Master swordman t6 - CHAPITRE 3

Un vieux paysan s’emballe

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Traduction : Raitei
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— Voilà… Je suppose que ça ira comme ça ?

— Cela vous va très bien, Maître Beryl.

— Ha ha ha, merci.

Trois jours s’étaient écoulés depuis notre arrivée à Flumvelk. Après avoir séjourné dans la villa de Warren, nous nous trouvions à présent dans la demeure principale où nous l’avions rencontré pour la première fois, afin d’effectuer les derniers préparatifs avant la réception.

Comme on pouvait s’y attendre d’un événement organisé par un noble, il était hors de question que je porte mes vêtements habituels. Je ne possédais qu’une seule tenue convenant à une occasion officielle : celle avec la veste noire que j’avais achetée pour la mission d’escorte de la délégation de Sphenirvanie.

Je n’avais jamais pensé devoir la remettre un jour. La jeter aurait été du gâchis, mais je m’étais imaginé qu’elle dormirait éternellement sur une étagère chez moi. Si je devais assister à davantage d’événements de ce genre à l’avenir, ne posséder qu’une seule tenue correcte paraissait tout de même assez misérable.

L’époque où il me suffisait d’avoir des vêtements pour sortir et d’autres pour m’entraîner me manquait.

Une fois cette affaire terminée et de retour à Baltrain, il vaudrait probablement mieux que je me procure quelques variantes de tenues habillées. Comme je ne pouvais pas me fier à mes propres goûts, je devrais demander à quelqu’un de m’accompagner.

En toute logique, Allucia aurait été mon premier choix. Seulement, elle avait déjà commis le crime de me recommander ce pourpoint.

J’en ai des frissons rien que d’y penser. Peut-être vaut-il mieux demander à un homme comme Henblitz.

— Tu es très élégante toi aussi, Shueste.

— Oh… Merci beaucoup.

Naturellement, je n’étais pas le seul à soigner mon apparence. Tous ceux qui devaient assister à la réception étaient en pleins préparatifs.

Shueste, qui serait ma partenaire pour la soirée, portait une somptueuse robe qu’elle ne devait pas avoir souvent l’occasion de mettre. Le tissu, principalement bleu, avait été travaillé avec une grande finesse. À la manière dont il scintillait sous la lumière, il devait être serti de pierres précieuses, à moins que l’étoffe elle-même n’ait été améliorée par magie.

J’ignorais comment cela fonctionnait, mais même en dépassant largement mes moyens, je doutais de pouvoir un jour m’offrir des vêtements confectionnés dans une telle matière.

Je n’osais même pas imaginer leur prix.

— Nous devons entrer avec un peu de retard, c’est bien ça ?

— Oui. Vous êtes l’invité d’honneur, Maître Beryl.

Je n’y comprenais pas grand-chose, mais lors des réceptions et des bals de la noblesse, l’ordre d’arrivée avait apparemment son importance.

En principe, les personnes de rang inférieur se réunissaient les premières. Les invités au statut plus élevé faisaient ensuite une entrée remarquée une fois que tout le monde était présent. Cela permettait d’attirer l’attention, de se distinguer, de souligner son rang et son statut…

Enfin, quelque chose dans ce genre.

De ce point de vue, je n’étais qu’un roturier dépourvu du moindre titre. Toutefois, en raison de ma fonction d’instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion et de mon statut d’invité d’honneur, je devais faire mon apparition plus tard.

Les autres nobles n’allaient-ils pas se sentir insultés en voyant un homme comme moi entrer comme s’il était la vedette de la soirée ?

Cela m’inquiétait un peu.

— Vous pouvez vous détendre, m’assura Shueste. Je veillerai correctement sur vous.

— Ha ha, merci.

Il était assez embarrassant qu’une femme bien plus jeune s’occupe ainsi de moi, mais dans ce genre de situation, j’étais aussi vulnérable qu’un faon venant de naître.

Shueste affichait le même sourire charmant que lors de notre première rencontre. Il ne faisait aucun doute que ce sourire me sauverait un nombre incalculable de fois durant la soirée.

J’avais beaucoup discuté avec elle au cours des trois derniers jours. Nous avions parlé de nos vies respectives et des personnes que nous connaissions.

D’un point de vue purement mathématique, j’avais vécu plus de deux fois plus longtemps qu’elle. J’avais donc accumulé plus de deux fois plus d’expériences et passé bien davantage de temps à échanger avec les autres.

Grâce à cela, j’étais désormais capable de converser avec elle sans perdre complètement mes moyens. Le chemin que j’avais parcouru en perfectionnant mon art de l’épée et en formant mes nombreux élèves n’avait rien de superficiel. Je ne prétendrais jamais le contraire. Ce serait trahir tous ceux auxquels j’avais enseigné jusqu’à présent.

Cependant, l’étendue de mes expériences restait bien plus restreinte que celle de Shueste. Depuis mon arrivée à Baltrain, j’avais été impliqué dans toutes sortes d’événements et avais rencontré de nombreuses personnes. Mais tout cela était récent. À l’échelle de mon existence, cette période ne représentait qu’un bref instant.

Je soupirai.

— Haaah…

— Vous êtes vraiment un homme étrange. Manier une épée est bien plus éprouvant pour les nerfs qu’une réception comme celle-ci, non ?

— Ha ha, ce sont deux choses complètement différentes.

— Hi hi, vraiment ?

Je pouvais me rappeler plusieurs occasions où j’avais eu besoin d’un courage considérable en tenant une épée. Pour autant, cette tension n’avait rien à voir avec celle que je ressentais actuellement. Il s’agissait clairement de situations différentes.

— Dame Shueste, Maître, merci d’avoir attendu.

Alors que je poursuivais ces réflexions, une autre personne entra dans la pièce où Shueste et moi patientions. C’était Allucia, l’autre invitée d’honneur de la soirée. Nous allions visiblement être les derniers à faire notre entrée.

Allucia…

Elle était si différente de d’habitude que je réagis avant même d’avoir le temps de réfléchir. Mon calme m’abandonna un instant. Elle captiva mon regard et me coupa le souffle.

— Tu es magnifique… Cette tenue te va vraiment bien.

— Merci beaucoup.

L’uniforme de cérémonie d’un chevalier était normalement son armure d’argent étincelante. Toutefois, cette réception ne concernait pas directement les affaires du royaume. Une tenue plus appropriée à l’occasion était donc nécessaire.

Ses cheveux argentés, brillants et soyeux, étaient attachés sur le côté. À la place de sa petite tresse habituelle, l’ensemble de sa chevelure avait été travaillé en une coiffure complexe.

Cela suffisait déjà à lui donner une apparence très différente.

Mais le changement le plus frappant venait de ses vêtements.

En contraste total avec la robe bleue de Shueste, Allucia portait une longue robe cramoisie. Cet océan d’un rouge profond soulignait sa silhouette élancée bien plus que d’ordinaire.

Une profonde fente sur le côté accentuait encore son charme féminin.

Bon sang… Comment décrire ça ? Elle était d’une beauté saisissante.

J’en avais déjà parfaitement conscience, évidemment.

Mais c’était peut-être la première fois que je la regardais comme une femme accomplie plutôt que comme l’une de mes anciennes élèves.

Son apparence produisait sur moi un effet aussi déstabilisant.

— Hé, Beryl. Ça faisait longtemps.

— Gisgarte… Je suis heureux de te voir en bonne santé.

Si je réussis à détacher les yeux d’Allucia, ce fut uniquement parce qu’elle n’était pas seule. Gisgarte Flumvelk, le père de Warren et de Shueste, ainsi que mon ancien condisciple, venait lui aussi d’entrer.

Sa chevelure blonde et brillante n’avait pas beaucoup changé au fil des années, si ce n’était que la proportion de cheveux blancs avait augmenté. Il semblait néanmoins en parfaite santé.

— C’est quoi, ces cheveux blancs tout minables ? demanda-t-il.

— Oh, la ferme. Il n’y a qu’une partie de ma frange qui a blanchi. Toi, tu dois en avoir davantage chaque année.

— Ferme-la, abruti.

Nous venions de reprendre exactement le genre d’échange stupide que nous avions des décennies auparavant. L’ancien seigneur de Flumvelk possédait indiscutablement un rang bien supérieur au mien.

Pourtant, je ne ressentais pas la moindre envie de lui témoigner du respect. Les liens entre anciens condisciples étaient apparemment encore plus particuliers que ceux qui unissaient un maître à son élève.

— Mais si tu es là, cela signifie que…

— Oui, je vais accompagner la commandeure, acheva-t-il à ma place. Elle ne peut pas se présenter seule, et Warren est l’hôte de la soirée.

— Je vois.

Cela se tenait. Il aurait été étrange qu’Allucia n’ait aucun partenaire alors que Shueste m’accompagnait.

Gisgarte constituait probablement le meilleur choix possible. Il possédait un statut plus que suffisant et, puisque Warren organisait la réception, Gisgarte n’était pas accaparé par les responsabilités de l’hôte.

C’était la même logique que celle qui avait conduit Shueste à devenir ma partenaire. Cependant, comme on pouvait s’y attendre, Gisgarte dégageait une élégance et une dignité naturelles. Contrairement à moi. Nous avions appris le même art de l’épée durant la même période. Cette différence venait-elle de notre sang et de notre éducation ?

— Enfin, j’imagine que toi, tu t’en sortiras. Mais aux côtés de deux beautés aussi élégantes, je risque vraiment de faire tache…

— Ce n’est pas vrai, répondit immédiatement Allucia. Vous êtes très élégant vous aussi, Maître.

— M-Merci…

— Comme on dit, l’habit fait le moine, lança Gisgarte avec un sourire moqueur.

— La ferme.

Me présenter devant une assemblée de nobles entouré de femmes aussi remarquables qu’Allucia et Shueste me rendait sérieusement nerveux. Les gens allaient forcément me lancer des regards étranges.

Et je n’étais pas certain de pouvoir les supporter très longtemps. Sans même me laisser le temps de reprendre mes esprits, un domestique vint nous transmettre un message.

— Seigneur Gisgarte, dame Shueste, dame Allucia, Maître Beryl, il est l’heure.

— Compris, répondit Gisgarte. Bien, allons-y.

Nous nous dirigeâmes vers la grande salle où se déroulait la réception.

— J-Je commence vraiment à être nerveux…

— Hi hi, il vous suffit de respecter le minimum des convenances, m’assura Shueste. Je m’occuperai de tous les importuns.

— Ha ha ha… Voilà qui est rassurant.

Étais-je seulement capable de respecter ce fameux minimum ? Shueste m’avait enseigné toutes sortes de choses au cours des trois derniers jours. Je voulais donc croire que je m’en sortirais. Sa détermination à gérer tous les importuns était également extrêmement rassurante.

Une part de moi se demandait tout de même s’il était acceptable, à mon âge, de me reposer autant sur elle. Mais Shueste et moi avions évolué dans des mondes totalement différents. Je devais présenter mes excuses à ma fierté et compter énormément sur son aide.

— Dame Shueste, si vous estimez que la situation devient trop difficile à gérer, appelez-moi, déclara Allucia. Certaines personnes se montrent plus dociles lorsqu’elles ne sont pas confrontées à un noble.

— Merci. Si une telle situation se présente, je compterai sur vous.

— Et si tu en as simplement assez, tu peux aussi m’appeler, ajouta Gisgarte. Je botterai le derrière de n’importe qui jusqu’à la sortie.

— Voyons, Père. Ne dites pas ce genre de chose.

Parmi toutes les personnes présentes à cette réception, personne ne pouvait probablement surpasser les trois individus qui m’accompagnaient. Cela me donnait l’impression d’être encore plus pitoyable.

Je veux au moins réussir à affronter cette soirée en ne comptant que sur moi-même et sur Shueste. Je dois fournir quelques efforts.

— C’est ici.

Le domestique nous conduisit devant une lourde porte. En tendant l’oreille, je pouvais entendre de faibles conversations amicales de l’autre côté. Une foule de nobles devait nous attendre dans la salle.

Merde. Je suis encore plus nerveux maintenant. Est-ce que je vais vraiment m’en sortir ?

— Tout ira bien, Maître Beryl, m’assura Shueste.

— Maître, vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, ajouta Allucia.

Elles avaient probablement senti mon malaise. Je commençais à être franchement agacé par ma propre timidité, mais je ne pouvais rien faire d’autre que leur faire confiance et me préparer mentalement.

Ressaisis-toi. Tu ne vas pas croiser le fer avec ces nobles. Personne ne va mourir.

— Annonce de l’arrivée du seigneur Gisgarte Flumvelk, de dame Shueste Flumvelk, de dame Allucia Citrus et de Maître Beryl Gardenant !

Les portes s’ouvrirent et le domestique annonça notre présence d’une voix puissante.

La salle avait été magnifiquement décorée.

De nombreuses personnes vêtues de tenues luxueuses tournèrent simultanément leurs regards vers moi.

— Oh, alors c’est elle, la célèbre commandeure de l’Ordre de Liberion… Quelle beauté…

— L’homme qui se tient auprès de dame Shueste… Serait-ce le fameux instructeur extraordinaire ?

Les murmures commencèrent dès notre entrée.

La plupart des invités semblaient fascinés par Allucia et Shueste, mais je percevais également des regards et des voix qui m’évaluaient.

Toutes les personnes conviées possédaient un rang important ou une grande autorité.

De plus, chacune avait revêtu ses plus beaux atours, si bien que tout ce qui entrait dans mon champ de vision paraissait beaucoup trop éclatant.

J’avais l’impression qu’à force de regarder, des étincelles allaient finir par rester imprimées dans mes yeux.

Alors que j’étais sur le point de prendre la fuite, Shueste me souffla :

— Maître Beryl, contentez-vous de faire comme nous en avons discuté.

— O-Oui.

Par « faire comme nous en avons discuté », elle entendait afficher un sourire avenant, saluer légèrement de la main et avancer avec élégance.

Comme je m’y étais plus ou moins attendu, la société noble accordait une importance considérable à l’apparence et à la réputation.

Si je faiblissais dès maintenant, cela suffirait apparemment à ternir sérieusement mon image. Voir ma réputation se détériorer avant même que j’aie ouvert la bouche aurait été particulièrement problématique.

Je suivis donc les conseils de Shueste, adoptai une démarche aussi gracieuse que possible et m’efforçai de prendre des airs de personnage important.

La soirée débuta par les salutations de notre hôte.

— Je vous remercie tous deux d’avoir accompli un aussi long voyage. Cette réception est organisée en reconnaissance de vos exploits. Profitez-en à votre guise.

— Nous vous remercions pour cette attention, seigneur Warren.

Une fois cet échange avec Warren terminé, chacun était apparemment libre d’agir comme il l’entendait.

Puisque nous nous trouvions désormais en public, Warren, Allucia et moi avions repris un langage parfaitement formel.

Ce n’était que la deuxième fois que je voyais Warren se comporter comme un véritable noble, et il s’en sortait remarquablement bien.

Était-ce le résultat de l’éducation de Gisgarte ?

Ce dernier avait pourtant été un sacré vaurien durant notre jeunesse.

— J’aimerais beaucoup entendre immédiatement le récit de vos exploits, poursuivit Warren, mais de nombreuses personnes se sont réunies aujourd’hui. Pardonnez-moi de vous demander de consacrer votre attention au plus grand nombre possible d’entre elles.

— Il en sera fait selon votre volonté, Monseigneur.

En résumé, Warren annonçait à tous les invités qu’ils pouvaient désormais faire ce qui leur plaisait. Même les nobles ne pouvaient pas passer devant l’hôte de la réception pour s’adresser aux invités d’honneur. Warren devait donc officiellement ouvrir les échanges.

Bon sang, tout ce qu’il faut organiser pour une seule réception… Quelle plaie.

Sans les explications préalables de Shueste, j’aurais déjà été complètement perdu. Le monde de l’aristocratie possédait réellement un nombre absurde de règles. Cela me rappelait une nouvelle fois à quel point je n’avais aucune envie de m’y jeter.

— Dans ce cas, Maître, nous allons nous séparer pour le moment, murmura Allucia.

— Oui, d’accord.

— Laisse-moi m’occuper de ce côté-ci, ajouta Gisgarte.

À partir de maintenant, nous allions agir séparément.

Allucia devait nouer de nombreuses relations, en particulier avec les nobles dont les domaines se trouvaient près de la frontière. Elle devait profiter de cette occasion pour établir discrètement des contacts avec les seigneurs de la région afin que le mariage de la princesse Salacia se déroule sans difficulté.

Je ne cessais de constater que la fonction de commandeure de l’Ordre de Liberion exigeait bien davantage qu’un simple talent à l’épée.

Elle devait non seulement diriger l’Ordre et superviser l’entraînement des chevaliers, mais aussi gérer toutes sortes de questions diplomatiques.

Je ne pouvais qu’espérer avoir allégé un peu son fardeau en devenant instructeur extraordinaire.

— Dame Allucia, quel plaisir de vous revoir. Vous êtes devenue encore plus belle depuis notre dernière rencontre.

— Merci, seigneur Terrence. Je suis heureuse de vous voir également en bonne santé.

Il était naturel qu’une femme possédant le talent, le statut et la beauté d’Allucia attire les gens. À l’instant même où elle s’éloigna de Shueste et de moi, plusieurs nobles de la région vinrent lui adresser la parole.

Mais en observant plus attentivement les alentours, je remarquai qu’un cercle commençait également à se former autour de nous. Je ne pourrais pas m’échapper avant d’avoir parlé à chacun d’entre eux.

Bon sang, laissez-moi respirer un peu. Je me serais bien passé de ce siège.

Grâce à Shueste, qui jouait le rôle de ma partenaire, je ne distinguais toutefois pas beaucoup de jeunes femmes parmi ceux qui nous encerclaient. De nombreuses invitées richement vêtues étaient présentes, mais elles ne semblaient pas trouver de prétexte pour venir me parler.

Parfait, parfait. Restez bien tranquilles jusqu’à la fin de la soirée et épargnez à mon pauvre cœur tout ce stress. Laissez-moi simplement me fondre dans le décor… Je veux que cette soirée se termine sans incident.

— Pardonnez-moi, seriez-vous sieur Beryl ? Hmm… Vous êtes remarquablement musclé pour votre âge. J’imagine que l’on ne pouvait pas en attendre moins de l’instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion.

Mes modestes espoirs furent anéantis en un instant.

Qu’est-ce que je fais ? Qui est ce foutu vieil homme ? C’est sûrement un noble, mais je n’en sais absolument pas davantage.

Shueste intervint aussitôt dans la conversation.

— Cela faisait longtemps, seigneur Ricanor. Maître Beryl n’est pas habitué à ce genre de réception. Veuillez donc me pardonner de vous répondre à sa place.

— Oh, dame Shueste. Je suis heureux de constater que vous vous portez bien. Voyons, c’est plutôt à moi de présenter mes excuses. Mon enthousiasme m’a poussé à vous aborder le premier.

Avant même que la confusion ait eu le temps d’atteindre mon cerveau, Shueste l’avait déjà salué.

Ouf. Elle vient vraiment de me sauver. Au moins, je sais désormais qu’il s’appelle Ricanor.

Je vais pouvoir poursuivre la conversation à partir de là.

— Veuillez me pardonner, seigneur Ricanor. Mon manque d’éducation m’empêche même de répondre convenablement à vos salutations.

— Ha ha ha ! Cela ne me dérange pas. Je ne me souviens pas être devenu un homme aussi étroit d’esprit.

Être incapable de répondre à une salutation était probablement assez honteux. Et il l’était plus encore que la femme qui m’accompagnait ait dû intervenir pour sauver la situation.

Pourtant, ce Ricanor ne semblait pas du genre à s’attarder sur ce genre de détails. Pour le moment, tout allait encore bien. Il restait néanmoins un noble. Rien ne garantissait que ses pensées véritables correspondent à ce qu’il montrait.

Je devais rester vigilant.

— Comme vous l’avez deviné, je suis Beryl Gardenant, instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion. Pardonnez mon comportement inconvenant…

— Je vous assure que cela ne me dérange pas. Vous devez avoir bien du mal au milieu de toutes ces personnes que vous ne connaissez pas. Ah, mais puisque nous parlons de présentations, je suis Sullivan Ricanor. J’ai reçu le titre de comte et gouverne la province voisine de Ricanor. Les rumeurs qui circulent à votre sujet ont éveillé ma curiosité, et je tenais absolument à vous rencontrer.

Le sourire de Ricanor ne contenait aucune trace de malveillance. Il semblait même plutôt amical. Il paraissait avoir à peu près mon âge, voire quelques années de plus, et sa barbe soigneusement taillée lui donnait une certaine majesté.

À première vue, je l’aurais décrit comme un vieux monsieur respectable au visage un peu inquiétant.

Warren a vraiment hérité de sa famille très jeune. Enfin, je ne connais pas les raisons qui ont poussé Gisgarte à lui céder sa place.

— J’apprécie moi-même quelque peu l’art de l’épée, reprit Ricanor. Alors, qu’en pensez-vous ? Quelle impression vous donne mon corps ?

— Vous avez une carrure solide. J’imagine que vos coups doivent être particulièrement lourds.

— Hmm, c’est donc l’impression que je donne ? Je vous remercie. Il semble que l’heure de ma retraite ne soit pas encore arrivée.

— Ha ha ha…

Ricanor accueillit mon évaluation avec bonne humeur.

Bien sûr, il s’agissait en grande partie de flatterie, même si je ne mentais pas complètement. Il possédait une bonne constitution pour son âge. Cependant, du point de vue d’un épéiste, cela ne suffirait pas à lui permettre de combattre sur la ligne de front.

Comme il l’avait lui-même précisé, il s’agissait seulement d’un passe-temps.

Personne n’aurait gagné quoi que ce soit à ce que je me montre aussi brutalement honnête. Sélectionner habilement les éléments positifs afin de flatter son interlocuteur, lui laisser une bonne impression et éviter les sujets délicats…

Sur le papier, cela paraissait simple.

Pour un roturier comme moi, il s’agissait pourtant d’une véritable mission.

— Quoi qu’il en soit, il doit être rare que vous vous éloigniez autant de Baltrain, n’est-ce pas ? demanda Ricanor. Venez donc visiter mes terres à l’occasion. Vous y serez toujours accueilli à bras ouverts.

— Je garderai votre invitation à l’esprit. Merci.

— Voyons, seigneur Ricanor, intervint Shueste. Tous les autres commencent à se montrer mécontents de vous voir monopoliser Maître Beryl aussi longtemps.

— Oh, je suppose que vous avez raison.

Il se tourna une dernière fois vers moi.

— J’aimerais beaucoup avoir une longue conversation avec vous si l’occasion se présente.

— En effet. Peut-être en aurons-nous un jour l’occasion.

Au cours des trois derniers jours, Shueste et moi avions convenu qu’elle m’aiderait à commencer et à terminer les conversations.

Quant aux échanges eux-mêmes, je devais me débrouiller seul.

J’avais été convié en tant qu’invité d’honneur. Il était donc hors de question que je reste immobile comme un tableau accroché au mur. Participer à la soirée sans prononcer un seul mot aurait paru bien trop étrange.

Je devais donc maintenir un niveau minimal de conversation tout en évitant de prendre le moindre engagement inutile. Seul, cela aurait été extrêmement difficile. C’était précisément là que Shueste intervenait.

Pendant que je discutais avec les nobles, elle trouvait une excuse courtoise pour conclure l’échange et passer à l’interlocuteur suivant. Lorsqu’elle estimait que la conversation ne présentait aucun danger, elle la laissait se poursuivre aussi longtemps que possible.

Je me demandais s’il n’était pas impoli de changer aussi rapidement d’interlocuteur, mais ce n’était apparemment pas le cas dans cette situation.

Allucia et moi étions les invités d’honneur. De nombreuses personnes souhaitaient donc nous parler. Quiconque tenterait de rester trop longtemps à nos côtés deviendrait la cible d’une intense jalousie.

Peu de gens seraient assez imprudents pour s’y risquer.

De leur point de vue, l’essentiel était de pouvoir déclarer : « J’ai personnellement discuté avec le célèbre instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion. »

La durée de l’échange n’avait presque aucune importance. C’était encore l’une de ces étranges règles de la noblesse. Établir un lien avec moi suffisait à obtenir la note de passage. Cela signifiait également que ceux qui cherchaient malgré tout à prolonger la conversation préparaient probablement quelque chose. Je devais donc me méfier d’eux.

Quelle immense corvée. Si j’avais pu choisir, j’aurais mangé tout ce qui avait l’air bon avant de retourner immédiatement à la villa.

— Alors, ce seigneur Ricanor était disqualifié ? demandai-je à voix basse.

— Il est l’un des principaux partisans de l’expansion militaire dans cette région, m’expliqua Shueste. Il cherche probablement un prétexte pour vous attirer dans sa faction, voire pour vous y entraîner de force.

— Quoi… ?

Bordel.

Durant notre brève conversation, je n’avais vu en lui qu’un vieil homme jovial.

Je ne pouvais vraiment pas relâcher ma vigilance.

Maintenant que j’y pensais, il avait beaucoup insisté pour que je visite son territoire. Était-ce donc là son véritable objectif ?

Je devais me montrer prudent même pendant les échanges les plus anodins. Il ne fallait jamais acquiescer d’une manière susceptible d’être interprétée comme une promesse.

Même Shueste ne pourrait pas annuler un engagement une fois celui-ci pris.

Je n’eus pas le moindre instant de répit après le départ de Ricanor.

Cette fois, une femme voyante vêtue d’une robe particulièrement pompeuse vint me saluer.

— Maître Beryl Gardenant, c’est un honneur de faire votre connaissance.

— Ah. Bonjour. Tout l’honneur est pour moi.

— Oh, mais ne serait-ce pas dame Calatona ? Bonjour à vous.

— Tiens donc, Shueste. Bonjour.

Dame Calatona portait un chapeau descendu assez bas sur ses yeux, ce qui rendait son visage difficile à distinguer.

Mais à en juger par ses lèvres écarlates et brillantes, ainsi que par la finesse de sa peau, il était facile de l’imaginer très belle.

— Hi hi, je constate que vous êtes un homme bien plus rustique que ne le laissaient entendre les rumeurs, remarqua Calatona.

— Oui. J’ai honte de l’admettre, mais je suis né et ai grandi parmi les gens du peuple. Veuillez m’en excuser…

Son rire possédait une élégance qui n’avait rien de désagréable. J’ignorais s’il s’agissait d’un charme propre à Calatona ou simplement d’une séduction naturelle commune aux femmes.

— Il n’y a rien à pardonner, répondit-elle. Ceux qui consacrent sincèrement leur existence à la maîtrise des arts martiaux sont dignes de respect. Personne ne vous méprisera pour cela.

— Je suis heureux de l’entendre.

Puisque j’étais l’invité d’honneur, tous commençaient leur conversation en donnant l’impression qu’ils venaient me soutenir. Si nous n’avions pas été au milieu d’une réception de nobles, j’aurais déjà commencé à prendre la grosse tête.

Alors, quel genre de complot dame Calatona dissimulait-elle derrière cette poitrine voluptueuse ?

— Je ne me suis pas encore présentée, pas vrai ? Je suis Calatona Silverkinson, fille aînée du comte Silverkinson.

— Je vous remercie pour cette présentation courtoise. Je suis Beryl Gardenant, instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion.

J’ignorais combien de fois j’avais répété cette phrase au cours des derniers jours. Devais-je vraiment la prononcer devant chaque noble présent dans cette salle ? Je commençais déjà à me sentir abattu.

— Les récits de votre bravoure sont parvenus jusque dans ces terres reculées, Maître Gardenant. Je tenais absolument à vous parler.

— Ha ha ha… C’est un honneur, mais cela reste assez intimidant…

Warren m’avait déjà prévenu, mais ces fameux « récits de bravoure » étaient largement exagérés.

Je reconnaissais que la récente tentative d’assassinat contre la famille royale avait constitué un incident majeur. Cependant, je ne m’y étais pas particulièrement illustré.

L’affaire était considérée comme ayant été résolue grâce aux efforts de l’ensemble de l’Ordre de Liberion. Il aurait donc été bien plus logique que la commandeure et son second reçoivent tous les honneurs.

Calatona avait elle-même décrit Flumvelk comme une région reculée. Elle se trouvait effectivement très loin de Baltrain. Il paraissait donc étrange que mon seul nom soit arrivé jusqu’ici. Je commençais à soupçonner quelqu’un d’avoir quelque peu arrangé les informations en cours de route.

— Hi hi. Dame Calatona, que pensez-vous de Maître Beryl maintenant que vous l’avez rencontré ? demanda Shueste.

— C’est un homme remarquable. Il est étonnant qu’un homme tel que lui n’ait encore aucune partenaire.

— Malheureusement, non, répondis-je. Voilà pourquoi j’ai aujourd’hui l’honneur d’être accompagné par dame Shueste.

J’attendais précisément que quelqu’un aborde ce sujet. Mon célibat venait d’être découvert en un instant. Shueste avait vraiment prévu la situation à la perfection.

Selon elle, ceux qui viendraient spontanément me parler, en particulier les femmes, se seraient soigneusement renseignés sur moi au préalable. Dans ce genre de cas, je ne devais jamais répondre de manière favorable. Même si nous devions un peu forcer les choses, Shueste devait prendre la direction de l’échange et rester évasive.

Si je répondais positivement, toutes les personnes cherchant à me courtiser sortiraient de l’ombre. C’était du moins ce qu’elle m’avait expliqué. Cependant, demander brutalement à l’invité d’honneur d’entamer une relation ou de se marier dès la première rencontre constituait apparemment une faute de goût épouvantable.

Les nobles employaient donc ce genre de formulations détournées. Leur stratégie consistait à poursuivre ainsi jusqu’à obtenir de ma part une promesse verbale. Si j’avais voulu trouver une épouse pendant cette réception, la situation aurait été différente. Mais puisque ce n’était pas mon objectif, Shueste m’avait sévèrement averti de ne rien dire d’irréfléchi.

Les événements se déroulaient exactement comme elle l’avait craint.

Sans ses explications préalables, j’étais presque certain que j’aurais fini par prononcer quelque chose de terriblement compromettant. C’était particulièrement vrai lorsque des femmes de haut rang me couvraient d’éloges. Ce genre de flatterie caressait naturellement l’ego masculin dans le sens du poil.

Sans avertissement, j’aurais probablement poursuivi la conversation avec une gêne agréable, avant de laisser échapper quelque chose d’imprudent.

— Je crains de ne pas être à la hauteur de mon rôle de partenaire, mais Maître Beryl se montre extrêmement bienveillant envers moi, déclara Shueste.

— Oh, vraiment ? Vous formez un couple très assorti. C’est charmant.

Maintenant que Shueste avait repris le contrôle de la conversation, je pus enfin respirer. Honnêtement, c’était dangereux.

La tension qui m’habitait n’avait rien à voir avec celle que je ressentais lorsque je me retrouvais acculé pendant un combat.

— Maître Gardenant, trouvez donc le temps de visiter la province de Silverkinson, proposa dame Calatona. Nous ne possédons pas de ville, mais nos terres regorgent de beautés naturelles. C’est un endroit merveilleux pour se reposer.

— Je vous remercie. Si l’occasion se présente, j’y réfléchirai.

— Hi hi, je vous attendrai.

J’esquivai ainsi l’invitation de Calatona.

Il était probablement hors de question que je lui affirme que je viendrais. Elle aurait aussitôt pu m’envoyer une invitation officielle écrite, m’ôtant toute possibilité de battre en retraite.

Je m’étais attendu à ce genre de difficulté, mais cela mettait vraiment mes nerfs à rude épreuve.

Je préférais encore croiser le fer en risquant ma vie.

— Dame Calatona, quelqu’un là-bas vous contemple avec beaucoup d’ardeur, déclara Shueste en estimant que son temps était écoulé.

Je n’aurais pas su dire si quelqu’un la regardait réellement.

— Oh, vraiment ? Hi hi hi. Je vais devoir aller lui tenir compagnie. Je vais donc prendre congé, Maître Gardenant.

— Ce fut un honneur de discuter avec vous. J’espère que nous aurons une autre occasion de le faire.

Calatona s’éloigna avec élégance.

— Maître Beryl, le suivant approche déjà.

— Argh…  Compris.

Je venais de réagir comme Mewi.

Bon sang, c’est réellement épuisant. Je vais devoir subir ça combien de fois ? Que tout se termine avant que je finisse par baisser ma garde.

— Oh là là ! Alors, vous devez être le fameux sieur Beryl ! Hmm ! Hmmm ! Vous avez vraiment l’air remarquablement entraîné !

— Oh ! Cela faisait longtemps, seigneur Tanmelphit.

Les nobles et autres personnages influents se succédaient sans interruption.

Shueste se chargeait d’engager la conversation, j’encaissais ensuite la pluie de questions, puis elle intervenait de nouveau pour prendre congé.

Lorsque je pus enfin goûter aux plats servis à la réception, ce petit manège s’était déjà répété plus de fois que je n’avais envie de les compter.

◇

— Gaaah… Je suis épuisé…

— Vous avez fait du bon travail, Maître Beryl.

Il était tard dans la nuit et nous étions revenus à la villa. J’avais, d’une manière ou d’une autre, survécu à l’intégralité de la réception. Je m’effondrai sur le luxueux canapé de ma chambre, desserrai ma cravate et la lançai sur le bureau voisin. Ce comportement n’avait rien de particulièrement admirable, mais j’espérais que l’on pourrait me pardonner cette fois-ci.

Durant toute la soirée, que je discute avec des personnalités importantes, prenne une pause ou mange quelque chose, j’avais dû rester attentif à tous ceux qui pouvaient m’observer. Même lorsque la réception s’était achevée et que nous étions rentrés à la villa, il m’avait fallu conserver cette vigilance.

À combien de personnes avais-je parlé ? J’avais cessé de compter après la vingtième. À vue de nez, j’avais échangé quelques mots avec presque tous les invités. Je me souvenais vaguement de ceux qui m’avaient laissé une forte impression, mais il était inutile d’espérer associer chaque nom à chaque visage. Même s’il était peu probable que je les revoie un jour, je ne pensais pas être capable de réagir correctement si l’un d’eux m’abordait par hasard dans la rue.

En plus, Shueste et Allucia avaient déjà mémorisé tous leurs noms. Leur cerveau était-il simplement construit différemment de ma cervelle de roturier ?

— Tenez. Un peu d’eau fruitée, si cela vous convient, proposa Shueste.

— Volontiers. Merci, Shueste.

Je pris le verre et en bus la moitié d’une traite. L’eau légèrement sucrée coula avec douceur dans ma gorge, telle une rivière descendant jusque dans mon estomac. Pfiou. Ça calme vraiment.

J’avais mangé et même bu de l’alcool pendant la réception, mais il était bien plus agréable de se rafraîchir dans un endroit reposant. Ne plus avoir à rester inutilement tendu était merveilleux. De plus, je me sentais désormais capable de me détendre complètement en présence de Shueste.

Je m’étais presque entièrement reposé sur elle pendant la réception. D’une certaine manière, j’avais l’impression que nous étions devenus des compagnons d’armes.

— Alors… Comment est-ce que je m’en suis sorti ? Je n’ai rien laissé échapper de dangereux ?

Une partie de moi aurait voulu s’effondrer immédiatement dans mon lit pour récupérer de cette fatigue mentale. Mais la réalité ne fonctionnait pas ainsi. Nous devions passer directement au bilan de la soirée.

Si j’avais prononcé quelque chose qu’il ne fallait pas, nous devions immédiatement préparer une solution. Une fois de retour à Baltrain, il serait bien plus difficile d’agir.  Et puis, savoir que j’avais laissé derrière moi des braises encore chaudes m’aurait empêché de me reposer. Je préférais donc éteindre les incendies avant même qu’ils ne prennent.

— Non, je pense que tout va bien, m’assura Shueste. Vous vous êtes concentré sur le fait de ne prendre aucun engagement. Dans l’ensemble, ce n’était pas mauvais.

— Vraiment ? Tant mieux…

J’avais été tendu pendant toute la soirée, mais il semblait que je m’en étais sorti sans problème majeur. Je pouvais enfin souffler. Alors que je commençais tout juste à ressentir un véritable soulagement, quelqu’un frappa à la porte.

— Pardonnez-moi de vous déranger. Vous avez fait du bon travail aujourd’hui, Maître.

— Salut, Allucia… Toi aussi. C’était plutôt éprouvant, pas vrai ?

— Pas particulièrement. Merci de vous en inquiéter.

Pour une raison quelconque, elle portait toujours la robe de la réception. Je m’étais imaginé qu’elle se serait déjà changée. La revoir ainsi me prit donc au dépourvu.

— Hmm…

— Euh… Maître ?

— Ah, non. Ce n’est rien. Désolé.

— Hm ?

Bon sang, ça commence mal. Malgré moi, mon regard ne cesse de revenir vers sa robe.

Comme je n’avais pas réussi à m’empêcher de la fixer, elle avait fini par trouver mon comportement suspect. En la regardant de nouveau ainsi, il était évident qu’Allucia était d’une grande beauté.

Il était un peu tard pour m’en rendre compte. Le véritable problème était que je l’avais toujours su. Je m’y étais simplement habitué. Je l’avais souvent vue en tenue légère dans la salle d’entraînement. Même si je ne l’avais jamais surprise dans une tenue indécente, voir sa peau n’avait rien d’inhabituel. À cet instant encore, je la trouvais réellement magnifique.

Mais peu importait la manière dont elle s’habillait, je ne pouvais pas accepter que mon cœur se mette à battre devant l’une de mes anciennes élèves. Pouvais-je attribuer cela à la tension excessive de la soirée et à l’atmosphère persistante de la réception ? Il valait probablement mieux ne pas trop y réfléchir.

— M-Maître.

— Hm ?

Lorsque Allucia reprit la parole, je réussis tant bien que mal à reprendre mes esprits. Sa voix ne possédait pas son assurance habituelle.

Une brève hésitation imprégnait son ton.

— Alors… comment me trouvez-vous ?

Je n’étais tout de même pas assez rustre pour lui demander ce qu’elle voulait dire.

— Je suis presque certain de te l’avoir dit dès le début… Cette robe te va très bien. Elle semble faire ressortir encore davantage ta beauté.

— Merci… beaucoup… répondit Allucia en inclinant légèrement la tête, embarrassée.

Je ne mentais pas. Ces mots venaient réellement du fond du cœur. Malgré cela, les prononcer à voix haute était extrêmement gênant. Et une partie de moi avait également l’impression d’être obligé de les dire. Il avait dû être tout aussi embarrassant pour Allucia de me poser cette question.

Après tout, elle venait implicitement de me demander de la complimenter.

Voilà pourquoi refuser de répondre après qu’elle avait réussi à surmonter sa gêne aurait été particulièrement lâche de ma part. Même si elle était minuscule, je possédais moi aussi une certaine fierté d’homme.

Heureusement, personne n’était présent pour se moquer de moi. Gisgarte aurait forcément lancé une remarque parfaitement inutile d’une voix tonitruante, mais comme il n’était pas là, ce genre d’échange avec Allucia restait possible.

— Dame Allucia, vous avez fait un excellent travail aujourd’hui, déclara Shueste.

— Merci. Vous avez également été remarquable, dame Shueste.

Elles s’étaient quelque peu rapprochées, mais un mur évident semblait encore les séparer. Enfin, c’était parfaitement naturel. En temps normal, je n’aurais pas pu me comporter aussi librement avec l’une ou l’autre. En public, je devais faire correctement attention aux convenances.

Dans le cas d’Allucia, cela restait compréhensible puisqu’elle avait été mon élève. Je ne possédais toutefois aucune relation antérieure de ce genre avec Shueste.

Elle était la petite sœur de l’un de mes anciens élèves, ce qui créait techniquement un lien entre nous. Mais je ne l’avais rencontrée que trois jours plus tôt. J’aurais donc dû être celui qui lui témoignait le plus grand respect.

Pour une raison mystérieuse, elle avait pourtant refusé que je la traite ainsi. À l’inverse, elle continuait de s’adresser à moi avec la plus grande courtoisie, quels que soient le moment et le lieu.

Cela aurait pu se comprendre si elle avait exigé le même degré de familiarité de la part d’Allucia, mais ce n’était pas le cas. Seul ce vieux roturier que j’étais se comportait librement avec la fille aînée d’une famille de margraves.

Je me demandai une nouvelle fois si elle ne poursuivait pas une intention cachée. Je n’avais simplement pas le courage de le lui demander. C’était assez pitoyable de ma part.

— Enfin, notre travail ici est techniquement terminé maintenant… pas vrai ?

J’interrompis mes pensées pour aborder notre avenir immédiat. Notre mission consistait à vérifier l’itinéraire du mariage de la princesse Salacia et à préparer le terrain nécessaire. Le trajet jusqu’à Flumvelk s’était déroulé sans incident, et Allucia avait établi de nombreuses relations pendant la réception.

Il ne restait plus qu’à rapporter ces informations au roi pour marquer la fin de notre mission.

— Oui. Nous avons atteint la majeure partie de nos objectifs, confirma Allucia. Il ne nous reste plus qu’à rentrer, et je doute que le voyage pose le moindre problème.

— Je vois. C’est rassurant.

Elle jugeait donc le déroulement de l’expédition très satisfaisant.  

Je n’étais pas capable de l’évaluer correctement moi-même. Mais si Allucia affirmait que tout allait bien, alors c’était certainement le cas.

Il ne nous restait plus qu’à rentrer chez nous. La vie dans la villa n’était pas désagréable, et une partie de moi appréciait même ce luxe. Cependant, j’avais également l’impression qu’il serait mauvais pour moi de m’habituer à un niveau de vie aussi élevé.

Je ne pourrais jamais employer de domestiques dans ma petite maison.

— J’ai parlé à Warren… au margrave, ajouta Allucia. Nous prévoyons de rester quelques jours supplémentaires avant de repartir.

— Pourquoi… ?

Je pensais que nous rentrerions immédiatement puisque notre travail était terminé. Ce n’était apparemment pas le cas. Cela ne me dérangeait pas vraiment. À vrai dire, j’aurais aimé profiter de ce temps libre supplémentaire pour visiter les tavernes de Flumvelk.

Néanmoins, compte tenu de la nature de notre mission, il semblait étrange de ne pas retourner aussitôt à Baltrain.

— Il souhaite que nous supervisons l’entraînement des troupes locales, expliqua Allucia. Il s’agit d’une demande entièrement distincte de notre mission. Le temps supplémentaire sera donc rémunéré.

— Je vois.

Cette explication était bien plus logique.

La renommée de l’Ordre de Liberion s’étendait à travers tout le royaume. Cependant, il s’agissait d’un petit groupe d’élite qui quittait rarement Baltrain, et il était inhabituel de croiser ses membres en dehors de la capitale. À vrai dire, Allucia avait été le premier chevalier de l’Ordre à se rendre un jour à Beaden.

Warren cherchait probablement à faire découvrir directement la force de l’Ordre à l’armée provinciale afin d’améliorer son moral et de stimuler sa progression. Flumvelk se trouvait près de la frontière avec la Sphenirvanie. La région avait donc réellement besoin d’une armée puissante.

— Dans ce cas, je vais également donner un coup de main.

— Merci.  Avec vous, c’est comme si nous avions cent hommes de plus.

— Ha ha ha, merci.

Ce n’était pas la première fois que l’on me disait quelque chose de ce genre. La majorité de ceux qui avaient perfectionné leurs compétences sous ma direction avaient tendance à me flatter ainsi. Toutefois, j’avais décidé de ne plus faire preuve d’une humilité excessive lorsqu’ils me complimentaient.

Même s’il ne s’agissait que d’un duel d’entraînement, j’avais vaincu mon père. Je pensais désormais devoir assumer la responsabilité de cet exploit et agir avec davantage de confiance.

— Oh, il est question d’entraînement ? demanda Shueste. Si cela ne vous dérange pas, pourrais-je venir observer ?

— Ça ne me pose aucun problème. Qu’en penses-tu, Allucia ?

— Aucun problème, confirma-t-elle. Je pensais déjà profiter de cette occasion pour montrer à dame Shueste la fierté de l’Ordre de Liberion.

Il ne restait plus qu’à obtenir l’autorisation de Warren, mais il était peu probable qu’il s’y oppose. Depuis le début de notre voyage en carrosse, je n’avais pas vraiment eu l’occasion de faire de l’exercice.

Mon corps commençait donc à s’engourdir. À mon âge, perdre la forme n’avait rien d’amusant. Profiter de l’entraînement avec Sahat et les soldats de l’armée provinciale me paraissait être une excellente idée.

— Le margrave nous a demandé de ne pas nous retenir, alors gardez cela à l’esprit, Maître, ajouta Allucia.

— Compris. Ça me convient.

L’Ordre et l’armée provinciale ne remplissaient pas les mêmes fonctions. Pourtant, tous deux étaient des groupes accordant une grande importance aux capacités de combat. Warren le comprenait parfaitement.

On ne devenait pas plus fort par de simples suppositions. Il fallait expérimenter les situations soi-même. Sous cet angle, j’attendais cette séance avec impatience. Je voulais découvrir le véritable niveau de Sahat, puisque Warren avait vanté ses compétences.

Il était temps de voir ce qu’ils avaient réellement dans le ventre.

◇

Deux jours après la réception de Warren, nous nous tenions devant les soldats de l’armée provinciale de Flumvelk. Sahat et Allucia, représentants de leurs groupes respectifs, échangeaient les salutations d’usage.

— Nous attendions cet entraînement avec impatience. C’est un grand honneur de pouvoir croiser le fer avec le célèbre Ordre de Liberion.

— Le plaisir est partagé. Efforçons-nous mutuellement d’atteindre de nouveaux sommets.

Environ soixante soldats participaient à l’entraînement du jour. D’après ce que j’avais entendu, l’armée provinciale comptait quatre-vingts hommes répartis en quatre pelotons de vingt. L’un de ces pelotons était donc occupé ailleurs et ne pouvait pas se joindre à nous.

— Ils ont tous la bonne attitude, remarquai-je depuis le côté.

Les soixante hommes alignés devant moi affichaient tous le visage de véritables combattants. Ce n’étaient pas des expressions que l’on trouvait chez de simples citoyens ou chez des miliciens n’ayant suivi que quelques séances d’entraînement.

J’avais craint qu’une majorité de ces soldats ne se montrent pas particulièrement motivés par cette activité.

Cette inquiétude était manifestement inutile.

— Hi hi. Je n’ai pas souvent l’occasion de les observer pendant leur entraînement. J’ai hâte de voir ça.

Les salutations étant terminées, Shueste souriait doucement à mes côtés. Elle avait apparemment parlé à Warren la veille et obtenu l’autorisation d’assister à la séance. Mais ce n’était pas tout.

Comme Warren ne pouvait pas être présent, il avait désigné Shueste pour le représenter. Même en l’absence de leur seigneur, la présence de sa sœur augmentait le moral des troupes.

J’étais heureux de voir que son influence produisait un effet aussi positif.

— Notre seigneur nous a ordonné de suivre toutes les consignes de l’Ordre de Liberion durant l’entraînement d’aujourd’hui, déclara Sahat. Nous avons hâte d’assister directement au meilleur de ce que vous pouvez nous offrir.

Allucia hocha la tête.

— Compris.

Nous étions donc libres de décider du programme.

Hmm… Que faire ?

J’avais imaginé plusieurs exercices au cours de la journée précédente. Cependant, ces hommes n’étaient pas des chevaliers. Ils appartenaient à une armée privée ayant juré fidélité au seigneur local. L’étendue de leurs responsabilités devait différer quelque peu de celle de l’Ordre de Liberion.

— Puis-je poser une question ? intervins-je.

Dans ce genre de situation, le mieux restait de demander honnêtement les informations dont on avait besoin.

— Oui. Laquelle ? répondit Sahat sans quitter sa posture parfaitement droite.

— Dans la mesure de ce que vous pouvez révéler, j’aimerais connaître vos tâches habituelles et le genre de missions que vous accomplissez.

Je voulais savoir ce que l’on attendait précisément d’eux dans les situations critiques. Cela me permettrait de déterminer le type d’entraînement nécessaire pour s’y préparer. Ce genre de fondation était extrêmement important. Prenons l’exemple de l’Ordre de Liberion.

Ses chevaliers devaient protéger les membres de la famille royale et les nobles, éliminer les menaces dépassant les capacités de la Garnison royale et, en cas d’urgence, prendre le commandement général de l’armée.

Ainsi, même si les examens d’entrée ne tenaient pas compte des origines des candidats, l’Ordre accordait une grande importance à l’étiquette tout en exigeant une puissance individuelle dépassant celle d’un combattant ordinaire.

L’examen comportait également une partie écrite. L’intelligence et l’éducation avaient donc leur importance. Mais cela ne concernait que l’Ordre de Liberion. Toutes les organisations armées ne recherchaient pas nécessairement les mêmes qualités. Les besoins changeraient selon les priorités de l’armée provinciale de Flumvelk.

— Voyons… Nous sommes principalement chargés de la sécurité de la demeure de notre seigneur et du poste de contrôle frontalier, répondit Sahat. Nous nous occupons aussi des animaux nuisibles et des monstres. En cas d’urgence, nous devons prendre le commandement de la milice, diriger l’évacuation de la population et participer aux secours lors des catastrophes.

— Je vois…

Son explication me surprit un peu. Les responsabilités de ces soldats étaient bien plus vastes que je ne l’avais imaginé.  Je pensais qu’ils n’étaient guère plus qu’une force armée au service du seigneur local, mais leur travail ressemblait beaucoup à celui de la Garnison royale.

Il ne l’avait pas mentionné, mais ils patrouillaient probablement aussi dans les rues pour maintenir l’ordre public. Dans ce cas, je doutais que les faire manier leur épée sans interruption soit réellement la meilleure solution.

Bien sûr, savoir combattre était important. Mais cela ne me paraissait pas suffisant à lui seul. Après avoir réfléchi un moment, je parvins à une conclusion.

— Très bien… Commençons par courir.

— Quoi ?

Sahat émit un son de confusion assez remarquable.

— Compte tenu de vos missions, vos qualités les plus importantes sont l’endurance et la ténacité. Savoir manier une arme est précieux, mais pour diriger une évacuation ou participer aux secours après une catastrophe, il est bien plus important d’être capable de rester en mouvement pendant longtemps.

— C’est effectivement vrai, mais…

Malgré mes explications, Sahat ne semblait pas convaincu. Plus que mécontent du programme d’entraînement, il paraissait surtout déçu par son manque de spectaculaire. Et il n’avait pas complètement tort.

N’importe qui pouvait courir. Cela valait aussi bien pour l’armée provinciale que pour l’Ordre de Liberion. Cependant, je savais à quel point les chevaliers de l’Ordre s’entraînaient avec une obstination presque stupide. Ils possédaient tous une endurance monstrueuse.

Je voulais que les soldats de l’armée provinciale constatent eux-mêmes la différence.

— Je reconnais que se contenter de courir ne ressemble pas à une véritable séance d’entraînement, ajoutai-je. Vesper ouvrira la marche et Frau fermera le groupe. Je veux que vous suiviez Vesper du mieux possible, sans vous laisser dépasser par Frau.

— Vous l’avez entendu, déclara Allucia. Vesper, Frau, êtes-vous prêts ?

— Oui, Commandeure.

— On s’en occupe.

Les deux chevaliers répondirent sans la moindre hésitation. Ils avaient immédiatement compris mes intentions. Comme je l’avais déjà mentionné, même au sein de l’Ordre de Liberion, les capacités individuelles variaient clairement d’un chevalier à l’autre. Cependant, le simple fait d’avoir réussi à intégrer l’Ordre signifiait qu’ils satisfaisaient à des critères extrêmement élevés. Je ne méprisais pas l’armée de Warren.

L’Ordre de Liberion possédait simplement des capacités situées à un niveau complètement différent de celles d’un soldat ordinaire. Cela s’appliquait aussi aux qualités fondamentales comme l’endurance ou la vitesse de course.

— Nous enchaînerons ensuite avec des duels d’entraînement, déclarai-je. Mais seulement s’il vous reste encore assez d’énergie après avoir couru avec Vesper et Frau.

— Compris… répondit Sahat à contrecœur. Tout le monde ! Préparez-vous !

Ma dernière remarque visait à raviver sa combativité. Stimuler la fierté d’une personne était une méthode éprouvée pour renforcer sa motivation. Sahat ne risquait donc plus de se retenir. Et puisque leur sergent-major était désormais remonté, ses subordonnés allaient sûrement prendre les choses au sérieux eux aussi.

— Quant au parcours… murmurai-je. Hmm, faire le tour extérieur de la propriété devrait convenir.

Nous nous trouvions actuellement dans le jardin de la demeure de Warren. L’armée provinciale ne possédait pas de salle d’entraînement semblable à celle de l’Ordre.

Les soldats s’exerçaient donc généralement en plein air.

Le simple fait que plusieurs dizaines de personnes puissent se réunir ici sans difficulté témoignait de la richesse du seigneur de Flumvelk. Ce territoire étant considéré comme le pivot de la défense nationale, son dirigeant devait afficher une autorité impressionnante.

Le périmètre extérieur d’une propriété pareille était immense. Il convenait parfaitement à une course.

— Commençons par cinq tours. Vesper, je te laisse choisir l’allure.

— Compris.

Pour être honnête, j’aurais aimé les épuiser complètement. Cependant, notre objectif était aujourd’hui de nous entraîner avec eux. Les vider totalement de leurs forces aurait donc posé problème.

Warren cherchait probablement à renforcer le moral de son armée et à lui offrir de l’expérience en l’opposant à des chevaliers d’élite. Et puis, il aurait été quelque peu décevant de faire venir l’Ordre de Liberion jusqu’ici uniquement pour courir en rond.

— Commençons, annonça Vesper.

— Vous autres ! Dame Shueste vous observe ! cria Sahat. Ne vous laissez pas distancer !

— Oui, sergent-major !

— Faites de votre mieux, tout le monde, les encouragea Shueste.

Le groupe de plus de soixante personnes se mit à courir derrière Vesper.

Le spectacle était impressionnant.

— Voyons maintenant ce que vaut l’armée provinciale, déclara Allucia en restant avec Shueste et moi près du portail.

Je n’étais pas certain qu’il soit vraiment approprié de faire attendre Shueste ici sans rien de concret à observer.

Je la plaignais un peu. Je haussai les épaules.

— Vesper ne partira probablement pas à une vitesse complètement déraisonnable. Je me demande comment cela va se passer.

— Euh… Courir simplement permettra vraiment de constater une telle différence ? demanda Shueste.

— Hm ? Oui, sans aucun doute.

L’endurance variait énormément d’une personne à l’autre, et cette différence produisait des effets considérables. Il en allait de même pour la force musculaire et la ténacité. Les capacités physiques se développaient de manière totalement différente selon la charge que l’on imposait quotidiennement à son corps.

Selon toute vraisemblance, les exigences de l’Ordre et celles de l’armée provinciale étaient séparées par un écart important. Cela valait également pour la course. Les normes de l’Ordre de Liberion en matière de vitesse et d’endurance se trouvaient à un tout autre niveau.

Courir sans interruption à une allure à laquelle on n’était pas habitué était extrêmement épuisant.

— Oh, ils reviennent déjà.

Pendant que je discutais avec Shueste, le groupe de tête approchait déjà du portail. Comme prévu, Vesper menait toujours la course. Je ne l’aperçus qu’un instant lorsqu’il passa devant nous, mais il semblait encore parfaitement à l’aise.

— Ngh… !

Quelques secondes plus tard, Sahat nous dépassa à son tour. Accuser déjà plusieurs secondes de retard après un seul tour constituait un signe assez inquiétant.

Son endurance lui permettrait certainement de tenir encore quelque temps, mais la vitesse constante qu’il pouvait maintenir était visiblement inférieure à celle de Vesper. S’il se forçait à suivre le rythme, je ne savais pas s’il réussirait à terminer les cinq tours.

— Hah ! Hngh… !

— A-Attendez-nous, sergent-major… !

Quelques secondes derrière Sahat, une masse compacte de soldats provinciaux passa devant nous.

Parler ne fera que vous fatiguer davantage…

Cela dit, lors d’une opération de secours ou pendant l’évacuation d’une population, ils devraient certainement crier tout en restant physiquement actifs. Peut-être s’agissait-il donc d’un entraînement utile.

Plusieurs secondes derrière le groupe, Frau fermait la marche en silence. Son expression n’avait absolument pas changé. Elle possédait elle aussi encore beaucoup d’endurance. À cette allure, les cinq tours se termineraient rapidement.

— Bien… Et si nous en profitions pour nous échauffer un peu, nous aussi ? proposai-je.

— Oui, acquiesça Allucia.

Lorsque les chevaliers et les soldats auraient terminé leur course, nous nous entraînerions tous à l’épée. Allucia et moi ne pouvions donc pas rester immobiles pendant tout ce temps. Il nous fallait nous échauffer. À mon âge, effectuer des mouvements brusques sans s’étirer faisait souffrir le corps.

— Sieur Beryl, nous avons terminé les cinq tours que vous aviez ordonnés.

— Mm. Bon travail.

Lorsque Allucia et moi achevâmes nos étirements et nos préparatifs, Vesper et les soldats de l’armée provinciale terminèrent les tours assignés. La respiration de Vesper s’était un peu accélérée, mais il était encore très loin de l’épuisement. Il avait correctement préservé son endurance.

Je n’en attendais pas moins de lui.

— Pwah… !

En revanche, Sahat, qui s’était obstinément accroché aux talons de Vesper jusqu’au bout, semblait avoir dépensé une quantité considérable d’énergie. Nous étions au début de l’automne, mais la température restait suffisamment élevée pour avoir chaud dès que l’on bougeait beaucoup.

Courir sans interruption à une vitesse inhabituelle dans ces conditions était extrêmement éprouvant. Pourtant, il était admirable qu’il n’émette aucune plainte. Son courage était à la hauteur des éloges de Warren.

— Frau, combien en as-tu dépassés ? demanda Allucia depuis une courte distance.

— Dix-huit, Commandeure.

Sur les soixante soldats provinciaux, dix-huit avaient fini derrière Frau. Pour être honnête, davantage d’entre eux avaient tenu bon que je ne l’avais imaginé. Beaucoup haletaient maintenant que les cinq tours étaient terminés, mais ils avaient tout de même possédé la ténacité nécessaire pour rester avec Vesper et Frau jusqu’au bout. Cela prouvait que Warren et Sahat les entraînaient correctement.

— Bien, puisque nous sommes tous échauffés, passons aux duels d’entraînement… Vous avez besoin d’une pause avant de commencer ?

— Non… Nous allons bien… !

Malgré l’état général du groupe, Sahat affirma qu’ils n’avaient pas besoin de se reposer. Il possédait réellement une grande force de caractère.

Plusieurs soldats provinciaux étaient assis à terre, mais nous ne pouvions de toute façon pas les affronter tous en même temps. Ils pourraient reprendre leur souffle en attendant leur tour.

— Très bien. Pour cet exercice, nous allons nous aligner tous les quatre.

Par « tous les quatre », j’entendais Allucia, Vesper, Frau et moi.

— Formez une file devant l’instructeur que vous souhaitez affronter et passez un par un. Vous êtes libres de choisir votre adversaire.

— Compris.

Lorsque l’on entraînait des adultes possédant déjà une certaine expérience du combat, il était inutile de commencer par de simples mouvements dans le vide. C’était d’autant plus vrai pour des soldats professionnels.

Personne ne souhaitait repartir de là.

Nous allions donc nous aligner tous les quatre afin que les soldats puissent croiser le fer avec nous à leur rythme. Même parmi les chevaliers, les écarts de technique étaient importants.

Je voulais que les soldats en fassent correctement l’expérience.

— Dame Shueste, reculez un peu pour rester hors de danger, la prévins-je.

— Très bien.

Il n’aurait pas été question de rire si nous avions accidentellement blessé Shueste. Je la fis donc s’éloigner. Comme les autres nous observaient, je ne pouvais pas me comporter aussi librement avec elle qu’en privé.

Je n’arrive toujours pas à m’habituer à changer aussi brusquement de comportement selon les circonstances. D’ailleurs, j’ai complètement pris le contrôle du programme d’entraînement.

Est-ce vraiment acceptable ? Enfin, peu importe.

Allucia ne disait rien. Si je faisais quelque chose de stupide, elle me le signalerait certainement. Je décidai donc de continuer à agir comme je l’entendais tant qu’elle ne m’arrêtait pas.

Et lorsqu’il s’agissait d’enseigner, j’étais toujours sérieux.

— Pour commencer, l’objectif sera le suivant : chacun devra affronter une fois chaque instructeur avant que nous arrêtions. Ensuite, nous déciderons de la suite selon le temps restant et votre endurance.

Il y avait soixante soldats provinciaux. Mathématiquement, chacun des quatre instructeurs devrait donc enchaîner soixante duels individuels.

Même s’il s’agissait d’affrontements séparés, cela restait assez éprouvant. Cependant, nous n’allions pas consacrer plusieurs minutes à chacun. Tout devrait donc bien se passer.

— Limitons toutefois chaque échange à dix attaques. Il serait inutile de les faire durer trop longtemps.

— Compris.

Par précaution, je fixai une limite à chaque affrontement. Allucia et moi nous en serions sortis dans tous les cas. C’était un peu impoli envers Vesper et Frau, mais leurs compétences étaient légèrement inférieures.

Ils ne risquaient pas de perdre lors d’un véritable duel contre les soldats provinciaux, mais ils venaient de terminer leur course. S’ils consommaient trop d’énergie maintenant, ils pourraient finir par commettre une erreur.

— Très bien. Alignez-vous.

Nous nous plaçâmes tous les quatre en ligne, les épées en bois fournies par l’armée provinciale à la main. Dans ce genre de situation, on aurait pu imaginer que chacun laisserait poliment les autres passer en premier.

Au contraire, tous ignorèrent complètement ces considérations et se précipitèrent pour prendre la première place.

Faire des concessions n’était pas dans la nature des guerriers. 

Comme je m’y attendais, les files étaient très déséquilibrées. Celle d’Allucia était de loin la plus longue. Environ la moitié des soldats attendaient devant elle.  Les autres se répartissaient assez équitablement devant Vesper, Frau et moi. C’était parfaitement naturel compte tenu de sa réputation.

— Commençons. Tout le monde est prêt ?

— Prêts à combattre ! répondirent les soldats à l’unisson.

Mm-hmm. Voilà le bon état d’esprit. C’est prometteur.

— Sieur Beryl. Je vous demande un duel.

— Compris. Attaquez-moi comme vous voulez.

Alors que les autres commençaient eux aussi leurs affrontements, mon premier adversaire fut Sahat. Je pensais qu’il se dirigerait immédiatement vers Allucia. Cela me surprit un peu. Enfin, il devait probablement se dire : « Je vais voir ce que vaut ce vieux  schnock au titre étrange. »

Bien sûr, je n’avais absolument aucune intention de perdre. Mais j’étais assez curieux de découvrir le niveau réel du sergent-major.

— J’arrive !

Dès que nous adoptâmes nos positions, Sahat se rua sur moi.

Mm. Cette attaque n’est pas mauvaise. Un pas vif et précis.

Niveau vitesse, c’est correct, sans plus.

Son mouvement initial suffisait à prouver que son titre n’était pas usurpé. Cependant, Henblitz le surpassait dans tous les domaines.

— Hop.

— Ngh… ! Quoi ?!

Lorsqu’il abattit vigoureusement son épée, j’enchevêtrai sa lame avec la mienne. Le Brise-branche était une technique de ma salle d’armes, alors j’en étais naturellement fier. Mais même si elle n’en avait pas été issue, je l’aurais considérée comme remarquable.

Même Henblitz n’avait pas réussi à y répondre lorsqu’il l’avait vue pour la première fois. Il était donc inévitable que Sahat perde l’équilibre et bascule vers l’avant.

— Voilà pour la première passe d’armes.

Je posai mon épée de bois contre sa nuque tandis qu’il chutait.

Dans un véritable combat, sa tête se serait déjà séparée de son corps.

— Ngh… !

— Doucement. Une file attend derrière vous. Si vous voulez recommencer, remettez-vous au bout.

Le choc et le regret se lisaient clairement sur son visage. Il semblait prêt à se jeter immédiatement sur moi une nouvelle fois. Lors d’un entraînement individuel ordinaire, j’aurais accepté avec plaisir.

Mais plusieurs soldats attendaient derrière lui pour m’affronter. Je ne pouvais pas lui accorder un traitement de faveur.

— Compris… La prochaine fois, je vous vaincrai.

— Mm. Voilà le bon état d’esprit. Ne l’oubliez jamais.

Désirer gagner la prochaine fois était extrêmement important pour tout guerrier. On pouvait même dire que c’était indispensable. Il était naturellement rare d’obtenir une deuxième chance lors d’un véritable combat. Mais si l’on ne prenait pas l’entraînement au sérieux, on resterait forcément figé lorsque la véritable situation se présenterait. Sur ce point, Sahat était un excellent épéiste.

— Bien. Au suivant.

— Oui ! Merci d’avance pour votre instruction.

Le jeune homme placé derrière Sahat me salua avec énergie. Il semblait un peu plus jeune que son sergent-major. Dans l’ensemble, ces soldats paraissaient avoir à peu près le même âge que les chevaliers de l’Ordre. Dans ce genre de groupe, ne posséder que de jeunes membres signifiait manquer de dirigeants expérimentés.

Mais une armée composée uniquement de vétérans ne convenait pas davantage. Sous cet angle, l’armée provinciale semblait correctement équilibrée. Peut-être était-il important que la personne à sa tête connaisse elle-même quelque chose à l’épée.

— Prêt ! s’écria le soldat.

— Montre-moi ce que tu sais faire.

Pendant que je réfléchissais à ce genre de choses, mon adversaire se lança vigoureusement vers moi. J’aurais pu utiliser à nouveau le Brise-branche pour l’intercepter. Mais répéter sans cesse la même chose aurait manqué d’intérêt.

J’avais confiance en ma technique, mais je n’aimais pas l’idée que l’on me considère comme un homme ne possédant qu’un seul tour. Ma perception changeait-elle maintenant que j’étais capable de penser ainsi ?

Autrefois, je ne me préoccupais jamais vraiment de la manière dont les autres me voyaient. Peut-être mon esprit commençait-il enfin à accepter mon titre d’instructeur extraordinaire de l’Ordre de Liberion.

Ce processus me donnait-il également un peu de confiance ?

Je n’affirmerais jamais être le plus fort. Mais je refusais de perdre aussi facilement. Et l’idée que l’on me considère comme insignifiant commençait à me déplaire quelque peu.

— Haaah !

Mon adversaire attaqua d’un coup d’estoc. Il avait probablement jugé qu’un coup de taille serait un mauvais choix après avoir observé le duel de Sahat. Un estoc était effectivement plus difficile à parer qu’un coup tranchant.

Sa trajectoire était simplement plus difficile à lire. Pour moi, cela ne devenait toutefois difficile qu’à la vitesse qu’Allucia ou Surena étaient capables d’atteindre.

— Hmpf !

— Quoi ?!

J’inclinai le haut de mon corps pour esquiver l’estoc, reculai d’un demi-pas et abattis mon épée. C’était l’Étreinte du serpent, la technique défensive que j’avais utilisée pour terrasser le chef des sabrangliers.

Elle me permettait de transformer l’élan de mon recul en attaque. Cette technique correspondait parfaitement à mon style et se trouvait au même niveau que le Brise-Branche. J’arrêtai mon épée de bois juste au-dessus de l’épaule de mon adversaire. Comme si son corps avait suivi mon mouvement, le soldat s’immobilisa brusquement.

— J-J’ai perdu…

— Merci. Ton estoc est assez rapide, mais lorsque tu manies une épée, tu dois toujours penser à ce qui viendra ensuite.

— B-Bien reçu !

Mon adversaire s’inclina. Le duel était terminé. Il était important d’affronter son ennemi avec l’intention de conclure le combat en un seul coup. Cependant, rien n’était jamais garanti dans un duel à l’épée.

À vrai dire, se battre signifiait comprendre que n’importe quelle attaque pouvait être la dernière. Si l’on ne parvenait pas à accorder son état d’esprit à cette réalité, les choses devenaient rapidement difficiles.

J’espérais que ce jeune homme tirerait une leçon de cette expérience.

— Bien, au suivant !

— Entendu !

Alors que je me préparais à affronter mon nouvel adversaire, une pensée me traversa l’esprit. Compte tenu du niveau de Sahat et du soldat précédent, les autres devaient probablement posséder des capacités similaires.

Dans ce cas, je pourrais sans doute tous les vaincre en un seul échange. Mais en tant qu’enseignant, me contenter de cela semblait discutable. Se montrer impitoyable durant l’entraînement des chevaliers ne posait aucun problème.

Cependant, je ne continuerais pas à m’occuper de ces soldats. Pour eux, cette rencontre serait probablement unique. Il valait peut-être mieux en tenir compte.

Hmm… Dans ce genre de situation, le mieux est de prendre exemple sur quelqu’un d’autre.

Tout en me mettant en garde, je lançai un regard furtif vers Allucia.

— Merci. Au suivant.

— J’arrive ! Ha… Hein ?

— Au suivant.

Mort instantanée pour tout le monde.

Je suppose que ça convient aussi…

◇

— L’entraînement d’aujourd’hui s’achève ici.

— Merci pour vos enseignements !

La séance de duels avec les soldats provinciaux s’était déroulée sans le moindre incident. Lorsque nous terminâmes, le soleil était déjà haut dans le ciel et commençait à descendre vers l’ouest. Techniquement, nous aurions pu poursuivre jusqu’à la nuit.

Cependant, s’entraîner jusqu’à ce que tout le monde s’effondre n’aurait servi à rien. La demande de Warren visait surtout à leur montrer l’écart de niveau, pas à les briser par un entraînement intensif. Nous avions donc consommé une partie de leur endurance tout en leur laissant assez d’énergie pour analyser et réfléchir à leur expérience.

C’était probablement le meilleur choix pour une séance d’entraînement unique. Au final, Allucia avait de loin participé au plus grand nombre de duels. Mais elle avait également terminé chacun d’eux avec une rapidité écrasante.

Elle avait abattu tous ses adversaires sans la moindre pitié, ce qui lui avait permis de vider sa file à une vitesse anormale. Pratiquement personne n’avait obtenu une deuxième passe d’armes, sans même parler de notre limite de dix.

J’avais moi aussi traité certains adversaires de cette manière. Cependant, lorsque je percevais un certain potentiel, je leur accordais trois ou quatre échanges. Sahat faisait naturellement partie de ces soldats. C’était un bon épéiste et, puisqu’il n’avait encore qu’une trentaine d’années, il possédait une grande marge de progression.

Sous cet angle, avoir immédiatement refroidi son enthousiasme avait produit un effet positif. La confiance n’était pas une mauvaise chose. Mais l’arrogance pouvait pousser quelqu’un à évoluer dans une mauvaise direction. Au cours de cette séance, j’avais fini par terrasser Sahat huit fois.

Il semblait avoir obstinément décidé de ne viser que moi. J’appréciais les adversaires possédant une telle détermination et avais accepté ses défis avec plaisir.

Mais lors du dernier duel, il était complètement épuisé et sa volonté avait finalement cédé. Sa ténacité était impressionnante. J’espérais qu’il saurait tirer parti de cette expérience pour progresser en tant que sergent-major et continuer à s’améliorer.

— Bon travail à tous, déclara Shueste en concluant la séance en qualité de représentante de Warren. J’attends de chacun de vous qu’il se serve de cette expérience pour viser des sommets encore plus élevés.

— Oui, madame !

Je m’étais demandé si elle ne finirait pas par s’ennuyer en observant toute la séance. Il était assez impressionnant qu’elle soit restée patiemment jusqu’au bout. Contrairement à Gisgarte et Warren, elle ne connaissait rien au combat. Elle n’avait probablement pas été capable de suivre tous les détails techniques des duels.

Pourtant, elle n’avait pas paru s’ennuyer une seule fois. Elle avait observé l’entraînement avec le plus grand sérieux du début à la fin. D’une manière différente de Warren, elle possédait les qualités d’un excellent dirigeant.

Sahat prit la parole au nom des soldats provinciaux.

— Nous vous remercions sincèrement pour vos enseignements d’aujourd’hui. Nous utiliserons cette expérience afin de nous entraîner encore plus sérieusement. Sur ce, veuillez nous excuser.

Les soldats provinciaux se dispersèrent. À première vue, très peu d’entre eux affichaient un regard résigné. La grande majorité paraissait au contraire remplie de motivation. Le fait que l’élite de l’Ordre de Liberion leur ait consacré son attention avait stimulé leur fierté.

Et pour être honnête, si cette séance avait suffi à les briser, ils n’auraient malheureusement pas été faits pour devenir guerriers. Ils auraient certainement trouvé un métier plus approprié que celui de soldat.

— Bien… Cette demande est donc terminée, pas vrai ? demandai-je.

— Oui, confirma Allucia. Il ne nous reste plus qu’à préparer notre retour à Baltrain.

Notre travail à Flumvelk était enfin terminé. Enfin, l’entraînement de l’armée provinciale constituait techniquement une demande personnelle de Warren. La mission officielle de notre expédition s’était achevée deux jours plus tôt. Il nous restait encore à effectuer le trajet du retour.

Cependant, puisque j’étais venu aussi loin de chez moi, j’aurais aimé profiter de la cuisine locale. Le problème était que mon nom et mon visage étaient désormais connus dans la région. Je ne voulais donc sortir que si je pouvais le faire sans attirer l’attention. C’était assez compliqué.

Et il ne me restait pas beaucoup de temps pour trouver une solution. Emmener Allucia, Warren ou Shueste avec moi rendrait probablement la situation encore pire. Il était impossible de prévoir le genre de foule qui nous entourerait si je me promenais avec des personnes encore plus célèbres que moi.

Et si j’emmenais quelqu’un, je devrais forcément prendre les devants. Cela concernait tout particulièrement Allucia et Shueste. Ce qui soulevait un autre problème entièrement différent : Je ne connaissais absolument rien à la région. J’ignorais même où se trouvaient les restaurants, sans parler des meilleures adresses.

Comment aurais-je pu jouer le rôle d’escorte dans ces conditions ? Et par-dessus tout, je n’aimais pas manger dans une atmosphère tendue. Je voulais simplement boire une bière locale en me détendant dans une taverne bon marché destinée au peuple. Mais ce n’était clairement pas le genre d’endroit où l’on emmenait une personne de la haute société.

Tous les plats servis à la villa avaient été délicieux. L’alcool aussi. Mais il s’agissait toujours de mets raffinés accompagnés de vins de qualité.

Je voulais mordre dans des morceaux de viande ordinaires et boire une grande quantité de bière bon marché.

— Haaah… Je suppose que j’y réfléchirai après m’être rafraîchi…

— Je pense que c’est préférable. Permettez-moi de faire préparer un bain.

— Mm. Merci, Shueste.

J’étais sincèrement reconnaissant. Les bains étaient agréables. En faire construire un chez moi aurait été beaucoup trop coûteux, sans même parler des autres difficultés pratiques. Ils étaient apparemment courants dans des endroits comme le palais ou les demeures nobles. Notre logement actuel en possédait naturellement un.

Un bain était extrêmement efficace pour soulager la fatigue. La différence avec un bain de vapeur ou le fait de se nettoyer avec une serviette humide était évidente. On avait l’impression que toute la fatigue de la journée se dissolvait dans l’eau. Cependant, m’habituer à ce mode de vie deviendrait problématique une fois de retour à Baltrain.

Je devais constamment me rappeler de ne pas en abuser. Une fois encore, la situation était assez compliquée. J’aurais aimé pouvoir prendre un bain tous les jours. Mais chez moi, cela coûterait une somme absurde. Même le QG de l’Ordre n’en possédait pas.

Lucy en avait peut-être un. Mais se rendre chez une femme uniquement pour lui demander d’utiliser son bain était totalement hors de question.

— Quelque chose vous préoccupe ? demanda Allucia.

— Hm ? Ah, non… Pas vraiment…

Je ne pouvais pas lui parler d’un problème pareil. Elle avait tendance à prendre très au sérieux la moindre de mes demandes et à faire tout ce qui était en son pouvoir pour y répondre. Si je choisissais mal mes mots, elle serait capable de mettre aussitôt quelque chose en place.

Et puis, je ne cherchais pas spécialement à accroître ma renommée.
Allucia, elle, y était au contraire très favorable.

Malgré tout, une petite envie égoïste me traversa l’esprit.

— Je me disais simplement que j’aimerais pouvoir boire une bière de temps en temps.

Avec ça, au moins, Allucia ne devrait pas s’emballer.

— Je vois. Dans ce cas, pourquoi ne pas demander au margrave ou à dame Shueste d’en faire venir ?

— Hein ? C’est possible ?

Je ne m’attendais pas à recevoir une suggestion aussi réaliste. Mon cerveau de roturier n’avait même pas envisagé la possibilité de faire livrer quelque chose. Mais était-ce réellement acceptable ?

Après les quelques jours passés ici, je savais à quel point les cuisiniers réfléchissaient aux repas qu’ils nous servaient. Leur annoncer que je rêvais d’une bière et de viande bon marché aurait été assez impoli.

— Cela devrait être possible, répondit Allucia. Il arrive que la nourriture servie à des invités importants ne corresponde pas à leurs goûts.

— Je comprends…

Maintenant qu’elle le disait, cela paraissait parfaitement logique. Une personnalité importante pouvait tout à fait ne pas apprécier les plats qu’on lui servait. Et plus l’invité était important, moins on souhaitait lui déplaire pendant les repas.

Dans ce cas, je pourrais peut-être obtenir un peu de bière. Et s’ils m’expliquaient que mon rang ne suffisait pas pour une telle demande, je pourrais simplement renoncer.

— Maître Beryl, dame Allucia, le bain sera prêt dans trente minutes, annonça Shueste en revenant après avoir donné ses ordres aux domestiques.

— Merci… Et désolé, mais est-ce que je peux formuler encore une petite demande égoïste ?

— Bien sûr. Demandez tout ce que vous désirez.

J’allai droit au but. Si ma requête était trop difficile à satisfaire, j’étais prêt à l’abandonner immédiatement. Je n’étais pas assez enfantin pour faire une crise à ce sujet.

— J’aurais aimé goûter une bière de Flumvelk aujourd’hui… Ce serait possible ? demandai-je avec hésitation.

— Oh, c’est donc cela ? Bien sûr. Je vais en faire préparer immédiatement.

— M-Merci…

— Je vous prie d’attendre un instant.

Merci, Shueste. Je vais bien dormir ce soir.

Après avoir accepté ma demande, elle descendit rapidement le couloir, interpella un domestique qui observait à distance et lui transmit mes souhaits.

— Toi. Prépare de la bière pour le dîner de ce soir. Veille également à servir des plats qui s’accordent avec elle. Ah, oui, rassemble plusieurs variétés tant que tu y es. Allez, ne perds pas plus de temps.

— Selon vos désirs, madame, répondit le domestique avant de s’éloigner rapidement.

Elle a dit « plusieurs variétés ».

Cela veut dire que je vais pouvoir comparer les bières locales ?

Tu commences à vraiment enthousiasmer ce vieil homme que je suis.

Et les plats seraient même adaptés pour les accompagner ?

Bon sang, j’ai vraiment hâte.

— Sincèrement, merci. Et désolé pour ce caprice étrange…

— N’y pensez pas, répondit Shueste. Il est de mon devoir de vous offrir la meilleure hospitalité possible.

Je ne pouvais réellement rien demander de plus. Je ne la remercierais jamais suffisamment. Pendant cette expédition, la personne envers laquelle j’avais contracté la plus grande dette était certainement Shueste.

Warren et Gisgarte avaient fait de leur mieux pour préparer toutes sortes de choses à mon intention. Mais leurs efforts concernaient surtout la situation générale. Pour tout ce qui touchait à mon environnement personnel, Shueste était celle qui m’avait le plus aidé.

— Bon sang, je commence soudainement à avoir vraiment hâte d’être à ce soir.

Shueste sourit.

— Hi hi, je suis heureuse de l’entendre.

Après m’être rafraîchi dans le bain, j’allais pouvoir profiter des bières locales et de délicieux plats destinés à les accompagner. Et tout cela sans même avoir à vider mon portefeuille. C’était un luxe absurde.

Peut-être même le plus grand de toute ma vie.

J’avais naturellement quelques réserves à propos du tournant pris par mon existence, qui me permettait désormais de vivre ce genre d’expérience. Cependant, mon esprit se concentrait surtout sur la nécessité de continuer à travailler pour mériter ce privilège.

Était-ce encore un changement dans ma façon de penser ?

Je voulais croire qu’il était positif.

— Toi aussi, Allucia. Merci d’avoir trouvé une solution au caprice de ce vieil homme que je suis.

— N’y pensez pas, répondit-elle avec un doux sourire. Tant que vous êtes satisfait, Maître.

Durant toute cette expédition, Allucia n’avait jamais grimacé face à ses nombreuses obligations. Enfin, elle ne le faisait jamais. Le poids sur ses épaules devait être immense, même si elle refusait de le montrer.

— Ah, au fait. Shueste, nous allons recevoir une bonne quantité de bière ?

— Oui. Je pense que nous pourrons nous en procurer suffisamment. Pourquoi cette question ?

Il est naturel de récompenser un peu une personne qui avait elle aussi fait beaucoup d’efforts.

— Allucia, si cela ne te dérange pas, veux-tu me tenir compagnie ? Cela fait longtemps que nous n’avons pas bu ensemble.

— Ah ! Oui ! Oui ! s’exclama-t-elle. Je vous accompagnerai avec grand plaisir !

— Parfait. Merci.

Il était encore un peu tôt pour célébrer le succès de la mission, mais cette ambiance légèrement festive pouvait probablement nous être pardonnée. Maintenant que tout était décidé, il était temps de passer la soirée à boire avec Allucia. J’étais prêt à me détendre autant que possible. Tout en faisant tout de même attention à ne pas souffrir d’une gueule de bois le lendemain.

◇

— Votre Excellence, nous vous sommes sincèrement reconnaissants pour tout ce que vous avez fait durant notre séjour. Permettez-moi de vous adresser une nouvelle fois mes remerciements.

— Ce n’était rien. Après tout, c’est nous qui vous avons fait venir jusqu’ici.

Trois jours après notre entraînement avec l’armée provinciale, l’heure était enfin venue de faire nos adieux à Flumvelk et de retourner à Baltrain. Nous aurions pu partir la veille. Mais nous avions accepté l’aimable proposition de Warren et Shueste de profiter d’une journée de repos supplémentaire.

La nuit précédente, Allucia et moi avions un peu trop bu. Nous n’étions pas vraiment en état de faire quoi que ce soit, ce qui avait causé ce retard.  Mais ça, personne n’avait besoin de le savoir.

— Avez-vous pu profiter pleinement de votre séjour ? demanda Warren.

— Bien sûr, répondit Allucia. Il n’a duré que peu de temps, mais il fut absolument merveilleux.

— Je suis heureux de l’entendre.

Nous nous trouvions tous devant la demeure de Warren. Puisque nous étions en public, lui et Allucia avaient revêtu leurs personnalités officielles. Nous avions effectivement profité pleinement de notre séjour. Warren nous avait offert tous les soins dont nous pouvions rêver.

Il nous avait traités exactement comme on pouvait l’attendre d’un noble recevant des invités d’honneur. C’était la première fois que je bénéficiais d’un tel traitement. Je ne connaissais aucun autre niveau d’hospitalité noble auquel le comparer. Mais malgré cela, je n’aurais pas su imaginer quelque chose de plus luxueux.

— Sahat, je te les confie jusqu’à la frontière, déclara Warren.

— Oui, seigneur ! Laissez-moi faire.

Sahat, ses subordonnés et les soldats de la Garnison royale, qui avaient agi entièrement séparément de nous depuis notre arrivée à Flumvelk, étaient eux aussi présents.

Zed et ses hommes avaient séjourné dans une auberge préparée par Warren. J’ignorais donc totalement ce qu’ils avaient fait pendant tout ce temps. À vue de nez, ils avaient probablement fréquenté les tavernes locales.

Je suis un peu jaloux.

Je décidai de les interroger plus tard si l’occasion se présentait.

— Ah, oui. Sieur Beryl, puis-je vous parler un instant ? demanda Warren.

— Oui, Monseigneur, répondis-je avec un léger retard, surpris par cette manière inhabituelle de m’appeler. Que puis-je faire pour vous ?

Il commença à s’éloigner des autres. Ce qu’il voulait me dire ne devait pas leur être destiné.

— Qu’avez-vous pensé de Shueste ? demanda-t-il à voix basse une fois que nous fûmes hors de portée des oreilles.

Je ne comprenais pas exactement ce qu’il cherchait à savoir. Ma réponse me paraissait évidente.

— C’est une fille vraiment formidable, répondis-je moi aussi à voix basse.

Je ne pouvais pas laisser les autres entendre ce que je disais ni la familiarité avec laquelle je m’adressais à Warren.

— Je lui suis extrêmement reconnaissant pour tout ce qu’elle a fait. Tu as une petite sœur adorable. Prends bien soin d’elle.

Shueste était véritablement une jeune femme remarquable. Elle était cultivée, charmante et très attentive. Elle pouvait porter fièrement le titre de fille aînée de la maison Flumvelk. C’était l’impression qu’elle m’avait laissée dès notre première rencontre. Et elle n’avait pas changé.

À vrai dire, elle s’était même améliorée jour après jour. Warren l’avait décrite comme une femme peu dégourdie ayant manqué l’âge du mariage.

Rien ne pouvait être plus éloigné de la réalité. Compte tenu de ses qualités exceptionnelles, il était même étrange qu’elle n’ait encore reçu aucune proposition de mariage.

Peut-être leur était-il difficile de trouver un homme de rang suffisamment élevé pour l’épouser. Je comprenais que ce genre de considération comptait pour les nobles et la famille royale.

Cependant, après avoir observé son caractère de près, j’espérais sincèrement qu’elle trouverait quelqu’un avec qui bâtir une famille heureuse.

— Quel soulagement… répondit Warren. Alors, qu’en dites-vous ? Vous ne pouvez pas simplement la ramener avec vous ?

— N-Ne sois pas idiot ! m’exclamai-je involontairement un peu trop fort.

Bon sang, ne dis pas des choses aussi stupides. Qu’est-ce que ce vieux bonhomme que je suis est censé faire ?! Ramener chez lui la jeune fille d’une famille noble ? Cela provoquerait un scandale. Il essayerait de me refiler Shueste ? Impossible. C’est totalement hors de question.

Je suis peut-être un épéiste relativement accompli, mais je reste un roturier né et élevé au fin fond de la campagne. Ma valeur sur le marché du mariage n’est pas aussi élevée.

Oh.

Mais plusieurs jeunes nobles étaient venues me parler pendant la réception, l’autre jour. Cela signifie-t-il que ma valeur a réellement augmenté sans que je m’en rende compte ?

— Assure-toi de lui trouver un partenaire convenable.

— Oui, je comprends. Jusqu’à notre prochaine rencontre, Maître.

— Oui. Merci pour ton hospitalité.

Cela ne servait à rien de réfléchir davantage. Je n’avancerais pas.

Ma seule réponse consistait donc à lui souhaiter un avenir heureux. C’était de toute façon ce que je ressentais sincèrement. Shueste avait été une hôtesse extraordinaire. Nous étions les invités d’honneur de son frère.

Elle avait donc dû se montrer professionnelle durant l’intégralité de notre séjour. Malgré cela, elle n’avait jamais grimacé et nous avait offert la meilleure hospitalité possible. Ce n’était pas un petit exploit.

Si tout cela n’avait été qu’un masque recouvrant ses véritables émotions, j’avais été trop ignorant pour m’en apercevoir. Et si elle possédait de telles compétences, elle serait certainement capable de conquérir facilement un futur époux.

C’était précisément pour cette raison que je souhaitais qu’elle rencontre quelqu’un auprès de qui elle pourrait être simplement elle-même. Au moins lorsqu’ils seraient en privé. C’était véritablement ce que je désirais pour elle.

— Seigneur Warren, ce fut un plaisir.

— En effet. Puissiez-vous rester en bonne santé, sieur Beryl.

Notre conversation privée terminée, nous redevînmes un instructeur extraordinaire et un margrave. Selon toute vraisemblance, je ne reverrais plus beaucoup Warren pendant le reste de mon existence. Nous vivions non seulement très loin l’un de l’autre, mais nos mondes étaient totalement différents.

Il était possible que nous nous retrouvions lors d’un autre événement de ce genre. Mais cela resterait certainement rare. Cette idée me rendait un peu triste. Je ne désirais pas le moins du monde enchaîner mes anciens élèves à ma propre vie. Pourtant…

Leur absence laisse malgré tout un certain vide.

J’espère que cette pensée égoïste pourrait m’être pardonnée.

— En route !

À l’ordre de Zed, que je n’avais pas entendu depuis un moment, la Garnison royale se mit en mouvement en emmenant les voitures. Comme à l’aller, j’allais passer tout le trajet à l’intérieur de l’une d’elles.

Je n’étais pas exactement d’humeur à faire du tourisme.

Mais puisque j’avais déjà emprunté cette route une fois, le voyage me paraissait un peu plus reposant que lors de notre départ de Baltrain.

— Maître, qu’est-ce que Warren vous a dit ? demanda Allucia une fois que nous fûmes en route.

— Hm ? Ah…

Euh… Je dois lui répondre honnêtement ?  Pas sûr.

— Il m’a demandé ce que je pensais de Shueste. Je lui ai répondu que c’était une fille formidable.

— Je vois… répondit Allucia après un silence.

Elle devinait probablement qu’il y avait eu davantage. Mais elle n’était pas du genre à insister. Ce dont Warren avait discuté avec moi était une chose que j’étais prêt à emporter dans ma tombe. Je ne voyais aucune situation qui m’obligerait un jour à la ressortir.

— Maître, merci beaucoup de m’avoir accompagnée durant cette expédition, reprit naturellement Allucia en revenant à la raison même de notre présence ici. Nous n’avons pas encore quitté Flumvelk, mais permettez-moi déjà de vous remercier pour votre excellent travail.

— De même. La mission ne sera réellement terminée qu’une fois rentrés, mais tu as fait un travail remarquable.

— Vos compliments m’honorent.

Il était encore un peu tôt pour célébrer. Cependant, Allucia avait joué un rôle majeur et s’en était parfaitement acquittée.

Tous les obstacles de notre mission secrète avaient déjà été levés.

Il ne restait plus qu’à rentrer.

— Vesper, Frau, vous avez également accompli vos devoirs avec excellence, poursuivit Allucia. Bon travail.

— Merci, Commandeure.

— Vos compliments dépassent ce que nous méritons. Nous n’avons fait qu’accomplir notre devoir de chevaliers.

Pour le dire brutalement, tous deux avaient simplement accompagné la mission. Leur rôle avait été très mineur. Allucia aurait probablement été capable d’accomplir seule toutes les tâches nécessaires durant le voyage. Cependant, compte tenu de la nature particulière de cette mission, une suite restait indispensable.

Officiellement, il s’agissait d’une invitation à une réception donnée par un margrave. Malgré la nature de leur rôle, ils avaient fait tout leur possible pour garantir le succès de l’expédition. Ils ne s’étaient absolument pas distingués. Mais leur travail avait été réellement admirable.

Si Curuni et Evans avaient pris leur place, je doutais que les événements se soient déroulés aussi facilement. Vesper et Frau avaient donc été les bons choix pour cette mission. Ils avançaient lorsqu’on avait besoin d’eux. Et lorsqu’ils n’étaient pas nécessaires, ils disparaissaient dans le décor.

Cela semblait très simple. Mais peu de personnes étaient capables de le faire avec une telle perfection. Ils étaient réellement d’excellents chevaliers, entièrement fidèles à leur devoir.

— Peloton, halte !

— Hm ?!

Peu après notre départ, un cri tranchant retentit. La voiture s’arrêta brusquement. Je passai la tête à l’extérieur pour voir ce qui se produisait.

Une silhouette courait vers nous depuis l’arrière.

Hein ? Ce n’est pas Shueste ? Que fait-elle ? Quelque chose est arrivé ?

— Dame Shueste ! Que se passe-t-il ?! cria Sahat en pâlissant tandis qu’il allait à sa rencontre.

— Haa… Haa… Pardonne-moi. Je souhaite parler à Maître Beryl.

Elle avait apparemment quelque chose à me dire. Je commençai à craindre d’avoir commis une erreur terrible.

— Maître… vous devriez sortir.

— O-Oui.

Rester dans la voiture alors que la fille aînée de Flumvelk m’appelait aurait été extrêmement impoli. J’ignorais ce qu’elle voulait me dire. Mais je me préparai au pire et descendis. Shueste était à bout de souffle.

Les regards tournés vers moi, en particulier ceux des soldats provinciaux, étaient extrêmement intenses. Ils me soupçonnaient d’avoir fait quelque chose. Nous avions croisé le fer pendant toute une journée.

Mais on pouvait également dire que notre relation se résumait à cela. Entre la petite sœur du seigneur auquel ils avaient juré fidélité et un vieux bonhomme apparu de nulle part, il était évident de savoir qui ils respecteraient le plus.

— Dame Shueste, que se passe-t-il ? demandai-je.

Nous étions complètement entourés. Je ne pouvais donc pas me montrer familier avec elle. Si je le faisais, les soldats provinciaux deviendraient certainement mes ennemis. La situation était assez tendue.

— Pardonnez-moi de vous avoir arrêtés alors que vous étiez déjà sur le chemin du retour, déclara Shueste. Je voulais vous remettre ceci.

— C’est…

Elle me tendit alors l’objet qu’elle tenait dans ses bras. Il s’agissait d’un petit cadre contenant une magnifique composition de fleurs pressées.

— Je viens enfin de le terminer, annonça Shueste. J’ai utilisé les fleurs du jardin. Je tenais absolument à vous l’offrir avant votre départ.

— Merci beaucoup…

Une multitude de fleurs colorées étaient pressées à l’intérieur du cadre. C’étaient les mêmes que celles que j’avais contemplées dans la cour en compagnie de Shueste. Malgré leur nombre, l’ensemble ne paraissait ni encombré ni étouffant. Leur disposition avait manifestement été pensée avec le plus grand soin.

Je ne connaissais pas grand-chose aux beaux-arts. J’étais donc incapable de déterminer si cette œuvre possédait une quelconque valeur marchande. Comme toutes les fleurs provenaient du jardin, ce n’était probablement pas le cas. Mais là n’était pas l’essentiel.

Je ne comprenais pas pourquoi elle avait tenu à nous poursuivre jusqu’ici uniquement pour me remettre ce cadeau.

— Pourquoi vous être donné autant de mal ?

— Hi hi. Parce que je voulais le confectionner moi-même et vous le remettre en personne, répondit-elle. Maître Beryl, cette raison ne te suffit-elle pas ?

— Elle me suffit largement… Je l’accepte avec gratitude.

— Parfait. Je vous en prie, exposez-le chez vous.

Comme toujours, son sourire débordait de charme. Pourtant, je distinguais derrière son expression une certaine satisfaction. Elle venait manifestement d’accomplir quelque chose qu’elle désirait réellement faire.

Peut-être avait-elle décidé de se montrer un peu plus honnête envers ses propres envies. Lorsqu’elle souhaitait quelque chose, elle irait désormais jusqu’au bout. C’était très simple à formuler, mais étonnamment difficile à mettre en pratique.

Naturellement, son désir s’était cette fois limité à créer de ses propres mains une composition de fleurs pressées. Mais de son point de vue, il s’agissait indéniablement d’une expression de ses désirs égoïstes.

Notre conversation dans la cour lui avait probablement donné l’impulsion dont elle avait besoin. À mes yeux, c’était une bonne chose.

Du moins, je voulais être quelqu’un capable de considérer cela ainsi.

— Dame Shueste, continuez à exprimer vos désirs auprès de votre entourage. Sans causer de problèmes aux autres, bien entendu.

— C’est bien ce que je compte faire. Et si quelqu’un se plaint, je lui dirai que tout vient de vos conseils. Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, Maître Beryl.

— Voilà une pensée bien effrayante. Je sens que la colère du margrave va m’empêcher de dormir pendant plusieurs nuits.

Shueste sourit.

— Oh là là. Hi hi hi.

Elle et Warren auraient certainement quelques petites disputes à l’avenir. Je pouvais facilement imaginer Shueste lui présenter des demandes audacieuses, mais soigneusement réfléchies, tandis que Warren se creuserait la tête pour savoir comment y répondre.

Si elle allait trop loin, cela pourrait nuire à la réputation de leur famille. Mais je doutais que Shueste se trompe sur l’endroit où placer la limite. Sa vie deviendrait sans doute un peu plus colorée qu’auparavant.

Et également un peu plus mouvementée.

C’est mieux pour elle.

Ces fleurs pressées prouvaient qu’elle commençait à sortir de sa coquille.

Je chérirais précieusement ce cadeau et l’exposerais fièrement chez moi.

— Pardonnez-moi de vous avoir retenus, déclara Shueste. Je prierai pour que votre retour se déroule sans encombre.

— Merci beaucoup. Je ne pourrais espérer meilleur soutien que le vôtre, dame Shueste.

Après cet ultime adieu, Shueste s’inclina avec grâce avant de tourner les talons. Sahat, qui observait la scène avec agitation, demanda à l’un de ses hommes de la raccompagner jusqu’à la demeure. Même sur une aussi courte distance, il ne pouvait pas la laisser rentrer seule.

Il était possible qu’à l’avenir, les soldats provinciaux soient eux aussi entraînés dans les caprices de Shueste. Je ne pouvais que leur adresser mes condoléances. Cela faisait partie de leurs devoirs.

Ils n’avaient plus qu’à tenir bon.

Lorsque je remontai dans la voiture, les soldats provinciaux m’inondèrent de nouveau de regards étranges.

J’ai compris. Vous ne savez absolument pas comment me considérer.

Moi non plus, je ne sais pas comment me comporter.

J’accélérai le pas en cherchant à me réfugier dans la voiture aussi rapidement que possible.

— Ouf…

— Vous semblez plutôt bien vous entendre avec elle, remarqua aussitôt Allucia.

— V-Vraiment… ? Ha ha ha…

Elle souriait doucement. Pourtant, je sentais une pression considérable émaner d’elle. Vesper et Frau se fondirent dans le décor, refusant soigneusement d’aller provoquer le tigre.

— Ah, au fait, est-ce que nous reprenons le même itinéraire au retour ? demandai-je pour changer de sujet.

C’était probablement le cas. Cependant, je n’avais absolument pas participé à la planification de cette expédition. Je ne savais donc pas précisément où nous nous rendions.

— Dans les grandes lignes, oui. Mais nous passerons par un ou deux territoires que nous n’avons pas eu le temps de visiter à l’aller.

— Je vois.

Notre voyage vers Flumvelk avait été soumis à une échéance claire.

Il était hors de question de manquer la réception de Warren. L’absence des invités d’honneur n’aurait vraiment pas été une affaire dont on pouvait rire. Nous étions arrivés trois jours avant la soirée, mais ce délai ne paraissait confortable qu’avec le recul. Préparer un itinéraire comprenant une certaine marge faisait partie des principes les plus élémentaires de l’organisation d’un voyage.

À l’inverse, aucune limite précise ne s’imposait à notre retour. Rester absents indéfiniment aurait naturellement posé problème, mais je doutais que nous retardions notre arrivée de plusieurs semaines.

Il restait au moins quelques nobles que nous devions rencontrer personnellement afin d’assurer le parfait déroulement du mariage de la princesse Salacia.

— J’aurais aimé pouvoir nous féliciter pour cette mission accomplie… mais elle n’est pas encore terminée, pas vrai ?

S’il restait des territoires à visiter, cela signifiait que je devrais rencontrer d’autres nobles. Je commençais à m’y habituer, mais cela demeurait assez éprouvant.

— Oui. Cependant, vous vous y êtes quelque peu accoutumé, non, Maître ? remarqua Allucia.

— Par rapport à notre départ de Baltrain, oui… mais ça me rend toujours nerveux.

Je n’étais qu’un simple roturier. Rencontrer des personnages importants suffisait donc toujours à m’angoisser.

Enfin, ce sera terminé dans quelques jours.

Nous n’étions que quatre à l’intérieur de la voiture. Pour la première fois depuis longtemps, je pouvais relâcher un peu mon attention. Personne ne pourrait m’en vouloir si je laissais mon esprit vagabonder.

— Hwaaah…

Je bâillai d’une manière assez peu élégante.

— Hi hi. Vous pouvez dormir un peu, Maître, me proposa Allucia.

— Hmm… Dans ce cas, je vais accepter…

J’avais pourtant suffisamment dormi durant notre séjour à la villa.

Mais j’étais peut-être resté légèrement tendu pendant tout ce temps.

Il aurait été problématique de somnoler lors de mes prochaines rencontres avec les nobles. Je décidai donc de profiter de l’occasion pour faire une sieste.

J’écoutai le rythme régulier des sabots des chevaux et des pas des soldats.

Peu à peu, ma conscience s’effaça.

— Maître. Réveillez-vous, Maître.

— Mm…

Quelque chose d’autre que les mouvements de la voiture me secouait, tandis qu’une voix m’appelait. Ma conscience embrumée revint lentement.

J’entrouvris les yeux et découvris Allucia penchée tout près de mon visage.

— Désolé… Ça fait combien de temps que je dors ?

— Pas très longtemps. Mais nous allons bientôt quitter Flumvelk.

— Je vois. Compris.

Je me frappai légèrement les joues afin de me réveiller.

Je m’étais endormi avec une facilité étonnante. Je ne pensais pas être aussi fatigué, mais tous les événements récents m’avaient peut-être épuisé mentalement.

— Ouh… Ce n’est vraiment pas bon de dormir assis…

Je m’étirai le dos et les épaules pour assouplir mes articulations engourdies. Elles produisirent des craquements assez peu agréables. Dormir dans une posture étrange avait figé certains de mes muscles de manière inconfortable.

Faire une sieste ainsi est vraiment mauvais pour le corps.

Autrefois, cela ne m’aurait absolument pas affecté. Mais aujourd’hui, je ne pouvais plus lutter contre les effets de l’âge. Tous les occupants de la voiture étaient des épéistes, mais je doutais qu’Allucia, Vesper ou Frau puissent comprendre.

Ils étaient encore jeunes. Les choses commençaient réellement à se dégrader une fois le milieu de la trentaine dépassé. Alors que je continuais de faire tourner mes épaules pour les détendre, quelqu’un frappa à la portière.

— Pardonnez-moi, Commandeure.

Zed, le chef de peloton de la Garnison royale, passa la tête à l’intérieur. J’étais heureux de m’être réveillé juste à temps. Il aurait eu une piètre impression de moi s’il m’avait découvert profondément endormi.

— Nous allons bientôt quitter Flumvelk, annonça-t-il. Nous allons procéder à la relève des escortes au poste de contrôle.

— Compris.

Nous nous trouvions donc réellement à proximité de la frontière.

Puisque j’avais eu l’occasion de dormir convenablement, je voulais m’assurer d’avoir l’air présentable lors du passage au poste de contrôle. Nous avions répété cette procédure à plusieurs reprises durant le trajet vers Flumvelk. Je m’y étais donc déjà habitué.

Les soldats provinciaux qui nous escortaient devaient désormais transmettre leur responsabilité aux troupes du territoire suivant. Je doutais que des personnages importants viennent nous accueillir. Les échanges resteraient certainement purement professionnels.

Comme aucun incident n’était survenu pendant le voyage, ils seraient probablement encore plus brefs. Lors de ce genre de relève, l’ensemble du groupe ne se présentait pas simultanément. Un petit détachement partait en avance pour expliquer la situation, puis les nouveaux gardes venaient à notre rencontre.

Cela dit, avec un groupe aussi important en mouvement, il était assez facile de comprendre la situation de loin. Notre itinéraire avait également été communiqué à l’avance. Tout cela relevait donc principalement de la formalité. Une fois arrivés au poste de contrôle, Sahat échangea quelques mots avec nous.

— Je prierai pour que votre retour se déroule sans heurts. Sur ce, veuillez m’excuser.

— Naturellement. Merci de nous avoir accompagnés jusqu’ici, répondit Allucia.

Sahat et ses hommes repartirent alors en direction de Flumvelk.

Nous ne nous trouvions plus sur les terres de Warren. Ils n’auraient donc pas pu franchir le poste de contrôle sans les documents appropriés ou sans circonstances exceptionnelles.

Cette procédure se répéterait plusieurs fois jusqu’à notre retour à Baltrain. Elle ne différait réellement pas de ce qui s’était produit à l’aller.

— Le ciel devient vraiment couvert… murmura Zed une fois la relève terminée. Accélérons légèrement l’allure.

— Je suis d’accord. Faisons le nécessaire, répondit Allucia.

Je levai les yeux.

Le ciel était resté dégagé au cours des derniers jours, mais quelques nuages sombres commençaient désormais à s’approcher.

— Hmm. Difficile de savoir s’il va pleuvoir.

Une averse ne commencerait pas immédiatement. Les nuages n’étaient pas encore assez nombreux pour provoquer un changement aussi brutal. À vrai dire, ils feraient surtout baisser la température et rendraient la marche plus confortable pour les soldats.

Malgré cela, mieux valait se dépêcher si le temps menaçait de se dégrader. Je comprenais également le désir d’avancer pendant que les conditions restaient favorables. Zed ne considérait pas la situation avec un optimisme naïf. Il se montrait réaliste et savait manifestement ce qu’il faisait.

Comme Henblitz et Randrid lors de notre expédition dans le massif d’Aflatta, il prenait rapidement une décision dès que les circonstances commençaient à changer. Cela témoignait de la profondeur de son expérience.

Avec des troupes d’élite pareilles autour de moi, je n’avais donc pas grand-chose à craindre. Ma seule contribution consistait à prier pour que le matériel de camping transporté dans les autres voitures ne nous serve plus.

— En route.

À l’ordre de Zed, les voitures repartirent avec notre nouvelle escorte. Ces gardes avaient tous pour point commun d’être fournis par les nobles locaux. Cependant, leurs effectifs variaient énormément. Curieusement, leur nombre n’était pas proportionnel à la taille du territoire du seigneur ni à l’étendue de son autorité. Certains nobles pacifiques n’entretenaient que le strict minimum de forces militaires.

D’autres se passionnaient pour l’expansion de leur armée malgré la petitesse de leurs terres. Les nobles devaient naturellement préserver leur réputation. Refuser totalement de fournir une escorte n’était donc pas envisageable.

En revanche, décider du nombre de soldats qu’ils pouvaient détacher constituait un problème complexe. Warren avait par exemple envoyé une douzaine d’hommes sous les ordres de Sahat. Certains nobles en avaient fourni jusqu’à trente. D’autres, moins de dix.

Pourtant, les chiffres seuls ne suffisaient pas à juger leurs décisions. Le dirigeant d’un petit territoire pouvait faire tout son possible pour détacher quelques soldats d’élite. À l’inverse, un noble puissant pouvait envoyer trente hommes choisis parmi les plus médiocres de ses troupes.

Allucia évaluait apparemment tous les aspects du comportement des nobles. D’une certaine manière, cela servait d’indicateur de leur loyauté envers le roi. D’après elle, ces mêmes seigneurs enverraient probablement plusieurs fois plus de soldats, voire des dizaines de fois plus, lors du véritable mariage de la princesse Salacia.

Une expédition de l’Ordre et le cortège nuptial d’une princesse différaient radicalement par leur importance et leur ampleur. Cette fois-ci, les nobles se préoccupaient surtout de leur réputation. Lorsque la famille royale serait directement impliquée, ils chercheraient également à étaler leur puissance.

Ils mobiliseraient certainement jusqu’au dernier soldat dont ils pourraient se passer. Dans le cas contraire, ils risqueraient de devenir la risée des autres nobles. Plus j’en apprenais sur ce monde, plus il paraissait pénible.

Tout cela était nouveau pour moi, ce qui rendait l’expérience relativement instructive. Mais je n’avais réellement aucune envie de m’y impliquer. À vrai dire, plus j’en découvrais, moins je désirais fréquenter la noblesse.

— Ça doit être difficile pour toi, Allucia…

— Hm ? Vraiment ?

— Ah… J’imagine que non, si tu ne le considères pas ainsi…

Elle était réellement impressionnante. Elle était la fille d’un marchand. Il n’était donc pas étrange qu’elle ait déjà aperçu certains aspects de ce monde. Cependant, elle ne s’y était plongée aussi directement que relativement récemment.

Elle avait étudié l’épée dans ma salle d’armes jusqu’à l’âge de seize ans, avant d’intégrer l’Ordre de Liberion. Elle n’était évidemment pas devenue commandeure immédiatement. Elle avait dû commencer au bas de l’échelle.

En tenant compte de cela, elle ne pouvait pas évoluer au cœur de ce monde depuis plus d’une dizaine d’années. Peut-être dix ans suffisaient-ils pour s’y habituer. Mais maîtriser autant de compétences différentes à un âge aussi jeune exigeait une intelligence remarquable.

Allucia était indéniablement une figure héroïque dont le nom resterait à jamais dans les livres d’histoire du royaume. Dix ans plus tôt seulement, elle apprenait encore l’épée dans une salle d’armes perdue au fin fond de la cambrousse.

Impossible de savoir ce que la vie nous réserve.

— Je pensais simplement à la femme remarquable que tu es devenue.

— Hi hi. Merci beaucoup. Si je suis ici aujourd’hui, c’est uniquement grâce à vos enseignements, Maître.

— Ha ha ha… Je suis presque certain de ne t’avoir appris qu’à manier une épée.

Faire face aussi directement à ses sentiments me mettait quelque peu mal à l’aise. Vesper et Frau se trouvaient en outre enfermés avec nous dans cet espace réduit. Comme toujours, tous deux s’étaient fondus dans le décor.

Cependant, alors que je n’avais autrefois réagi que par une humilité excessive, j’avais l’impression de développer peu à peu le courage de me tenir droit et d’accepter franchement ce genre d’éloge.

Tout cela venait de ma victoire contre mon père.

Jusqu’où pourrais-je pousser mon art de l’épée ?

Je ne pouvais toujours pas prétendre posséder une confiance absolue. Le paysage autour de moi n’allait pas se transformer brusquement. Pourtant, j’avais la sensation qu’un nouveau chemin venait de s’ouvrir devant moi. J’ignorais encore où il conduisait et ce qui m’attendrait à son terme.

Le carrosse progressait à vive allure, conformément aux ordres de Zed. Quelque temps après notre conversation, il ralentit soudainement avant de s’immobiliser.

— Hein… ?

— Oh ?

Dès son arrêt complet, quelqu’un frappa à la portière.

Zed passa la tête à l’intérieur.

— Pardonnez-moi.

— Que se passe-t-il ? demanda Allucia.

— Une voiture bloque la route devant nous. Je suppose qu’une roue s’est brisée ou que son essieu s’est déboîté.

— Hmm…

Ce n’était pas exactement un événement rare. La majorité des routes du royaume n’étaient pas pavées. Les chemins de pierre étaient même particulièrement peu nombreux. La route que nous empruntions avait simplement été débarrassée des mauvaises herbes. Son utilisation régulière avait tassé et durci la terre.

Une simple route en terre posait plusieurs problèmes. Il suffisait de s’en écarter d’un pas pour se retrouver dans l’herbe ou sur un terrain rocheux.

À pied, cela n’avait rien de très grave.

Pour une voiture, en revanche, les difficultés étaient considérables. Même tirée par des chevaux, elle pouvait se retrouver totalement immobilisée en raison de son poids et de sa taille.

— Si l’essieu s’est simplement déboîté, aidez-les, décida Allucia. Si la roue est brisée, nous devrons malheureusement leur demander de dégager le passage.

— Compris.

Une voiture était imposante et lourde.

Mais avec tous les hommes dont nous disposions, il restait parfaitement possible de la soulever et de la déplacer. Il fallait simplement déterminer si l’essieu pouvait être remis en place ou s’il fallait pousser le véhicule hors de la route.

— Vesper, Frau, allez surveiller l’avant.

— Oui, Commandeure.

Allucia décida d’envoyer les deux chevaliers.

Une voiture immobilisée signifiait naturellement que des voyageurs devaient se trouver à proximité. Il était peu probable qu’ils l’aient abandonnée pour poursuivre leur route à pied. Ils étaient peut-être partis chercher de l’aide, mais une voiture servait à transporter des marchandises.

En principe, quelqu’un restait auprès d’elle pour les surveiller. Si des personnes se trouvaient là, la présence de chevaliers faciliterait les échanges.

— Nous devrions peut-être descendre, nous aussi ? proposai-je.

— Hmm… Pourquoi pas. Nous ne repartirons pas immédiatement de toute façon.

Je ne pensais pas qu’Allucia ou moi ayons réellement besoin de prêter main-forte. Cependant, sortir prendre un peu l’air me semblait agréable. J’avais dormi un peu auparavant et ressentais le besoin de bouger mon corps.

— Ouf…

Une fois hors de la voiture, je posai les mains sur le bas de mon dos et m’étirai.

Bon sang, ça fait du bien. Il y a énormément de muscles qu’on ne peut pas faire travailler en restant assis.

— Bien…

Après m’être assoupli, je tournai mon attention vers l’avant du convoi. Plusieurs soldats s’étaient rassemblés autour de l’autre voiture et tentaient de la déplacer. Personne n’était donc resté auprès d’elle ?

Ils ne semblaient parler à aucun voyageur. La seule voix que j’entendais était celle de Zed, qui ordonnait à ses hommes de dégager le passage.

— C’est étrange que personne ne soit resté auprès de la voiture.

— En effet… répondit Allucia, l’air perplexe.

Il était peu probable que ses propriétaires aient emporté toutes les marchandises à pied. On utilisait précisément une voiture pour transporter ce qui ne pouvait pas l’être autrement. La seule autre possibilité était qu’ils aient abandonné leur cargaison.

Mais même dans ce cas, l’absence totale de chevaux restait étrange. Ces animaux avaient une grande valeur. Personne ne les aurait simplement laissés s’échapper.

— Hm… ?

Quoi qu’il en soit, nous ne repartirions pas tant que le véhicule bloquerait la route. Alors que je me résignais à patienter encore un peu, quelque chose me parut soudain anormal.

— Du brouillard… ?

— Tout le monde, sur vos gardes ! cria immédiatement Allucia.

L’atmosphère autour de nous changea brusquement.

C’est bizarre.

Nous étions au début de l’automne et le temps était resté stable toute la matinée. Quelques nuages flottaient dans le ciel, mais aucune pluie n’était tombée. Les environs étaient couverts de bois et aucune grande rivière ne se trouvait à proximité.

Autrement dit, il était impossible qu’un brouillard aussi dense apparaisse soudainement sans avertissement.

— Il se passe quelque chose…

— Je suis d’accord. Restez vigilant, Maître.

— Naturellement.

Ma main se posa spontanément sur mon épée bien-aimée, rangée dans son fourreau rouge.

Bien.

Allions-nous affronter des humains, des monstres ou quelque chose de totalement différent ? J’espérais que ce seraient des monstres. Au moins, je pourrais les découper sans éprouver le moindre remords.

— Commandeure !

À peine Allucia eut-elle donné son ordre que Zed revint en courant. Sa main reposait sur sa hanche, prête à dégainer à tout instant.

— Hanbeck, prenez le commandement des soldats de la Garnison, ordonna-t-elle. Abandonnez la voiture pour le moment. La visibilité est mauvaise. Veillez à ne pas trop disperser nos forces.

— Oui, Commandeure ! Vous autres ! Regroupez-vous avec les hommes les plus proches ! Continuez à communiquer entre vous !

La conversation se termina rapidement et Zed rugit ses ordres à ses subordonnés. Il semblait pressé, mais ne paniquait pas.

Il possédait réellement une grande expérience.

Avec des hommes comme lui auprès de la princesse Salacia, le roi Gladio n’aurait aucune raison de s’inquiéter. Vesper et Frau revinrent à leur tour, comme s’ils échangeaient leur place avec Zed.

— Commandeure ! Sieur Beryl !

— Vous voilà. Restez tous les deux sur vos gardes, leur ordonna Allucia.

— Oui, Commandeure !

Ils avaient déjà dégainé et se tenaient prêts à combattre. L’Ordre de Liberion réagissait avec rapidité et fermeté. Leurs instincts face aux événements imprévus avaient été aiguisés à l’extrême.

— Traverser la zone en courant… serait probablement trop risqué, dis-je en abandonnant moi-même l’idée avant de l’avoir complètement formulée.

— Je suis d’accord, répondit Allucia. La visibilité est faible et nous connaissons mal la région. Nous pourrions être attaqués de tous les côtés.

Si Allucia et moi avions été seuls, fuir aurait pu constituer une bonne solution. Mais notre groupe comptait plusieurs dizaines de personnes en incluant les soldats de la Garnison royale et ceux de l’armée provinciale.

Avec ce brouillard mystérieux qui réduisait considérablement la visibilité, il serait extrêmement difficile de courir tout en conservant la cohésion du groupe. Pire encore, nous ignorions jusqu’où s’étendait le phénomène. Nous pourrions courir indéfiniment sans jamais en sortir. Nos possibilités étaient limitées.

Mieux valait renforcer nos défenses ici et attendre l’attaque.

— La voiture servait probablement de leurre.

— Je le pense également, répondit Allucia. Dans ce cas, nos adversaires sont très probablement humains.

— Évidemment…

Il était réellement anormal qu’une voiture ait été entièrement abandonnée au milieu de la route. Il devait s’agir d’un piège destiné à nous immobiliser. Comme Allucia venait de le dire, cela impliquait presque nécessairement l’intervention d’humains.

Aucun monstre n’aurait utilisé une voiture comme appât. Que pouvait-on espérer gagner en attaquant des chevaliers entourés d’une escorte armée ?

Je doutais qu’il s’agisse de bandits.

Ces gens étaient lâches par nature. C’était précisément pour cette raison qu’ils choisissaient soigneusement leurs victimes. Un certain temps s’était écoulé sans que l’attaque ne commence. Allucia et moi avions pu discuter de notre stratégie, tandis que Zed organisait ses hommes.

Nos ennemis attendaient donc probablement que le brouillard s’épaississe et s’étende davantage. La visibilité était mauvaise, mais nous distinguions encore légèrement les alentours. De plus, aucune étendue d’eau suffisamment importante ne se trouvait dans la région pour produire un tel brouillard.

À moins de disposer d’un sorcier du niveau de Lucy, ils ne pourraient pas le maintenir très longtemps. Du point de vue de nos ennemis, lancer leur assaut avant que le brouillard ne soit assez dense et laisser leurs cibles s’échapper constituerait une erreur fatale.

Mais s’ils attendaient trop et que le brouillard se dissipait, leur embuscade deviendrait impossible.

Ils devaient donc trouver un équilibre entre ces deux risques. Attendre que le brouillard atteigne une certaine densité, le maintenir à ce niveau, puis lancer une attaque surprise. Cela me paraissait être leur meilleure option.

Du moins, c’était ainsi que j’aurais agi si j’avais moi-même créé ce brouillard.

La véritable question était de savoir qui l’avait produit et dans quel but. Ils visaient un groupe armé d’une certaine importance. Ils poursuivaient donc nécessairement un objectif précis.

Leur cible était probablement Allucia ou moi. Même si je ne voyais absolument pas pourquoi quelqu’un voudrait ma mort. Pour Allucia, en revanche, la situation était différente. Évoluer dans le monde politique créait autant d’ennemis que d’alliés.

Mais dans ce cas, qui était notre adversaire ? Et d’où venait-il ?

Même si certains nobles de Liberis se montraient hostiles envers Allucia, attaquer la commandeure de l’Ordre de Liberion resterait extrêmement difficile. Si leur implication était découverte, ils courraient directement à la ruine totale. Il serait également compliqué d’effacer toutes les traces.

En tenant compte de cela, les assaillants venaient probablement de l’extérieur de Liberis. Je connaissais peu les autres pays. Le seul suspect qui me venait à l’esprit était donc la Sphenirvanie. Ce royaume était notre voisin, mais j’ignorais pourquoi il aurait pris la peine de viser Allucia ou moi.

— Gaaah ?!

— Quoi ?!

Alors que je réfléchissais à l’identité de nos ennemis, la situation évolua soudainement.

Ça commence.

D’après les sons, nous subissions une embuscade.

Allucia et moi nous trouvions pratiquement au centre de la formation. L’attaque devait donc toucher une partie du périmètre extérieur. À cette distance, je ne pouvais pas comprendre précisément ce qui se passait. Le brouillard était déjà trop épais.

— Attaque ennemie ! Attaque enne— Gah ?!

— De ce côté aussi ?!

Nous étions apparemment attaqués depuis plusieurs directions. Nos adversaires ne formaient donc pas un petit groupe. Attendre l’ennemi derrière un mur d’alliés qui hurlaient et criaient était particulièrement difficile.

J’aurais voulu me jeter au combat afin de sauver ne serait-ce qu’un seul d’entre eux. Mais ma position ne me le permettait pas.

— Bon sang… !

— Supportez encore un peu, Maître, déclara Allucia. Si nous bougeons, la ligne de défense sombrera davantage dans le désordre.

— Je sais. Je le sais, mais tout de même… !

Allucia et moi étions le cœur de ce groupe. Les autres nous considéraient comme les personnalités qu’ils devaient protéger. Si nous nous précipitions dans la bataille pour les aider, nous risquions de mettre tout le monde encore davantage en danger.

Nos gardes seraient contraints de se déplacer avec nous, aggravant une situation déjà chaotique. Nos adversaires étaient probablement des combattants particulièrement compétents. La manière dont ils avaient organisé cette embuscade suffisait à exclure des amateurs. Ils possédaient un net avantage sur le terrain et connaissaient la géographie locale.

Même l’élite de la Garnison royale se retrouvait clairement en difficulté.

La situation est mauvaise.

J’aurais largement préféré une attaque frontale. Elle aurait limité les pertes et nous aurait permis d’affronter correctement nos ennemis. Ces pensées étaient déplacées pour quelqu’un censé être protégé. Pourtant, chaque cri qui retentissait autour de nous me poussait à le souhaiter.

— Dégagez, bande de larves !

— Gaaah ?!

Alors que le tumulte du combat s’intensifiait, un rugissement particulièrement puissant s’éleva depuis le centre de la formation de nos gardes.

— Écoutez-moi ! La femme aux cheveux argentés ! Dès que vous la trouvez, appelez-moi ou Kuriu ! Toute la vermine restante, vous pouvez… Oh, tiens. La voilà. Hé, Kuriu ! Par ici !

L’homme aboyait ses ordres tout en traversant nos lignes à une vitesse incroyable. Lorsqu’il aperçut Allucia, il s’arrêta immédiatement, puis recommença à avancer avec une assurance tranquille. Il semblait avoir une trentaine d’années, à peu près comme Sahat. Même au milieu du brouillard, sa présence sautait aux yeux.

Il possédait des yeux inclinés et d’étranges cheveux verts attachés en queue-de-cheval. Sa taille était proche de la mienne, mais sa musculature bien plus développée. Un épais manteau noir recouvrait son corps, comme s’il cherchait à dissimuler sa constitution parfaitement entraînée.

Il semblait privilégier la force brute, à la manière d’Henblitz ou de Curuni. Son arme confirmait cette impression. Il maniait une immense épée qui ressemblait à une grossière plaque de métal rectangulaire fixée sur une poignée. J’ignorais si son tranchant était réellement affûté.

Mais même complètement émoussée, cette chose ne se contenterait pas de briser quelques os. À en juger par ses paroles, leur cible était clairement Allucia.

Désolé, mais je ne te laisserai pas accomplir ton objectif.

Je resserrai ma prise autour de mon épée.

— Ooooh !

L’homme en noir fit un premier pas, puis un deuxième dans notre direction.

Soudain, un cri de guerre retentit sur son flanc. Je vis clairement Zed, le chef de peloton de la Garnison royale, abattre son épée longue.

— Dégage, ordure inutile !

— Ngh… ?!

L’homme ne lui accorda qu’un regard. Il fit tournoyer son immense épée à une vitesse terrifiante, d’une seule main. Zed réagit remarquablement bien en se mettant en garde. Cependant, une épée longue ne pouvait pas arrêter un impact pareil.

Sa lame se brisa à la base. Le coup frappa ensuite son bras, enfonça profondément son armure de cuir et l’envoya rouler au loin. Après avoir encaissé une attaque pareille, il était totalement hors de combat. Je ne pouvais que prier pour qu’il ait survécu.

— Qui êtes-vous ? demanda Allucia à l’homme vêtu de noir.

— J’ai aucune raison de te le dire.

Il était déjà bien trop tard pour discuter. Mais il ne comptait manifestement révéler aucune information superflue. Cela compliquait les choses.

— Oh, te voilà. Tu nous fais vraiment travailler comme des chiens.

— Tu es en retard, Kuriu.

Une nouvelle silhouette émergea du brouillard. En contraste total avec l’homme aux cheveux verts, ce nouvel arrivant possédait de délicats traits et des cheveux bleus légèrement longs.

Son choix d’armes était lui aussi complètement différent.

Il maniait deux épées un peu plus larges et plus courtes que des épées longues ordinaires. Elles ressemblaient à des katzbalgers. Le seul point commun entre les deux hommes était leur long manteau noir.

S’agissait-il d’un uniforme appartenant à une organisation militaire ? J’ignorais laquelle. Leurs armes ne présentaient absolument aucune uniformité.

Enfin, je ne connais rien aux armées étrangères.

— Vesper, Frau, allez soutenir la Garnison, ordonna Allucia.

— Mais… !

— Immédiatement.

— Oui, Commandeure !

Nos ennemis se trouvaient déjà si près qu’un ou deux combattants supplémentaires ne feraient plus une grande différence. Et même si j’étais désolé de devoir le penser, les deux hommes devant nous dépassaient le niveau auquel Vesper et Frau auraient pu intervenir utilement.

Celui aux cheveux verts paraissait particulièrement dangereux. Les deux chevaliers hésitèrent un instant avant de partir rapidement. Les hommes en noir ne tentèrent pas de les poursuivre. Ils ne leur accordèrent qu’un regard distrait.

— Vous ne les poursuivez pas ? demanda Allucia.

— Ils m’intéressent pas, répondit l’homme aux cheveux verts. C’est avec toi que j’ai affaire.

Il fallait une assurance considérable pour qualifier deux chevaliers de l’Ordre de Liberion de quantité négligeable. J’ignorais qui était cet homme, mais il connaissait forcément l’Ordre. Même si nous étions proches de la frontière, nous nous trouvions toujours à Liberis.

— Je prends celui aux cheveux verts. Allucia, je te laisse celui aux cheveux bleus.

— Compris, répondit-elle après un bref silence.

Il ne servait plus à rien de réfléchir à leur identité. À ce stade, cela n’avait plus aucune importance. Ils étaient deux. Nous étions deux.

Cependant, un véritable combat à deux contre deux nous aurait légèrement désavantagés. Je n’excellais pas face à plusieurs adversaires simultanément. Un duel me convenait davantage. C’était d’autant plus vrai lorsque l’un d’eux maniait une arme immense capable de tout balayer sur son passage.

Nous devions éviter d’être fauchés en même temps au milieu de la confusion. Maintenant que chacun avait choisi son adversaire, il ne restait plus qu’à combattre. Et dans n’importe quel affrontement, prendre l’initiative procurait un avantage.

— Shhh !

— Oh ?!

Je me propulsai vers lui et portai un estoc vers sa gorge. Le plat de son immense épée le bloqua de justesse. Ma lame, forgée dans les matériaux de Zeno Grable, n’avait pas transpercé son arme.

Son épée n’était donc pas à prendre à la légère.

Je ne m’y attendais pas vraiment, compte tenu de la différence de taille, mais je devais définitivement abandonner l’idée de détruire son arme.

— Hah !

— Quoi ?! Si rapide… !

Au même instant, Allucia attaqua l’homme aux cheveux bleus. Les lignes de bataille étaient tracées. Cet homme possédait lui aussi un niveau considérable.

Il avait réussi à éviter la défaite dès la première attaque d’Allucia.

Elle ne perdrait certainement pas, mais le vaincre rapidement ne serait pas simple.

— J’ai rien à faire avec toi, le vieux ! cria l’homme aux cheveux verts.

— Ngh !

Il balaya son épée, repoussant ma lame par la même occasion. Comme je l’avais supposé, je ne remporterais jamais une épreuve de force contre lui. Même vingt ans plus jeune, cela aurait été impossible. Un seul échange avait suffi à me faire comprendre à quel point nos corps étaient construits différemment.

— Raaaaah !

— Mgh !

À l’instant où je retrouvai mon équilibre, l’homme aux cheveux verts abattit son épée sur moi.

Bon sang ! Faire tournoyer une chose aussi énorme à cette vitesse devrait être interdit !

Pris de court, je reculai rapidement. Mais il me suivit immédiatement. La vitesse de ses déplacements était anormale. Contrairement à Allucia, il était facile de prévoir son mouvement suivant. Il restait néanmoins absurdement rapide.

Et cette épée ridiculement imposante tournoya de nouveau dans ma direction. Je l’esquivai complètement, mais une pression sinistre frôla ma joue. J’avais l’impression que le moindre contact avec cette arme suffirait à me tuer.

Cet homme est vraiment puissant.

Tous ses coups étaient beaucoup trop lourds et beaucoup trop rapides. Son arme possédait une masse trop importante pour me permettre d’utiliser correctement le Brise-branche.

S’il avait été plus lent, j’aurais pu soigneusement appliquer la technique. Mais il ne m’offrirait certainement pas cette ouverture. Bloquer frontalement était également difficile. Mon épée résisterait probablement.

Mon corps, en revanche, ne le pourrait pas. Il était évident que je serais projeté au loin comme Zed. En résumé, mes seules options étaient d’esquiver ou de dévier ses attaques, tout en cherchant une ouverture pour contre-attaquer.

— Shhh !

— Whoa !

Je réussis tant bien que mal à glisser ma lame entre sa pluie de coups. Cependant, je n’eus pas assez de temps pour y placer toute ma force. En fin de compte, je ne parvins à lancer qu’une seule attaque. Mon adversaire n’était pas assez tendre pour se faire toucher par un coup pareil.

— T’es pas une larve, le vieux… T’es qui, au juste ?

— Je n’ai aucune raison de te le dire.

— Ha ! Pas faux.

Ma contre-attaque avait créé une certaine distance entre nous. Nous échangeâmes quelques mots. Je pris une mesquine revanche en lui renvoyant sa propre réponse. Il le comprit et interrompit aussitôt la conversation.

— Kuriu ! Ça va prendre du temps ! Crève pas !

— Parle pour t— Whoa !

L’homme aux cheveux verts semblait désormais entièrement concentré sur mon élimination. Cela m’arrangeait. La situation devenait beaucoup plus simple.

À entendre ce Kuriu, Allucia possédait clairement l’avantage contre lui.

Je ne voulais d’ailleurs pas croire qu’il existait beaucoup d’épéistes capables de l’affronter à armes égales lors d’un duel loyal.

— Kuriu n’y arrivera probablement pas tout seul, déclara l’homme aux cheveux verts. Je vais régler ça rapidement.

— Désolé, mais ça n’arrivera pas.

Il adopta une position étrange. Il plaça son épée démesurée sur son épaule d’une seule main et s’accroupit très bas. Il était évident qu’il préparait un coup destiné à tuer en une seule attaque. À vue de nez, il comptait m’enterrer sous une frappe d’une vitesse absurde.

Est-ce que je vais pouvoir l’éviter ? Non. Avant ça, suis-je seulement capable de vaincre cet homme ? Je ne parviens pas à déterminer dans quel sens penche la balance ni comment cet affrontement se terminera.

Étrangement, cette pensée ne provoqua aucune peur. La seule chose que je ressentais était une excitation silencieuse. Mes sens s’aiguisèrent à l’extrême. C’étaient les instincts d’un épéiste incorrigible, profondément ancrés en moi.

Quelque chose qui existait profondément en moi.

Mon cerveau et mon corps percevaient clairement l’intense stimulation qui les traversait. Quand m’étais-je abandonné pour la première fois à cette sensation ? Durant mon enfance, manier l’épée était simplement amusant.

Adolescent, j’admirais profondément mon père et brandissais imprudemment mon arme dans l’espoir de le rattraper. Jeune adulte, je croyais en ma progression et m’étais entièrement consacré à la lame. Je ne pouvais pas prétendre que cela avait toujours été agréable.

Pourtant, au fil des années, j’avais pu ressentir peu à peu mes progrès. Enseigner aux autres avait également été nouveau, difficile et divertissant. J’existais aujourd’hui grâce à l’accumulation de toutes ces expériences. C’était une vérité indéniable. Mais…

Quand ai-je commencé à ressentir ce que j’éprouvais aujourd’hui ?

Quand avais-je commencé à éprouver de l’exaltation, non seulement pendant les entraînements ou les duels amicaux, mais au cours d’un affrontement mortel où tout se jouait sur le fil d’une lame ?

En fouillant tous mes souvenirs, je pourrais peut-être identifier le moment exact où cela avait commencé. Cependant, mon duel contre mon père avait incontestablement donné vie à cette sensation.

Maintenant que j’avais été libéré de cette malédiction — l’illusion de mon infériorité face à lui — je ne pouvais plus empêcher mon sang de bouillir devant un adversaire redoutable.

Je n’étais pas certain que ce changement soit réellement positif.

— Haaaaah…

Je pris une inspiration longue et profonde.  À l’instant suivant, je devrais faire face à une puissance destructrice à laquelle aucune personne ordinaire ne pourrait échapper. Même si nous n’avions croisé le fer que brièvement, je comprenais déjà le niveau de cet homme.

Il allait m’attaquer avec la force surhumaine de Curuni et l’accélération explosive de Surena. Cet homme était un maître ayant atteint de tels sommets. Il demeurait immobile. Il attendait le moment approprié.

Malgré tous les combats opposant Allucia, Vesper, Frau, la Garnison royale, l’armée provinciale et les forces dirigées par cet homme, le monde autour de moi semblait silencieux. Plus précisément, j’entendais toujours les affrontements. Mais mon cerveau rejetait ces informations devenues inutiles.

Peu importait le nombre d’efforts déployés pour prendre l’avantage.

Peu importait la durée du combat.

La victoire se décidait toujours en un seul instant. Nous autres épéistes étions attirés par cet instant ultime où tout se jouait. Cela valait autant pour moi que pour l’homme qui me faisait face.

Nous prîmes tous deux une inspiration. Puis l’homme frappa le sol avec une force terrifiante, libérant toute sa puissance dans une accélération explosive. Il ne poussa aucun cri. Hurler aurait pu permettre de détecter son attaque.

Nous avions depuis longtemps dépassé le stade où une simple explosion d’esprit combatif pouvait intimider l’autre. Je distinguais les mouvements de mon adversaire. Mais il était rapide. Et son attaque était lourde. Grâce à la puissance surhumaine de ses jambes, il combla la distance en un instant.

Puis il fit pivoter l’immense épée placée sur son épaule et lança une taille diagonale ascendante. C’était inattendu. La gravité aurait joué en sa faveur s’il avait frappé de haut en bas. Un coup ascendant était très rare.

Il manquait simplement de logique. Mais précisément parce qu’il était inhabituel, le cerveau de l’adversaire avait besoin de davantage de temps pour y réagir. De plus, cette technique n’était possible que grâce à la force musculaire barbare de cet homme.

Sous cet angle, elle devenait parfaitement rationnelle. Je pouvais esquiver l’attaque. Mais il possédait l’avantage de l’allonge. Dans une simple épreuve de force, je ne pouvais pas rivaliser. Même si j’évitais ce coup, un deuxième suivrait nécessairement.

Je devais esquiver cette attaque dévastatrice tout en lui portant moi-même un coup décisif. Ou bien me déplacer vers une position depuis laquelle je conserverais définitivement l’avantage. C’était déraisonnable.

La situation aurait été différente face à un amateur. Mais j’essayais d’obtenir un avantage décisif sur un maître. Imaginer pouvoir accomplir cela relevait de la pure arrogance.

Pourtant, je le peux. Dans mon état actuel, j’en suis capable.

Je ne pouvais plus écarter une possibilité que j’aurais autrefois rejetée comme prétentieuse. Je sentais mes doigts se refermer sur un billet sans retour vers la victoire, au bout d’un chemin à la fois réaliste et optimiste.

— Shyaaaaah !

— Hm ?!

Je m’élançai de toutes mes forces. Je ne pouvais pas reculer devant la pression de mon adversaire. Je n’obtiendrais jamais l’avantage ainsi. Une attaque partie d’en bas créerait nécessairement une ouverture une fois l’épée élevée.

Je m’abaissai donc au maximum et avançai vers le coup ascendant. En inclinant le haut de mon corps, je me glissai le long de son bras droit. Je n’avais pas le temps de ramener mon épée en arrière pour accumuler de la puissance. Je devais frapper selon la trajectoire la plus courte possible.

J’ignorais le niveau de protection offert par son manteau. Mais avec toute ma technique concentrée dans cette lame, je doutais qu’il puisse repousser mon attaque. Son bras droit me bloquait l’accès à la poitrine et à la tête. Sa gorge représentait également une cible difficile.

Même si je touchais son bras droit, cet homme serait probablement capable de poursuivre le combat avec le gauche. Je devais viser un endroit facile à atteindre, difficile à protéger et dont la blessure le mettrait définitivement hors de combat. Autrement dit…

Un estoc dans l’abdomen !

Tout se déroula en un clin d’œil.

— Guh ?!

Voilà le résultat auquel mon esprit d’épéiste était parvenu après avoir rejoué la scène encore et encore. L’immense lame trancha quelques mèches de ma frange et les emporta dans le vent. Je sentis le souffle de la grande faucheuse effleurer ma joue. Puis…

Ma lame étincelante atteignit sa cible et transperça le flanc de l’homme.

— Haaah !

Je savourai ma réussite l’espace d’un instant, puis retirai mon épée en lui ouvrant l’abdomen au passage avant de bondir deux fois en arrière. J’avais senti ma lame s’enfoncer. Mon attaque avait incontestablement porté. Mais était-elle mortelle ?

J’avais profondément entaillé son abdomen. Toutefois, comme il avait tordu son corps au moment de l’impact, ma frappe s’était révélée moins profonde que prévu. De plus, son manteau était bien plus résistant que je ne l’avais imaginé. Il n’avait pas empêché mon épée de pénétrer, mais l’avait considérablement freinée.

Cette protection valait bien mieux qu’une armure médiocre.

— Ngh… Espèce d’enfoiré !

— Doucement !

Une quantité importante de sang s’écoulait de son flanc droit, mais l’homme aux cheveux verts ne tomba pas à genoux. Au contraire, il avança d’un pas et fit tournoyer deux fois son immense épée. Sa technique s’était toutefois clairement dégradée. Il était désormais assez lent pour que je puisse esquiver sans difficulté. Un soldat ordinaire aurait probablement encore été submergé par une telle démonstration de force. Mais je n’étais pas assez aimable pour me laisser frapper par un adversaire blessé.

— Cela ne me dérangerait pas que tu te rendes.

— Ha ! Impossible… !

Sa réponse correspondait à mes attentes. Selon toute vraisemblance, je pouvais l’achever. Un estoc dans le cœur ou une taille à la gorge mettrait fin au combat. Cependant, cet homme était probablement le cerveau de l’attaque. Dans la mesure du possible, je voulais le capturer et lui soutirer des informations.

Je ne connaissais rien aux interrogatoires ni à la torture. Mais si nous le ramenions avec nous, je pourrais demander à Allucia, voire à Lucy, de s’en charger. Malgré sa blessure à l’abdomen, il n’était toujours pas hors de combat. Je pouvais maintenant viser ses jambes pour lui retirer toute mobilité. Ensuite, Il me suffirait de lui entailler les bras afin de le priver de toute capacité offensive.

Une fois ses membres neutralisés, je pourrais prendre tout mon temps pour le capturer.

— Quoi ?!

Alors que je m’apprêtais à avancer pour mettre mon plan à exécution, une énorme boule de feu jaillit du brouillard qui commençait à s’éclaircir. J’avais été entièrement absorbé par mon adversaire et avais ignoré tout ce qui m’entourait. Je réagis donc avec un temps de retard.

— Ouille, c’est chaud.

Je parvins à éviter qu’elle ne touche un point vital, mais la boule de feu percuta mon bras. La chaleur était ridiculement forte.

Cela allait forcément me laisser une brûlure.

Bon sang, je sais que c’est ma faute si je n’ai pas fait attention, mais laissez-moi respirer un peu !

— Commandant ! Le temps est écoulé ! Le brouillard va bientôt se dissiper ! Hein… ? Commandant ?!

— Prim ! Qui t’a autorisée à venir en première ligne ?!

Une femme aux cheveux roses accourut à travers le brouillard. À en juger par le bâton presque aussi grand qu’elle en main, il s’agissait d’une sorcière. Je ne pouvais que supposer qu’elle était responsable de la boule de feu. Comme l’homme aux cheveux verts et Kuriu aux cheveux bleus, elle portait un long manteau noir.

Ils appartenaient incontestablement à une organisation disposant d’un uniforme. Et comme je l’avais imaginé à cause du brouillard, il s’agissait clairement d’un groupe d’élite comptant même des sorciers dans ses rangs.

Qui sont donc ces gens ? Et pourquoi nous prennent-ils pour cible ?

— Q-Quoi qu’il en soit, vous devez battre en retraite et recevoir des soins… !

— Je peux encore combattre ! Hé, Kuriu ! Tout va bien ?!

En les entendant, je pensai soudain à Allucia. Elle aussi devait être au beau milieu d’un combat spectaculaire. Je ne pouvais pas l’imaginer perdre, mais l’homme aux cheveux bleus possédait également un niveau considérable. Comme je m’étais concentré exclusivement sur mon propre adversaire, j’ignorais totalement comment elle s’en sortait.

— Allucia… !

— Tout va bien de mon côté ! me cria-t-elle.

Non loin de là, son combat était déjà terminé. Comme elle venait de l’affirmer, elle se tenait toujours debout, tandis que l’homme aux cheveux bleus gisait au sol. Cela me suffisait. Sa victoire avait été totale.

— Kuriu… ! s’écria l’homme aux cheveux verts, stupéfait.

— Désolé, lui dis-je. La commandeure de l’Ordre de Liberion est forte.

Cela ne me surprenait nullement. Avoir réussi à bloquer la première attaque d’Allucia signifiait que cet homme possédait un talent considérable. Cependant, Allucia avait depuis longtemps dépassé le stade du simple talent considérable.

Lorsqu’elle combattait sérieusement, il était extrêmement difficile de lui résister. L’emporter contre elle relevait presque de l’impossible.

— Tch !

L’homme aux cheveux verts claqua de la langue. Il savait que la situation lui était défavorable. La stratégie la plus élémentaire consistait à opposer ses meilleurs combattants aux forces les plus redoutables de l’adversaire.

Cet homme, que la sorcière aux cheveux roses avait appelé « commandant », et Kuriu étaient donc incontestablement les meilleurs guerriers de leur groupe.

La sorcière devait probablement être elle aussi haut placée dans leur organisation. Ses capacités demeuraient inconnues, mais l’issue générale de la bataille ne faisait désormais guère de doute.

— Prim… On se retire. Tu peux t’en charger ?

— Mm-hmm !

— Vous ne vous échapperez pas !

Dès que j’entendis le mot « retirer », je me ruai vers eux, épée en main. Ils possédaient probablement un moyen de fuite, sans doute lié à la sorcière. Mais je n’étais pas assez tendre pour les regarder tranquillement disparaître. Deux pas suffiraient à combler la distance. Je gardai un œil sur l’homme aux cheveux verts, mais ma véritable cible était la sorcière.

Je devais l’empêcher de faire quoi que ce soit !

— Haaah !

— Wah wah wah wah ?!

Cependant, avant que ma lame ne puisse l’atteindre, la jeune femme aux cheveux roses poussa un cri et libéra sa magie dans ma direction. Une violente bourrasque éclata et balaya instantanément le brouillard.

Le vent était si puissant qu’il devenait impossible de rester debout. Il me frappa de plein fouet et m’envoya rouler sur le sol. Un son assez peu glorieux m’échappa au passage.

— Écoutez-moi tous ! On se tire ! rugit l’homme aux cheveux verts.

— Ngh ! Arrêtez-vous ! cria Allucia.

— Comme si j’allais t’écouter ! Hé, Kuriu ! Réveille-toi !

Le vent était trop puissant pour qu’Allucia ou moi puissions bouger. Il me fallut mobiliser toutes mes forces simplement pour tenter de me remettre debout. La sorcière se trouvait au cœur de la tempête et ne semblait subir aucune gêne.

Bon sang, la magie est vraiment pratique !

Heureusement, cette bourrasque n’avait rien de mortel. Elle était violente, mais ne me découpait pas en morceaux. Voilà pourquoi je m’en sortis en ayant seulement roulé au sol.

— Je déteste devoir l’admettre, mais leur fuite était impressionnante… murmura Allucia.

— Ouf… Je suis de nouveau debout. Ils se sont échappés, hein ?

Lorsque le vent se calma — ou plutôt lorsque la sorcière aux cheveux roses se fut suffisamment éloignée pour que sa puissance diminue —, je parvins enfin à me relever et observai les environs. Les arbres autour de nous avaient été renversés.

Le groupe en noir avait totalement disparu, laissant derrière lui un vaste espace vide. Je ne voyais même plus Kuriu, que venait pourtant de vaincre Allucia. Comme elle l’avait dit, leur retraite était remarquable.

Ils combinaient des combattants extrêmement compétents à la présence d’esprit nécessaire pour ordonner immédiatement une fuite. Déjà, chez une seule personne, cela aurait constitué une menace considérable.

Mais qu’un groupe entier en soit capable était d’un tout autre niveau.

Peut-être rivalisent-ils même avec l’Ordre de Liberion.

— Ils nous ont vraiment eus… grognai-je.

Maintenant que les manteaux noirs avaient disparu, il ne restait plus autour de nous que les soldats de la Garnison royale et de l’armée provinciale, éparpillés au sol. Ils n’avaient pas été entièrement anéantis. Cependant, les hommes en noir leur étaient individuellement supérieurs d’un ou deux niveaux.

Pour être honnête, à forces égales, le combat aurait été extrêmement difficile pour n’importe quel groupe, à l’exception peut-être des chevaliers de l’Ordre de Liberion.

— Commandeure… ! Dieu merci, vous n’êtes pas blessée…

— Frau… Où est Vesper ?

Vesper et Frau étaient partis aider les soldats. Frau semblait avoir reçu un coup à l’épaule. Son armure était enfoncée à cet endroit. Elle ne saignait pas, mais son os était sans aucun doute brisé.

J’avais beaucoup trop souvent affaire à ce genre de blessure ces derniers temps. Quoi qu’il en soit, Vesper était introuvable. Un terrible frisson me traversa.

— Il est grièvement blessé… annonça Frau. Je lui ai prodigué les premiers soins, mais je ne sais pas s’il tiendra…

— Compris… répondit Allucia. Nous allons commencer par soigner les blessés. Maître, veuillez nous aider.

— Naturellement. Je ferai tout ce que je peux. Dis-moi simplement quoi faire.

Ce qui aurait dû être un paisible voyage de retour s’était transformé en une scène atroce. Je pouvais déjà sentir la mort flotter dans l’air. Je ne pouvais que prier pour que Vesper et Zed ne fassent pas partie de ses victimes.

Incapables de savourer notre victoire sans valeur, nous nous consacrâmes en silence au traitement des blessés.

◇

Le claquement régulier des roues de la voiture résonnait dans une atmosphère dominée par un silence pesant. Nous n’étions que trois à l’intérieur : Allucia, Frau et moi. Vesper était allongé dans une autre voiture.

Celle-ci avait auparavant été remplie de matériel de camping et de fournitures d’urgence. Mais après l’attaque, presque tout avait été utilisé. Pour le meilleur comme pour le pire, cela nous avait permis d’employer les voitures désormais vides pour transporter les blessés.

Le bilan était effroyable : six morts et vingt-deux blessés. Du côté ennemi, deux personnes avaient péri, tandis que le nombre de blessés demeurait inconnu. Ils en comptaient probablement quelques-uns, mais nous n’avions réussi à capturer personne. Cela démontrait leur niveau considérable.

Malgré cela, n’en avoir abattu que deux ne constituait pas exactement une grande réussite. Zed et Vesper figuraient parmi les blessés. Zed s’en sortait bien mieux. L’un de ses bras était gravement fracturé, mais sa vie n’était pas en danger. Sa guérison serait longue, et nous ignorions s’il pourrait un jour reprendre le service actif. Toutefois, la flamme de sa vie brûlait encore vivement.

Il pouvait s’estimer heureux.

— J’espère que Vesper pourra être sauvé… murmurai-je.

— Moi aussi… répondit Allucia. Des cavaliers ont été envoyés en avance vers la prochaine ville. J’ai ordonné qu’un sorcier et un médecin soient prêts à notre arrivée. S’il tient jusque-là…

Les morts et tous ceux qui ne pouvaient plus marcher avaient été installés dans les voitures. Les autres avaient reformé les rangs afin de reprendre l’itinéraire du retour.

Pendant que nous prodiguions les premiers soins et décidions de la marche à suivre, Allucia avait utilisé deux de nos chevaux pour envoyer des cavaliers jusqu’à la prochaine ville. Ils devaient rapporter la situation et demander, comme elle venait de le dire, qu’un sorcier et un médecin soient prêts.

Des préparatifs étaient probablement déjà en cours afin que les blessés reçoivent des soins spécialisés dès notre arrivée. Si leur corps tenait jusque-là, nous pourrions enfin nous sentir un peu plus rassurés. Mais rien ne garantissait encore que ce serait le cas.

— Pardonnez-moi… murmura Frau.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, répondit Allucia. Chacun a fait tout ce dont il était capable sur le moment. Tu t’es bien battue. Voilà tout.

— Compris…

Depuis que la situation s’était stabilisée et que nous avions repris la route, Frau ne cessait de présenter ses excuses. J’ignorais si elle s’adressait à nous ou à Vesper. Moi aussi, je serais anéanti si Vesper mourait.

Pour le meilleur ou pour le pire, la société comme les individus n’accordaient pas la même valeur à toutes les morts. Il était évidemment plus douloureux de perdre une personne proche qu’un bandit dont on ignorait jusqu’au nom.

Je ne pensais pas non plus que toutes les vies possédaient une valeur égale.

Cependant, ceux qui suivaient la voie de l’épée devaient apprendre à surmonter ce genre d’épreuve. Je ne prétendais naturellement pas qu’il ne fallait éprouver aucune tristesse. Faire son deuil était nécessaire pour apaiser ses sentiments.

Je pensais également qu’il fallait présenter ses condoléances aux défunts et aux familles endeuillées. Malgré cela, ceux qui survivaient devaient, même si cela prenait du temps, réussir à avancer.

Les épéistes, en particulier, vivaient constamment au bord de la mort. Rester prisonnier du passé pouvait provoquer des instants d’hésitation. Et malheureusement, nous ne pouvions pas nous le permettre.

J’ignorais si Frau pourrait continuer à servir dans l’Ordre de Liberion. Elle se trouvait à un carrefour décisif. Personne ne lui reprocherait de renoncer. Personnellement, je mettrais à terre quiconque tenterait de le lui reprocher.

Cela dit, il était difficile de trouver les mots adaptés dans une telle situation. Frau devait affronter directement ses sentiments et ses convictions, puis parvenir elle-même à les accepter. Allucia le comprenait également.

Voilà pourquoi elle ne lui adressait aucune parole vide destinée à l’encourager ou à la consoler. Tous les membres de l’Ordre de Liberion étaient talentueux et puissants. Mais rien ne garantissait qu’ils survivraient tous.

— Ce serait bien si nous pouvions apprendre quelque chose sur nos assaillants… murmurai-je.

— Le fait d’avoir récupéré deux de leurs corps constitue au moins une légère consolation, répondit Allucia. En examinant leur équipement, nous devrions bientôt découvrir quelque chose.

— Espérons-le…

La conversation se tourna naturellement vers les attaquants. Nous avions récupéré les deux hommes tués par des soldats de la Garnison.

Comme ceux que nous avions affrontés, ils portaient de longs manteaux noirs. Il s’agissait incontestablement d’une force militaire quelconque. Une enquête permettrait probablement de découvrir leur identité.

Le fait que leur équipement n’ait rien évoqué à personne — surtout à Allucia — signifiait qu’ils venaient très probablement de l’étranger. Ils n’appartenaient certainement pas au Saint Ordre de Sphenirvanie.

D’après Allucia, ce n’étaient pas non plus des impériaux de Salura Zaruk. Ils provenaient donc d’un autre pays ou appartenaient à une organisation telle qu’une compagnie de mercenaires.

Mais cela ouvrait un champ de possibilités si vaste qu’il nous était impossible, avec nos connaissances actuelles, de déterminer leur origine. Lucy en saurait peut-être davantage. Malheureusement, elle n’était pas avec nous. Nous ne pourrions commencer l’analyse qu’une fois leur équipement ramené à Baltrain.

— Mais… est-ce que nous serons vraiment en sécurité ? murmura Frau avec inquiétude.

— Hm ? Quelque chose te préoccupe ? demandai-je.

— S’ils… revenaient se venger…

— J’en doute. Du moins, pas avant un certain temps.

— Maître Beryl a raison, ajouta Allucia. Leur chef est lui aussi gravement blessé. Pour le moment, concentre-toi sur le fait de calmer tes nerfs et de soigner tes blessures.

— Oui, Commandeure…

Frau devait avant tout se concentrer sur elle-même. Elle était capable de parler normalement, mais sa blessure à l’épaule restait sérieuse. Elle ne pourrait pas manier une épée avant un certain temps. Cependant, d’après mon estimation et celle d’Allucia, les manteaux noirs ne nous attaqueraient pas de nouveau immédiatement.

La raison était simple : l’homme aux cheveux verts et celui aux cheveux bleus avaient tous deux reçu de graves blessures. Pour être honnête, ils possédaient un talent exceptionnel. Si tous les membres de leur organisation atteignaient un tel niveau, notre expédition aurait été totalement anéantie.

Cela aurait ressemblé à un encerclement par des dizaines d’aventuriers de rang noir. Ma seule inquiétude concernait la sorcière. Mais elle avait semblé bien davantage préoccupée par l’homme aux cheveux verts, qu’elle appelait son commandant.

Elle ne paraissait pas du genre à venir chercher vengeance toute seule. Et même si elle le faisait, une sorcière ne pouvait pas déployer toute sa valeur sans deux puissants combattants en première ligne. Ils ne bougeraient donc probablement pas avant la guérison de ces deux hommes.

Même avec la magie curative, cela ne prendrait pas seulement un ou deux jours. Allucia avait dès le départ cherché à capturer son adversaire vivant. Elle l’avait donc tailladé de tous côtés, tout en évitant le torse et la tête.

Sa guérison pourrait même nécessiter plus de temps que celle de l’homme aux cheveux verts. Si c’était des bandits, il aurait été tout à fait possible qu’ils reviennent nous attaquer. Mais les manteaux noirs formaient un groupe parfaitement organisé, aux exigences extrêmement élevées.

Nous avions subi de terribles pertes. Eux aussi. Ils ne reviendraient probablement pas nous affronter alors que leurs chances de victoire étaient aussi faibles. Tout cela ne restait malgré tout que supposition de ma part.

Peut-être étions-nous destinés à croiser de nouveau leurs lames dans un avenir proche. Cependant, considérer les choses de manière réaliste et alimenter volontairement notre anxiété étaient deux choses différentes.

Nous avions réussi à blesser grièvement leurs chefs. Même s’ils revenaient, Allucia et moi trouverions un moyen de les arrêter. Durant cette expédition, nous étions censés être protégés. Combattre en première ligne n’avait donc rien de recommandable. Mais la situation l’exigerait.

— Allucia, est-ce que ça va ? demandai-je.

— Oui… C’est ce que j’aimerais pouvoir affirmer. Mais cette situation m’affecte malgré tout.

Elle tentait de rester forte, mais une légère tristesse assombrissait son expression. Les choses allaient désormais devenir encore plus difficiles pour elle. Elle devrait rapporter les événements, transmettre ses condoléances aux familles des victimes, enquêter sur l’organisation ennemie et préparer la suite.

Tout cela viendrait s’ajouter à son emploi du temps déjà chargé. Quelle que soit la difficulté de ses responsabilités, elle ne s’en était jamais plainte. Mais cette situation représentait incontestablement un point de rupture.

— C’est normal, lui dis-je. N’importe qui se sentirait abattu dans de telles circonstances. Tu es talentueuse, mais tu restes humaine. Essaie de ne pas te torturer inutilement.

— Oui… Merci beaucoup.

Je n’étais pas capable de porter son fardeau. Je ne possédais pas les compétences nécessaires pour accomplir ses tâches. La seule chose que je savais faire était manier une épée. Cependant, dans ce domaine, je ne pouvais pas me permettre d’alourdir le poids qui pesait sur ceux qui m’entouraient.

Peu importait l’identité de nos assaillants, je devais tous les repousser. Cet incident renforçait encore cette conviction. Avais-je désormais un peu plus confiance en moi ? J’avais l’impression que ce n’était pas tout.

Ce sentiment différait légèrement d’un simple devoir. Je ne brandissais pas mon épée parce que quelqu’un m’y contraignait. Parler de vocation aurait été excessif. Mon épée n’existait pas au service d’une grande cause. S’il fallait donner un nom à ce sentiment, peut-être s’agissait-il d’obstination. Quelque chose de mesquin existait en moi, une chose à laquelle je refusais personnellement de renoncer.

On pouvait peut-être aussi appeler cela de la fierté.

— Allucia.

— Oui ?

Voilà désormais le chemin que j’empruntais. La fierté d’un vieil homme. Naturellement, je ne pensais pas une seule seconde que mes sentiments personnels suffiraient à régler toutes les situations.

Je savais douloureusement à quel point le monde refusait souvent de fonctionner de cette manière.

— Je suis un homme qui ne sait presque rien faire en dehors du maniement de l’épée. Mais cela, au moins, j’en suis capable. Si tu en as un jour besoin, n’hésite pas à compter sur moi. Si un problème peut être résolu par la lame, alors je le résoudrai. Sans faute.

Un silence suivit mes paroles. Puis Allucia répondit :

— Compris. Je graverai vos paroles dans mon cœur, Maître.

Dans toutes les parties du monde où une épée pouvait résoudre un problème, je ne perdrais contre personne. Du moins, pas avant que mon corps cesse de m’obéir.

Je croiserais encore le chemin de puissants guerriers que je ne connaissais pas.

Je les vaincrais et les surpasserais tous.

La joie provoquée par cette pensée se répandit au plus profond de mon être.

Je deviens vraiment égoïste, hein ?

Alors même que j’exprimais ma détermination, une petite partie de moi se moquait silencieusement de cette nouvelle attitude.

Ma manière de penser a clairement changé, hein…

◇

— Désolée, désolée. Je suis en retard.

— Ce n’est rien, Lucy.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis l’incident sur la route. Allucia et moi étions rapidement rentrés à Baltrain. Nous avions partagé les informations avec le palais, l’Ordre et la Brigade magique, puis avions discuté de nos prochaines actions.

Malgré mes grandes déclarations selon lesquelles Allucia pouvait compter sur moi dès qu’un problème pouvait se régler avec une épée, je n’avais rien à apporter à ce stade de l’affaire.

Mes journées n’avaient donc pas vraiment changé. Comme toujours, j’entraînais les chevaliers au QG de l’Ordre et passais parfois par l’Institut de magie. Ce matin-là, alors que je me rendais à l’entraînement, Allucia m’avait personnellement convoqué.

Henblitz, elle et moi nous trouvions dans son bureau lorsque Lucy entra.

— Vous avez vraiment traversé une catastrophe, remarqua-t-elle en prenant place.

— Oui, on peut dire ça. Au moins, nous sommes rentrés vivants.

— Indéniablement.

Ce genre de conversation se serait normalement tenu dans le bureau d’accueil. Cependant, ces informations ne devaient pas fuiter. Par précaution, nous utilisions donc le bureau d’Allucia. Elle et moi étions tombés d’accord sur la nécessité d’impliquer Lucy dans un aspect de cette affaire.

Après tout, aucune des personnes présentes lors de l’attaque n’avait la moindre idée de l’identité des manteaux noirs.

Lucy était de très loin la plus informée sur ce genre de sujet.

Lorsqu’un problème survient, il suffit de commencer par demander à Lucy.

Cette idée était en réalité plutôt solide, surtout lorsque l’affaire concernait la sécurité du royaume. Dans ce genre de situation, elle ne demandait rien en échange de son aide.

Il valait donc mieux compter sur elle autant que possible.

Surena aurait constitué une autre option pour les questions concernant les pays étrangers. Malheureusement, elle avait quitté Baltrain pour accomplir une autre mission.

Les aventuriers de rang noir étaient réellement très occupés.

— Du thé vous conviendra-t-il ? demanda Allucia en préparant les boissons.

— Mm, volontiers, répondit Lucy. Bien. Allons directement à l’essentiel. Je commencerai par les manteaux qu’ils portaient. Comme vous l’aviez supposé, ils ont été renforcés par magie. Je n’ai pas encore eu assez de temps pour procéder à des comparaisons directes, mais… ces vestes sont bien plus résistantes que des armures en cuir durci.

— À ce point ? murmurai-je.

Allucia et moi avions instinctivement compris que ces manteaux étaient particulièrement solides. Ils ne pouvaient pas être faits d’un tissu ordinaire.

Voilà pourquoi nous avions demandé à Lucy de les analyser.

Le résultat correspondait à nos attentes, tout en restant surprenant.

Dépasser le cuir durci en matière de résistance relevait normalement des armures métalliques. Combinée à la légèreté des vestes, cette robustesse avait de quoi rendre jaloux n’importe quel épéiste.

— Mais produire en masse de l’équipement magique doit être extrêmement difficile, observa Henblitz.

— Exactement, confirma Lucy. La présence d’un sorcier est absolument indispensable. Les manteaux contiennent de la magicite, mais elle ne servirait à rien sans un sorcier possédant un niveau considérable.

Équiper autant de personnes d’un tel matériel serait extrêmement compliqué sans disposer de magiciens appartenant directement à l’organisation. La femme aux cheveux roses apparue pendant le combat était-elle également responsable de leur équipement ? Ou bien disposaient-ils de plusieurs sorciers ?

J’ignorais d’où venait ce groupe. Mais posséder une telle force militaire et autant de ressources était profondément anormal. Ce n’était pas le genre de moyens que l’on pouvait réunir seul et en secret. Même avec ma connaissance limitée du monde, je le comprenais.

— Comme vous l’aviez prévu, ceux qui portent ces manteaux n’appartiennent à aucune armée nationale, poursuivit Lucy. Je ne les ai même jamais vus au sein de l’Empire.

— Cela ferait donc d’eux des mercenaires ? demandai-je.

— Ça, c’est bien toi, Beryl. Tu as compris.

Je n’avais pas vraiment l’impression qu’elle me complimentait. Ma déduction n’avait rien d’impressionnant. En dehors des institutions officielles des différents pays, il n’existait pas énormément de forces armées.

S’ils n’étaient ni des chevaliers ni des soldats, une compagnie de mercenaires constituait la possibilité la plus logique. Les mercenaires accomplissaient n’importe quelle mission tant qu’on les payait suffisamment.

Ils n’étaient pas les seuls à fonctionner ainsi.

Mais la plupart des autres groupes auraient refusé d’attaquer l’Ordre de Liberion, quelle que soit la somme proposée. Seuls des mercenaires accepteraient une mission aussi dangereuse.

Cependant, leur solde constituait généralement leur unique source de revenus. Les engager coûtait donc naturellement très cher. Et c’était d’autant plus vrai pour une mission pareille.

Ils n’auraient jamais accepté sans recevoir une compensation considérable. Même si nous savions désormais que les auteurs étaient des mercenaires, une question demeurait donc : Qui les avait engagés ?

— Une seule possibilité me vient à l’esprit, déclara Lucy. Ils appartiennent presque certainement à la Compagnie de mercenaires Verdapis.

— Verdapis… ? répétai-je.

— J’imagine que tu ne la connais pas. Et toi, Allucia ?

— Non. Je n’en sais rien.

— Ce nom ne me dit rien non plus, ajouta Henblitz.

Lucy était réellement la seule à les connaître.

— C’est compréhensible, répondit-elle. Ils viennent du royaume d’Edeldia. Enfin… je suppose qu’on parle aujourd’hui du territoire édeldien de l’Empire de Salura Zaruk.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demandai-je.

— Edeldia a perdu une guerre contre l’Empire et est devenue son État vassal, expliqua Lucy en buvant une gorgée de thé.

Je n’avais même jamais entendu parler d’Edeldia. Cela venait principalement de mon inculture. Malgré tout, Lucy était impressionnante pour connaître aussi bien l’histoire d’un autre pays. Elle n’avait pas vécu aussi longtemps pour rien.

Elle se mettrait probablement très en colère si je le lui faisais remarquer…

— Mais s’il s’agit d’un État vassal, toutes ses forces militaires devraient dépendre de son suzerain, fis-je remarquer.

— Depuis la fin de la guerre contre l’Empire, Verdapis est en fuite. Ils n’ont jamais été capturés, expliqua Lucy. Vous devez désormais avoir une certaine idée de leur puissance, non ?

— Oui… Ils sont extrêmement forts.

L’Empire de Salura Zaruk était la plus grande nation du continent de Galea. Liberis possédait apparemment une légère avance en matière de technologie magique. Cependant, en ce qui concernait la puissance militaire pure, l’Empire disposait de troupes plus nombreuses et répondant à des exigences plus élevées. C’était du moins l’opinion générale.

Si ces mercenaires avaient tenu tête à l’Empire et avaient même réussi à lui échapper, cela constituait déjà un exploit extraordinaire. Leur force anormale devenait compréhensible.

— Enfin, ils ne sont pas nécessairement aussi puissants aujourd’hui qu’à cette époque, ajouta Lucy. Mais les rumeurs les décrivent encore comme un rassemblement de guerriers redoutables.

Ces paroles constituaient un grand compliment venant d’une sorcière du niveau de Lucy. Verdapis avait une puissance absurde. Ce n’était pas agréable à dire, mais les soldats de la Garnison royale avaient été totalement dépassés.

— Lucy, connaissez-vous les noms et les caractéristiques de leurs officiers ? demanda Allucia.

— Pas de tous. Les seuls dont j’ai entendu parler sont Hanoy Cressa, le Frelon vert, et Kuriu Rybark, le Double-Aiguillon.

— Kuriu le Double-Aiguillon… Il s’agit probablement de l’épéiste aux deux lames que j’ai affronté, commenta Allucia.

— Alors mon adversaire devait être le Frelon vert.

Cela correspondait également à nos suppositions.

Les deux hommes que nous avions affrontés appartenaient au sommet de la compagnie. Il aurait été assez inquiétant que des combattants de leur niveau puissent apparaître un peu partout.

— Quoi qu’il en soit, je suis surpris que tu saches tout cela, dis-je à Lucy.

— Techniquement, cela fait partie de mon travail.

— Vraiment ?

— Je suis plutôt importante, tu sais ?

— Ha ha ha, je le sais.

J’avais voulu la taquiner légèrement. Mais je cédai aussitôt lorsqu’elle me décocha un regard noir. Je ne pouvais vraiment pas résister à celui de la Grande Sorcière de la Brigade magique. Ce que je comprenais moins, c’était la raison pour laquelle Lucy participait à ce genre de collecte d’informations.

C’était une sorcière et, à ma connaissance, elle faisait principalement de la recherche. Elle semblait trouver bien davantage de plaisir à se consacrer à l’étude de la magie qu’à partir écraser des ennemis.

Je comprenais que l’armée accomplissait également ce type de missions et qu’elle avait accumulé énormément de connaissances au cours de sa longue vie. Mais Lucy ne ressemblait vraiment pas à une agente du Renseignement.

Cela dit, le lui faire remarquer n’aurait servi à rien.

— Quoi qu’il en soit, vous avez vraiment traversé une catastrophe en étant attaqués par eux… déclara Lucy. Mais vous êtes revenus tous les deux vivants. C’est une réussite.

— Vraiment… ? murmurai-je.

— Oui.

J’ignorais si elle avait lu dans mes pensées, mais elle prononça cette affirmation avec une confiance absolue.

Nous avions eu la chance de ne perdre aucun membre de l’Ordre de Liberion. Toutefois, plusieurs soldats de la Garnison royale et de l’armée provinciale étaient morts. Vesper avait miraculeusement survécu grâce au sorcier et au médecin de la ville où nous nous étions arrêtés.

Sa guérison serait néanmoins extrêmement longue. Nous ignorions également si Zed pourrait un jour reprendre du service. Malgré cela, nos victoires méritaient d’être célébrées. Les personnalités importantes — Allucia et moi — étaient revenues indemnes. Comme Lucy venait de le dire, l’opération pouvait donc être considérée comme une réussite.

Toutes les vies n’ont pas la même valeur.

Je comprenais la logique de ce raisonnement. Mais j’étais incapable de me réjouir totalement de ce résultat.

— Il ne reste donc plus qu’à découvrir… leur objectif, déclarai-je en arrivant enfin au véritable problème.

— Ils visaient Allucia, pas vrai ? répondit Lucy. Cela nous donne déjà une assez bonne idée.

Les informations sur la Compagnie de mercenaires Verdapis et les propriétés de leurs manteaux n’étaient finalement qu’un bonus. La véritable question était de savoir pourquoi ils avaient attaqué Allucia. Sur ce point, Lucy avait raison. Lorsqu’on connaissait un minimum la situation, une hypothèse venait naturellement à l’esprit.

— Ce serait donc… la Sphenirvanie.

— Je le pense aussi, confirma Lucy. Nous devrions cependant éviter toute accusation avant d’avoir réuni toutes les informations nécessaires.

Même avec le peu de renseignements dont je disposais, cette possibilité paraissait la plus logique. À vrai dire, personne d’autre n’avait de raison d’engager une force extérieure pour attaquer Allucia.

Pour le moment, cela ne restait toutefois qu’une conjecture. Nous ne possédions aucune preuve concluante. Voilà pourquoi il fallait éviter toute déclaration publique. Le recours à des mercenaires correspondait parfaitement au style sphenirvanien.

Les lames à louer ne laissaient aucune trace politique directe.

— Nous devons poursuivre l’enquête avec prudence, déclara Allucia. Nous ne pouvons pas nous permettre de provoquer des tensions inutiles avec la Sphenirvanie.

— Je suis d’accord, répondit Lucy. Je participerai moi-même aux recherches. Mais nous ne pouvons pas non plus prendre notre temps.

La Sphenirvanie était suspecte. Cependant, l’accuser publiquement avec si peu de preuves risquait de fissurer les relations entre nos deux nations. Le mariage à venir devait justement consolider ces liens. Personne ne souhaitait soudainement faire exploser une bombe au milieu des préparatifs.

D’un autre côté, il serait difficile pour Liberis d’envoyer la princesse Salacia se marier tant que ces soupçons ne seraient pas dissipés. L’enquête devait donc être menée avec prudence, mais également avec suffisamment de rapidité pour faire éclater la vérité.

Les paroles d’Allucia et de Lucy ne laissaient aucun doute à ce sujet. Les mariages royaux et ceux des autres membres de la haute société étaient généralement préparés dans les moindres détails longtemps à l’avance. Naturellement, à ce stade, la date du mariage entre la princesse Salacia et le prince Glenn était pratiquement gravée dans la pierre.

Il ne serait pas simple d’y apporter la moindre modification. Et les responsables le savaient forcément. Voilà pourquoi ils avaient choisi ce moment précis pour agir. Tout s’emboîtait parfaitement.

— J’ai l’impression que cette affaire va prendre des proportions absurdes… murmurai-je.

— Tu le sais certainement déjà, mais tu ne peux pas rester à l’écart, me prévint Lucy. Tu es désormais complètement impliqué.

— Je sais. Lorsque mon épée sera nécessaire, je la brandirai, quel que soit mon adversaire.

— Hmmm… ?

C’était presque exactement ce que j’avais déclaré à Allucia après l’incident. Je ne connaissais rien aux intrigues internationales ni aux contraintes qui empêchaient les nations d’agir librement. J’étais parfaitement conscient de mon manque de connaissance dans ce domaine.

Tout ce que je désirais, c’était manier mon épée selon mes envies, sans devoir me préoccuper de tout cela. Autrefois, j’aurais utilisé ce désir comme excuse pour fuir. Mais comme Lucy venait de le dire, j’étais déjà plongé jusqu’au cou dans cette affaire.

Ce n’était évidemment pas un choix personnel. Cette catastrophe m’avait été imposée par mon titre d’instructeur extraordinaire. Cependant, je savais désormais qu’une petite partie de moi avait apprécié la situation.

Hanoy de la Compagnie Verdapis était un épéiste redoutable.

Kuriu le Double-Aiguillon possédait lui aussi un talent considérable.

Comment pourrais-je vaincre un maître des deux lames spécialisé dans la vitesse ?

À l’idée d’affronter des adversaires d’une puissance aussi féroce, une exaltation légère mais indéniable s’éveilla en moi. De telles pensées étaient terriblement imprudentes dans une situation pareille.

Je les gardai donc pour moi.

— Hé… Hi hi hi !

— L-Lucy ?

Comme si elle avait entendu mes pensées, les épaules de Lucy se mirent soudain à trembler. C’était quelque peu inquiétant.

— Haaah… Je pensais simplement que tu avais réellement changé, expliqua-t-elle. Qu’en dis-tu ? Tu veux faire un autre duel contre moi ?

— Quoi… ? Certainement pas. Ça a l’air épuisant…

— Tch. Tu n’es vraiment pas amusant.

Nous étions censés mener une discussion extrêmement sérieuse. Pourtant, la Grande Sorcière de la Brigade magique venait de l’ignorer complètement afin de me provoquer soudainement en duel. Elle savait normalement parfaitement lire l’atmosphère. Mais il lui arrivait parfois de prononcer des choses totalement absurdes.

D’une certaine manière, sa personnalité avait quelque chose d’enviable. Je n’avais toutefois aucune envie de lui ressembler. Une petite partie de moi avait incontestablement changé. Cela ne signifiait pas que ma personnalité s’était radicalement transformée.

Il s’agissait d’un déplacement léger, mais certain.

Autrefois, j’avais indéniablement possédé la volonté de viser sérieusement le sommet absolu de l’art de l’épée.

Cependant, au fil de mes responsabilités à la salle d’armes puis comme instructeur extraordinaire, je l’avais enfermée au plus profond de mon cœur.

Le fait que cet esprit commence désormais à germer de nouveau constituait-il un bon ou un mauvais présage ?

Il semblait que je devrais encore attendre avant d’obtenir la réponse.