairement à la magie de Lucy, celle de Ficelle partait de son art de l’épée. On voyait donc assez bien, à sa garde et à ses mouvements, quand une attaque se formait et d’où elle partirait. Qui plus est, c’était mon ancienne élève, je connaissais sa forme.

Cependant, une énorme différence séparait les styles de Lucy et de Ficelle : Lucy s’était battue à distance, quand Ficelle, elle, se rapprochait.

Si je ne surveillais que sa magie, je ne pourrais pas réagir quand elle m’attaquerait directement. Et si je ne faisais attention qu’à son épée, sa magie me ferait trébucher. Elle avait aussi l’option de garder ses distances tout du long, si elle le voulait. En bref, si elle sentait venir une contre‑attaque, elle pouvait m’envoyer des lames volantes et se replier hors de portée. Elle n’avait presque jamais besoin de s’exposer en entrant trop loin, si bien qu’il serait extrêmement difficile de la surprendre avec le même tour que j’avais joué à Allucia.

Ficelle n’allait pratiquement jamais s’approcher assez pour que je la saisisse.

L’épéomancie, c’est une vraie plaie.

— Hé !

— Oooh !

L’épée de bois de Ficelle glissa dans l’intervalle entre ses lames magiques et me siffla au visage.

Merde, je m’y attendais, mais c’est vraiment dur ! Elle triche à fond !

En volume pur d’attaques, Surena la dépassait. Cependant, comme les frappes de Ficelle faisaient totalement fi de la distance, les occasions de riposter se faisaient plus rares.

— Oh là !

Je me retrouvai dans la position assez minable de me contenter d’esquiver désespérément les attaques de Ficelle. Je m’en tirais de justesse, mais elle contrôlait entièrement le rythme du combat. Pour preuve, je commençais à transpirer, alors qu’elle restait parfaitement stable. Comme elle ne se sentait pas spécialement sous pression, nul besoin de se presser, et l’esprit moins chargé, elle n’avait pas à s’épuiser physiquement.

— Mrgh… Je n’arrive vraiment pas à passer.

Pourtant, bien que son expression demeurât froide, elle semblait insatisfaite de ne pas réussir à percer ma défense.

Tu es insatisfaite ? C’est moi qui me suis juré de ne pas avoir l’air lamentable en perdant, et c’est moi qui ai proposé cet assaut, alors la pression, elle est sur moi.

Quoi qu’il en soit, ça sentait mauvais.

Qu’est‑ce que je fais de ça ? Je suis presque sûr qu’elle finira par passer.

— Et comme ça ? marmonna Ficelle.

— Hmm…?

Son approche changea. Ses mouvements restaient les mêmes, mais la longueur d’onde de sa magie était différente. Plus précisément, la vitesse à laquelle les lames magiques fusaient vers moi devint complètement irrégulière.

Hein ? Sérieusement ? Tu peux ajuster la vitesse ? Personne ne m’a dit ça !

— L’épéomancie, c’est quand même quelque chose ! lançai‑je.

— Hm. Mais seulement parce que j’ai appris vos techniques, Maître Beryl.

Je ne pus m’empêcher de grommeler tout en l’admirant. Des lames magiques rapides étaient déjà extrêmement difficiles à gérer, mais Ficelle rendait la chose plus terrible encore en mêlant attaques lentes et attaques vives. Les lames que je croyais voir venir se faisaient aussitôt dépasser par d’autres, ou par Ficelle elle-même. Et même lorsque je décidais de les parer, il était très difficile d’évaluer d’un seul coup d’œil la puissance contenue dans chacune d’elles. Si je mettais trop ou trop peu de force derrière mon épée, je perdrais l’équilibre et lui offrirais une ouverture plus grande encore.

Mes nerfs n’appréciaient pas du tout.

— Bord…!

Je parai une lame magique entrante. Ce faisant, l’épée de bois de Ficelle me fondit dessus. Je l’évitai, et elle profita de l’occasion pour reprendre du champ et relancer des lames magiques. La séquence se répéta encore et encore. Je n’avais aucune fenêtre pour contre‑attaquer. Techniquement, je pourrais, si je le voulais, mais si je le faisais, je prendrais un coup, c’est sûr. Rien que d’imaginer ce qui se passerait si je me faisais toucher par cette magie me coupait l’envie de tenter ce genre de pari.

Alors je fais quoi ?

Tenter le tour que j’avais utilisé contre Allucia serait trop difficile. Il y avait, chez Ficelle, des ouvertures fines comme des aiguilles, comme chez Surena, mais Ficelle restait hors de portée, je ne pouvais pas en profiter. Miser sur la force brute comme je l’avais fait contre Rose ne marcherait pas non plus car je n’avais sur moi qu’une épée de bois.

Si seulement je pouvais entrer à portée, il y aurait un moyen de m’en sortir.

Ah, oui.

— Alors tentons ça !

La boucle reprit comme auparavant.

Au moment où je parai une lame magique, Ficelle referma aussitôt la distance. Je la repoussai, et elle se retira.

À l’instant précis où elle bondit en arrière, il y eut une infime fenêtre, à peine une ouverture.

C’est là que je lançai mon attaque.

Ou plutôt, que je lui lançai mon épée de bois.

— Hein ?!

Après avoir dominé calmement le rythme du combat jusque-là, Ficelle laissa enfin échapper une exclamation de surprise.

Je la comprenais.

Au moment même où elle se croyait revenue à distance sûre, une épée tournoyante fonçait droit sur elle.

— Hyup !

L’espace d’un infime instant, elle s’immobilisa. Ficelle réagit vite et fendit l’épée de bois d’un coup, mais l’attaque inattendue avait creusé un blanc dans son esprit et dans ses mouvements. J’en profitai pour fondre sur elle, l’empoigner par le col dans son dos, lui faucher les jambes et la jeter au sol.

— Et d’un.

— Mrgh… J’ai perdu…

Mon coup de grâce n’avait rien eu à voir avec l’épée encore moins avec l’épéomancie, mais j’étais content d’avoir montré l’art du combat au sens plus large.

— I…Incroyable ! C’était incroyable !

La première à pousser un cri ravi fut Cindy. Elle battait encore des mains à répétition, prolongeant l’excitation du moment.

— Il a vraiment géré tout ça… ? Dingue.

— C…C’est bien le maître de notre professeur !

— Magnifique… Simplement magnifique !

Les impressions des autres élèves n’étaient pas mauvaises non plus.

Si quelqu’un dit que j’ai triché, je serai un peu déprimé.

— Hmpf.

Après avoir tout observé en silence, Mewi renifla comme à son habitude, mais une satisfaction flottait sur son visage.

— C’était une maîtrise stupéfiante que tu viens de montrer, dis-je en aidant Ficelle à se relever. — Tout à fait ce que j’attendais de toi.

— Je n’avais pas prévu une attaque au lancer… Il me faut encore de l’entraînement.

Comme lors de l’assaut contre Allucia, face à des adversaires dont l’adresse dépassait un certain seuil, mes capacités physiques et mes techniques atteignaient leurs limites. Pour vaincre de tels opposants, je devais donc, naturellement, exploiter leurs faiblesses ou me frayer coûte que coûte un accès à une brève ouverture.

À ce niveau élevé de combat, la victoire tenait moins à une technique parfaite qu’à l’expérience du terrain. Avec toutes mes années derrière moi, j’étais capable d’arracher une victoire. Dans un affrontement honnête, il serait extrêmement ardu d’encaisser toutes les attaques de Ficelle et de lancer ma propre frappe. Le savoir désormais me suffisait amplement. Je n’avais pas l’intention de chercher querelle, mais je savais très, très bien combien j’avais peu de chances face à un sorcier si j’abordais le combat avec une honnêteté stupide.

— On balance vraiment une épée comme ça ? demanda Nesia.

— Hm, peut-être pas dans un duel officiel, lui dis-je. — En vrai combat, c’est plus que possible.

— C’est comme le dit Maître Beryl, ajouta Ficelle. — En combat, utilise tout ce que tu peux. Inutile de chipoter. Si tu le fais, tu perds.

— Je vois…

Ficelle était jeune, mais elle avait les notions qu’il fallait en matière de combat. C’était la grande différence entre elle et Curuni, qui avait à peu près le même âge. Sur ce point, elle se situait au niveau d’Allucia et de Surena. Je me demandais si cette maturité ne venait pas de l’influence de Lucy.

— Donc, ce que vous dites, c’est que greffer de la magie au maniement de l’épée n’est qu’un moyen parmi d’autres d’gagner… dit Nesia.

— Exactement, dit Ficelle. — Je suis contente que vous l’étudiiez tous, mais il n’y a aucune raison de vous focaliser sur l’épéomancie.

Ficelle mentirait si elle disait ne pas avoir de fixation sur l’épéomancie.

Cependant, elle n’en laissait rien paraître.

Elle s’appliquait à enseigner à ces enfants que l’épéomancie n’était qu’une méthode de combat parmi d’autres. Son attitude était assurément louable.

Être capable de faire clairement cette distinction faisait partie de sa nature, je suppose. Normalement, on a davantage de biais envers ses propres techniques.

— Moi aussi, je pourrai me battre comme ça ? murmura Mewi.

— Oui, répondis-je en posant la main sur sa tête pour lui ébouriffer les cheveux.

— Stop… marmonna-t-elle en fixant le sol.

— Hahaha.

— J’ai dit, stop !

Ce n’était pas qu’elle y était vraiment opposée. Elle était juste gênée. Je connaissais bien Mewi.

— Ah ! Mewi ! Quelle chipie ! cria Cindy. — Moi aussi, je veux pouvoir me battre comme ça !

— Oui, moi aussi, ajouta Lumite.

— Haha. Je suis sûr que vous y arriverez tous, leur dis-je.

Même un vieux plouc de campagne comme moi avait atteint le statut d’instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion (pour être précis, on m’y avait forcé). Cela tenait à leurs efforts et à leur chance, mais je n’allais pas doucher les espoirs de ces jeunes pousses en le disant ainsi. Que leurs efforts portent des fruits dépendait aussi de l’investissement de leurs professeurs. Ficelle et moi portions là une lourde responsabilité.

— Maître, Maître.

— Hm ?

— Hem.

— Oui, oui. Tu es encore plus forte qu’avant, Ficelle. Tu as été superbe.

— Hihi.

Ficelle se glissa à mes côtés et parut vouloir, elle aussi, que je lui tapote la tête, alors j’obtempérai.

Tiens. Depuis mon arrivée à Baltrain après mon départ de Beaden, j’avais retrouvé plusieurs de mes élèves, mais je n’en avais loué aucun ainsi. Je ne la cajolais pas, non, mais voir quelqu’un que j’avais formé montrer une telle progression me réjouissait. J’avais du mal à ne pas en être fier.

— E…Euh… sieur Beryl, le cours…

— Oups, c’est vrai.

Et tandis que j’ébouriffais les cheveux de Mewi d’une main et ceux de Ficelle de l’autre, Lumite m’appela timidement.

Ah oui, on est en plein cours d’épéomancie. Ce n’est pas en caressant des têtes qu’on va avancer. Reprenons.

— Bon, puisque nous sommes déjà dehors, profitons du temps et faisons quelques moulinets.

— Oui ! répondirent les élèves d’une seule voix, pleins d’entrain.

Ainsi, sous un ciel d’un bleu limpide, entouré d’élèves dont les yeux brillaient d’espoir, je passai un moment à leur prodiguer mes conseils.

Du temps bien employé.

◇

— Hoh ! Hiyah ! Taaah !

— Hm-hm, tout le monde se débrouille bien.

Les éclats pleins d’entrain de Cindy résonnaient sous le ciel clair. Je faisais le tour, observant chacun exécuter ses moulinets tout en relevant çà et là les défauts. Ils restaient encore un peu bruts, mais tous avaient quelque peu progressé depuis nos débuts. S’ils s’appropriaient les formes fondamentales et répétaient cela chaque jour, ils étaient susceptibles de développer de bons réflexes à l’épée.

— Hmpf ! Hmpf !

Les deux garçons, Lumite et Nesia, avaient une forme correcte. Comme on pouvait s’y attendre, garçons et filles n’avaient pas la même musculature. À environnement, éducation et entraînement égaux, les hommes finissaient souvent un peu plus forts. Pour le dire sans filtre, l’art de l’épée revenait à agiter un bâton lourd. De ce fait, les hommes musclés partaient souvent avec un avantage. En ce sens, Allucia, Surena, Curuni, Ficelle et Rose déjouaient toutes les conventions.

Maintenant que j’y pense, n’y a-t-il pas beaucoup de femmes parmi mes élèves les plus accomplis ? Il me semble pourtant qu’à la salle d’armes, on était à peu près du cinquante-cinquante.

— Hmmm.

Quoi qu’il en soit, quant à ce que faisait l’enseignante attitrée, Ficelle se contentait de me regarder enseigner. Je n’allais pas la réprimander pour ça. Elle cherchait à apprendre, à sa manière, comment instruire les autres. En matière d’épéomancie, je n’y connaissais strictement rien, donc « Mademoiselle » Ficelle n’aurait d’autre choix que de prendre le relais. Elle devait assimiler tout ce qu’elle pouvait, et vite.

Après encore un moment passé sous le soleil, Ficelle éleva soudain la voix.

— Ah, Maître.

— Hm ? Qu’y a-t-il ?

— Le cours est presque terminé.

— Oh, déjà ?

À vue de nez, une heure s’était écoulée depuis le début.

Bon sang, le temps file vite quand j’enseigne l’épée.

— Bon, tout le monde. On s’arrête ici. Retour en salle.

À mon instruction, les élèves cessèrent leurs mouvements.

— Oui ! C’était amusant ! répondit joyeusement Cindy, bien en sueur.

Cindy était vraiment une bonne élève. Elle avait un côté un peu simple, certes, mais l’obéissance et la bonne volonté suffisaient déjà largement comme qualités d’apprentissage. J’avais envie de la voir progresser encore. Et, si possible, j’aimerais qu’elle se rapproche de Mewi. J’avais le sentiment qu’elle saurait naturellement combler la distance entre elles.

— Merci beaucoup, dit Lumite en posant son épée de bois. — C’était du temps bien utilisé.

— De rien.

Qu’un fils de noble apprenne l’épée en hobby n’avait rien d’étrange. En revanche, avoir des bases de magie et choisir exprès l’épéomancie avait quelque chose d’assez singulier. J’étais curieux de ce qui l’avait mené à cette décision.

— C’était très intéressant.

— Oui, je sens que je m’améliore vraiment.

Fredra et Nesia semblaient eux aussi satisfaits du cours du jour. Cela me faisait toutefois me demander comment Ficelle les avait instruits jusque-là. Elle n’y avait sans doute pas beaucoup réfléchi et s’était rabattue sur une consigne du genre : « De toute façon, balancez vos épées. » C’était un point qu’il faudrait améliorer à l’avenir.

Après tout, je ne pourrais pas rester ici à veiller sur ces élèves jusqu’à leur diplôme.

— Hmpf…

Quant à Mewi, elle ne changeait pas. Elle avait écouté mes consignes et fait exactement ce que je lui avais dit.

Je n’avais rien à lui redire et si j’avais quelque chose, je pourrais le lui dire une fois rentrés.

— Au fait, j’ai quelque chose à vous demander tant que je vous ai tous ici.

Les cours étant terminés, une question me trottait toujours en tête. Maintenant que je me sentais un peu plus proche d’eux, je la posai sur le chemin du retour vers la salle.

— Pourquoi chacun de vous a-t-il choisi le cours d’épéomancie ? Si vous visez à devenir des sorciers, je suis à peu près sûr qu’il y a des tas d’autres spécialités.

L’Institut de magie était immense et bien connu du public. On pouvait sans exagération dire que tout ce qui touchait à la magie, dans ce pays, convergeait en ce lieu. Je voulais donc savoir pourquoi ils apprenaient précisément l’épéomancie.

Par exemple, Lucy n’utilisait pas l’épéomancie. Cela signifiait qu’il existait d’autres voies pour maîtriser l’art de la magie. Elle employait une grande variété de sorts, il devait donc y avoir des cours pour cela aussi. Sur les quelque six cents élèves inscrits à l’institut, seuls cinq assistaient à cette classe. Qu’est-ce qui avait poussé ces cinq-là à choisir l’épéomancie ?

— Parce que j’aime bouger mon corps ! répondit Cindy avec son énergie habituelle, comme toujours, elle fut la première. — Je n’ai rien contre la magie… mais autant le faire de la manière que je préfère !

— Je vois.

C’était logique. Avoir des bases en magie ne signifiait pas qu’on l’aimait. Il devait bien y avoir des gens comme Cindy qui préféraient se dépenser avec une épée, ou n’importe quelle autre arme, plutôt que d’user de magie.

— Ça m’intéressait depuis le tout début, dit ensuite Lumite. — J’ai aussi un peu pratiqué l’épée à la maison.

Personne n’aurait choisi un cours aussi mineur sans y avoir d’intérêt. C’était d’autant plus vrai pour le fils d’un vicomte. Il avait appris l’épée chez lui aussi, c’était donc un cheminement raisonnable. Je me demandais encore, cependant, pourquoi il n’avait pas abandonné après que Ficelle leur eut fait subir l’enfer d’un nombre incalculable de moulinets.

— Euh… je voulais m’inscrire après avoir vu Mademoiselle Ficelle… murmura Fredra.

Je me mis à rire.

— Hahaha. C’est flatteur non, Ficelle ?

— Hm. Dans ce cas, regarde-moi autant que tu veux.

Fredra admirait apparemment l’épéomancie de Ficelle. Pour quiconque poursuivait la voie de la maîtrise, avoir un disciple qui aspirait à nous ressembler était une joie à voir. Moi aussi, j’aimais bien quand on me regardait ainsi. Cela dit, j’en étais un peu embarrassé.

— Je suis à peu près comme Cindy, dit Nesia en jouant avec l’épée de bois dans sa main. — Agiter une épée me convient mieux que la magie.

Il avait une personnalité franche en matière d’arts martiaux. D’une manière ou d’une autre, il me rappelait Henblitz. Je n’aurais su dire leurs âges exacts, mais Nesia avait la meilleure carrure des cinq élèves ici présents.

— J’en avais juste envie…

Comme prévu, Mewi fut la dernière à parler. Sa réponse allait à peu près comme je m’y attendais.

D’après Lucy, elle admirait ma technique à l’épée, mais elle n’allait jamais dire un truc pareil devant moi.

Je n’avais aucune raison de la taquiner davantage. Et, de toute manière, je n’avais pas envie de la voir bouder encore. Si possible, j’aimerais qu’elle fasse de cette admiration un véritable goût pour le maniement de l’épée. Une épée était trop lourde pour être tenue sur la seule force de l’admiration.

— Merci à tous, dis-je. — Je sais bien que vous êtes ici pour l’épéomancie, mais je suis heureux d’apprendre que le maniement de l’épée en lui-même vous intéresse aussi.

On fait bien ce qu’on aime, dit-on. On apprend plus vite quand on aime ce qu’on fait, et c’est vrai dans tous les domaines. On peut toujours devenir plus fort en maniant l’épée à contrecœur, mais j’avais du mal à croire que quelqu’un s’y astreindrait.

Je me tournai ensuite vers Ficelle.

— Je ne serai pas toujours là pour observer, tu sais. Assure-toi de bien les surveiller aussi.

— Je vais essayer…

— J…Je compte sur toi.

Est-ce que ça va vraiment aller ? Je commençais à être un peu anxieux.

De toute façon, mon travail principal se trouvait à l’Ordre de Liberion. Si je donnais un coup de main à l’institut, c’était uniquement parce qu’ils étaient dans la panade. Je n’avais pas les qualifications requises pour enseigner dans un institut de magie. Je ne savais pas utiliser la magie, et je n’appartenais même pas au personnel.

On imaginait sans peine à quel point Lucy avait dû forcer les choses pour me faire accepter ici.

Au bout du compte, c’était à Ficelle de guider ces cinq-là. S’il existait d’autres bons épéomanciens, ils pourraient sans doute convenir eux aussi, mais ce rôle n’était pas le mien.

— Sieur Beryl, vous n’êtes là qu’aujourd’hui ?! cria Cindy, abasourdie.

— Pas exactement. J’ai bien l’intention d’en faire plus qu’un simple passage… mais mon travail principal est celui d’instructeur extraordinaire pour l’Ordre de Liberion.

Je me serais vraiment senti mal de tout arrêter en l’état, alors je voulais leur transmettre ce que je pouvais. Cependant, je ne comptais m’impliquer que jusqu’à un certain point, peut-être jusqu’à ce que je sois sûr qu’ils puissent manier une épée au-delà d’un seuil minimal convenable. Ils n’étaient pas là pour apprendre le pur art de l’épée mais l’épéomancie.

— Instructeur extraordinaire pour l’Ordre de Liberion… Je comprends, dit Lumite en hochant la tête.

Les autres élèves ne dirent rien, mais leurs expressions semblaient un peu différentes désormais. Les titres étaient diablement commodes dans ces moments-là. Tant que le titre s’appliquait à la situation présente, il garantissait un certain degré d’estime superficielle.

Du moins à Liberis, être instructeur extraordinaire pour l’Ordre de Liberion, c’était quelque chose. Je n’allais évidemment pas brandir ce titre à tout bout de champ, mais c’était pratique d’établir rapidement un minimum de confiance. D’abord, ça m’avait paru n’être qu’un fardeau pesant, mais je comptais aussi m’y appuyer à l’avenir dans ce genre de circonstances.

— Ouah… sieur Beryl, vous êtes une sacrée pointure, hein ?! s’écria Cindy, toute excitée.

Pour une raison quelconque, Ficelle confirma.

— Oui. Maître Beryl est incroyable.

Je ne savais pas s’il fallait m’en réjouir ou me gratter à cause de la gêne. Pour être précis, ce n’était pas moi qui étais incroyable, c’était mon titre.

— Ah.

— Oh ?

Et juste au moment où nous revenions en classe, une cloche de je ne sais où résonna dans le bâtiment.

— Le cours touche à sa fin, dit Ficelle. — Le cours d’aujourd’hui est terminé.

— Aaaah.

Avoir un signal pour fixer l’heure des cours donnait vraiment l’impression d’être dans une école. Il n’y avait rien de tel pour les chevaliers au hall d’entraînement, et à la salle d’armes de Beaden, nous n’avions rien d’aussi net non plus.

— Sieur Beryl, merci beaucoup pour aujourd’hui ! lança Cindy.

— Bien sûr. À plus tard.

Sur l’au revoir enjoué de Cindy, les élèves prirent leurs affaires et se dispersèrent. Puisque les cours avaient une heure de fin fixe, ils avaient sans doute d’autres leçons à suivre. Ils ne pouvaient pas être à l’institut uniquement pour apprendre l’épéomancie, après tout.

— Bon, je vais passer au QG, dis-je.

— D’accord, acquiesça Ficelle. — Je m’en vais aussi.

J’étais venu le matin et, en dehors de l’enseignement, je n’avais pas fait grand-chose, donc je n’avais pas vraiment eu l’occasion de manier mon épée. J’avais donc prévu d’aller saluer l’Ordre de Liberion et de m’entraîner un peu. Il semblait que Ficelle n’avait plus rien à faire non plus à l’institut de magie.

— Au fait, à quelle fréquence a lieu le cours d’épéomancie ? demandai-je après avoir raccompagné les élèves.

— Deux fois par semaine.

— Je vois.

Cela ressemblait à ce qui se pratiquait dans une salle d’armes ordinaire, peut-être un peu moins. Du moins, c’était l’avis d’un vieux bonhomme que je suis ayant passé sa vie enfermé à Beaden. Je n’avais aucune idée de ce qui se faisait dans une grande ville.

Deux séances par semaine, ce serait un peu difficile pour moi d’être présent à chaque fois. Comme je l’avais dit aux élèves, j’étais instructeur extraordinaire auprès de l’Ordre de Liberion, pas instructeur à l’institut de magie. Allucia avait affirmé qu’une fois par semaine ne poserait pas de problème. Il était donc logique que je m’en tienne à cette fréquence.

Je décidai d’en parler à Lucy plus tard.

Lucy avait dit que l’essai d’aujourd’hui se limiterait à me laisser observer le cours. En réalité, je n’avais donc encore rien accepté. À ce stade, je pouvais sans doute toujours refuser. Cependant, après avoir vu Ficelle à l’œuvre aujourd’hui, je ne croyais pas qu’elle soit capable d’assurer correctement ce cours seule. Je me sentirais mal de l’abandonner avec un simple : « Très bien, bon courage. »

Je comptais donc la soutenir, sans pour autant empiéter sur son rôle. J’interviendrais ici et là, de manière à encourager la progression de Ficelle.

L’institut de magie était un rassemblement de nantis plutôt que de démunis, et nous avions là cinq élèves fantasques qui avaient choisi la voie de l’épée. J’avais bel et bien envie de voir leur progression.

— Ficelle, il va falloir apprendre à enseigner, dis-je.

— Erk…

— Ne boude pas pour ça…

Je me sentis soudain un peu inquiet pour l’avenir. Est-ce que ça allait vraiment aller ? Ce serait problématique si elle se contentait de distribuer des moulinets. Je ne savais pas jusqu’à quel point ce cours irait vers le combat réel, mais il devait bien y avoir un certain nombre d’assauts d’entraînement.

L’épéomancie était clairement une technique de combat, donc elle devait apprendre à ces gosses à se battre.

— Dans ce cas, vous n’avez qu’à continuer à vous en occuper pour toujours… grommela Ficelle.

— Les choses seraient plus faciles si je le pouvais, dis-je. — Mais tu ne peux pas prendre ça à moitié.

— Ugh…

— Allez, maintenant.

— Je sais… Je vais essayer…

Je n’avais qu’un seul corps et je ne pouvais pas me cloner. Et de plus, j’étais incapable d’utiliser la magie. Ficelle occupait désormais un poste d’enseignante à l’institut de magie et, peu importe comment c’était arrivé, il n’était pas acceptable qu’elle prenne ça à la légère, l’ignore ou me le refile sous prétexte que ce n’était pas pour elle.

— Je ne connais pas les détails, mais tu as accepté ce travail, lui dis-je. Tu dois assumer ta responsabilité.

— Mm…

Ficelle avait appris tout ce que ma salle d’armes pouvait lui enseigner et en était sortie sans encombre. À ce stade, il n’était plus vraiment approprié de la traiter comme une simple élève. Il valait peut-être mieux m’adresser à elle comme à une enseignante à part entière.

Quoi qu’il en soit, j’étais heureux de la voir passée de l’apprentissage du maniement de l’épée à une position où elle l’enseignait elle-même. Si mes techniques et mon expérience pouvaient encore lui être utiles, alors je voulais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour l’aider.

— Héhé. J’ai encore beaucoup à apprendre.

— J’ai de grandes attentes, Mademoiselle Ficelle.

— Mrgh.

Échangeant ces propos sans importance, nous quittâmes la salle de classe.

— Pfiou, j’ai le corps en compote.

— Héhé, merci pour vos efforts aujourd’hui, Maître.

Un petit moment s’était écoulé depuis que les cinq élèves étaient partis à leurs cours suivants. Je m’étirai en grognant tandis que Ficelle et moi descendions le couloir. La leçon n’avait duré qu’une heure, mais enseigner à des élèves inconnus dans un environnement inconnu m’avait sollicité les nerfs. J’avais même croisé le fer avec Ficelle, donc j’étais rincé. Pourtant, la satisfaction l’emportait sur la fatigue. Une part gourmande de moi voulait veiller à la progression de ces cinq-là jusqu’au bout, mais ce n’était pas mon rôle.

— Il y a vraiment beaucoup d’élèves ici, fis-je, en regardant les allées et venues autour de nous.

— Oui. Juste peu qui prennent l’épéomancie, répondit Ficelle.

Six cents élèves, cela changeait de ma salle d’armes. Nous marchions justement entre deux cours, au moment où une foule de gamins filait dans les couloirs.

Je savais que la plupart d’entre eux aspiraient à devenir sorciers. On imaginait sans peine la quantité de connaissances qu’ils devaient assimiler.

Le maniement de l’épée ne se résumait pas à agiter une lame. L’expérience pratique était évidemment essentielle, mais les cours théoriques, ou plus exactement l’acquisition du savoir, comptaient tout autant. Et, en matière de magie, cela devait être encore plus vrai.

— Au fait, tu as fréquenté l’institut après avoir quitté la salle d’armes, non ? demandai-je à Ficelle.

— Oui. J’ai travaillé très dur.

— Très impressionnant, dis-je en la louant sincèrement.

— Héhéhé.

L’expression de Ficelle était inhabituellement douce chez elle.

À l’époque où elle fréquentait ma salle d’armes, j’ignorais que Ficelle pouvait utiliser la magie. Durant les cinq années qu’elle avait passées auprès de moi, je n’en avais jamais entendu parler.

Je ne savais pas quand son talent magique s’était éveillé, mais elle n’avait commencé à l’étudier qu’après avoir quitté ma salle d’armes. Autrement dit, c’était relativement récent.

Elle s’était d’abord consacrée au maniement de l’épée, dans lequel, de mon point de vue, elle avait accompli de grands progrès. Puis elle avait mis de côté cette pratique pure pour s’engager sur une nouvelle voie. Cela avait dû lui demander une somme d’efforts considérable. Même si je découvrais soudain un talent pour la magie, je ne pense pas que je mettrais mon épée de côté pour l’apprendre. À cet égard, sa jeunesse avait sans doute pesé dans sa décision. À mon âge, si je découvrais un nouveau talent, il me faudrait un sacré courage pour m’y consacrer, surtout sans certitude qu’il puisse vraiment s’épanouir.

— Aujourd’hui, je leur ai enseigné comme je le faisais à la salle d’armes. Ça allait ? demandai-je à Ficelle, un peu tardivement.

— Oui. Aucun problème.

J’ignorais dans quelle mesure l’épéomancie reposait sur l’art de l’épée, mais à en juger par ce que j’avais vu de Ficelle, ses fondamentaux tenaient entièrement à la lame. Même en tant que sorcière, le noyau du talent de Ficelle restait centré sur l’épée. C’était comme si elle utilisait la magie pour soutenir et renforcer son propre style.

— Le cours d’épéomancie n’a commencé que cette année… mais il n’a pas la cote, marmonna Ficelle, le visage un peu assombri.

— Oui, cinq, ce n’est clairement pas beaucoup.

Il devait être difficile d’attirer du monde à un cours où la magie jouait un rôle auxiliaire. Beaucoup d’élèves de l’institut de magie avaient sans doute un intérêt véritable pour la magie.

— S’il n’y a pas assez de monde intéressé… le cours sera supprimé, marmonna Ficelle.

— Hein ? Vraiment ?

Je n’avais rien entendu à ce sujet. Lucy n’en avait jamais parlé.

— Ça ne disparaîtra pas du jour au lendemain, poursuivit-elle. — Mais si la liste reste aussi clairsemée, l’école jugera qu’il n’y a guère de raison de maintenir le cours.

— Ça se tient…

L’école n’était pas une œuvre de charité. C’était un lieu d’apprentissage, mais aussi destiné à enseigner aux élèves des compétences utiles à la nation. Ce qui ne rapportait rien finissait tôt ou tard écarté. Une salle d’armes obéissait à la même logique.

— Mais maintenant que vous êtes là, ça devrait gagner en popularité… probablement, dit Ficelle.

— Hahaha… Sacrées attentes à combler.

Je me sentis soudain investi d’une lourde responsabilité : celle de remettre ce cours sur les rails. J’avais bien l’intention de faire tout ce qui était en mon pouvoir, mais, honnêtement, j’ignorais s’il finirait par gagner en popularité. En matière de magie, je ne connaissais presque rien. Mon enseignement ici ne serait, au fond, qu’un prolongement de ce que je faisais déjà à la salle d’armes.

Malgré tout, même s’ils étaient peu nombreux, ces élèves restaient placés sous ma responsabilité tant que j’étais en position de leur enseigner quelque chose. Je voulais donc leur offrir une expérience utile. Sans aller jusqu’à me surmener, bien sûr. J’allais simplement faire ce que je pouvais.

— Bref, qu’est-ce que ça fait de pouvoir utiliser la magie ? demandai-je, sans vouloir m’éterniser sur le sujet précédent.

— Au début, j’ai simplement réalisé : « Ah, c’est donc ça le mana. » Je pense que c’est pareil pour la plupart des gens.

— Hmmm…

Le mana. Le mana, hein ? J’imagine que c’est essentiel en matière de magie, mais pour quelqu’un qui ne peut pas s’en servir, ça reste une sacrée énigme.

Cela dit, j’avais vu de mes yeux la magie de Lucy et de Mewi, ainsi que l’épéomancie de Ficelle, alors je ne pouvais pas en nier l’existence.

— Pouvoir user à la fois d’une magie à longue portée et d’une épée, c’est un luxe, dis-je. — J’en suis jaloux.

L’épée se maniait naturellement à courte portée. J’enviais quelque peu la possibilité d’ajouter une option à distance sans changer d’arme. J’avais déjà essayé l’arc, sans grand succès, mais l’épéomancie appartenait à un tout autre registre.

— Ne le soyez pas, dit Ficelle. — Peu de gens le savent, mais en réalité, la magie ne s’utilise pas de si loin.

— Hein ? Vraiment ?

J’étais persuadé que la magie excellait à longue portée. La remarque de Ficelle me prit donc de court. Que voulait-elle dire par là, qu’on ne pouvait pas s’en servir de loin ? À mes yeux, c’était précisément le genre de technique qui se prêtait aux grandes distances. Même si la quantité de mana limitait la puissance de feu, cela me paraissait bien plus simple à manier qu’un arc ou une autre arme de jet.

— Hmm… Le mana est un support, commença d’expliquer Ficelle. — Plus il s’éloigne du corps, plus il est difficile à contrôler. Et il s’affaiblit. Si on tente de l’envoyer trop loin, on se fatigue vite, et il perd en puissance.

— Vraiment…?

C’était franchement surprenant. Mais à l’entendre, quiconque avait du talent pour la magie le savait déjà. Maîtriser le mana était-il donc à ce point difficile ? Dans l’image arbitraire que je m’en faisais, c’était comme pétrir une pâte invisible et l’envoyer voler. En réalité, ce n’était pas si grossier.

— Par exemple, qu’est-ce que ça fait de lancer une flamme magique au loin ? demandai-je.

— Elle se disperse dès que l’on n’est plus capable de contrôler le mana, répondit Ficelle. — N’importe qui ayant du talent peut manifester de la magie, mais maintenir l’ampleur et l’étendue d’un sort est très difficile.

— Je vois…

Cela signifiait qu’aligner des sorciers comme une batterie de forteresse n’était pas une stratégie valable. La magie se révélait étonnamment inflexible. Je commençais à prendre la mesure de ce que faisait Lucy en étant capable de déverser un déluge ininterrompu de magie.

Ça éclaircissait aussi le cas de Mewi. Elle avait du talent et pouvait créer du feu à partir de rien. En revanche, grossir ce feu, le maintenir ou l’envoyer au loin exigeait des connaissances et des techniques spécialisées. Voilà pourquoi, pour l’heure, Mewi n’était capable que d’allumer une flamme.

— Alors… qu’est-ce qu’au juste l’épéomancie ? demandai-je.

— À strictement parler, on peut le faire sans épée. Cependant, avoir un support aide l’invocateur à maintenir une image claire. Et ajouter un « tranchant » à la magie est une nouveauté. Je ne connais personne qui pratique avec d’autres types de supports, mais techniquement, la magie au bâton ou au grimoire devrait aussi être possible.

— Hmmm…

Tenir un livre d’une main et projeter de la magie collait parfaitement à l’image d’un mage. Mais manier une épée et la magie en même temps était une idée bien plus grisante pour un bretteur.

Pour le dire simplement, ça en jette !

Lucy m’avait dit un jour que la magie que les humains étaient actuellement capables de manifester représentait moins d’un pour cent de celle qui existait dans le monde.

Si c’était vrai, des recherches supplémentaires pourraient faire naître quantité d’autres formes de magie nouvelles. Il s’avérait que l’épéomancie était, elle aussi, relativement récente.

— Tu es donc à la pointe de l’étude de l’épéomancie, dis-je.

— Je me demande…

Ficelle réfléchit un instant.

— Enfin, il y a d’autres pratiquants, et c’est ce que la Grande Sorcière m’a appris.

Ficelle avait l’air plutôt satisfaite, mais elle n’alla pas jusqu’à confirmer mes paroles. D’après Lucy, qui lui avait enseigné l’épéomancie, elle surpassait pourtant tous les autres dans ce domaine. Dans ces conditions, la qualifier de plus éminente praticienne de cet art n’avait rien d’exagéré.

— Quoi qu’il en soit, tu restes extrêmement douée, dis-je. — Il va falloir continuer à tout donner.

— Mm…

L’épéomancie finirait-elle, un jour, par rassembler de plus en plus de pratiquants et devenir l’une des forces majeures parmi les sorciers ? Je l’espérais. Mais à en juger par l’état actuel du cours de Ficelle, les choses s’annonçaient plutôt mal.

— Hm ? Ficelle ?

— Ah, monsieur le vice-directeur.

Alors que nous traversions le bâtiment en parlant de tout cela, un vieil homme, manifestement différent de tous les élèves croisés dans les couloirs, marcha vers nous.

Vice-directeur, hein ? J’imagine qu’il est plutôt important.

— Et qui est-ce ? demanda-t-il en braquant sur moi un regard alerte.

— Enchanté, dis-je. — J’interviens en tant qu’instructeur invité pour le cours d’épéomancie, à la demande de l’institut. Je m’appelle Beryl Gardenant.

Comme il m’avait pris au dépourvu, je m’étais présenté comme une sorte d’instructeur invité, mais ce n’était pas entièrement faux.

Ma première impression fut que cet homme était très âgé. Il semblait même nettement plus vieux que mon père. Ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, et de profondes rides marquaient son visage. Pourtant, malgré son âge avancé, il se tenait bien droit. Il n’avait ni canne ni autre appui, preuve que ses jambes étaient encore solides.

— Je vois… Je suis Faustus Brown, vice-directeur de l’institut de magie.

Hein ? Il vient de soupirer ? J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Je vous prie de vous abstenir de semer le désordre ici, dit-il.

— D’accord…

Sur ce, il fit aussitôt volte-face.

Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? J’étais juste là pour apprendre à des gamins à manier l’épée.

— Permettez-moi un avertissement, dit Brown en s’arrêtant soudain et en se retournant.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Tant que vous avez l’autorisation de la directrice, je ne dirai rien quant à votre présence ici. En revanche, tenez-vous à l’écart des niveaux inférieurs.

— Je m’en souviendrai.

— Sur ce, veuillez m’excuser.

Là-dessus, il s’éloigna pour de bon, laissant derrière lui une atmosphère étrange.

— Ficelle, l’école a des niveaux inférieurs ? demandai-je.

— Mm-hm. Je ne sais pas non plus ce qu’il y a là-dessous. On nous a aussi dit de nous en tenir éloignés.

— Je vois…

Même le personnel ici n’en connaissait pas les détails. Cela signifiait que c’était un secret de la plus haute importance. Lucy pourrait peut-être m’en parler si je lui demandais, mais je n’avais pas l’intention de creuser. Je n’aimais pas qu’on me garde à l’œil. Je décidai donc de simplement faire ce qu’on me disait. D’ailleurs, si Lucy n’avait pas divulgué l’information, c’est que je n’avais pas à savoir. Se poser des questions serait de l’énergie perdue.

— C’est quel genre d’homme, le vice-directeur ? demandai-je.

— Pour lui, la magie passe avant tout, dit Ficelle. — Il est très sérieux dans son art. Et très strict.

— Hmm.

La magie avant tout. Ça ne sonnait pas très bien.

L’épéomancie était relativement récente. Peut-être acceptait-il mal l’usage de la magie en appui du maniement de l’épée.

— Dis, le vice-directeur… il… commençai-je.

— Mm. Il n’approuve pas vraiment l’épéomancie… je crois.

— Je vois.

Sa réaction avait été mauvaise. Qui plus est, si quelqu’un d’aussi influent et bien placé qu’un vice-directeur pensait ainsi, la situation actuelle semblait délicate. Je voulais bien faire quelque chose pour aider, mais le sort du cours d’épéomancie dépendait entièrement des décideurs.

— Il y a des factions chez les sorciers ? demandai-je.

Ma curiosité était piquée. Récemment encore, j’avais été mêlé au conflit du pays voisin entre papistes et royalistes, alors je ne pus m’empêcher d’y penser.

Je doutais que cela dégénère en guerre civile, du moins voulais-je le croire, mais je préférais éviter de me retrouver encore embarqué dans une histoire tordue.

— Je n’appellerais pas cela des factions, dit Ficelle. Il existe toutes sortes de magies, et chacun a ses préférences. Mais il y a aussi des opposants à la sorcellerie. Du genre à dire : « Pour qui vous prenez-vous, à vouloir déformer les mystères de la magie de vos sales mains d’humains ? »

— I…Il y a des gens comme ça aussi, hein… ?

Je doutais que ce genre de personnes se trouve à l’institut de magie, mais il était toujours bon de savoir qu’elles existaient. Dans tous les domaines, il y avait des partisans et des opposants. Il devait bien s’en trouver aussi pour qualifier l’art de l’épée de pratique barbare.

Cependant, puisque ce courant se disait expressément « anti-sorcellerie », il ne rejetait pas la magie en elle-même. En somme, ses adeptes reconnaissaient l’existence de la magie, mais refusaient qu’elle soit manipulée par des mains humaines sous la forme de sorcellerie.

— Il y en a décidément de toutes sortes, dis-je.

Je n’avais jamais songé à tout cela du temps de Beaden. J’avais passé l’essentiel de ma vie dans ce village.

Venir à Baltrain m’avait ouvert les yeux.

Ma vision du monde s’en était assurément élargie.

J’étais encore curieux de savoir comment se portait la salle d’armes, là-bas, mais ma nouvelle vie avait quelque chose de neuf et de stimulant, surtout comparée à mes journées à enseigner le maniement de l’épée à Beaden.

Même cette affaire, à elle seule, était du genre que je n’aurais jamais connu à la campagne.

Alors, même si Allucia m’avait pour ainsi dire traîné jusqu’ici pour me faire accepter ce poste auprès de l’Ordre, ce n’était pas si mal.

— Qu’est-ce qu’il y a, Maître ? demanda Ficelle tandis que je me laissais gagner par la nostalgie.

— Oh, rien. Je me disais juste à quel point Baltrain est incroyable.

— Hm ?

Faut que j’arrête.

Ce n’est pas le moment de se laisser attendrir.

J’ai du boulot à l’Ordre.

Faut que je me reprenne.