THE KEPT MAN t7 - Prologue

Dissolution

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Traduction : Raitei
Correction : Faucon
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— Je suis venu te chercher. Cette fois, unissons nos destinées.

Un genou à terre devant son ancienne fiancée, l’homme lui tenait la main et lui parlait avec ferveur.

Clive Griffin Kingsford. Le deuxième prince du royaume de Kingsford. Des cheveux d’un blond éclatant, des yeux bleus allongés, de longs membres bien proportionnés. Il était musclé, aussi. Et grand. Moins beau que moi, évidemment, mais on pouvait sans mentir le qualifier de bel homme. Autrefois fiancé à Arwin, il aurait dû devenir le prince consort de la future reine et l’aider à gouverner Mactarode.

— …Pourquoi revenir maintenant ?

La voix d’Arwin exprimait bien plus de perplexité et de méfiance que de joie. Lorsque les hordes de monstres avaient attaqué Mactarode, le royaume de Kingsford avait ignoré ses appels à l’aide. Il avait abandonné le pays de la fiancée de son prince. Et depuis, il avait gardé un silence presque absolu sur les efforts d’Arwin pour conquérir le donjon. Quant à lui apporter son aide, il n’en avait même pas été question.

Pourquoi réapparaître devant elle pour la demander en mariage ? Elle ne devait rien y comprendre. Son expression en disait long sur son désarroi. Elle était déconcertée, oui, mais ne paraissait éprouver aucune aversion. Alors qu’il l’avait déjà abandonnée une fois.

— Je le regrette sincèrement. Je comprends ta déception.

Toujours agenouillé, Clive inclina profondément la tête.

— À l’époque, je n’ai pas réussi à convaincre mon père et mon frère. Reconquérir Mactarode était hors de question. On m’a même interdit de te venir en aide, et je n’avais pas le pouvoir de m’y opposer.

Deuxième prince, ça sonnait bien, mais en clair, il n’était que la roue de secours de son grand frère. Son pouvoir était forcément limité. Apparemment, les hommes du roi l’avaient ensuite gardé à l’œil et empêché d’agir à sa guise.

— Quand j’ai appris que tu étais entrée dans le donjon, je me suis juré de te sauver. Mais pour cela, il me fallait du pouvoir.

Dans ce bas monde, la force se résumait aux muscles, à l’argent et au pouvoir. Son Altesse avait donc décidé de consolider sa propre influence dans le royaume. Tout en multipliant les réussites en matière de politique intérieure et de diplomatie, il avait fait défricher et aménager les terres placées sous son autorité directe pour accroître ses revenus. Cet argent lui avait permis d’équiper ses chevaliers, de les entraîner et de grossir leurs rangs jusqu’à disposer de l’un des ordres les plus importants du royaume.

Naturellement, les candidates s’étaient bousculées pour prendre la place laissée vacante à ses côtés. Il y avait même eu des princesses étrangères, paraît-il, mais Clive les avait toutes refusées. Il avait acquis assez de pouvoir pour se le permettre sans en subir les conséquences.

— Fallait pas être pressée, commenta Cecilia, la magicienne.

Moitié exaspération, moitié sarcasme, évidemment. Pendant que Clive s’échinait à préparer son affaire, Arwin aurait très bien pu mourir. Elle avait d’ailleurs failli y passer tout récemment.

Cette raillerie impertinente ne parut pas le froisser.

— Je sais que j’en demande beaucoup. Je comprendrais que tu me dises qu’il est trop tard. Mais c’est toi que je veux, Arwin. Je ne peux imaginer d’autre épouse que toi.

Il lui enveloppa la main entre les siennes, parlant avec une ardeur presque fiévreuse.

— Épouse-moi. Viens vivre avec moi à Kingsford.

Des exclamations fusèrent pour l’encourager. Un type alla même jusqu’à siffler. Toi, j’ai retenu ta tête.

— Donc, c’est elle qui doit venir chez vous, maintenant ? Plus l’inverse ? demanda Beatrice pour être bien certaine d’avoir compris.

Puisqu’il était le deuxième fils du roi, il finirait sans doute par quitter la famille royale pour devenir duc ou quelque chose du genre. À moins qu’il ne compte assassiner son frère pour prendre sa place d’héritier. Tant qu’à faire, il pouvait aussi liquider son père et monter directement sur le trône.

— C’est la catastrophe ! Qu’est-ce que tu vas faire ?

April, complètement affolée, me tira par la manche.

— Rien de particulier.

— Comment tu peux être aussi calme ? Il demande Arwin en mariage ! Qu’est-ce que tu feras si elle part avec lui ?

— Elle ne partira pas.

La demande de Clive était beaucoup trop éloignée de la réalité. Et surtout, des souhaits d’Arwin.

— Votre proposition m’honore grandement, mais je dois la refuser, déclara-t-elle avec fermeté.

Clive ne parut pas ébranlé. Il avait dû s’attendre à cette réponse.

— Puis-je te demander pourquoi ?

— Cela ne sauvera pas mon peuple.

Le but d’Arwin était de reconquérir son pays et de relever Mactarode. Pas de devenir reine pour vivre dans le luxe.

— Même si je vous épousais, vous ne pourriez pas pour autant lever une armée.

L’invasion des monstres avait tué une foule de nobles, de chevaliers et de gens du peuple, sans épargner les parents d’Arwin. Aujourd’hui encore, des hordes sillonnaient le royaume.

Certains avaient pu se réfugier à l’étranger. Ceux qui n’avaient pas fui à temps survivaient au milieu des monstres, sans savoir s’ils verraient le lendemain. Au début, beaucoup avaient réclamé à grands cris la reconquête de leur patrie. Puis le temps avait passé et la plupart s’étaient résignés, donnant la priorité à leur propre existence. Seule une poignée de personnes, dont Arwin, n’avait pas renoncé.

Même si Clive détenait réellement les rênes du pouvoir, il y avait des limites. Les forces de Kingsford ne suffiraient jamais à reprendre Mactarode. Si les gens soutenaient un roi et lui confiaient le pouvoir, ce n’était pas uniquement par loyauté. C’était aussi parce que les affaires tournaient mieux ainsi et qu’ils y trouvaient leur compte.

Héros ou tyran, un souverain qui imposait une expédition insensée perdait ses soutiens et voyait son pouvoir s’effondrer. L’histoire l’avait prouvé. Même un inculte comme moi en avait entendu assez pour le savoir.

— Je vois.

Clive secoua la tête avant de se relever.

— Mais je n’abandonnerai pas. Ce n’est pas Mactarode que je veux sauver. C’est toi.

— Quoi que vous disiez, ma réponse restera la même. Je ne peux pas être votre épouse. Je n’en suis pas digne.

Arwin me lança un regard en coin, comme pour chercher du secours. Elle cachait un lourd secret. Rongée par le Syndrome du Donjon, elle avait eu recours à cette drogue démoniaque qu’était la Release. Une page sombre de son passé.

Grâce à mes efforts et à l’aide de Nicholas, sa dépendance avait presque entièrement disparu. Pour l’instant, le Syndrome du Donjon ne s’était pas manifesté de nouveau non plus. Mais le passé ne s’effaçait pas, et Arwin ne pouvait pas faire comme si rien ne s’était produit. Elle estimait que la femme qu’elle était devenue ne méritait plus Clive. C’était sans doute aussi pour cela qu’elle avait refusé sa demande.

Seulement, Nicholas et moi devions être les seuls à avoir compris le véritable sens de ses paroles et de son regard. Les autres y avaient forcément vu autre chose : elle se considérait comme une femme souillée parce qu’elle entretenait un gigolo dans mon genre.

— Et vous, qui êtes-vous ?

Clive avait suivi son regard jusqu’à moi.

— Matthew. Le plus bel homme du monde. Arwin et moi, disons qu’on est… très proches.

Il suffisait de laisser planer un sous-entendu pour que les gens tirent les mauvaises conclusions.

— Je vois…

Clive m’examina avec intérêt. Drôle de réaction. Il avait forcément déjà découvert que j’étais l’homme entretenu d’Arwin.

Devant un type qui s’accrochait à la femme qu’on aimait comme une puce ou un pou, la réaction normale, c’était la jalousie, l’hostilité, voire l’envie de meurtre. Un grand seigneur l’aurait abattu sur-le-champ, ou aurait chargé ses hommes de s’en débarrasser.

Je me demandai s’il se retenait parce qu’Arwin était là, mais je ne décelai chez lui aucun sentiment de ce genre. S’il m’avait foncé dessus en hurlant comme Ralph, j’aurais eu une bien plus grande marge de manœuvre. Là, il me prenait à contre-pied.

Il avait probablement aussi enquêté sur mon ancien nom.

La ville entière venait d’apprendre que j’étais Mardukas le Dévoreur de Géants, ancien aventurier sept étoiles. Depuis, les regards avaient complètement changé. Auparavant, je n’y lisais que du mépris, de l’hostilité ou de la jalousie. Désormais, la crainte, la déférence et l’admiration s’y mêlaient. Même chez les petites frappes du coin. Ces types qui, l’autre jour encore, me cognaient sur le crâne pour me piquer mon argent de poche se réfugiaient maintenant au fond des ruelles et des boutiques dès qu’ils m’apercevaient. Ils devaient avoir peur de représailles. Rassurez-vous, les gars. Je suis toujours votre pauvre Matthew sans défense.

Clive sourit, puis se tourna de nouveau vers Arwin.

— Quoi qu’il en soit, ton groupe et toi n’entrerez plus dans le donjon. La décision est prise.

— Et vous pensez qu’il vous suffit de le dire pour que j’accepte ?

— Cela dépasse la question de notre mariage. Tu es l’une des dernières représentantes de l’antique lignée royale de Mactarode. Je ne peux pas te laisser prendre de tels risques.

Arwin était l’unique enfant du roi. Les autres survivants étaient des parents plus ou moins éloignés, issus de branches secondaires.

— Mon ascendance n’a aucune…

— Hé, le prince, là.

Une voix chargée d’hostilité interrompit Arwin. Beatrice.

— Si je comprends bien, c’est à cause de toi qu’on n’a plus le droit d’entrer dans le donjon ?

— En effet.

À peine eut-il répondu qu’un bâton vint se braquer contre sa tempe.

— Je te laisse le choix. Tu nous rends l’accès au donjon, ou je te fais sauter la tête.

Cecilia avait dit ça d’un ton enjoué. Un seul mot d’incantation, et son sort partirait.

— Ça suffit !

— Arrêtez, petites idiotes !

Le vieux maître de guilde intervint à la suite d’Arwin. Si Clive mourait ici, ça provoquerait un incident international. Le vieux risquait aussi d’y perdre sa place. Mais s’il essayait de l’arrêter par la force, Cecilia lancerait aussitôt son sort. Et voilà, un prince sans tête.

Ce fut Clive lui-même qui leur fit signe de ne pas intervenir. Une mauvaise réaction pouvait lui coûter la vie, mais il ne transpirait même pas. Ni furieux ni effrayé, il attendait la suite des propos des sœurs Maretto.

— Tu arrêtes ça tout de suite. Enfin… pas d’entrer dans le donjon. Euh… tu nous laisses de nouveau y entrer, quoi. C’est bien ça, hein ?

— Tout à fait. Bien joué, Bea.

Cecilia adressa un grand sourire à sa petite sœur.

— Alors, ta réponse ?

— Non, répondit Clive comme si de rien n’était. Ce n’est pas à vous d’intervenir.

— Ah, bon.

La magie se concentra dans le bâton de Cecilia. Beatrice l’encourageait, visiblement ravie. Là, ça commençait à sentir mauvais.

— Si vous lui faites sauter la tête, vous serez recherchées jusqu’à la fin de vos jours. Votre nom sera célèbre, d’accord, mais pas pour les bonnes raisons.

— Ça peut être amusant aussi.

— Et si on en profitait pour s’emparer d’un royaume ?

Mon avertissement les laissa parfaitement indifférentes. Toujours aussi ravagées, ces deux-là.

— Arrête !

Comme pour défier l’ordre d’Arwin, la lumière au bout du bâton enfla davantage.

Clive ne bougeait pas. Il n’avait pas prononcé un mot.

— …Pff.

Cecilia baissa son bâton d’un air déçu. La lumière s’était éteinte.

— Seul le groupe de la princesse est interdit d’entrée, c’est bien ça ?

— Cette interdiction ne concerne pas les autres aventuriers. Pour l’instant, ils sont libres d’y entrer.

Il venait d’échapper à la mort et ne semblait même pas soulagé. Il avait l’habitude de risquer sa peau. Apparemment, il avait traversé plus de sales moments qu’on ne l’aurait cru en le voyant.

— Compris.

Cecilia se tourna vers Arwin.

— Tu as entendu. Bea et moi, on quitte le groupe. Ça n’aura pas duré longtemps.

— Attendez !

— J’en ai assez de subir les caprices de notre princesse.

Une seule phrase avait suffi à balayer les supplications d’Arwin. Inutile d’essayer de les convaincre, sans doute. Les sœurs Maretto voulaient se faire un nom en conquérant le donjon. Si elles ne pouvaient plus y entrer, elles n’avaient ni raison ni obligation de rester.

— Voilà, vous savez tout. Et vous, qu’est-ce que vous… Enfin, inutile de poser la question.

Beatrice haussa les épaules d’un air sarcastique en regardant Ralph et Noelle. Tous deux se tenaient derrière Arwin, partagés entre la colère et la perplexité.

— Et toi ? Si tu nous rejoins, on augmente ta part d’un dixième.

— Je vais décliner l’offre.

Nicholas secoua la tête avec un sourire embarrassé.

— Cela dit, moi aussi, je vais faire route à part pendant quelque temps.

Cette fois, Arwin en resta sans voix. Les sœurs Maretto appartenaient à un autre groupe à l’origine, passe encore. Mais que Nicholas annonce lui aussi son départ, elle ne s’y attendait absolument pas.

— Ne vous méprenez pas. Je n’ai aucune intention de devenir votre ennemi.

Alors que j’allais lui demander des comptes, il me devança d’un ton conciliant en chargeant son bagage sur son dos.

— Si je ne peux pas entrer dans le donjon, autant me consacrer à mon véritable métier. J’ai aussi quelques projets. Quand vous pourrez y retourner, faites-moi signe.

Nicholas voulait expier ses fautes et faire payer ce maudit Dieu Soleil, responsable de tout. S’il avait aidé à soigner Arwin et s’était aventuré dans le donjon, c’était uniquement dans ce but.

Il quitta la guilde à son tour, à la suite des sœurs Maretto.

En l’espace de quelques instants, Aegis s’était retrouvé de nouveau réduit à trois membres.

Arwin fixait, hébétée, la porte par laquelle ils venaient de sortir. Clive lui adressa la parole dans son dos.

— Alors ? Quelle est ta réponse ?

— Elle n’a pas changé, déclara-t-elle d’un ton net. Je ne peux pas être votre épouse. Je n’en suis pas digne.

— J’attendrai que tu changes d’avis.

Sur ces mots, Clive s’en alla.