INEPT T1 – CHAPITRE 6

Keigetsu panique

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Ça brûle ! Ça fait mal ! Ça me tue !

Keigetsu gémit et se griffa la gorge.

— Ugh… Ah…

Respirer lui faisait mal. Elle changea de position d’innombrables fois, frottant sa tête contre son oreiller, mais cela ne la soulageait pas de cette menace constante d’asphyxie. Elle avait l’impression de perdre la raison. C’était désormais la quatrième nuit depuis la Fête du double sept, et le corps de Keigetsu — non, celui de « Kou Reirin » — était toujours en proie à la fièvre.

Que… m’arrive-t-il ?

Tout son corps craquait. La fièvre brouillait sa vision. Elle ne pouvait pas croire qu’un tel malheur lui soit arrivé. Mais le plus incroyable dans tout cela, c’était que les dames d’honneur voyaient à quel point elle brûlait et lui demandaient, consternées :

— Vous n’avez pas une température aussi élevée que d’habitude… Est-ce plus douloureux que ça en a l’air ?

Il y avait de la compassion dans leurs yeux, mais aussi une véritable confusion. Keigetsu savait ce que cela signifiait : pour elles, une fièvre de cette ampleur n’avait rien d’inhabituel.

C’est fou ! Je n’arrive pas à y croire ! Est-ce que cette femme… Est-ce que Kou Reirin vaquait toujours à ses occupations avec une fièvre aussi élevée ?!

À la connaissance de Keigetsu, Reirin n’avait jamais manqué une seule cérémonie de la Cour des Demoiselles. De temps à autre, il lui arrivait de s’effondrer à la fin d’une journée particulièrement mouvementée, mais elle se présentait tout de même le lendemain matin, arborant sa sérénité habituelle. Compte tenu de sa position, la Consort Noble Shu devait être mieux informée des affaires des autres clans que Keigetsu. Cependant, bien qu’elle eût entendu la Consort faire l’éloge de Kou Reirin, elle n’avait jamais entendu dire qu’elle était aussi maladive. Keigetsu avait donc supposé que les rumeurs concernant sa fragilité avaient été exagérées pour attirer l’attention du prince.

— Des médicaments… Quels médicaments dois-je prendre ?

Mais à présent, elle découvrait par elle-même que rien de tout cela n’avait été exagéré. Non seulement sa fièvre refusait de baisser, mais dès qu’elle se sentait suffisamment bien pour se relever du sol et s’essayer à un instrument de musique — Tousetsu l’avait poussée à s’y adonner pendant une heure —, elle avait perdu toute sensation dans ses bras et tout son corps s’était affaissé.

Pire encore, la commode à côté de son lit, qu’elle croyait destinée à ranger des vêtements, était remplie de haut en bas de médicaments. Chose étonnante, il s’agissait exclusivement de préparations de Kou Reirin. Elle était si souvent malade qu’elle avait commencé à cultiver des herbes dès son plus jeune âge, convaincue qu’il serait plus rapide de préparer elle-même ses remèdes plutôt que de faire appel au médecin à chaque fois qu’elle tombait malade. Si l’on en croyait les souvenirs fiers de ses dames d’honneur, elle avait surpassé ledit médecin dès l’âge de dix ans.

Les remèdes se présentaient sous toutes les formes et dans toutes les tailles, et étaient minutieusement numérotés jusqu’à deux cents. On aurait dit que Reirin mélangeait et assortissait ses doses en fonction de ses symptômes, mais inutile de dire que Keigetsu n’avait aucune idée par où commencer. Certains dégageaient une odeur nauséabonde, tandis que d’autres avaient conservé la forme d’un insecte ; elle hésitait à se mettre à les avaler au hasard.

En conséquence, Keigetsu n’eut d’autre choix que de faire semblant que tout allait bien, pour ensuite souffrir dans la solitude une fois qu’elle avait renvoyé tout le monde le soir venu. Sa fièvre allait et venait, et elle s’aggravait particulièrement la nuit et à l’aube.

— Allez ! Lequel ?!

Les yeux brillants, elle se traîna jusqu’à la commode et ouvrit un tiroir. Comme elle avait rarement même attrapé un rhume auparavant, Keigetsu n’avait pas beaucoup d’expérience en matière de médicaments. Elle n’avait aucune idée de ce qui convenait le mieux à sa situation.

Haletant et soufflant comme un chat hérissé, elle finit par s’effondrer sur place.

Chaque fois qu’elle fermait les yeux, une obscurité visqueuse menaçait de l’engloutir. Plus que l’asphyxie, plus que la fièvre, c’était cette noirceur imminente qui effrayait le plus Keigetsu.

La fièvre était-elle censée causer autant de ravages sur le corps ? Elle sentait la fin approcher. Les mâchoires fétides de la bête appelée Mort se trouvaient juste devant son visage. La peur était si écrasante qu’elle menaçait de la dépouiller de tout son sens de soi.

C’est complètement foutu !

Elle ne pouvait plus respirer. Tout lui faisait mal. Elle ne supportait pas la peur qu’elle ressentait.

Ça n’était pas censé se passer comme ça.

Pourquoi suis-je encore si malheureuse… même après avoir changé de vie ?

Ça faisait mal. Ça faisait mal. Ça faisait mal.

Incapable de penser rationnellement, elle céda à ses instincts et fixa sa bougie d’un regard noir.

Elle n’avait jamais voulu lui parler à nouveau — pas à cette femme aimée de tous, aussi élégante qu’un papillon en plein vol.

— Sauve-moi…

Alors que Keigetsu fixait la bougie, luttant pour contrôler sa respiration saccadée, la flamme trembla et s’éleva en volutes.

— Sauve-moi, Kou Reirin !

 

Leelee n’est toujours pas de retour…

Reirin trépignait d’impatience en jetant un coup d’œil vers la porte de l’entrepôt. Cela faisait maintenant plusieurs heures qu’elle avait entendu le récit complet de ce qui s’était passé.

Après avoir dit : « Je vais rendre la barrette et le riz à cette soie ivoire », Leelee s’était rendue à leur lieu de rendez-vous habituel près de la Cour des Demoiselles. Leurs rendez-vous étaient censés avoir lieu le soir, mais c’était désormais l’heure du coq — le soleil était couché depuis longtemps — et elle n’était toujours pas revenue.

Est-ce qu’elle va bien ? Je savais que j’aurais dû l’accompagner.

En tant que femme Kou, Reirin avait un côté pointilleux et surprotecteur. Elle était morte d’inquiétude pour sa servante. Bien sûr, elle avait tenu à insister :

— Je vais aller régler cette affaire, mais Leelee était devenue blanche comme un linge à cette suggestion.

— Non ! Laisse-moi m’en occuper, s’il te plaît ! Tu ne devrais pas quitter le palais alors que tu es assignée à résidence ! Sans parler de ton expression… on dirait celle de quand tu as massacré tous ces pucerons à mains nues !

Elle s’était précipitée pour arrêter Reirin, invoquant des raisons que cette dernière ne comprenait pas tout à fait.

De quel genre d’expression parlait-elle exactement ? se demanda Reirin en se donnant une petite tape sur les joues.

Ces derniers jours, elle avait découpé des courges du jardin en fines tranches et les avait collées sur son visage, ce qui lui avait laissé une sensation agréable et lisse. La peau de Shu Keigetsu semblait aussi résistante que le reste de son corps ; elle n’avait eu aucune éruption cutanée avec les cosmétiques que Reirin avait essayés jusqu’à présent, elle pouvait donc vraiment s’amuser à faire des expériences. La Demoiselle avait un corps qui méritait d’être perfectionné, tant au niveau de la silhouette que des soins de la peau.

Mais tout de même… Dame Seika du clan Kin a-t-elle vraiment fait tout ça ? J’avais l’impression qu’elle me favorisait, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle irait aussi loin.

Se prenant le visage entre les mains, Reirin fronça les sourcils d’un air mécontent.

Leelee lui avait raconté toute l’histoire. Reirin avait été choquée d’apprendre que Kin Seika avait comploté pour gagner les faveurs de Gyoumei en punissant Shu Keigetsu et qu’elle s’était servie de Leelee comme d’un moyen pour y parvenir. Après tout, bien que la Demoiselle exprimât ouvertement ses goûts et ses aversions, comme il sied à quelqu’un de sa beauté, elle n’avait jamais été du genre à recourir à des tactiques aussi sournoises.

J’avais toujours considéré cette femme comme une artiste fière et intègre… L’avais-je mal jugée ?

Dans l’état actuel des choses, Reirin n’avait plus vraiment confiance en son jugement sur les gens. Keigetsu, qu’elle avait prise pour une fille timide, s’était révélée être une personne plutôt caustique ; Tousetsu, qu’elle avait considérée comme calme et posée, avait un côté fougueux ; et son cousin, qu’elle avait toujours vu comme jovial et gentil, lui avait lancé un regard noir, glacial. Même si elle ne l’avait pas dit, Reirin se sentait un peu désillusionnée par sa propre incapacité à juger le caractère des gens.

J’ai été plutôt naïve, n’est-ce pas ?

Avec le recul, elle avait été tellement préoccupée par le fait de rester en forme qu’elle n’avait pas eu beaucoup d’interactions avec le monde extérieur. C’était en partie parce que les dames de la cour Kou, Gyoumei et l’impératrice ne l’avaient jamais quittée d’une semelle, mais même en faisant abstraction de cela, elle avait passé la plupart de ses conversations à s’inquiéter de choses telles que Et s’ils remarquaient que ma température est élevée ? ou Vais-je leur donner des raisons de s’inquiéter et gâcher l’ambiance amicale ?

Elle baissa les mains et les fixa.

 

 

C’était un corps en bonne santé — un corps dont elle n’avait jamais à craindre qu’il s’évanouisse, et qui ne serait pas à bout de souffle, quelle que soit son excitation. Maintenant qu’elle ne s’imposait plus autant d’autodiscipline, le reste de ses émotions prenait le relais. Plus tôt dans la journée, elle s’était même mise en colère pour la première fois depuis des lustres.

Reirin joignit les mains sur sa poitrine et poussa un soupir.

Non, Reirin ! C’est le corps de Dame Keigetsu ; tu ne dois pas t’y attacher trop.

Pense juste à quel point Sa Majesté serait déçue si elle te voyait comme ça, se réprimanda-t-elle, tandis que l’image de l’impératrice qu’elle aimait comme une mère lui traversait l’esprit. À la fois descendante directe du clan Kou et tutrice de Reirin, Kou Kenshuu était quelqu’un que la Demoiselle admirait depuis son enfance.

— Bienvenue, Reirin. Je ne suis plus ta « tante » Kenshuu. Désormais, ce sera « Votre Majesté » pour toi, lui avait-elle dit lors de son premier jour en tant que Demoiselle à la Cour des Demoiselles, assise sur son trône dans les profondeurs du Palais du Qilin d’Or. Il y avait eu un sourire dans sa voix, qui était plutôt grave pour une femme. J’ai énuméré toutes les qualités que je recherche chez une Demoiselle ici. Prends-le à cœur.

Tremblante d’excitation, Reirin avait déroulé le parchemin que Tousetsu — qui était encore alors le serviteur de Kenshuu — lui avait présenté avec tant de révérence. Sur ce papier de grande qualité utilisé sans parcimonie, un seul mot y était inscrit de la calligraphie impeccable de l’impératrice : La force de caractère.

Je ne peux toujours pas oublier le choc et l’émotion que j’ai ressentis à ce moment-là, pensa Reirin en hochant la tête avec sagesse.

On disait que la Consort Pure Kin avait choisi Kin Seika comme Demoiselle pour des raisons pragmatiques, tandis que la Consort Noble Shu avait choisi Shu Keigetsu par compassion — mais l’impératrice Kenshuu avait choisi sa nièce, atteinte d’une maladie chronique, pour être sa successeure sur la base du seul critère de la « force » de caractère.

Pour la première fois de sa vie, Reirin avait réalisé qu’il existait d’autres personnes au monde qui partageaient exactement les mêmes valeurs qu’elle, et elle avait promis à sa tante un respect et une allégeance encore plus profonds qu’auparavant.

Quiconque apprenait à connaître l’impératrice Kenshuu comprenait rapidement que — une bonne colonne vertébrale était en quelque sorte sa devise. Lorsqu’une de ses dames d’honneur avait succombé à la tentation et volé un meuble du palais sur un pur coup de tête, l’impératrice n’avait pas hésité à la renier malgré leur longue histoire commune. En revanche, lorsqu’un assassin avait réussi à pénétrer dans ses appartements à la force de sa volonté, allant jusqu’à se gratter le nez pour se déguiser, elle l’avait laissée partir avec une seule remarque :

— Belle force de caractère.

Lorsque la pluie n’avait pas cessé pendant sept nuits d’affilée et que ses dames d’honneur s’inquiétaient de plus en plus, elle s’était contentée de contempler le ciel avec admiration et avait murmuré :

— Belle force de caractère.

Lorsque les mauvaises herbes envahissaient la cour, elle ignorait les plaintes des eunuques pour dire :

— Belle force de caractère.

Si on lui racontait l’histoire d’amour tragique d’un homme dont tout le jardin s’était mis à fleurir à la date anniversaire de la mort de son amante, elle l’interprétait ainsi :

— Je comprends. Toute la force de caractère dont elle a fait preuve sur son lit de mort a pris forme, a percé le sol et s’est épanouie.

Étant donné que l’impératrice prônait par-dessus tout une volonté de fer et un esprit inébranlable, Reirin ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle penserait si elle savait que sa nièce avait succombé à l’attrait d’un corps en bonne santé et maintenait si effrontément le statu quo.

 

Ou bien ferait-elle le contraire et la féliciterait-elle d’avoir tiré le meilleur parti de circonstances qui lui étaient étrangères ?

Non, je dois cesser ces illusions égocentriques ! Je suis juste…

— Kou Reirin !

À peine s’était-elle réprimandée qu’une voix sembla avoir lu dans ses pensées et cria son nom.  Eek ! s’écria-t-elle en sursautant.

Quand elle se retourna, elle vit que la source de la voix était la seule bougie qui brûlait au fond de l’entrepôt.

Trouvant le phénomène plus facile à accepter la deuxième fois, elle s’approcha de la bougie et s’agenouilla devant elle sans plus attendre.

— C’est vous, Dame Keigetsu ?

— Oui…

Quelles que soient les règles régissant le sort, il semblait qu’elle pouvait prononcer le nom de Keigetsu tant qu’elle conversait avec la Demoiselle elle-même. Reirin se mit à réfléchir aux mystères des arts taoïstes, mais dès qu’elle observa le reflet miniature du visage de l’autre Demoiselle dans la flamme, son front se plissa en un froncement.

— Qu’y a-t-il ? On dirait que vous souffrez beaucoup.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

La Demoiselle au visage de Reirin avait l’air terriblement hagarde. Bien que son image fût teintée de la couleur de la flamme, on voyait clairement d’un seul coup d’œil qu’elle avait des cernes sous les yeux, que ses cheveux étaient en bataille et qu’elle haletait en se griffant la gorge.

— Ma fièvre ne baisse pas… et je ne peux pas… respirer… Fais quelque chose !

Keigetsu hurla.

— Vous ne pouvez pas respirer ? Inquiète, Reirin se pencha vers la flamme. Que se passe-t-il quand vous essayez ?

— Quel genre de question est-ce là ?! Je ne peux tout simplement pas ! Je halète et halète pour avoir de l’air, mais tout ce que je ressens, c’est de la douleur !

— On dirait que vous êtes au bord de l’hyperventilation…

Se faisant rapidement une idée de l’état de Keigetsu malgré le manque de détails dans ses plaintes, Reirin prit les rênes de la conversation et se lança dans une série de questions.

— Quand les symptômes ont-ils commencé ?

— Ça fait au moins une demi-heure maintenant.

— Avez-vous mangé ou bu quelque chose au cours de la dernière heure ?

— Non…

— Et une forte crise de peur ou d’anxiété ?

Pour une raison quelconque, Keigetsu se tut un instant.

— Oui, répondit-elle finalement entre ses dents serrées. Oui, j’en ai eu une ! Évidemment ! Cette situation est ridicule !

Jugeant qu’il ne serait pas sage de l’énerver davantage, Reirin prit une voix douce et apaisante.

— Tout va bien se passer, Dame Keigetsu. Vous n’exhalez pas correctement, c’est tout.

— Expirer ?! Je viens juste de te dire que je ne peux pas inspirer !

— Votre corps ne se rend pas compte que vous laissez l’air s’échapper. Allez, Dame Keigetsu, essayez de vous couvrir la bouche avec les deux mains.

— Je souffre déjà, et vous voulez que j’arrête de respirer ?!

— Faites-moi confiance. Reirin sourit à Keigetsu à travers la flamme. Si vous pouvez parler autant, tout ira bien. Maintenant, couvrez-vous la bouche. Prête ? Expirez jusqu’à ce que je vous dise d’arrêter.

— Je ne peux pas…

— Allez-y.

Après avoir été invitée à le faire une troisième fois, Keigetsu porta à contrecœur ses mains à sa bouche et expira. Reirin lui fit ensuite répéter le processus consistant à compter jusqu’à un certain nombre, à expirer, à inspirer et à retenir son souffle.

— Vous vous êtes un peu calmée ?

— …

— Ensuite, ouvrez le tiroir en haut à gauche de la commode derrière le lit et sortez les médicaments étiquetés dix et vingt-et-un. Ce sont tous deux des poudres fines. Frottez-les l’une contre l’autre entre vos mains, couvrez-vous la bouche et inhalez les particules.

Keigetsu avait cessé de s’opposer aux instructions de Reirin. Elle commençait probablement à ressentir un peu de soulagement. Reirin regarda la Demoiselle mélanger le médicament d’une main maladroite et inhaler la poudre.

— Inspirez… et retenez votre souffle. Un, deux, trois… Expirez. Un, deux, trois, quatre…

Une fois que Keigetsu eut inhalé la poudre, Reirin se remit à lui enseigner comment respirer. Dès qu’elle eut constaté que le nombre de temps pendant lesquels Keigetsu pouvait expirer s’allongeait, Reirin laissa le reste à sa patiente, lui demandant de poursuivre les exercices jusqu’à ce qu’elle lui dise d’arrêter.

— …

— …

Un silence s’installa autour de la bougie.

Une fois repris ses esprits repris, Keigetsu fut la première à rompre le silence.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ton corps ?

— Hein ?

— Comment est-ce même possible d’être aussi malade ? Je n’ai encore jamais vu un moment où tu es en bonne santé ! C’est dingue !

Elle semblait moins belliqueuse, ressemblant plus à une enfant boudeuse.

Chaque fois que ma fièvre monte particulièrement haut, je me sens toujours un peu seule.

Légèrement charmée par le comportement de l’autre fille, Reirin s’installa dans une position plus confortable à côté de la bougie et poursuivit la conversation.

— Vous avez raison. Ça a toujours fait partie de ma vie, alors je ne m’étais jamais posé la question auparavant. Je suis presque envieuse de la robustesse de votre corps ; ça m’a prise par surprise quand on a échangé nos corps pour la première fois. C’est grâce à vous que je vis chaque jour pleinement maintenant.

—Tu essaies de m’énerver ? rétorqua Keigetsu.

Les yeux de Reirin s’écarquillèrent à leur tour.

— Hein ?

Mais à bien y réfléchir, c’était peut-être un manque de tact de sa part de dire à quelqu’un qui souffrait de sa première fièvre qu’elle passait son temps confortablement. Son cœur se serra en réalisant qu’elle faisait de son corps fragile la responsabilité de quelqu’un d’autre.

— Je… je suis désolée… Euh, ça fait un moment que je voulais vous poser cette question, mais est-ce que vous allez annuler notre échange bientôt ? Je sais que ça irait à l’encontre de vos plans, mais ça ne me semble pas juste de continuer comme ça, osa Reirin avec hésitation, pour se heurter au regard perçant de Keigetsu. Il semblait que la Demoiselle avait retrouvé son rythme respiratoire et sa vitalité.

— Tu te moques de moi. Tu crois que je ne vois pas que tu essaies de tourner les choses à ton avantage sous le couvert de l’altruisme ?

— Ce n’est pas ce que je…

— Bien sûr, être malade tout le temps signifie que je n’en ai pas pleinement profité… mais j’adore quand même la situation dans laquelle je me trouve. Tout le monde est à mes petits soins, me murmure son amour et me gâte à l’extrême.

Keigetsu raconta avec joie que non seulement les dames de la cour, mais aussi Gyoumei, l’impératrice, et sa rivale potentielle, la Demoiselle du clan Kin, lui avaient envoyé des cadeaux de rétablissement.

— Dame Seika aussi ? Euh… Vous feriez peut-être mieux de ne pas accepter de cadeaux de sa part.

— Ha ! Est-ce de la jalousie que j’entends là ? Ouais, vas-y, lamente-toi sur le fait qu’il n’y a personne pour t’accorder la moindre attention ! Keigetsu balaya d’un revers de main son conseil bien intentionné.

— Ce n’est vraiment pas… commença Reirin, mais elle hésitait trop à attribuer de la malveillance à Seika alors qu’elle ignorait encore ce que la Demoiselle complotait, alors elle choisit finalement de se taire.

Tirant ses propres conclusions sur la raison pour laquelle Reirin s’était interrompue, Keigetsu esquissa un sourire de plus en plus amusé.

— Hé hé ! Ça t’apprendra. Qui l’eût cru que je verrais le jour où Kou Reirin envierait ma fortune ! C’est ça — deviens verte de jalousie pendant que je me délecte de tout ce butin ! Habitue-toi à ta vie de rat d’égout dépourvu de beauté, de talent, ou même d’un soupçon d’attention !

— Vous ne devriez pas vous focaliser autant sur ce qui vous manque, Dame Keigetsu. Regardez simplement quel corps robuste vous avez reçu en cadeau !

 

— Hein ?! Même la fille d’un paysan a ça. Mon corps n’a aucune des qualités dont une Demoiselle a besoin. Je n’ai ni beauté, ni chance, ni bon pedigree. Je n’ai pas d’homme pour me murmurer des mots doux à l’oreille, d’amie en qui je puisse avoir confiance, ni de mère pour me protéger. C’est ça le problème. Mes parents ne m’ont jamais donné aucune des choses qui comptent dans la vie, déclara Keigetsu, l’image même du désarroi tandis qu’elle se rongeait les ongles.

Reirin posa calmement une main sur sa joue.

— Mais ils vous ont donné un si beau prénom.

— Quoi ?!

Keigetsu lança à Reirin un regard exaspéré, mais celle-ci lui répondit par un sourire. Puis, après avoir pris un moment pour rassembler ses pensées, elle demanda :

— Quel vœu avez-vous fait la nuit de la Fête du double sept, Dame Keigetsu ?

— Hein ?

Keigetsu avait du mal à suivre ce changement soudain de sujet.

Sans se laisser décourager par son froncement de sourcils dubitatif, Reirin poursuivit :

— J’ai aperçu deux étoiles filantes, alors j’ai fait deux vœux. L’un d’eux concernait une meilleure santé, bien sûr. C’est ce que j’ai souhaité chaque jour de ma vie, alors ça m’est venu immédiatement à l’esprit. Il n’y avait aucune chance que je sois plus lente à réagir qu’une étoile traversant le ciel.

Keigetsu écarquilla les yeux. Elle resta silencieuse un moment, mais finit par marmonner d’un ton bougon :

— Je suppose que non.

Reirin rit et acquiesça.

— À vrai dire, je n’accorde pas beaucoup d’importance aux vœux ou aux malédictions. J’ai toujours considéré l’idée de faire un vœu en regardant une étoile avec un certain dédain. Je ne trouvais pas ça réaliste. Les gens ne pouvaient compter que sur eux-mêmes. Seul le travail acharné pouvait permettre de réaliser ses rêves. Les étoiles filent dans le ciel l’espace d’un instant fugace. Tout vœu que l’on pourrait formuler dans un laps de temps aussi court devrait être quelque chose que l’on envisage pour soi-même jour après jour. Un désir suffisamment fort façonnera l’état d’esprit d’une personne. Un nouvel état d’esprit déterminera les actions d’une personne. En fin de compte, ce n’étaient pas les étoiles qui réalisaient les rêves, mais ceux qui étaient les plus déterminés à réaliser leurs propres rêves qui faisaient des vœux en regardant ces étoiles— c’est ainsi qu’allait son explication.

— Cependant.

Alors que l’autre fille était encore sous le choc de cette surprenante démonstration de logique, Reirin plissa les yeux avec une pointe de malice.

— La nuit de la Fête du double sept, une étoile m’a bel et bien accordé une meilleure santé. Ça, et plusieurs autres expériences inestimables.

— Hein… ?

— Les étoiles filantes ne réalisent peut-être pas les vœux. Mais voici comment j’en suis venue à voir les choses : peut-être qu’une comète — cette étoile puissante qui ne se presse pas de traverser le ciel — a vraiment le pouvoir d’accomplir un miracle.

Puis, elle regarda Keigetsu droit dans les yeux.

— Le caractère « Kei » de votre prénom est le même que celui utilisé dans le mot « comète ». Quel nom majestueux et magnifique. Dame Keigetsu… Je n’éprouve rien d’autre qu’une immense gratitude à votre égard. Vous êtes ma comète.

Keigetsu ne dit rien.

Elle était trop bouleversée.

Mais… de quoi parle-t-elle ?

Son cœur battait à tout rompre. Elle était déconcertée par toutes ces émotions qui la traversaient aussi vite que les étoiles avaient filé dans le ciel cette nuit-là.

C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais entendue. Moi ? Une étoile ?

Celle qui se tenait au plus haut et attirait tous les regards avait toujours été Reirin, la Demoiselle comparée au papillon du prince. Mais à présent, cette même Demoiselle comparait Keigetsu, celle que l’on raillait en la traitant de rat rampant au sol, à une étoile qui filait au zénith du ciel. C’était un tel paradoxe que Keigetsu ne put s’empêcher de ricaner.

Non… elle essaya de ricaner. Les coins de sa bouche, qu’elle comptait relever, se tordirent au contraire vers le bas, et son front se plissa. Réalisant qu’elle avait l’air d’une enfant essayant de ne pas pleurer, Keigetsu détourna le regard, décontenancée.

Reirin se pencha vers la flamme, le visage empreint d’une expression sincère.

— Dites, Dame Keigetsu ? Que diriez-vous de nous asseoir et d’avoir une conversation en personne ? Vous m’avez déjà dit que vous cherchiez à vous venger de moi, mais c’est moi qui suis la mieux lotie dans cette affaire. Si je vous ai offensée, je préfère en discuter et m’excuser plutôt que de régler cela par ce bâton. Si vous avez des difficultés, je peux vous aider à les résoudre…

— Non merci.

Keigetsu l’interrompit sans ménagement.

L’autre fille eut le souffle coupé, comme si elle avait été blessée, ce à quoi Keigetsu répondit par le sourire moqueur qu’elle avait l’intention d’arborer quelques instants plus tôt.

 

— Une fois que j’aurai surmonté cette fièvre, je pourrai enfin vivre la vie de mes rêves. Je serai aimée de tous, et toi, tu seras détestée. On verra si tu continues à débiter toutes ces sornettes sur le fait d’avoir « tiré le meilleur parti » de l’affaire quand le moment sera venu.

Elle ne pouvait pas se laisser berner. Il était impossible que cette fille, qui croulait littéralement sous l’affection des autres, puisse considérer que le sort de Shu Keigetsu comme une bonne affaire.

Peu importe sa bonne santé, elle n’avait vraiment pas été gâtée côté physique, et elle avait été exilée dans un entrepôt sans un seul serviteur pour s’occuper d’elle. Elle était l’objet du mépris de tous, et il lui était interdit de révéler la vérité sur sa situation.

Réfléchis, Keigetsu ! Souviens-toi de toutes les souffrances que tu as subies !

Comme elle était le fruit d’une aventure sans lendemain, ses parents n’avaient jamais même essayé de l’aimer, tandis que le reste de son clan avait regardé d’un mauvais œil sa mère, qui n’avait pas réussi sa vie, et son père, un cultivateur raté.

Ses parents s’étaient enchaînés à la dette et étaient décédés sans jamais tenter de prendre soin d’elle. Pour aggraver les choses, ses proches avaient non seulement refusé de l’aider, mais avaient même réservé un accueil glacial à Keigetsu et à ses pouvoirs mystérieux.

Bien qu’elle ait été adoptée par la Consort noble Shu, la seule et unique personne à avoir jamais qualifié sa magie de — merveilleux talent, celle-ci ne semblait pas disposée à lui offrir une formation. Elle ne faisait que se tordre les mains et observer les difficultés de Keigetsu depuis son arrivée à la Cour des Demoiselles.

Mépris. Ridicule. Embarras. Négligence. C’était tout ce à quoi Keigetsu avait jamais été exposée.

 

 

— Prépare-toi à être raillée par tout le monde, déclara-t-elle, comme si elle espérait que cela se réalise. Si tu essaies de faire le bien, les gens te regarderont d’un mauvais œil. Si tu fais ce qu’il faut pour survivre, les gens te couvriront de honte pour ton audace. Et si tu baisses ta garde, les gens se moqueront de toi.

Oui. C’était là son véritable souhait.

— Oh, Dame Keigetsu…

— Ça me rappelle quelque chose : la Fête des fantômes est dans trois jours à peine. Cela marquera la fin à la fois du rituel de purification de la cour et de ta suspension. Je parie que les autres Demoiselles vont s’allier pour te traîner hors de là et te lapider. Dame Seika du clan Kin, en particulier, n’hésitera pas à manigancer quelque chose. Pourquoi, elle est tellement impatiente de gravir les échelons en faisant de la lèche à « Reirin » qu’elle m’a bombardée de cadeaux.

Keigetsu jeta un regard triomphant vers le brûleur d’encens dans un coin de la pièce. C’était un objet de grande valeur qui lui avait été offert par le clan Kin en guise de cadeau de rétablissement.

Bien sûr, elle n’était pas assez naïve pour considérer un cadeau des Kin comme un geste sincère de bonne volonté. Mais cela lui convenait. C’était incroyablement gratifiant de voir quelqu’un se montrer si désespéré de la séduire.

— Je ne serai pas là, vu l’état dans lequel je me trouve. Mais je ne manquerai pas de me lamenter auprès de tout le monde sur ma triste situation, car Shu Keigetsu m’a empêchée d’y assister. Quand la nouvelle parviendra à Son Altesse et à Dame Seika, qui sait ce qu’ils feront pour se venger de toi ? Ooh, j’ai hâte de voir ça.

Sa respiration était revenue à la normale. À en juger par le soulagement qu’elle ressentait dans ses articulations, il devait y avoir un antipyrétique mélangé au médicament qu’elle avait pris.

Jugeant qu’elle n’avait plus besoin de Reirin, Keigetsu souffla la bougie et prit la liberté de mettre fin à leur conversation.

— Attendez, s’il vous plaît… !

— Dame Keigetsu !

Au moment même où elle se jetait vers la flamme désormais éteinte de la bougie, une voix retentit depuis l’embrasure de la porte. Reirin se retourna brusquement.

— Leelee !

Ce n’était autre que sa servante. Lorsque Reirin lui souhaita la bienvenue, l’autre Demoiselle poussa un petit grognement gêné et entra dans l’entrepôt sombre.

— Vous m’attendiez, Madame ? Non, non, je n’ai pas besoin d’entendre d’excuses. J’ai vu la lumière passer par la fenêtre. Laissez-moi deviner : dès que vous avez su que j’arrivais, vous vous êtes empressée de l’éteindre ?

Même si son impertinence n’avait pas changé, elle faisait au moins l’effort de paraître plus polie. Cela seul montrait à quel point son hostilité s’était dissipée, et il était charmant de voir à quel point le sentiment « Je suis contente que vous m’ayez attendue » transparaissait malgré ses tentatives de feindre la nonchalance. Reirin ne put s’empêcher d’esquisser un petit sourire.

— Pourquoi souriez-vous comme ça ?

— Oh, pour rien. Peu importe… Tu as rendu le riz et l’épingle à cheveux sans problème ? Reirin posa la question qui la brûlait de savoir, ce qui lui offrait aussi un changement de sujet bienvenu.

— À ce sujet… marmonna Leelee d’un ton évasif. Peu importe combien de temps j’ai attendu, Dame Gayou ne s’est jamais présentée à notre lieu de rendez-vous.

— Vraiment ?

— Il est possible qu’elle soit déjà partie me livrer aux Yeux de l’Aigle.

À en juger par le ton morose de sa voix, elle s’était préparée au pire scénario.

Reirin y réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Si c’était le cas, cet agile capitaine des Yeux de l’Aigle se serait présenté depuis longtemps pour t’arrêter. Puisque je ne l’ai pas vu, il y a de fortes chances qu’elle ait décidé qu’il était trop risqué de continuer à faire affaire avec toi.

— Espérons-le.

— J’en suis certaine. Il ne fait aucun doute que la nouvelle s’est répandue à la cour intérieure que le capitaine nous a rendu visite — et que tu as été surprise en train de brandir un couteau. Dans ces circonstances, quiconque se présenterait pour t’accuser de vol pourrait être soupçonné d’avoir des liens avec toi. Si j’étais cette soie ivoire, je choisirais de faire marche arrière.

Son affirmation calme mais ferme arracha à Leelee un soupir de soulagement évident.

— Partons donc de cette hypothèse. Je vais suivre son exemple et saisir cette occasion pour me laver les mains de cette affaire une bonne fois pour toutes…

— Balivernes ! l’interrompit Reirin d’une voix enjouée. Tout ce que cela signifie, c’est que vous, les dames de la cour, n’avez pas réussi à régler vos différends. C’est donc là que vos maîtresses doivent prendre les choses en main et régler cette affaire !

— Hein ?! Leelee resta bouche bée face à cette déclaration de guerre inattendue. Attendez… Qu’est-ce que vous racontez ? Pour commencer, comment êtes-vous censée rencontrer une autre Demoiselle alors que vous êtes toujours assignée à résidence ?

— Tu as oublié ? La Fête des fantômes a lieu dans trois jours, et c’est à ce moment-là que ma suspension sera levée.

Si j’assiste à la cérémonie, je croiserai Dame Seika là-bas, c’est certain.

— Je veux dire, euh…

Shu Keigetsu n’était déjà pas une grande artiste en temps normal. Ajoutez à cela les soupçons persistants selon lesquels elle aurait blessé Kou Reirin, et il était difficile d’imaginer qu’elle puisse se rendre à la cérémonie sans incident. Même sans cela, l’une des dames de la cour de haut rang autorisées à assister aux cérémonies avait un jour décrit le comportement de Shu Keigetsu comme si grossier que chacun de ses pas provoquait un chœur de ricanements dans la foule, rendant l’expérience profondément inconfortable pour tout membre de la famille Shu présent.

— Vous avez oublié ? La Consort Noble Shu a dit que vous n’avez pas à vous donner la peine d’assister à la cérémonie.

— Dire que je n’ai pas à y aller revient à dire que je peux y aller.

— Laissez-moi vous prévenir : compte tenu de votre position actuelle, les dames de la cour de haut rang seront catégoriquement opposées à l’idée de vous accompagner où que ce soit. Une Demoiselle ne peut guère se présenter à une fonction officielle sans une seule servante.

— Ce ne sera pas un problème. Trois jours me laissent largement le temps de raccommoder cette robe écarlate. N’est-ce pas, ma très chère dame d’honneur aînée ? répondit-elle, balayant les protestations de Leelee aussi facilement qu’on ferait rouler un énorme rocher sur une route cahoteuse.

— Mais, euh… Pendant la Fête des fantômes, chacune des Demoiselles n’exécute-t-elle pas une danse pour prier pour une bonne récolte ? Pour être honnête, vous n’êtes pas très douée…

— Leelee. Lorsque sa servante continua d’insister, Reirin la fit taire une bonne fois pour toutes. En tant que Demoiselle, je ne pourrai pas me reposer tant que je ne me serai pas vengée de celle qui a osé lever la main sur ma précieuse dame d’honneur.

— …

Leelee ne pouvait rien y opposer.

— Faites comme vous voulez, alors, concéda-t-elle. Mais ne venez pas pleurer chez moi plus tard.

— C’est tout ? C’est le moment où on est censées se donner la main et lancer trois hourras ! Allez, faisons ça en beauté !

— C’est trop tard pour ça. Je vais me coucher, rétorqua-t-elle à sa maîtresse avant de s’allonger sur son lit de paille de fortune.

— Tu n’es pas drôle, Leelee, murmura une voix morose à côté d’elle.

Leelee se retourna, faisant semblant de ne pas l’avoir entendu.

Sans la moindre flamme pour l’éclairer, l’intérieur de l’entrepôt était d’une noirceur totale avant même qu’elle ne ferme les yeux. Mais pour la première fois, Leelee en était reconnaissante.

Venger votre dame d’honneur ? Mais qui êtes-vous exactement ? Ce n’est pas… que ça me rassure ou quoi que ce soit.

Après tout, s’il y avait eu un peu plus de lumière là-dedans, l’autre fille aurait sûrement remarqué que ses joues étaient si rouges qu’elles auraient fait rougir de honte la robe écarlate flamboyante.

C’était la nouvelle Shu Keigetsu — la fille qui s’était levée pour défendre et protéger Leelee quoi qu’il arrive.

Les larmes de soulagement et de joie indéniable lui montant aux yeux, Leelee s’essuya le visage avec le dos de son poing.