INEPT T4 – CHAPITRE 5

Reirin inflige une défaite cuisante

—————————————-
Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
——————————————

De la terre détrempée et des feuilles glissaient sous ses pieds. Ayant évité de justesse une mauvaise chute, le seigneur Koh lança un regard noir au sentier traître qui s’étendait devant lui. Les chaussures neuves qu’il avait achetées en prévision de la visite du prince héritier étaient trempées de boue. Le périple entre la ville et le village, qui consistait à gravir une montagne escarpée pour ensuite redescendre, avait mis le vieil homme à rude épreuve.

S’il avait eu le choix, il aurait préféré que les officiers militaires des clans — qui avaient rejoint son équipe d’avant-garde en tant que témoins — marchent devant lui pour aplanir le chemin, mais un visiteur venu d’un autre territoire ne connaîtrait pas le bon chemin à suivre. De plus, il devait les empêcher de s’égarer accidentellement sur le petit sentier de montagne qu’il avait tracé un peu à l’écart des sentiers battus.

Pourquoi ? Au bout de ce sentier animalier, derrière les buissons près du point d’eau, se trouvait la grotte où il avait caché sa réserve d’or.

Lorsque le regard de seigneur Koh se porta instinctivement vers la grotte, l’homme qui marchait juste derrière lui devina ses pensées et lui murmura quelques mots à l’oreille.

— N’ayez crainte. J’ai posté quelques-uns de mes protégés du clan Ran pour monter la garde.

La voix appartenait à l’officier de cérémonie du clan Ran, Ran Rinki.

— Ne vous inquiétez pas. Quelle que soit l’idée qui vous viendrait à l’esprit à ce stade, je vous assure que mon maître et moi y avons pensé il y a au moins une demi-journée.

Le frère aîné et élancé de Ran Houshun arborait un sourire serein.

Pourtant, le seigneur Koh pouvait lire une nette pointe de dédain dans l’expression de l’homme, et cela ne lui plaisait pas.

Oh, comme je déteste laisser mon destin entre les mains d’un jeune qui n’a jamais connu les affres de la vie !

Pour le seigneur Koh, qui était toujours coincé au poste de magistrat de province après ses longues années de service, il était tout simplement exaspérant que Rinki se soit fait un nom dans la capitale impériale à un si jeune âge. Cela n’aidait pas que, bien qu’il donne l’apparence d’un homme humble, il fût du genre à ne supporter rien d’autre que le traitement le plus privilégié.

Sans exception, tous ceux qui lui avaient tenu tête devaient être brûlés sur le bûcher. Dans son imagination, il poignarda Rinki comme une pelote à épingles, puis le jeta dans les flammes.

À bien y réfléchir, il avait éprouvé le même sentiment envers ce fils du chef du village, arrogant et grande gueule. Il avait voulu lui faire pire que simplement lui tirer dessus. S’il avait pu faire à sa guise, une fois qu’il l’aurait abattu avec cette flèche, il aurait utilisé la maladie comme excuse pour le brûler vif ; mais comme Rinki s’était contenté de le poignarder dans le ventre, il avait été contraint de s’arrêter là pour sauver la face de son partenaire.

C’était là la limite de ce dont était capable ce fils de noble choyé, estima le seigneur Koh.

Mais pour l’instant, je n’ai d’autre choix que de compter sur lui.

Il devait reconnaître la nature retorse et la vivacité d’esprit de Rinki.

Sans son aide, préparer le terrain pour réduire le village au silence, choisir l’équipe d’avant-garde et convaincre le prince héritier n’aurait pas été aussi facile. Parmi tous ces exploits, le plus impressionnant était sans doute que Rinki avait persuadé le prince, qui était farouchement opposé à l’incendie du village, d’accepter d’envoyer une équipe d’avant-garde.

Le prince, toujours oisif, s’était caché derrière un paravent dès qu’il avait entendu parler de l’épidémie, probablement pour éviter de contracter lui-même la maladie.

Il avait invité Kou Keishou, le seul à n’avoir encore eu aucun contact avec les Intouchables, derrière le paravent pour qu’il lui serve de messager, mais il avait par ailleurs refusé de rencontrer face à face le seigneur Koh ou les officiers.

Malgré la profonde crainte que lui inspirait la maladie, le prince avait insisté pour ne pas brûler le village à la hâte. Alors que le seigneur Koh et les officiers de cérémonie s’impatientaient visiblement, Rinki s’était montré tenace. Il avait habilement orienté la discussion, laissant le prince parvenir à sa propre conclusion : confier la décision finale à une équipe d’avant-garde plutôt que de procéder directement à une purge.

Voyant que son frère aîné avait été pris dans l’incident, Kou Keishou avait exprimé des doutes quant à l’envoi d’une équipe d’avant-garde, mais une fois que Gyoumei eut donné son autorisation, il n’eut d’autre choix que de s’y conformer.

Rinki avait profité de ses réticences et avait proposé :

— Je comprends pourquoi vous hésitez à laisser votre frère mourir. Pour garder votre jugement clair, laissez-nous déterminer s’il a été infecté.

Bien sûr, c’était pour priver Kou Keishou de toute chance de lui dire la vérité.

Tout était entre les mains du seigneur Koh et de Rinki. Ignorant que le prince derrière le paravent n’était qu’une mise en scène de Keishou, le seigneur Koh était grisé par son triomphe.

Maintenant, voici la partie difficile. Je dois jouer le rôle du magistrat tragique contraint de réduire en cendres la maison de ses sujets. Ha ! Ce village crasseux s’est certainement révélé utile.

La forêt s’éclaircit peu à peu, et la pente s’aplanit. Ils étaient arrivés au village. Le magistrat plissa les yeux en regardant les rangées de masures délabrées, qui contrastaient fortement avec la ville bien entretenue. C’était une terre insalubre. Les gens ici étaient tous pauvres, de basse extraction et sans instruction. Mais le seigneur Koh était plutôt content de voir cela.

Personne ne le critiquerait pour avoir réduit en cendres un endroit aussi sordide et crasseux.

Tout en formulant le vœu silencieux de voir les Intouchables périr dans la souffrance, il annonça d’un air solennel :

— Nous sommes sur le point de pénétrer dans un lieu sordide et infesté de maladies. Les Intouchables sont également hostiles à l’autorité. Je vous prie de faire preuve de la plus grande prudence. Sous le couvert d’un avertissement, il sema des idées préconçues dans l’esprit des officiers de cérémonie. Si la maladie s’est véritablement propagée de manière incontrôlable, il est de mon devoir, en tant qu’homme d’État, de purger ce village. Pourtant, dans mon inexpérience, je crains que la compassion ne l’emporte et que j’hésite à aller jusqu’au bout. Je vous demande à tous de voir les faits tels qu’ils sont, de faire passer la raison avant tout et de me corriger si nécessaire.

Il fit mine de défendre le Village des Intouchables afin que les autres le jugent d’un œil plus sévère. Kou Keishou semblait toujours peu convaincu, se taisant tout en brandissant sa torche, mais Eishou, du clan Gen assoiffé de vengeance, s’empressa de rebondir sur sa remarque.

— Je comprends ce que vous ressentez, Seigneur Koh. Soyez tranquille. Nous sommes ici pour nous assurer que vous preniez la décision la plus rationnelle.

« Rationnelle », dans ce cas, signifiait « impitoyable ».

Eisen, du clan Kin, haussa également les épaules pour afficher son sang-froid.

— Précisément. Ce serait une décision difficile à prendre pour quiconque : incendier un village alors que la Demoiselle de son propre domaine s’y trouve encore.

C’était sans doute une pique visant son faux soutien au village. Il soulignait la propre négligence du seigneur Koh.

Le magistrat répondit docilement, baissant encore davantage la tête.

— La Demoiselle est la femme la plus éminente de tout mon domaine. Si j’ai failli à la protection de son honneur, j’ai vraiment honte de ma propre incompétence. Mais pour cette raison même, si le pire devait arriver, je dois défendre sa réputation de toutes les manières, aussi insignifiantes soient-elles.

Il s’était attendu à ce que les officiers de cérémonie se jettent sur l’idée d’incendier le village dès qu’il aurait prononcé le mot « honneur ». Au lieu de cela, il les trouva étonnamment lents à réagir.

C’était parce que la réception de thé avait conforté les Demoiselles dans leur opinion qu’il était trop tôt pour recourir à l’incendie de Shu Keigetsu. Les jeunes filles représentaient chacune l’un des cinq clans, et leurs opinions avaient un poids certain.

Du point de vue du seigneur Koh, cependant, une déclaration d’une Demoiselle n’était rien d’autre qu’un ramassis d’absurdités. La politique était l’apanage des hommes. C’était la seule et unique raison pour laquelle l’équipe d’avant-garde se tenait là à présent, sans tenir compte des bavardages de ces femmes stupides.

Finissons-en une bonne fois pour toutes.

Le rituel principal du Festival des Moissons était initialement prévu pour aujourd’hui. Il ne pouvait y avoir grande chose à célébrer sans la jeune fille hôte, mais il valait tout de même la peine de consacrer une sorte de rituel au dieu de l’agriculture au cours de la journée. L’exode désespéré loin des flammes pourrait remplacer la danse de la demoiselle.

Le sang éclaboussant la boue pourrait servir de substitut aux joyaux éparpillés sur la terre.

— Eh bien, dit-il d’un ton grave, feignant de raffermir sa résolution, allons jeter un œil au village.

En tête du groupe, le seigneur Koh fit le premier pas sur le terrain.

Rinki lui avait expliqué qu’il avait transformé l’écharpe du vêtement de cérémonie en blouse de malade.

Sa petite surface le rendait plus facile à modifier, et les gens entreraient plus souvent en contact avec elle qu’avec la robe elle-même. Sa petite sœur, Ran Houshun, avait tenu à souligner à quel point c’était un objet de grande valeur, incitant ainsi les intouchables à le voler.

Cela faisait cinq jours que la ceinture avait été apportée au village.

La maladie se propageant comme une traînée de poudre par le biais des vomissures et des excréments, toute la population devait désormais gémir de douleur. La première chose qu’il verrait serait-elle des villageois enduits de leurs propres excréments ? Ou serait-ce une pauvre victime transformée en bouc émissaire de leurs souffrances et de leur peur ?

Quoi qu’il en soit, ce serait à coup sûr une scène véritablement horrible et épouvantable.

Pourtant, alors qu’il approchait du cœur du village, le seigneur Koh fronça les sourcils.

Quelque chose clochait, d’une manière qu’il ne parvenait pas tout à fait à cerner.

Que se passe-t-il ?

Même alors que les rangées de huttes se rapprochaient, il n’aperçut pas un seul malade.

Non — tout au fond des habitations, près de ce qui semblait être la résidence du chef, un grand nombre de nattes et de baignoires étaient disposées, témoignant des soins prodigués. Pourtant, ceux-ci étaient soigneusement empilés, et cela ne ressemblait certainement pas au foyer d’une épidémie en cours.

De plus, il n’y avait aucune trace des déchets qui auraient dû joncher le sol. Il s’était préparé à une odeur nauséabonde, mais l’air ambiant était vif et frais.

Surtout, il n’y avait aucun villageois malade aux alentours.

Où sont-ils ?

Alors que le regard du seigneur Koh allait et venait, l’un des officiers de cérémonie à ses côtés — Eishou, dont l’héritage Gen l’avait doté de capacités physiques supérieures — murmura :

— C’est quoi ce bruit ?

Kin Eisen tendit l’oreille pour écouter.

— Ce n’est pas vraiment un bruit… plutôt une chanson, conclut-il après quelques instants.

La chanson venait de la direction des rizières, à une courte distance des huttes. L’air dubitatif, le seigneur Koh et les officiers de cérémonie se dirigèrent vers la source du son, pour finir par haleter à l’unisson devant ce qu’ils y découvrirent.

Swsh !

Une robe vermillon éclatante éblouissait leurs yeux. Au-delà des sentiers entre les rizières se trouvait une danseuse, dont la robe de cérémonie flottait au gré du vent.

— Quoi… ?!

Elle ressemblait presque à une jeune fille céleste revêtue de sa robe de plumes. À défaut, à un papillon déployant ses ailes. En apercevant le visage de la jeune fille qui affichait une telle élégance surhumaine, les hommes en vinrent à douter de leurs yeux.

Shu Keigetsu ?!

La jeune fille qui virevoltait dans une danse n’était autre que le tristement célèbre « rat d’égout » de la Cour des Demoiselles : Shu Keigetsu.

La scène n’était rien de plus que des nattes de paille disposées sur l’étroit espace entre les rizières. Cela aurait dû être la définition même d’un aménagement de fortune, mais curieusement, elle semblait s’élever haut au-dessus du sol.

Peut-être était-ce dû à la foule nombreuse de femmes et d’enfants rassemblés sur un sentier à une rizière de là, le front pressé contre le sol alors qu’ils se prosternaient devant cette « scène » improvisée.

Lorsque Shu Keigetsu jeta sa robe en l’air, les femmes du village des Intouchables cessèrent de s’incliner et s’assirent, attentives.

— Jaillis / jaillis / ô fleurs dorées…

Bien qu’elles aient relevé la tête, leurs genoux restaient fermement ancrés au sol. Les mains jointes, les femmes chantaient un chant de plantation du riz. Même cette mélodie simple prenait une dimension mystique lorsqu’elle était entonnée par un chœur aussi nombreux. Beaucoup de personnes présentes versaient des larmes d’extase et soupiraient d’admiration, et la ferveur qui imprégnait les lieux suffisait à intimider même les officiers militaires les plus aguerris.

— Sors / sors / ô récolte dorée…

Derrière la jeune fille qui dansait se trouvait un petit autel. C’était une structure rudimentaire assemblée à partir de pierres, mais elle était flanquée de tiges de riz et de bougies. Une écharpe somptueuse était immergée dans un bac disposé devant elle, peut-être destinée à servir d’offrande. L’autel richement orné dégageait une atmosphère de solennité unique.

— Mais qu’est-ce que… ? murmurèrent le seigneur Koh et les officiers, stupéfaits.

Cette scène défiait toutes leurs attentes. Les villageois chantaient dans une posture parfaite. Shu Keigetsu dansait comme une jeune fille céleste. De plus, au-delà des tiges de riz qui s’étaient élancées bien haut, une autre surprise les attendait.

— Son Altesse ?!

Le prince héritier, Gyoumei, qui était censé être de retour au château, était confortablement assis sur un trône de fortune installé à côté du sanctuaire.

Ses cheveux tombaient librement sur ses épaules — peut-être parce qu’il n’avait pas de pages pour les coiffer — et il ne portait pas sa couronne. Malgré tout, sa robe somptueuse dégageait l’aura indéniable d’un souverain.

— Venez / soyez avec nous / ô dieu du riz…

Le chant des villageois atteignit son paroxysme.

Sa robe extérieure vermillon jetée de côté pour dévoiler un vêtement couleur crème rappelant un épi de riz en dessous, la jeune fille se pencha en arrière au rythme des paroles et lança un regard envoûtant en direction des hommes.

 

***

— J’aimerais solliciter votre aide.

Lorsque Shu Keigetsu — ou plutôt Kou Reirin sous cette apparence — eut prononcé ces mots pour la première fois, les villageois la regardèrent d’un air perplexe. C’était à l’intérieur de la hutte du chef.

Leurs symptômes avaient commencé à s’atténuer, et malgré quelques vertiges persistants ou de légères fièvres, tout le monde s’accordait à dire qu’il était temps pour eux de rentrer chez eux pour se reposer. C’est alors qu’ils entendirent une salve d’acclamations provenant de l’entrepôt, les alertant du fait qu’Unran avait repris conscience.

Malgré toutes les fois où les villageois l’avaient forcé à jouer le méchant et l’avaient couvert d’insultes, il s’était consacré à les soigner jusqu’à ce qu’ils retrouvent la santé et avait même fini par risquer sa vie pour les avertir du danger imminent. Pris d’un immense sentiment de culpabilité, chacun d’entre eux fut soulagé de constater qu’il s’était réveillé.

Tout le monde s’était lentement préparé à se rendre à l’entrepôt, à présenter quelques excuses, puis à rentrer chez soi. C’est alors que « Shu Keigetsu » arriva, accompagnée d’une demi-douzaine de personnes, le soleil couchant dans son dos, pour formuler sa demande. Elle sollicita leur coopération.

— Bien sûr, je suis tout à fait consciente que vous êtes encore en convalescence, je n’ai donc pas l’intention de vous demander l’impossible. J’apprécierais donc si…

— Euh, on a une question d’abord… Ce furent Gouryuu puis la vieille Kyou, les premiers à s’être remis sur pied, qui coupèrent la jeune fille enthousiaste au milieu de sa phrase. Qui, euh… sont ces gens derrière vous ?

— Ils ont l’air d’être des gens assez importants de là où on se trouve…

— Oh, voici Son Altesse. Et voici la demoiselle du clan Kou, dit Reirin sans hésiter, en hochant la tête.

Contrairement à son air désinvolte, tous les villageois présents sursautèrent de surprise.

— Oups ! C’est un honneur, Votre Altesse…

Bien qu’ils ne fussent pas habitués à ce genre de geste, les villageois se précipitèrent pour se prosterner, mais Gyoumei les arrêta d’un sourire ironique.

— Ne vous donnez pas cette peine. Écoutez plutôt ce qu’elle a à dire.

— Je vous prie de m’excuser. C’était extrêmement impoli de ma part de ne pas vous présenter. Votre Altesse, voici les villageois qui m’ont enlevée. Tout le monde, voici Son Altesse le prince Gyoumei, qui s’est précipité ici pour nous sauver. Et voici ma bonne amie, Rei—Dame Reirin du clan Kou, accompagnée de sa dame d’honneur.

Maintenant qu’elle s’était quelque peu calmée, Reirin présenta les deux parties par courtoisie, mais son explication trop directe et profondément alarmante fit trembler les villageois.

Par exemple, le lâche Gouryuu tremblait comme une feuille, s’accrochant à la vieille Kyou tout en cherchant désespérément des excuses.

— E-euh, à-à propos de toute cette histoire d’enlèvement, hum, il y a des circonstances atténuantes… Je veux dire, euh…

La demoiselle enlevée en question — Reirin — l’interrompit d’un ton doux.

— Ne vous méprenez pas, je vous en prie. Son Altesse n’est pas venue ici pour vous punir. Il est venu pour vous sauver. Autrement dit, il sait que l’enlèvement n’a pas été perpétré de votre propre gré, mais qu’il a été orchestré par le magistrat, le seigneur Koh.

Les visages des villageois reflétaient un mélange de soulagement et de scepticisme.

Reirin donna une explication posée tandis que la foule se mettait à chuchoter.

— En sous-estimant la population de la commune, le seigneur Koh s’est rendu coupable de fraude fiscale — une forme de fraude par laquelle il évite de payer sa juste part d’impôts. Il a transformé le riz restant en or, qu’il a ensuite caché dans une forêt dont il avait chassé les habitants à grand renfort d’histoires de malheurs. C’est pourquoi la commune n’a jamais reçu la quantité de congee qui lui était due, bien que la capitale impériale ait fourni une aide généreuse aux régions touchées par de mauvaises récoltes.

La vieille Kyou et Gouryuu eurent le souffle coupé et échangèrent un regard.

— Le seigneur Koh vous utilise depuis longtemps comme exutoire au mécontentement de la commune. C’est ainsi qu’il comptait faire passer inaperçues à la fois la crise due à la vague de froid et la pénurie de congee. Mais la venue de Son Altesse depuis la capitale pour le Festival des Moissons a compliqué les choses. Il ne voulait pas que le prince se penche de trop près sur ses affaires, il lui fallait donc un moyen de détourner l’attention de tout le monde pendant la durée de l’événement. C’est ainsi qu’il a décidé d’enlever Shu Keigetsu — moi — au beau milieu des festivités.

Avant que les villageois n’aient le temps de se mettre à hurler, elle poursuivit d’une voix plus grave :

 

 

— Et, pour vous empêcher de parler, il veut utiliser l’épidémie de dysenterie comme excuse pour réduire tout ce village en cendres. Un groupe de personnes se présentant comme une équipe de reconnaissance sera ici demain.

— Il ne peut pas faire ça ! s’écrièrent les villageois, au bord de la panique.

— Au contraire, dit Reirin d’un ton apaisant, si nous montrons à l’équipe d’avant-garde que vous êtes non seulement en bonne santé, mais que vous travaillez aussi en harmonie avec Shu Keigetsu, le seigneur Koh perdra son prétexte pour incendier le village.

Elle fit un pas en avant, ses chaussures claquant contre le sol.

Tout le monde la fixait, en oubliant de respirer.

— Jouons la comédie. Vous pouvez dire des choses comme « C’est vrai que plusieurs personnes ont eu mal au ventre hier soir, mais ce n’était pas la dysenterie » et « Nous avons effectivement amené la Demoiselle dans notre village, mais nous ne lui voulions aucun mal. » Cette mise en scène vous sauvera la vie.

— Mais… ça ne marchera jamais… s’exclama Gouryuu depuis la foule paralysée, son argument frôlant le halètement. Si le seigneur Koh insiste, ce sera fini…

Son pessimisme fit naître un air découragé sur tous les visages.

Lorsque le silence s’installa, Reirin eut un petit rire cristallin.

— Ne soyez pas ridicules. Qui croyez-vous que soit l’homme qui se tient ici ?

Sa voix était raffinée et magnifique. Pourtant, son sourire avait quelque chose de sinistre qui faisait d’elle la méchante parfaite.

— C’est le prince héritier.

Elle parla avec l’intensité d’un officier militaire brandissant son arme secrète, provoquant un murmure dans toute la foule.

Personne ne pouvait détacher son regard de la jeune fille alors qu’elle penchait légèrement la tête et laissait son regard parcourir son auditoire.

— Maintenant que Son Altesse est parmi nous, notre victoire est assurée. Exploitons son autorité à fond. Racontons des mensonges ! Même si c’est un acte malfaisant, c’est le seul moyen de protéger ceux qui nous sont chers.

C’était loin d’être une déclaration vertueuse. Elle n’était ni honorable ni innocente. Pourtant, elle était empreinte d’une étrange sincérité et d’une vigueur particulière — et, par-dessus tout, elle sonnait magnifiquement bien.

— Mlle Kyou, j’aimerais que vous preniez la tête des femmes.

— Hein ? La vieille Kyou, qui observait la Jeune Fille avec ravissement, revint brusquement à la raison. Tu veux que moi… Hum. Moi ? Tu en es tout à fait sûre ?

— Oui. Je veux montrer à l’équipe d’avant-garde que les femmes et moi avons établi de bonnes relations. Cela devrait les convaincre que j’ai préservé ma chasteté. Vous êtes l’une des aînées ici. Cela fait de vous la personne la mieux placée pour coordonner les femmes de ce village.

— Euh, d’accord… La vieille Kyou resta abasourdie pendant un moment, mais finit par hocher la tête de haut en bas. Finalement, elle accepta avec emphase.

— Oui ! Tu peux compter sur moi. Je veillerai à ce que les femmes du village fassent ce que tu dis.

— Merci beaucoup, répondit Reirin d’un ton doux, puis elle jeta un coup d’œil à Gouryuu. À présent, M. Gouryuu. J’aimerais demander aux hommes — en particulier à ceux qui ont retrouvé la plupart de leurs forces — d’assumer un rôle différent. Cela signifie partir un moment avec le capitaine des Yeux de l’Aigle. Son sourire s’élargit. Vous êtes le deuxième dans l’ordre de succession pour devenir chef après Unran. Vous seriez heureux d’accepter cette tâche, n’est-ce pas ?

— Hii… Un gémissement de désespoir s’échappa de la bouche de Gouryuu alors qu’il regardait tour à tour Reirin, souriante, et l’Officier militaire impassible et impitoyable.

Finalement, il ferma les yeux de toutes ses forces et lâcha d’une voix étranglée : Je… je le ferai. Bien sûr que je le ferai !

La fois suivante où il ouvrit les yeux, ceux-ci reflétaient une lueur de détermination plus forte que l’homme lui-même ne le réalisait probablement.

— Que ça vous plaise ou non… c’est notre seul espoir de survie !

— Je suis ravie de l’entendre. Reirin sourit comme une fleur éclatant en pleine floraison.

— Euh… Alors, que veux-tu exactement que nous fassions ? demanda timidement la vieille Kyou.

Reirin jeta un coup d’œil à Gyoumei. Lorsqu’elle le vit acquiescer, elle rayonna plus que jamais.

— Vous allez nous aider à infliger un châtiment divin.

— Infliger… un châtiment divin ?

— Oui. Vous savez tous comment fonctionne le monde, n’est-ce pas ? Les malfaiteurs seront punis par les dieux.

Les villageois acquiescèrent, perplexes.

Reirin les regarda tour à tour.

— Je suis sûre que le dieu de l’agriculture est furieux contre ceux qui font souffrir ce village. Malheureusement, le flux de qi a été perturbé ici. Pour qu’il puisse exercer son pouvoir à son plein potentiel, nous devons d’abord rétablir l’équilibre du yin et du yang. Et comme demain se trouve être un jour particulièrement propice…

Alors que la foule la regardait d’un air ahuri, Reirin frappa dans ses mains et déclara :

— Nous allons célébrer le Festival des Moissons ici même.

 

***

D’un geste agile des doigts, Reirin laissa sa robe flotter au vent avant de la lâcher dans les airs. C’était la même robe de cérémonie vermillon qui avait autrefois été couverte de boue, qu’elle avait utilisée dans une mise en scène pour intimider les autres Demoiselles, et qui avait été ramenée au village et suspendue dans un sanctuaire distinct de celui de l’écharpe. Après avoir changé de mains à un rythme vertigineux, elle était enfin utilisée pour l’usage auquel elle était destinée : le Festival des Moissons.

Reirin y sentait la volonté des Cieux.

Ça va marcher.

Elle n’était pas très superstitieuse, mais elle avait tout de même le sentiment que tout se mettait en place. La robe lui était revenue. Les symptômes de la dysenterie s’étaient atténués. Gyoumei et Keigetsu étaient arrivés sur les lieux. Les villageois, autrefois hostiles et influençables, avaient serré les mâchoires et regardaient tous dans la même direction : la scène.

Reirin jeta un coup d’œil au champ de riz précoce qui s’étendait entre elle et les femmes prosternées. Elles avaient récolté une seule partie des plants de riz, qui avaient poussé assez haut, puis étendu une natte de paille sur l’espace laissé vacant.

Ce n’était rien de plus qu’une simple natte usée, masquée par le riz et les femmes. Pourtant, la soulever révélerait tous leurs espoirs qui s’y trouvaient entassés.

Je sais juste que ça va marcher.

Reirin réaffirma sa conviction.

— Jaillissez / jaillissez / Ô fleurs dorées…

Le chant des femmes pour la plantation du riz résonna plus fort que jamais.

Ah… Les voilà.

C’est alors que l’équipe d’avant-garde du seigneur Koh et des officiers militaires apparut. Reirin remarqua aussitôt qu’ils admiraient tous sa danse avec une admiration sans voix. Ou plutôt, presque tous — Keishou lui fit un clin d’œil malicieux tout en brandissant une torche.

Le feu était — relié à Keigetsu par sa magie de la flamme, ce qui signifiait que tous les gestes de l’avant-garde lui étaient transmis en temps réel. Keigetsu, quant à elle, se cachait derrière le sanctuaire au centre de la scène. C’était le seul endroit où elle pouvait coordonner ses actions avec Reirin et Gyoumei sans être vue par quiconque.

Alors que Reirin passait en dansant devant le sanctuaire, Keigetsu murmura :

— L’équipe d’avant-garde est là.

Je sais.

Reirin répondit par un signe de tête silencieux, puis se concentra plus que jamais sur sa danse.

—Viens en avant / viens en avant / Ô récolte dorée…

Elle devait les submerger. Elle devait démontrer à ces hommes que la danseuse était adorée et vénérée par ses sujets — que la Demoiselle et les femmes du village avaient forgé un lien à la fois pur et courtois, et que leur union était trop forte pour qu’une once d’antagonisme puisse la briser.

De plus, cela faisait partie d’un rite solennel. Reirin ferma les yeux une fois de plus, chassa de son esprit toute distraction et se concentra uniquement sur la prière pour une récolte abondante dans la région. Conduis cette terre vers la lumière. Accorde-lui une abondante récolte.

— Puisses-tu prospérer…

Tendant leurs mains vers les Cieux et terminant le chant par un murmure à peine audible, les femmes se prosternèrent sur place, submergées par l’émotion. Ce n’était pas une mise en scène ; leur ferveur était bien réelle. Les hommes de l’équipe d’avant-garde restèrent là, stupéfaits. Ils semblaient profondément déconcertés par le spectacle qui s’offrait à eux.

— Mon Dieu, quelle surprise ! Qui aurait pu imaginer que nous tomberions sur Dame Shu Keigetsu en train d’exécuter une danse d’offrande aussi splendide ?! Les villageois sont en parfaite santé et l’attendent avec tant de révérence ! Ne me dites pas que tout ce que le seigneur Koh a dit au sujet de l’épidémie de dysenterie et des villageois hostiles n’était qu’un mensonge ?! s’écria Keishou d’un ton terriblement explicatif, aidant les autres hommes à comprendre la scène qui se déroulait devant eux. Les officiers militaires en restèrent bouche bée.

Quand Gyoumei vit cela, il se leva lentement de son siège.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous n’allez pas présenter vos respects à l’attraction principale du Festival des Moissons ? Il jeta un regard vers les femmes qui frottaient leur front dans la boue. Il semblerait que les femmes de ce village aient de meilleures manières que vous tous.

Surpris, les officiers se précipitèrent pour s’agenouiller.

Le seigneur Koh, quant à lui, ne semblait pas pouvoir réprimer ses doutes. Bien qu’il se soit également mis à genoux, il ne put s’empêcher de marmonner :

— M-mais, Votre Altesse… Que faites-vous ici ?!

N’aurait-il pas dû être de retour à la ville ? N’était-ce pas imprudent de sa part de s’enfoncer ainsi dans un village ravagé par la maladie ? Sa question contenait une pointe de reproche, mais Gyoumei la balaya de la manière la plus audacieuse qui soit.

— Je suis le prince héritier. Un problème ?

C’était la déclaration la plus puissante qui soit — une déclaration qui privait les hommes de tout argument possible, justifiait chacune de ses actions et rendait toute explication superflue. Si le besoin s’en faisait sentir, il terrasserait ses adversaires d’un seul coup, même si cela impliquait d’afficher son statut. C’était une approche qui évoquait véritablement sa relation avec l’impératrice Kenshuu.

Alors que le seigneur Koh ouvrait et fermait la bouche, à court de mots, Gyoumei lui adressa un sourire moqueur.

— Je suppose que je peux donner un peu plus de détails. C’est Kou Keikou qui m’a contacté, dit-il en désignant l’homme en question.

— Hein ?!

Le seigneur Koh se retourna brusquement pour voir Kou Keikou soudainement assis sur ses talons, juste à côté de leur groupe. Pour une raison quelconque, une colombe était perchée sur son épaule.

— Bonjour, dit-il avec un sourire et un signe de la main désinvolte.

Gyoumei profita du silence stupéfait des hommes pour débiter une explication.

— Il m’a envoyé une lettre par colombe peu après que lui et Shu Keigetsu aient été enlevés. Elle disait : « Je les ai suivis car il semblait y avoir plus à découvrir, et il s’avère que les villageois étaient dans une situation si désespérée qu’ils ont été contraints d’enlever une Demoiselle contre leur gré. La bienveillante Demoiselle a décidé de rester ici quelques jours pour apaiser à la fois le cœur des gens et le qi de la terre. Par conséquent, je ferai de même. Veuillez garder cela secret et fermer les yeux pour le moment. »

Il a poursuivi en disant que Shu Keigetsu avait fait le bon choix en tant que Demoiselle soucieuse de la paix publique. Il était également compréhensible qu’elle ne veuille pas que les autres clans aient connaissance des conflits au sein de son propre domaine. Il avait décidé de garder cette affaire pour lui pendant un certain temps et de superviser discrètement les recherches. Cependant, en apprenant qu’une terrible épidémie s’était propagée, il avait perdu patience et s’était précipité sur les lieux.

Il y avait quelques mensonges parsemés ici et là, mais son ton assuré rendait l’histoire trop convaincante pour qu’on puisse y croire.

— Comme vous pouvez le constater, il n’y avait aucune trace de maladie. La situation a déjà été maîtrisée. Shu Keigetsu a gagné le respect et l’adoration des villageois grâce à ses efforts inébranlables pour les soigner et les remettre sur pied. Elle ne fait désormais plus qu’un avec les femmes et s’apprête à offrir un sacrifice au dieu de l’agriculture. Une fois que la Demoiselle aura apaisé les Cieux, il m’appartiendra, en tant que prince héritier, d’offrir une prière et de rétablir l’équilibre du yin et du yang.

Il se retourna tranquillement vers le sanctuaire. D’un geste gracieux, il fit un léger signe de tête. Puis il souleva de ses deux mains le baquet — qui semblait lourd au premier coup d’œil, rempli à ras bord d’eau et de l’offrande de la ceinture.

— Ainsi, nous allons maintenant accomplir le rituel du Festival des Moissons.

— Quoi… ?!

Aussi déconcertés fussent-ils, les hommes comprirent bientôt que toutes les conditions pour l’événement étaient réunies. Aujourd’hui était, en effet, le jour principal du festival, profondément propice. De plus, il y avait un sanctuaire dédié au dieu de l’agriculture, une offrande, une scène, une Demoiselle exécutant un art, des sujets agenouillés, et le prince héritier qui allait accomplir le rituel.

La seule chose qui manquait, c’étaient les Demoiselles des autres clans, censées rehausser le rituel par leurs prières et leur festin — mais, la veille encore, elles s’étaient toutes rassemblées et avaient mangé ensemble pour « prier » pour le retour sain et sauf de Shu Keigetsu, de sorte que même cette condition avait été remplie.

Gyoumei leva le baquet haut vers les cieux, puis ordonna à la demoiselle agenouillée à ses côtés :

— Tout d’abord, apporte-leur l’eau rituelle.

— Oui, Votre Altesse.

Lorsqu’il reposa doucement le bac au sol, la jeune fille plongea une louche dans l’eau. Lors de la cérémonie officielle, tous les participants buvaient l’eau pure offerte sur l’autel, c’est-à-dire l’eau dans laquelle une offrande telle que des bijoux ou des vêtements avait été trempée et avait reçu la bénédiction du dieu de l’agriculture. Ici, il semblait qu’ils avaient remplacé cette offrande par l’écharpe de cérémonie, le seul objet de luxe à leur disposition.

La Jeune Fille puisa solennellement une louche d’eau, sans en renverser une goutte. Elle leva la louche à deux mains, puis annonça :

— Voici de l’eau fraîche, bénie par la prière, dans laquelle nous avons baigné la ceinture resplendissante que nous a accordée le clan Kin. Les villageois ont déjà pris part à cette eau et récité leurs prières. Nous devons donc, nous aussi, purifier nos corps et nos âmes.

Sa récitation fluide réussit à convaincre tout le monde qu’il s’agissait là de l’ordre naturel des choses. Bien qu’encore déconcertés, les officiers militaires tendirent tour à tour les deux mains, acceptèrent l’eau et la portèrent à leurs lèvres.

À deux exceptions près, bien sûr.

— Oh là là. Que se passe-t-il ?

Les deux abstentionnistes étaient Lod Koh et l’officier de cérémonie du clan Ran, Ran Rinki. Leurs visages s’étaient figés, et aucun des deux ne tendit les mains pour prendre l’eau.

— Vous refusez de boire l’eau sacrée du rituel ? demanda la demoiselle tenant la louche, en penchant la tête sur le côté. Est-ce un acte de défiance envers les ordres de Son Altesse d’accomplir le rituel du Festival des Moissons sur cette terre ?

— Non…

Sa question posée avec douceur leur coupa toute voie de retraite.

Vous ne pouvez tout de même pas boire ça, n’est-ce pas ? pensa Reirin en regardant les hommes détourner les yeux avec embarras.

En tant que responsables de la dissimulation de la robe souillée, ils savaient parfaitement que toute eau ayant été en contact avec la ceinture n’était pas potable. En réalité, la ceinture avait été stérilisée de manière intensive par des ébullitions répétées, et elle avait déjà préparé un remède au cas où les choses tourneraient mal, mais Reirin n’avait aucune obligation de leur en faire part.

Nous avions raison. Ces deux-là sont les coupables.

Reirin se pencha très légèrement en avant et dit :

— Alors pourquoi ne buvez-vous pas ? Serait-ce que…

Au moment où elle ouvrit la bouche, elle vit Rinki pousser un long soupir et lever la tête. Il fit un grand pas en avant, laissant le seigneur Koh derrière lui.

Hein ? Reirin cligna des yeux.

Puis, il fit quelque chose d’inattendu.

— Si vous me permettez de le dire…

Il s’agenouilla sur place et s’inclina profondément.

— J’ai hésité parce que j’avais peur de boire de l’eau non bouillie provenant d’une région où la maladie sévit. Vous voyez, mes expériences sur le champ de bataille m’ont apporté davantage de connaissances sur les maladies et l’hygiène que la moyenne des gens.

Sa réponse fut fluide et sans hésitation, comme il sied à quelqu’un de son intelligence.

Avant que Reirin n’ait pu en placer une, il se releva avec aisance et tendit les deux mains.

— Mais face à un rituel sacré, le bon sens n’est guère plus que de la lâcheté. Bien que j’aie déjà eu la bêtise de vous montrer mon côté lâche, pourriez-vous me permettre de boire un peu de cette eau rituelle moi aussi ?

Tout en feignant d’avoir honte de sa propre lâcheté, il critiquait en réalité la Demoiselle pour son manque de « bon sens » qui l’empêchait de leur offrir de l’eau impure.

Allait-elle mordre à l’hameçon ? Quoi qu’il en soit, Reirin n’avait pas l’intention de reculer maintenant.

— Bien sûr, dit-elle en versant une généreuse quantité d’eau dans ses paumes tendues.

— Merci pour votre bénédiction.

Elle avait pensé qu’il bluffait peut-être, mais Rinki lui lança un regard provocateur avant d’avaler lentement l’eau.

Il est prêt à accepter les conséquences.

Ou bien, en tant qu’instigateur, avait-il un antidote en sa possession ?

Le seigneur Koh, quant à lui, observait la scène avec une telle détresse que ses yeux faillirent sortir de leurs orbites.

— Le seigneur Rinki ?! Avez-vous perdu la tête ?!

— Bien sûr que non. Pourquoi êtes-vous si bouleversé, le seigneur Koh ? Lorsque le magistrat tendit la main pour le secouer par les épaules, il se recula doucement avec un air perplexe. Y a-t-il une raison pour laquelle vous êtes si opposé à boire cette eau ?

— Quoi… ?!

Le seigneur Koh resta sans voix, sa consternation évidente. Bien sûr qu’il l’était. Le partenaire avec lequel il avait été en parfaite harmonie jusqu’à présent l’avait brusquement jeté en pâture aux loups.

— E-eh bien…

Manifestement incapable de faire face à l’imprévu, le seigneur Koh ne fit rien d’autre que de lancer des regards furieux à Reirin et Rinki tour à tour. Sa meilleure option aurait été de suivre l’exemple de son partenaire et de boire l’eau, mais il n’en avait pas le courage. Sa lâcheté causa sa perte.

— Je dois dire… que vous vous comportez bizarrement ces derniers jours, dit Rinki, parvenant à prendre un air pensif malgré son effronterie. Beaucoup plus sûr de lui maintenant qu’il avait bu un peu d’eau, il attira l’attention sur le comportement suspect du magistrat. Franchement, j’ai senti que quelque chose clochait depuis que nous avons reçu cette lettre du village. Pourquoi les Intouchables, qui ne sont pas censés savoir lire ni écrire, communiqueraient-ils par lettres ? Pourquoi se tourner vers nous, officiers militaires, pour demander de l’aide, et vers personne d’autre ?

— Vous… !

Le seigneur Koh avait l’air furieux. Pourtant, un observateur occasionnel n’aurait eu aucun moyen de savoir si c’était parce qu’il avait été trahi ou pris en flagrant délit. Rinki poursuivit solennellement :

— Je me suis abstenu de dire quoi que ce soit, estimant qu’il était grossier de lancer des accusations sans preuve… mais l’écriture sur la lettre était très similaire à celle du Classique des mille caractères que vous avez offert sur l’autel.

La façon dont il parlait sans discontinuer ne laissait au seigneur Koh aucune ouverture pour contester ses accusations.

— De plus, lors des négociations avec les bandits, vous avez tué le fils du chef en plein milieu de sa phrase alors qu’il témoignait de son calvaire, même si je le retenais. Vous avez prétendu que c’était pour l’empêcher d’introduire la maladie dans la ville, alors je vous ai suivi… mais la vérité, c’est que vous vouliez simplement l’empêcher de parler, n’est-ce pas ?

Coupant la parole au seigneur Koh alors qu’il s’apprêtait à parler, Rinki se retourna soudainement et désigna la ceinture trempant dans la baignoire.

— Il est suspect que vous hésitiez autant à boire l’eau. C’est presque comme si vous aviez peur que la ceinture ait été empoisonnée d’une manière ou d’une autre.

La portée de ses paroles fit haleter les officiers de cérémonie Kin et Gen, qui eurent soudain une révélation.

— La ceinture… a empoisonné l’eau ?

— Est-ce une robe maléfique ? C’est ce que vous insinuez ?

Rinki haussa silencieusement les épaules, refusant de donner une réponse claire. Cela suffit amplement pour que les officiers militaires regardent le magistrat avec suspicion. Cela expliquerait certainement pourquoi il avait été si catégorique à ne pas boire l’eau.

— C-comment… Comment osez-vous…

Face à toutes ces accusations qui lui étaient lancées, le seigneur Koh lança à Rinki un regard qui aurait pu tuer.

Pourtant, il ne semblait pas en mesure de rétorquer : « C’est vous qui m’avez dit de le faire ! »

Bien sûr que non, car cela reviendrait à avouer sa propre implication dans l’affaire.

À ce rythme, il allait finir par endosser toute la responsabilité. S’en rendant compte, le seigneur Koh se jeta aux pieds de « Shu Keigetsu » et se prosterna devant elle.

— Il ment ! Ne le croyez pas, je vous en prie. Tout ce que j’ai fait, c’est hésiter à boire de l’eau ! Pourquoi un vieux serviteur vertueux et misérable comme moi devrait-il subir de telles calomnies pour cela ?!

Il était l’image même du désespoir. Il s’accrochait à la Demoiselle, sa salive lui éclaboussant le visage.

— C’est un village impur. L’eau a peut-être été souillée par l’urine et les excréments d’indésirables porteurs de maladies répugnantes. N’est-il pas naturel que j’hésite à la boire ? C’est tout ce qu’il y a à dire !

— …

— Je vous en prie, croyez-moi. J’ai juré la plus grande loyauté à Son Altesse et à ses Demoiselles. C’est pourquoi je me suis tué à la tâche pour éliminer ces sales rats au plus vite — afin de m’assurer que vous, estimés dignitaires, ne soyez pas exposés à leur crasse ! Ne comprenez-vous donc pas ?!

Malgré tous ses efforts pour jouer le magistrat compatissant, même envers les Intouchables, il n’avait plus la marge de manœuvre nécessaire pour maintenir cette comédie.

Shu Keigetsu — c’est-à-dire Kou Reirin sous cette apparence — regardait le seigneur Koh s’échauffer.

— C’est toujours les « rats », n’est-ce pas ? marmonna-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher.

Il y avait Keigetsu, en larmes devant une robe maculée de boue. Il y avait Unran, les yeux remplis de larmes après avoir été traité de métis. Il y avait les villageois, serrant les poings pour supporter la cruelle étiquette d’« Intouchables ». Alors que leurs visages lui revenaient à l’esprit les uns après les autres, Reirin sentit une chaleur monter au fond de sa gorge.

C’était une fureur assez violente pour mettre le feu à son cœur.

Non. Je ne dois pas laisser ce sentiment me contrôler.

C’était la première fois qu’elle identifiait une rage aussi féroce en elle. Comme elle n’avait jamais développé de tolérance, celle-ci se déchaîna en elle comme un feu de forêt.

Je dois me calmer.

Elle devait rester calme. Garder la tête froide. Se répétant cela, elle aspergea de l’eau avec la louche… directement sur la tête du seigneur Koh.

— Oups. Ma main a glissé.

— Aah ! L’homme blêmit et se hâta d’essuyer l’eau de son visage.

C’en était trop. Impossible de continuer à se retenir.

Reirin abandonna aussitôt toute retenue et laissa tomber la louche. Elle avait toujours cru que sa nature liée à la terre faisait d’elle quelqu’un de calme et posé, mais il semblait qu’elle se soit trompée.

— Eh bien, vous voilà dans un sacré état de panique. Cela dit, une dysenterie doit être particulièrement éprouvante pour un homme de votre âge.

Quand elle fit un pas vers lui, le seigneur Koh tressaillit visiblement.

L’entendant déglutir, Reirin planta son regard dans le sien et déclara :

— Exactement. Comme vous l’avez tous deviné, cette écharpe est bien à l’origine de l’épidémie de dysenterie dans le village. Quelqu’un l’a enduite de boue et d’un agent contaminant avant d’encourager un villageois à la rapporter chez lui. C’est une robe infectée.

Les officiers de cérémonie laissèrent échapper des exclamations choquées.

— Cette écharpe a été confectionnée par le clan Kin. Alors… ce seraient les Kin qui auraient fait ça ? demanda Gen Eishou.

— Ne dites pas de sottises, répliqua sèchement Kin Eisen. Quelle raison aurions-nous d’attaquer un village du Sud ? Et puis, si cela avait été notre plan, le seigneur Koh n’aurait aucune raison de garder le silence à ce sujet.

— Vous marquez un point… Mais qu’en est-il du seigneur Koh lui-même ? Quelle raison aurait-il de répandre la maladie parmi son propre peuple ?

— J’ai une idée, intervint Ran Rinki à leurs côtés. Bien qu’il ait feint la réticence, le seigneur Koh a été le premier à évoquer l’incendie du village. Peut-être que propager la maladie n’était qu’un moyen d’atteindre son véritable objectif : mettre le village à feu et à sang ?

Son stratagème allait probablement mettre au jour la fraude fiscale du seigneur Koh et établir rapidement sa culpabilité.

Rinki avait sans aucun doute fait un travail habile pour effacer toutes les preuves — ou, à tout le moins, pour ne laisser que ce qui désignait le seigneur Koh. Il était donc libre de se manifester et de le dénoncer.

— Peut-être. Nous sommes arrivés à la même conclusion après avoir entendu ce que les villageois avaient à dire. Le seigneur Koh voulait réduire ce village en cendres pour empêcher quiconque de parler, dit Reirin, fixant Rinki en retour — ce regard d’une sincérité méprisable qu’il arborait alors qu’il se tenait en retrait et observait à distance respectable. Tout le monde a témoigné que le seigneur Koh avait ordonné cet enlèvement. Nous avons même un contrat pour le prouver.

Le seigneur Koh éclata dans une quinte de toux sifflante, tandis que Rinki restait calme et serein. Même si le contrat était présenté comme preuve, il ne ferait qu’incriminer le magistrat.

— Voyons cela par nous-mêmes.

Détournant son regard de Rinki, Reirin fit un pas en avant. Elle se faufila entre les officiers d’apparat stupéfaits pour se diriger vers le champ de plants de riz en début de floraison qui se trouvait entre eux et les femmes sur le sentier. Derrière elle, elle sentait que Rinki jubilait.

Je sais ce que vous pensez, Seigneur Ran Rinki. Vous ne faites que pousser les autres à agir sans jamais laisser la moindre preuve derrière vous.

Le seul villageois à avoir eu affaire en personne aux menaces et aux négociations du seigneur Koh, et qui connaissait donc le visage de Rinki, était Unran. Maintenant qu’il était hors-jeu, il ne restait plus personne au courant de son implication. Peu importe à quel point le magistrat insisterait sur le fait qu’il avait été manipulé par Ran Rinki, cela ne serait perçu que comme une excuse par tous les autres.

C’était la raison pour laquelle il avait semé des fausses pistes ici et là, en laissant tomber des pompons de Kou et Gen et en utilisant l’écharpe du clan Kin. Lorsque les soupçons se poseraient sur lui, tout le monde penserait : « Alors, c’est au tour du clan Ran d’être piégé ? »

Dommage pour vous, par contre.

Reirin s’enfonça dans les rizières, s’accroupissant lorsqu’elle atteignit un certain endroit.

— Oh, et ce n’est pas seulement le contrat que nous avons. Nous avons aussi un témoin.

Elle attrapa une natte de paille dissimulée en douce et la repoussa délicatement.

— Venez… Vous pouvez vous redresser, Unran ?

Puis elle souleva dans ses bras Unran, qui était allongé dessous.

— Hrk !

Reirin croisa le regard de Rinki, resté immobile sur le sentier. Pour la première fois, une lueur de panique traversa ses yeux soulignés par ses grains de beauté si marquants. Elle le fixa avec l’intensité d’une bête traquant sa proie.

Ran Rinki ne laissait jamais de preuves derrière lui. Mais qu’arriverait-il si un témoin avait survécu ?

— Permettez-moi de vous le présenter. Voici Unran, qui a participé à l’enlèvement en tant que représentant de ce village.

— Je… l’ai…

Se tenant le ventre, Unran se redressa lentement. De ses mains tremblantes, il tendit une lettre tachée de terre et de sang. La veille encore, ce simple geste lui aurait arraché des cris de douleur. À présent, une détermination farouche brillait dans ses yeux.

— Le contrat… est juste ici…

Il releva la tête et frappa un grand coup.

Même si son visage restait livide et sa voix rauque, Unran brandit le document devant la foule.

— Le magistrat… nous a ordonné… de punir Shu Keigetsu.

Reirin serra sa main, qui n’avait plus guère de force, et lui prit le contrat des mains. Se levant, elle le déplia pour que toute l’équipe de reconnaissance puisse le voir.

— « Ceci est un décret du magistrat Koh Tokushou adressé au fils du chef du village, Unran. Par la présente, j’ordonne le châtiment de Shu Keigetsu, la méchante qui a attiré la colère des Cieux par son incompétence et a fait s’abattre le désastre sur le sud. Une fois la peine purgée, je m’engage à réduire les impôts pour l’automne prochain. » Mon Dieu, quelle horreur de dire ça à mon sujet. Reirin lut la lettre haut et fort, puis se tourna vers le seigneur Koh avec un sourire délicieusement malicieux. Voilà la preuve : vous avez forcé les villageois à m’enlever et tenté de les réduire au silence une bonne fois pour toutes.

— Ce ne sont que des mensonges ! hurla le magistrat, dos au mur. Il implora Gyoumei de l’aider, en frottant son front contre le sol devant lui. Ne vous laissez pas berner, Votre Altesse ! Ce ne sont que des sottises sans fondement. Une pure invention ! Dites-moi, comment une Demoiselle pourrait-elle croire aux mensonges de ces Intouchables ?!

Il se redressa, pour mieux ramper à genoux vers le prince et lui tendre les deux mains.

— Ces gens sont une racaille crasseuse et ignoble. Des brutes ingrates ! J’ai eu la bonté de les laisser en vie, et pourtant ils m’en veulent et tentent de me faire porter le chapeau pour un crime que je n’ai pas commis. Le contrat a été falsifié. Vous voyez ça ? Il n’y a pas de sceau officiel. C’est un faux. Tout cela est inventé de toutes pièces !

L’écouter remplit les villageois d’une rage meurtrière. Même si c’était superficiel, le magistrat s’était toujours présenté comme un homme de bonne humeur, même envers les Intouchables. À présent, il leur jetait au visage les horribles préjugés qu’il avait cachés si longtemps.

Profitant de leur manque d’instruction, il avait omis d’apposer son sceau sur le document. Au cas où les villageois le confronteraient avec le contrat, il avait sans doute prévu de s’en sortir en invoquant leur statut inférieur.

— D’ailleurs, peu importe à quel point il la méprisait pour son manque de talent, pourquoi un simple magistrat de canton songerait-il à punir une Demoiselle ?! Pourquoi aurait-il recours au crime pour y parvenir alors qu’un simple mot à Votre Altesse aurait suffi ?! Je n’ai aucune raison de vouloir voir la Demoiselle de mon propre domaine kidnappée !

— J’ai une raison, juste ici, résonna une voix grave, coupant court aux protestations désespérées du seigneur Koh.

Le groupe se retourna brusquement, pour découvrir le capitaine des Yeux de l’Aigle, Shin-u, debout devant eux. Et il n’était pas seul : les hommes du village étaient alignés derrière lui, haletants. Pour une raison quelconque, leurs corps étaient entièrement couverts de boue et ils respiraient la fatigue, mais leurs yeux brillaient d’une lueur intense tandis qu’ils se soutenaient mutuellement par derrière.

Agissant en tant que leur représentant, Shin-u s’avança devant Gyoumei et s’agenouilla.

— J’ai un rapport à vous faire, Votre Altesse.

— Je l’attendais. Vas-y, dit le prince en acquiesçant d’un signe de tête.

Shin-u se retourna vers les hommes et appela l’un d’entre eux.

— Gouryuu.

— O-oui, monsieur !

Gouryuu s’avança, ses jambes si chancelantes qu’il faillit s’effondrer à genoux. Il serrait contre lui une boîte laquée qui semblait déplacée au milieu de ses vêtements usés.

D’un léger signe de tête, Shin-u s’inclina devant Gyoumei.

— Si je peux me permettre… il y a une partie de la montagne qui sépare ce village de la commune. On l’appelle la « Forêt maudite ». Les villageois avaient auparavant refusé de s’en approcher, craignant que s’y aventurer ne leur porte malheur. Cependant, lorsque nous avons appris qu’elle abritait une variété d’herbes efficaces pour soigner la maladie récente, j’ai emmené les hommes du village avec moi dans la forêt, et là, nous avons trouvé une importante cachette d’or dissimulée dans une grotte près d’un point d’eau, dit-il d’un ton neutre, puis Gouryuu fit glisser le couvercle de la boîte.

À l’intérieur, elle était remplie d’or façonné en forme de bol.

— Il y avait soixante coffres remplis d’or. Il y avait également plusieurs gardes expérimentés qui montaient la garde à l’extérieur pour protéger le trésor, poursuivit Shin-u sans même jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Au signal, les hommes à l’arrière poussèrent quelques autres hommes vers l’avant de la foule. Ils étaient tous bâillonnés et avaient l’air hagard.

Il semblait que la saleté qui collait au capitaine des Yeux de l’Aigle provenait d’une bagarre.

C’est alors que le seigneur Koh et son équipe comprirent enfin ce qui se passait : les femmes avaient exécuté une danse rituelle pour gagner du temps.

Pendant ce temps, les hommes du village s’étaient enfoncés dans la forêt à la recherche de l’or — preuve de la fraude du magistrat.

— Encore une chose. Le sentier partant de la grotte menait vers le village. Les gardes ont également avoué monter la garde sur ordre du seigneur Koh. Nous avons donc toutes les raisons de croire que le magistrat d’Unso, Koh Tokushou, est coupable de fraude fiscale.

— Ce n’est pas vrai… Confronté à cette série de preuves démontrant ses crimes, le seigneur Koh secoua la tête en haletant. Non, non, non !

Le sang se retirant de son visage, il lança un regard noir aux gardes et à Rinki.

Il serra les dents en réalisant qu’ils cherchaient à lui faire porter le chapeau — mais même alors, il continua à réfléchir frénétiquement à un moyen de se sortir de cette situation.

Sa meilleure chance était-elle de désigner Rinki comme le véritable cerveau et de couler avec lui ? Non, il était inutile de viser la destruction mutuelle. Il devait prouver son innocence. De plus, il savait à quel point Rinki était calculateur ; l’homme ne manquerait pas d’esquiver toute accusation lancée à son encontre.

Le pointer du doigt serait une mauvaise idée.

Dans ce cas…

— C’était le chef du village…

Acculé, le seigneur Koh eut recours à ses ruses habituelles. Au lieu de riposter contre un ennemi puissant, il fit des faibles son bouc émissaire — ceux qui n’avaient aucun espoir de se défendre. Cette fois, il s’en prit à Tairyuu, le chef du village décédé.

— Ce n’était pas moi. C’est le chef qui a volé tout cet or ! cria-t-il en jetant un regard en coin aux villageois, qui étaient devenus de véritables statues. Cet homme — Tairyuu — était un être méprisable. Il a dû s’approprier l’aide que je fournissais au village chaque année et la cacher dans la forêt. Pas étonnant que ce village ait toujours été si pauvre, malgré tous mes efforts pour le subvenir. Il est grand temps que je condamne cet homme et que je remette cet or à ses légitimes propriétaires !

Il avait assurément une chance de s’en sortir. Il savait très bien que tout le village méprisait l’ancien chef pour avoir mis les pieds dans la Forêt Maudite. Il leur suffisait de rejeter la faute sur leur paria pour mettre la main sur une montagne d’or ; ces villageois naïfs ne manqueraient pas de se rallier à lui sans hésiter.

Après tout, le seigneur Koh était parvenu jusqu’ici en tirant parti de la nature émotionnelle et encline à l’excès de punition des habitants du territoire sud.

— Vous aussi, vous l’avez rejeté, n’est-ce pas ? Sages comme vous l’êtes, vous avez sûrement perçu la nature malfaisante de cet homme. Seul un imbécile s’aventurerait dans la Forêt Maudite… S’il a néanmoins insisté pour s’y rendre, c’était pour pouvoir y cacher son trésor d’or !

S’il leur faisait remarquer les agissements douteux de leur paria, leur répugnance alimenterait leurs soupçons. À partir de là, il serait facile de lui faire porter le chapeau. C’est l’intolérance des Intouchables eux-mêmes qui sauverait le seigneur Koh de sa situation actuelle.

— Et c’est précisément ce qui lui a valu le châtiment divin.

— Va te faire foutre. Une voix rauque et furieuse interrompit le discours de plus en plus retentissant du seigneur Koh.

— Mon frère — notre chef — n’était pas un homme sordide comme toi ! Ferme ta sale gueule tout de suite !

C’était le petit frère du chef et l’oncle d’Unran, Gouryuu.

Il se leva d’un bond, au diable les bonnes manières, et jeta violemment par terre la boîte laquée qu’il tenait.

— On ne se laissera pas berner par tes mensonges minables ! Notre chef était le dirigeant de ce village, l’homme le plus intègre au monde ! Il se serait fichu de l’or ! Sa voix se brisa sous l’effet de la rage.

Les hommes derrière Gouryuu se joignirent à lui pour hurler.

— C’est vrai ! Le chef n’en avait pas après l’or ! Il est allé dans la forêt pour nous trouver de la viande !

— Il a risqué sa vie pour nous ! C’était un homme bon ! C’est toi qui as déformé les faits, n’est-ce pas ?!

— La Forêt Maudite et la méchante qui sème le chaos, ce ne sont que des mensonges égoïstes que tu as inventés !

Tout comme Gouryuu, chacun d’entre eux serrait une boîte contre sa poitrine. Ils ouvrirent les couvercles en même temps et jetèrent leur contenu en l’air.

— Tu t’es moqué de nous — et du chef — pour te remplir les poches !

Les gros morceaux d’or s’écrasèrent sur le sol dans un bruit sourd, reflétant la faible lumière du soleil.

Alors qu’il observait la scène depuis la rizière, Unran se mordait la lèvre en silence.

— Tu as réussi, Unran, dit Reirin en lui caressant doucement le dos, agenouillée à ses côtés pour le soutenir.

— Oui, répondit-il en acquiesçant doucement. Les yeux légèrement humides, un petit murmure s’échappa de ses lèvres : Papa.

À l’instant même, les villageois avaient effacé de leurs propres mains la stigmatisation injuste qui pesait sur Tairyuu.

— Ai-je réussi à te rendre un peu la pareille ? demanda Unran, s’adressant à personne en particulier.

Bien qu’il n’ait pas précisé qui était ce « te », Reirin répondit néanmoins avec emphase.

— Bien sûr.

Alors qu’elle regardait Gouryuu et les villageois s’unir pour blâmer le seigneur Koh, elle ajouta :

— Votre père et vous êtes tous deux des dirigeants intègres, adorés par votre peuple.

Avec un reniflement suffisamment discret pour ne pas aggraver sa blessure, Unran esquissa un sourire.

— Espèce de maudit lâche !

— Épargne-moi tes conneries du genre « tu es si sage » ! Tu n’as cessé de profiter de nous depuis tout ce temps !

Dans un accès de rage, les hommes du village avaient commencé à ramasser des morceaux d’or et à les lancer sur le seigneur Koh à la place de pierres. Non, pas seulement les hommes — même les femmes s’étaient levées pour pointer du doigt et réprimander le magistrat.

— Nous avons vécu dans la peur pendant si longtemps à cause de ce mythe de la « Forêt maudite » que tu as inventé pour protéger ton précieux or ! Nous avons crevé de faim !

— C’est toi la seule malédiction ici !

Alors qu’une pluie de projectiles somptueux s’abattait sur lui, le seigneur Koh leva les bras pour se protéger, le visage rouge d’humiliation.

— Bande d’imbéciles ! Vous ne m’écoutez pas ?! Si vous avouiez simplement les crimes de votre chef, je vous offrirais à tous une vie plus confortable !

— On t’a entendu ! On te dit qu’on n’est pas intéressés, espèce de salaud !

La situation dégénérait, avec de plus en plus de cris et de pièces d’or qui volaient dans tous les sens. Ce n’est que lorsque les hommes assoiffés de sang se mirent à courir vers le seigneur Koh, prêts à faire dégénérer la situation en bagarre, que quelqu’un intervint enfin.

— Arrêtez.

La voix calme résonna dans les oreilles de tous, les réduisant instantanément au silence. Gyoumei avait pris le contrôle de la situation d’un seul mot.

— Ça suffit, dit-il en tendant le bras pour repousser les hommes au milieu de leur élan.

Convaincu que le prince était venu à sa défense, le seigneur Koh s’illumina de joie.

— Merci… Merci beaucoup, Votre Altesse !

Il devait penser avoir pris le dessus. Il se pencha vers Gyoumei, exprimant son accord total et absolu.

—Je n’en attendais pas moins de notre futur souverain, si sage et si rationnel. Comme ces Intouchables sont méprisables de lever la main sur un aîné ! Personne ne leur a jamais appris à distinguer le bien du mal ? Je veillerai à les punir…

— Je crois que tu m’as mal compris. Je voulais dire qu’il fallait arrêter de jeter des trésors.

— Arrêter quoi… ?

Le jet de trésors était un rite du Festival des Moissons au cours duquel de l’or et des pierres précieuses étaient dispersés en l’honneur du dieu de l’agriculture.

— Toutes les conditions ont été remplies.

— Hein ?

Gyoumei passa devant le magistrat perplexe, puis s’arrêta devant le sanctuaire où la Demoiselle venait de danser. Il fixa longuement et intensément l’autel, comme s’il communiquait avec quelque chose de l’autre côté.

— La Demoiselle et ses femmes ont offert une représentation, se sont purifiées avec de l’eau dans laquelle une offrande avait été immergée, et ont retrouvé les hommes qui avaient été envoyés ailleurs. Des trésors ont été répandus sur la terre en imitation d’une récolte abondante, et le chef de ce pays a été aspergé d’eau et s’est prosterné sur le sol. Toutes les pièces sont en place.

Le magistrat avait été aspergé d’eau et bombardé d’or. Ce n’est qu’alors que toutes les personnes présentes réalisèrent enfin qu’elles avaient suivi à la lettre le rituel du Festival des Moissons, y compris l’homme qui s’était accroupi pour se protéger.

— Je suis sûr que la danse de la Demoiselle a apaisé le dieu de l’agriculture. Il ne reste plus qu’à moi, le prince héritier, de prier pour une récolte abondante.

Gyoumei ramassa le faisceau de riz précoce qui avait été offert au sanctuaire. Il s’avança en biais afin de ne pas obstruer la vue sur le sanctuaire, puis leva les plants de riz mûrs vers le ciel.

— Ô dieu de l’agriculture qui règne depuis les Cieux, je vous implore en tant que descendant du dragon qui a autrefois honoré la terre de sa présence.

Il ne dansa pas et ne s’agenouilla pas. Il suffit à Gyoumei de réciter ses prières d’une voix forte et tonitruante pour conférer à l’endroit une atmosphère sacrée.

— Accordez la lumière de la fertilité à tous ceux qui vivent sous les Cieux. Que les plants de riz des terres du sud se penchent, tout comme leur peuple s’incline devant le trône de Dieu.

Un vent violent s’abattit soudainement du ciel, qui était jusqu’alors resté d’un calme morne et couvert. Sentant la présence de quelque chose d’extraordinaire, les villageois et les officiers se précipitèrent pour se prosterner sur place.

— Rétablissez l’équilibre du yin et du yang conformément aux lois du ciel et de la terre. Que les couches de qi yin qui recouvrent les Cieux convergent d’un seul coup et se transforment en yang.

Lorsque l’auditoire jeta un regard craintif vers les Cieux à travers les fentes de leurs franges, le front toujours pressé contre le sol, ils virent des nuages sombres s’amasser au-dessus de la tête de Gyoumei, comme en réponse à son appel. À peine quelques légères gouttes de pluie avaient-elles commencé à tambouriner sur leur dos qu’elles se transformèrent en une averse semblable à un seau vidé sur leurs têtes. Les gens eurent le souffle coupé.

Même les habitants d’une petite ville perdue savaient que le prince Gyoumei était venu au monde avec un énorme qi de dragon, et que des signes de bon augure avaient surgi partout dans la capitale au moment de sa naissance. Pourtant, aucun d’entre eux ne s’était attendu à ce que le qi de dragon dont on parlait soit un pouvoir aussi prodigieux.

Il pouvait même contrôler le temps à sa guise. Le prince héritier, qui possédait les mêmes pouvoirs que le fondateur d’Ei, était comme un dieu incarné.

— Péché, impureté et corruption. Que toutes les sources de malheur soient englouties par le qi yin et transformées en yang.

De minces éclairs jaillirent des nuages d’orage. Le grondement sourd du tonnerre s’intensifia rapidement en un rugissement assourdissant, tandis que la lumière et les coups de tonnerre s’entremêlaient à travers les brèches de la pluie torrentielle.

Trempés jusqu’aux os, les villageois hurlaient de terreur.

— Aah !

Gyoumei laissa glisser son regard vers le sanctuaire derrière lui. Le pouvoir qui allait être libéré devait être juste et vertueux. Il devait choisir le moment parfait.

Élevant la voix plus fort que jamais, il s’écria :

— Dissipez la morosité qui pèse sur ce peuple !

Boum !

Un pilier de lumière transperça la terre, suivi d’un rugissement assourdissant qui résonna dans toute la région. Les villageois se redressèrent d’un bond en poussant un cri face à cet impact qui fit trembler le sol, puis, réalisant que quelque chose avait changé, ils jetèrent un regard timide vers le ciel.

La pluie avait cessé.

— Hein ?

Il y a quelques instants à peine, un épais voile de nuages sombres recouvrait le ciel. À présent, l’étendue était d’un bleu presque aveuglant, sans le moindre nuage à l’horizon. Le soleil brillait de mille feux. De la vraie lumière du soleil, pour la première fois depuis des lustres.

— Il fait beau…

— Le ciel est dégagé !

Les larmes aux yeux, les villageois se levèrent les uns après les autres. Sans se soucier de leurs vêtements maculés de boue, des flaques qui se formaient sous leurs pieds, ni du fait qu’ils étaient trempés de la tête aux pieds, même les visages des adultes rayonnaient d’une joie innocente tandis qu’ils levaient les yeux vers le ciel.

— Aah !

En contraste total avec leurs cris de joie, un cri strident et sinistre retentit depuis un coin. Tout le monde se retourna pour découvrir que la voix appartenait au magistrat de la commune, le seigneur Koh. Pour une raison quelconque, il était accroupi au sol, un torrent de sang jaillissant de son ventre. À l’inverse, l’homme qui, quelques instants auparavant, était incapable de se relever de sa natte de paille — Unran — était de nouveau debout, l’air abasourdi.

— Pas possible… Unran tâta son ventre de mains tremblantes, puis défit les bandages. Je n’arrive pas à croire que ça arrive…

La plaie qui aurait dû se trouver sur son abdomen avait disparu.

— Guh… Gwah… Gaaaah ! gémit le seigneur Koh en se serrant les entrailles, tandis qu’Unran caressait son ventre intact.

La blessure avait changé de place entre eux deux.

Si cela s’était produit un jour ordinaire, le phénomène aurait pu paraître inquiétant. La foule aurait pu être dégoûtée, pensant qu’il s’agissait d’une malédiction ou d’une magie noire. Cependant, cela s’était produit juste après que la Demoiselle eut exécuté une danse d’un autre monde, que le prince, enveloppé du qi du dragon, eut récité une prière, et qu’un éclair eut frappé ; tout le monde en avait donc naturellement conclu qu’il s’agissait d’une intervention divine. Le dieu de l’agriculture avait puni les méchants.

Face à ce dénouement tout droit sorti d’un conte, les villageois secouèrent la tête, submergés par l’émotion. Puis, plus fort que jamais, ils s’écrièrent :

— C’est un miracle !

— Oh, loué soit le dieu de l’agriculture !

— Longue vie à Son Altesse !

Le peuple leva les mains vers le ciel, criant de joie.

Alors qu’Unran se tenait là, abasourdi, une voix cristalline résonna à ses oreilles.

— Vous voyez ? Je vous l’avais dit, Unran. Les Cieux ont récompensé vos efforts.

C’était Reirin.

Elle sortit du champ boueux, s’agenouilla juste à côté du seigneur Koh qui se tordait de douleur, et s’inclina profondément devant Gyoumei.

— Au nom de la population de la commune, je vous remercie pour le succès de ce rituel du Festival des Moissons.

— Que le sud prospère sous la protection divine du dieu de l’agriculture, répondit Gyoumei en hochant la tête avec magnanimité.

Il gloussa en regardant Unran — qui restait figé au milieu du champ — puis se tourna vers les villageois en liesse et annonça d’une voix grave et solennelle :

— Écoutez bien, habitants du village. Le seigneur Koh est un homme méprisable qui a éludé ses impôts et causé la souffrance de ceux qu’il aurait dû chérir. Par la présente, je le dépouille de son titre de magistrat, et je veillerai à ce qu’un nouveau dirigeant soit nommé depuis la capitale impériale. Tous les impôts injustifiés et toutes les lois injustes qui ont favorisé la discrimination à l’encontre du village seront abrogés. Dorénavant, personne ne sera autorisé à vous traiter d’« Intouchables ». Ne l’oubliez pas.

La déclaration du magnifique prince héritier provoqua une série de clignements d’yeux parmi la foule incrédule.

— Il abroge les lourds impôts ?

— Le magistrat va être destitué ?

L’un après l’autre, ils assimilèrent ce qu’il venait de dire — jusqu’à ce qu’enfin, Unran murmure :

— Nous ne sommes plus des Intouchables.

Leur stupéfaction se transforma en anticipation, puis en joie. L’excitation se propagea parmi eux, et la foule éclata en une nouvelle salve d’acclamations.

— Vive le prince !

— Nous ne sommes plus des Intouchables !

— Cela signifie-t-il que nous sommes libres d’aller et venir dans la ville ?

— Oh, regardez ce soleil ! Le ciel est dégagé !

Des hommes et des femmes de tous âges se tenaient côte à côte, main dans la main, et se réjouissaient. Gouryuu et la vieille Kyou se précipitèrent vers Unran, qui était resté cloué sur place dans la rizière, et le traînèrent jusqu’au sentier. N’ayant plus de blessures pour le gêner, il foulait le sol d’un pas ferme. Le voir se tenir si naturellement au centre de la foule fit naître un petit sourire sur le visage de Reirin.

À cet instant, elle sentit le regard de quelqu’un la transpercer : Ran Rinki. Ses yeux, autrefois si agréables, soulignés par ses grains de beauté caractéristiques, étaient plissés de menace. Le froid qui s’en dégageait pouvait faire courir un frisson dans le dos d’une manière différente de celle des yeux bleus de Shin-u, mais le sourire de Reirin ne fit que s’élargir. Elle était plutôt ravie de voir qu’elle avait fait tomber son masque de sang-froid.

— Attends, appela quelqu’un sur le côté, faisant s’arrêter Reirin juste au moment où elle avait fait un pas vers Rinki. Je vais lui parler.

C’était Gyoumei. La décision de savoir quoi faire de Rinki incombait manifestement au prince héritier plutôt qu’à sa Demoiselle, alors Reirin fit ce qu’on lui demandait et fit marche arrière. Elle s’en remit à Gyoumei et partit ailleurs à la place.

La personne à qui elle devait parler se cachait derrière le sanctuaire.

— Bon.

Après avoir regardé Reirin s’éloigner, Gyoumei ordonna aux autres officiers de cérémonie d’emmener le seigneur Koh. Se tournant à nouveau vers Rinki, le prince passa nonchalamment une main dans ses cheveux trempés par la pluie.

— Je suis surpris. C’est la première fois que je vois un homme aussi serein que vous faire une autre expression qu’un sourire.

— Eh bien, bien sûr. Avec autant de surprises, même moi je suis forcément pris au dépourvu. Je veux dire, le prince — qui était censé être de retour dans la ville — est apparu de nulle part pour condamner le magistrat, le ciel s’est soudainement dégagé, et une blessure s’est déplacée d’une personne à une autre, répondit Rinki, trempé jusqu’aux os. Il parvint à garder un ton léger, mais ses yeux trahissaient une lueur de peur alors qu’il regardait Gyoumei. Le qi de ton dragon peut aussi manipuler les blessures, je suppose ?

— Qui peut le dire ?

Le léger haussement d’épaules du prince soulignait encore davantage la nature illimitée de ses pouvoirs. Le visage de Rinki s’assombrit plus que jamais. Ceux qui avaient des liens avec le clan Ran possédaient d’excellentes capacités de compréhension et ne mettaient jamais longtemps à analyser même les situations les plus compliquées. En contrepartie, ils manifestaient une intense aversion pour tout ce qui dépassait les limites de leur compréhension.

Oh, j’adore ça.

C’est avec fascination que Gyoumei observa le premier signe de déconfort chez cet homme calculateur qui n’avait jamais révélé sa véritable nature.

Les membres du clan Ran étaient dans l’ensemble d’une grande intelligence. Peu importe le nombre de preuves accumulées contre eux, ils trouvaient toujours une faille pour s’en sortir. Si Rinki avait été accusé de ses crimes de front, il aurait sans doute immédiatement imaginé un moyen d’échapper à la punition.

Mais il n’y avait aucun moyen de contrer la vengeance divine. Ses stratagèmes élaborés, les dizaines d’options qu’il avait préparées pour parer à toute éventualité, ses plans soigneusement conçus… Gyoumei éprouvait une sorte d’exaltation immorale à détruire tout cela à l’aide de ce projectile défiant toute logique qu’était la colère des dieux.

Je suppose que cela pourrait être considéré comme déloyal — mais je n’aurais pas pu lui infliger la punition que je préférais si j’avais suivi les procédures officielles.

La plus grande arme des Ran était leur éloquence. Plus la loi serait impliquée dans le jugement de Rinki, plus il y aurait de place pour la discussion, et plus les choses seraient orientées dans la direction souhaitée par le clan Ran. Gyoumei et Reirin ne voulaient pas laisser cela se produire.

Alors qu’il observait Rinki se débattre pour savoir comment aborder ce rebondissement inattendu, Gyoumei esquissa un sourire narquois.

— Tu as l’air un peu effrayé. As-tu une raison de craindre le châtiment divin ?

— Non, monsieur. Toujours aussi redoutable, Rinki répondit à sa provocation par un léger sourire. Le châtiment divin s’est abattu sur le seigneur Koh — et uniquement sur le seigneur Koh. En d’autres termes, dit-il en levant la tête pour faire face à Gyoumei une fois de plus, les Cieux ne me puniront pas.

C’était une affirmation audacieuse. Dans ce contexte, les « Cieux » faisaient référence non seulement aux dieux du panthéon, mais aussi au « Fils du Ciel » qui régnait sur le royaume d’Ei « l’empereur ».

Rinki ne pouvait ignorer à quel point le clan Ran était vital pour le royaume. Quelle valeur avaient leurs vastes terres agricoles qui nourrissaient le peuple, leur intelligence sagace et leur capacité à offrir tout cela sans la moindre trace de suffisance. Compte tenu de l’importance que l’empereur actuel accordait à l’équilibre entre les cinq clans, il ne punirait pas un fils du clan Ran pour avoir fait des bêtises dans une petite ville perdue.

Si une Demoiselle était impliquée, c’était généralement son clan qui protesterait, mais le clan Shu était plus qu’heureux de se désolidariser de Shu Keigetsu. De plus, même si Unran témoignait de l’implication de Rinki, personne ne prendrait au sérieux les paroles d’un intouchable.

Ayant pris tout cela en considération, Rinki était convaincu qu’il était hors de danger.

Gyoumei fixa longuement l’homme élancé qui se tenait devant lui. Le fait que Rinki ne prenne plus la peine de cacher son arrogance pouvait-il s’expliquer par la disparition de son masque de sang-froid ? Pourtant, le prince n’était pas assez indulgent pour considérer son comportement comme risible.

— Ran Rinki, dit-il en se penchant légèrement en avant. Tout comme le seigneur Koh, je pense que tu as mal compris quelque chose.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Rinki, accompagné d’un tressaillement nerveux du sourcil.

— Les Cieux ne t’ont pas donné carte blanche. Ils t’ont simplement ignoré, murmura Gyoumei comme s’il versait du venin dans l’oreille de l’autre homme.

Au même moment, il repensa à une conversation dont il avait été témoin dans l’entrepôt la nuit précédente.

— Vous voyez…

Celle qui s’adressait à Unran d’une voix douce était Reirin, qui occupait toujours le corps de Shu Keigetsu.

Après avoir retrouvé Gyoumei et Keigetsu et décidé de riposter contre ses ennemis, elle avait exposé les grandes lignes de son plan avant de se rassoir à côté d’Unran, qui se reposait toujours sur son tatami.

Elle l’interpella doucement alors qu’il oscillait entre un sommeil léger et l’éveil, en lui donnant de l’eau à l’aide d’un morceau de coton.

— Les Cieux ne laissent jamais un effort sans récompense. Ceux qui souhaitent sincèrement le salut le trouveront. Je suis moi-même un peu sceptique quant aux malédictions et au malheur, mais il y a une chose à laquelle j’en suis venue à croire ces derniers temps : les miracles existent bel et bien.

— Bien sûr…

— Je suis sûre que c’est le résultat de souhaits qui résonnent les uns avec les autres. Quand quelqu’un formule un vœu sincère, celui-ci est transmis à quelqu’un d’autre, et il se répercute. Finalement, lorsqu’il atteint une personne dont l’âme est aussi éblouissante qu’une étoile ou aussi puissante que les Cieux, cette personne tendra la main. Je crois que cette chaîne de coïncidences est ce que nous appelons un miracle.

— Mm…

Peut-être parce qu’il était encore à moitié endormi, les réponses d’Unran étaient brèves.

Pourtant, sa voix semblait aussi détendue que celle d’un enfant écoutant une berceuse.

Ses réponses posées arrachèrent un sourire à Reirin.

— Je suis sûre que les étoiles et les Cieux vous viendront aussi en aide.

Elle prit dans ses deux mains la main qu’il avait laissée pendre sur le bord du tatami.

— Mais, vous voyez, la foudre de la vengeance divine est si tranchante qu’elle pourrait ne frapper qu’un seul méchant. Si les étoiles et les Cieux devaient exaucer votre vœu — s’ils devaient faire régner la justice sur les méchants — qui préféreriez-vous voir puni, Unran ?

C’était une question importante, car la stratégie que Reirin et son équipage étaient en train d’élaborer allait changer radicalement en fonction de sa réponse. Ils allaient transférer la blessure d’Unran à quelqu’un d’autre. Son plan pouvait faire tomber un ennemi à coup sûr, indépendamment de la loi, mais il ne punirait que cette seule personne.

— Il y a le magistrat de la commune qui a exploité et profané le village pendant si longtemps, et il y a l’homme qui l’a poussé dans son dos et vous a poignardé. Franchement, j’en ai ras-le-bol d’eux deux.

Lorsque Unran avait repris conscience un peu plus tôt, Reirin lui avait brièvement résumé ce qu’elle avait appris : que le seigneur Koh se livrait à de la fraude fiscale depuis longtemps ; qu’il utilisait le village comme bouclier et était en train d’essayer de le réduire en cendres pour empêcher ses secrets de fuiter ; et, enfin, que le clan Ran était impliqué.

Par bribes et par fragments, Unran avait lui aussi raconté ce qui s’était passé au pied de la montagne, corroborant ainsi sa version des faits. Son témoignage selon lequel le soi-disant envoyé de la commune nommé Rin était en réalité Rinki, et qu’il avait réussi d’une manière ou d’une autre à faire s’agenouiller le seigneur Koh devant lui, avait été plus que suffisant pour la convaincre de la collusion de Ran Rinki.

Comme elle le pensait, le clan Ran avait profité de ce magistrat méprisable et l’avait utilisé à ses propres fins. Le seigneur Koh était irrécupérable pour avoir utilisé le village à son profit personnel, mais Ran Rinki était encore pire pour avoir utilisé tout cela à son avantage. La grave blessure qu’il avait infligée à Unran rendait Reirin plus furieuse que tout.

Cependant, la réponse d’Unran la surprit.

— C’est facile, dit-il sans la moindre hésitation, malgré le ton hébété de sa voix. Évidemment, je choisirais le seigneur Koh.

— Vraiment ?

— Je veux dire… il a fait souffrir le village. Pendant des décennies. Je ne saurais te dire… à quel point nous avons été victimes de discrimination… et à quel point nous avons souffert de la faim pour rester hors de la forêt. Mon père… et avant lui, ma mère… sont tous deux morts à cause de lui. Ce n’est pas comme si le seigneur Koh avait été contraint d’agir ainsi. On a profité de lui parce qu’il était déjà un méchant.

Unran tendit sa main libre pour effleurer doucement la blessure sur son abdomen.

— J’aurai l’occasion de me venger de celui qui m’a poignardé… un jour. Parce que je suis toujours bien vivant. Mais… mes voisins qui sont morts parce que le seigneur Koh s’est servi d’eux… ne se relèveront jamais. Alors…

Il semblait que ses réserves d’énergie n’étaient pas encore suffisantes pour parler aussi longtemps. Les yeux d’Unran se fermèrent lentement à nouveau.

— Pour leur bien… ce serait bien si les dieux le punissaient…

Ses derniers mots se fondant dans l’air, Unran retomba doucement dans le sommeil.

Reirin jeta un coup d’œil à Gyoumei, qui se tenait en retrait près du mur, puis à Keigetsu, et ils échangèrent tous un signe de tête.

 

— Tu sais ce que ça signifie, Rinki ? Les « Intouchables » que tu raillais en les traitant de simples pions t’ont ignoré. Ils ont choisi de te laisser tranquille, estimant qu’un homme qui ne fait que parler ne pourrait jamais leur faire grand mal.

— …

La réponse d’Unran pouvait être perçue comme le reflet d’une vision étroite du monde propre à un villageois. On pourrait objecter que fermer les yeux sur le véritable mal pour punir le malfaiteur qui se trouvait juste devant lui ne ferait rien pour régler le problème à la racine. Pourtant, Gyoumei et Reirin l’avaient interprété ainsi : plutôt que de poignarder l’homme qui l’avait poignardé, il avait choisi de se venger de celui qui avait tourmenté son village. C’était le choix d’un souverain.

— L’homme que tu n’as pas réussi à tuer — Unran — n’est peut-être qu’un simple villageois, mais il est bien plus noble que tu ne le seras jamais.

Aussi affable que Ran Rinki puisse paraître, il avait bien plus de fierté que la moyenne des gens. Ayant discerné cette véritable nature chez lui, Gyoumei s’assura de choisir les mots qu’il détesterait le plus entendre.

— Même les « humbles » villageois ne t’accorderont pas un regard. Comme tu es pathétique, Ran Rinki.

L’espace d’un instant, le magnifique visage de Rinki se déforma en une grimace hideuse, des gouttes d’eau ruisselant de ses cheveux trempés.

Gyoumei ressentit une pointe de satisfaction. Le complot du seigneur Koh et des Ran avait entravé ses mouvements ces derniers jours. Alors que le prince avait été contraint de s’imposer une retenue, son papillon s’était aventuré de plus en plus loin, et son demi-frère, soi-disant désintéressé, avait fait des avances à celle-ci. Malgré le mécontentement qui tourbillonnait en lui, Reirin était alors trop désespérée pour qu’il puisse frapper Shin-u, et il s’était privé de la chance d’exprimer ses frustrations à Reirin en prenant des airs supérieurs après coup.

Ce n’était pas le moment de faire semblant, et il le savait, mais étant donné qu’il l’avait déjà presque tuée une fois, il ne pouvait pas se permettre de perdre davantage sa faveur. Pour être plus précis, il voulait se comporter comme un homme mûr devant elle afin qu’elle se sente obligée de compter un peu sur lui. Dans ce cas, il n’avait d’autre choix que de passer sa colère sur le cerveau de l’opération. Et alors, s’il l’avait fait ? Ce n’était pas une crise de colère, mais un élan d’indignation légitime.

— Oh, c’est vrai. Je me sentais mal que personne ne te prête attention, alors avant que tu aies eu l’occasion de t’expliquer, j’ai envoyé un courrier au patriarche Ran avec un résumé de ce qui s’est passé ici. Je suis sûr que ton cher père te prêtera toute son attention quand tu rentreras à la maison. Ça te semble sympa, non ?

— Quoi…

Le prince était au courant du conflit de succession au sein du clan Ran. Bien que Ran Rinki fût le deuxième fils, il était le favori, devançant même l’aîné — le fils de l’épouse légitime du chef de famille.

 Malgré sa confiance en sa capacité à dompter même la famille impériale, Rinki ne se souciait que d’une seule personne : son propre père, le patriarche Ran.

— Félicitations pour cette énorme bourde. Ton esprit vif aurait pu m’être utile, mais il semble que tu ne serviras pas à mes côtés de sitôt. Dommage.

Il faut un voleur pour attraper un voleur. Si le clan Ran refusait de se plier à l’autorité de l’empereur ou au pouvoir de la loi, il laisserait à ses propres membres le soin de s’occuper de Rinki. La famille était intelligente et ne dévoilait jamais son jeu.

Elle n’hésiterait pas à se débarrasser de tout imbécile qui se serait ridiculisé au point de se faire prendre en flagrant délit.

Voilà un de de moins.

Gyoumei regardait froidement Rinki, qui tremblait d’humiliation.

Le prince héritier n’avait qu’une autorité limitée dans ce royaume. Bien qu’il semblait jouir d’un statut suprême, en réalité, on le tenait soigneusement à l’écart des conflits et des catastrophes. S’il essayait d’agir sous le coup de ses émotions, il se retrouverait entravé par toutes sortes de chaînes — qu’il s’agisse du respect des cinq clans, des précédents ou des conventions.

Malgré tout, il n’avait d’autre choix que de se renforcer par tous les moyens possibles.

Lorsqu’il se trouvait dans une impasse, il faisait appel aux rares personnes en qui il pouvait avoir confiance, empruntait leurs yeux, les utilisait comme ses mains et ses pieds, et, lentement mais sûrement, éliminait les tumeurs malignes.

Je ne commettrai pas la même erreur deux fois.

Par habitude, il leva la main pour ajuster sa couronne. Comme il avait laissé cette coiffe encombrante dans la ville, ses doigts ne firent qu’effleurer ses cheveux humides. Pourtant, sa « couronne » était toujours là.

Parfois, son poids était presque suffocant, le gênant dans sa marche. Pourtant, s’il ne pouvait pas supporter ces fardeaux avec légèreté, il ne serait jamais capable de protéger celle qui lui était si chère.

Juste au moment où Gyoumei s’apprêtait à partir, laissant Rinki serrer les poings en silence, il s’arrêta et se retourna.

— Encore une chose, dit-il. J’ai éludé une de tes questions tout à l’heure. Laisse-moi mettre les choses au clair : ce n’est pas le qi de mon dragon qui a transféré la blessure au seigneur Koh.

— Et alors ? C’était la volonté du dieu de l’agriculture qui veille sur le sud ? grogna Rinki.

Gyoumei cligna des yeux, puis esquissa un petit sourire.

— Bien vu.

Shu Keigetsu pouvait être considérée comme la protectrice des terres du sud, et Kou Reirin, dont elle habitait actuellement le corps, avait des liens avec le clan de la terre — ou plutôt, avec le dieu de l’agriculture. Puisque tout cela s’était produit après avoir suscité la colère des deux jeunes filles, la remarque de Rinki contenait plus de vérité qu’il ne le pensait.

— Ça ne paie jamais de mettre un dieu en colère.

Amusé, le prince jeta un coup d’œil vers ce qui se trouvait au-delà du sanctuaire.

 

***

— Hah… Hah…

Derrière le sanctuaire, Keigetsu haletait. Sa beauté époustouflante en tant que « Kou Reirin » avait été gâchée par son déguisement de villageoise. Pire encore, son visage était déformé par l’épuisement, et tout son corps était lourd comme du plomb après avoir lancé un sort aussi compliqué.

— Bravo, dit Tousetsu à ses côtés, arborant un rare air de compassion tandis qu’elle frottait le dos de la Demoiselle.

— Dame Keigetsu ! retentit un cri étouffé alors qu’une autre jeune fille faisait irruption sur les lieux. Inutile de dire qu’il s’agissait de Reirin avec le visage de Shu Keigetsu. Vous allez bien, Dame Keigetsu ? Vous avez fait un travail remarquable. Laissez-moi vous essuyer le visage. Oh non, votre robe est trempée… Dois-je vous apporter des vêtements de rechange et de l’eau tout de suite… ?

— Ne t’en fais pas. Keigetsu interrompit sèchement les efforts frénétiques de son amie pour répondre à tous ses besoins. Laisse-moi tranquille. Toi aussi, recule, Tousetsu. Je viens de lancer un sort complexe, j’ai besoin de me reposer.

Comme on pouvait s’y attendre, le « transfert » de la blessure d’Unran vers le corps du seigneur Koh, au moment précis où Gyoumei avait déchaîné un éclair avec le qi de son dragon, était l’œuvre de Keigetsu.

— Dame Keigetsu, vous avez dit un jour que vous deviez être en contact physique avec la cible de votre sort sinon celui-ci risquait de ne pas couvrir tout son corps. Pourrions-nous utiliser cela à notre avantage pour transférer la blessure sur l’estomac d’Unran, et uniquement sa blessure, au seigneur Koh ?

C’était la vengeance que Reirin avait demandée à Keigetsu après que celle-ci eut proposé son aide. Bien sûr, exercer ses arts taoïstes devant une foule aurait effrayé les villageois et mis Keigetsu en danger. Ils ne pouvaient pas non plus laisser « Kou Reirin » être qualifiée de pratiquante des arts interdits. Le plan consistait donc à le faire passer pour une « punition divine », pouvant être infligée par le qi du dragon de Gyoumei lorsque l’équilibre du yin et du yang serait rétabli grâce au Festival des Moissons, ou bien infligée à la demande du dieu de l’agriculture satisfait du rituel. De cette manière, les villageois s’inclineraient devant l’autorité du dieu, et Gyoumei pourrait se venger sans être accusé d’abuser de son pouvoir de prince héritier.

— Cela signifie que la punition sera exécutée sans procès ni verdict, mais que pouvons-nous y faire ? C’est la volonté des Cieux.

Keigetsu avait été abasourdie de voir Reirin pencher la tête sur le côté et suggérer nonchalamment qu’ils exploitent à la fois les dieux et le prince héritier.

— Attends une seconde. Je n’ai jamais dit que je savais échanger des blessures avec ma magie !

— Oh, mais vous l’avez fait. Vous avez mentionné que si vous utilisiez votre sort depuis une distance trop grande, vous risquez de n’échanger qu’une seule partie du corps, comme des taches de naissance ou des poignets. Vous avez même dit que vous avez transformé votre propre bras en chat une fois, avait rétorqué Reirin avec un sourire.

Keigetsu comprit alors que son amie citait leur conversation lors de l’appel par les flammes. Elle n’aurait jamais imaginé que Reirin trouverait une utilité aux anciens échecs qu’elle avait mentionnés en passant.

On ne sait jamais ce qu’elle va déformer à son avantage !

Keigetsu maudit sa propre négligence. La même chose s’était produite lorsqu’elles avaient utilisé un sortilège de venin sur Shu Gabi. Pourquoi n’avait-elle pas retenu la leçon la première fois ?

Dans le royaume d’Ei, les arts taoïstes étaient généralement considérés comme une forme de sorcellerie noire. Elle avait toujours caché son talent pour éviter les persécutions, alors lorsqu’elle rencontrait quelqu’un qui ne faisait pas de discrimination, elle en disait trop par manque de repères sur ce qu’il était approprié de divulguer.

— D’accord, j’ai bien dit ça… mais je t’ai dit que c’est ce qui arrive quand le sort devient incontrôlable ! C’était un coup de chance. Je ne peux pas simplement localiser la blessure — surtout pas dans un endroit comme celui-ci, où le flux de qi est perturbé ! insista Keigetsu, mais Kou Reirin refusa de céder.

— Ce ne sera pas un problème. Nous allons rééquilibrer les forces du yin et du yang.

Célébrer le rituel du Festival des Moissons et offrir une danse au dieu de l’agriculture permettrait de rétablir l’équilibre du yin et du yang dans la région. De plus, Reirin avait suggéré que Gyoumei puisse faire pleuvoir, ce qui atténuerait naturellement l’excès de qi de feu et stabiliserait encore davantage le sort. Pour une amatrice, Keigetsu devait admettre qu’elle avait vu juste.

En bref, les chances étaient de leur côté. Cela dit, la partie du plan où Keigetsu devait faire cela en plus d’utiliser sa magie de flammes pour établir une communication continue avec Shin-u et Keishou l’avait épuisée.

 

— C’est toujours la magie par-ci, la magie par-là ! Tu vas finir par me vider de toute mon énergie !

— Certes… C’est un argument valable.

— Qu’est-ce que je suis censée être, moi ? Ton homme à tout faire ? Tu me balances toutes les tâches importantes dessus sans la moindre gêne. Et puis transférer une blessure d’une personne à une autre, ce n’est ni plus ni moins qu’une malédiction ! Il faut être folle pour inventer une idée pareille !

— Oui… Peut-être que je suis folle.

Reirin acquiesça docilement, sans doute poussée par un sentiment de culpabilité. Elle attendit que Keigetsu reprenne son souffle avant de s’incliner profondément.

— Merci infiniment pour toute l’aide que vous m’avez apportée. Je voudrais aussi m’excuser de tout ce que je vous ai demandé, dit-elle avec sincérité.

Finalement, elle se redressa. Lorsqu’elle releva la tête, elle regardait Keigetsu avec une fierté et une joie éclatantes.

— Malgré tout, j’étais certaine que le sort réussirait. Après tout, vous êtes la comète qui exauce mes vœux.

Il y avait quelque chose de terriblement embarrassant dans ce regard admiratif, inébranlable.

Keigetsu se retrouva vite réduite au silence.

— Je n’en attendais pas moins de la Demoiselle du territoire du Sud. Vous avez utilisé votre pouvoir pour sauver vos sujets d’une manière que personne d’autre n’aurait pu accomplir.

Il n’y avait pas la moindre trace de mensonge dans son expression sérieuse ni dans sa voix.

Elles ne contenaient qu’un respect pur, absolu.

Incapable d’affronter de face cette gratitude sans mélange, Keigetsu détourna la tête.

— Hmph. Même sans transférer la blessure, les preuves de sa fraude auraient suffi à faire condamner le seigneur Koh. Pas besoin de me flatter.

Au-delà du sanctuaire, elle aperçut les villageois qui continuaient à lever les yeux vers le ciel en se réjouissant. Des femmes pleuraient d’émotion, des enfants couraient partout avec excitation, et des hommes chantaient à pleins poumons.

Elle avait à peine eu de contacts avec les habitants de son propre domaine. Pourtant, d’une façon étrange, en les regardant exprimer leur joie de tout leur être, Keigetsu sentit quelque chose qui lui serrait la poitrine se dénouer doucement.

C’était Gyoumei qui avait dégagé le ciel, mais c’était elle qui avait puni le seigneur Koh aux yeux de tous et libéré les villageois.

J’ai sauvé les habitants du territoire du sud — en tant que leur Demoiselle.

Keigetsu fixait son reflet dans une flaque d’eau. Même vêtue de vieux vêtements de seconde main, le visage de « Kou Reirin » rayonnait d’une beauté délicate jusqu’au bout de ses cils. À l’intérieur, cependant, se trouvait la jeune fille sans talent connue sous le nom de « rat d’égout » de la cour.

Elle avait perdu son tuteur, ne savait pas comment se comporter en société et ne pouvait rivaliser avec les autres Demoiselles, ni en éducation ni en force de caractère.

À cause de cet échange, elle avait même fini par laisser l’intégralité du rituel du Festival des Moissons à Reirin. Pourtant, malgré tous ses défauts, elle avait réussi à surmonter ses épreuves. Elle avait tenu sa rivale en échec pendant la réception de thé, traversé une rivière pour se précipiter aux côtés d’une amie dans le besoin et puni un homme malfaisant grâce à ses arts taoïstes.

Tout cela, seule Keigetsu aurait pu le faire.

Regardez un peu ça, vous ! J’étais la vedette du spectacle.

De minuscules bulles remontaient du plus profond de son cœur. Elles s’élevaient à travers les profondeurs autrefois lourdes et troubles et, en atteignant la surface, explosaient en une faible gerbe de lumière. Les bulles se succédaient. À chaque fois qu’une éclatait, elle sentait un petit picotement dans sa poitrine, et ses lèvres se courbaient presque en un sourire malgré elle.

Pas mal, pensa Keigetsu.

Une Shu Keigetsu sur laquelle Kou Reirin pouvait compter. Une Shu Keigetsu capable de délivrer ses sujets grâce à une magie que même le prince héritier ne pouvait maîtriser.

C’était la première fois que Keigetsu ressentait cette émotion, cette lumière éblouissante qui rayonnait de l’intérieur. Cette sensation était à la fois intense, riche, chaleureuse et apaisante. En apparence, c’était elle qui avait sauvé les villageois, et elle s’était épuisée pour y parvenir. Curieusement, elle se sentait tellement comblée qu’elle avait presque l’impression que c’était elle qui avait été sauvée. Sur le point de laisser échapper un sourire embarrassant, Keigetsu contracta les muscles de son visage en une grimace.

— Euh, Dame Keigetsu, je vous promets que je ne disais pas ça juste comme ça. Je vous suis vraiment reconnaissante. Reirin se pencha en avant avec inquiétude, ayant apparemment mal interprété cette réaction. Puis, les yeux écarquillés comme si une idée lui venait à l’esprit, elle dit d’un ton hésitant : Oh… Je suis sûre que ma gratitude seule ne suffit pas à vous remercier pour ce que vous avez fait, cependant. Il n’est pas trop tard pour faire une entrée remarquée devant les villageois, en déclarant : « C’est moi, l’envoyée du Ciel qui maîtrise les arts taoïstes ! » et vous attribuer le mérite en tant que principale…

— En quoi cela aurait-il un sens que « Kou Reirin » surgisse de nulle part ?! D’ailleurs, j’ai dit que je ne voulais pas que quiconque découvre que je suis une pratiquante !

— D’accord… Dans ce cas, cela prendra peut-être un certain temps, mais nous devrions peut-être faire ériger une statue de vous dans le village. Ou, à tout le moins, nous pouvons baptiser cette journée le « Festival de Keigetsu » et en faire une fête officielle du village…

— Tousetsu, dit Keigetsu en se tournant vers la dame de cour, jusque-là silencieuse, avec un visage impassible. Maîtrise cette femme enragée.

— Je ne peux pas, répondit-elle avec un air impassible.

N’aurait-elle pas pu faire un peu plus d’effort que ça ?

— Hé, j’ai un instant ? demanda une voix réservée de l’autre côté du sanctuaire, ce qui fit se retourner les trois filles. Elles y trouvèrent Unran, qui, quelques instants auparavant, poussait encore des cris de joie avec ses camarades.

Reirin se leva, craignant qu’il ne soit arrivé quelque chose.

— Qu’y a-t-il ?

— Eh bien… Unran marqua une pause, la bouche se tordant en une grimace. C’était un comportement inhabituel de sa part.

— Vous êtes toujours blessé ?

— Non. Je suis complètement guéri. En massant l’endroit où se trouvait autrefois sa blessure, il marmonna : Difficile de croire que des choses comme ça puissent arriver. Il semblait encore sous le choc après que sa blessure, qui aurait dû lui être fatale, se soit évaporée dans les airs, emportant toute la douleur avec elle.

— Alors, est-ce que le seigneur Koh ou le seigneur Ran Rinki campent toujours sur leurs positions ?

— Non. Les officiers ont emmené le seigneur Koh de force, et Rin est occupé à se faire sermonner par Son Altesse… C’est juste que, euh…

Unran s’interrompit jusqu’à ce qu’il trouve enfin sa détermination et aille droit au but.

— Je voulais te remercier au nom du village. Je pourrais te parler en privé une minute ?

— Avec moi ? Mais… Reirin cligna des yeux. Elle appréciait le geste, mais c’était le qi du dragon de Gyoumei qui avait dissipé les nuages au-dessus du village, et c’était Keigetsu qui avait transféré la blessure.

Je n’ai rien fait qui mérite des remerciements, je ne pense pas…

En fait, elle aurait peut-être mieux fait de l’encourager à remercier Keigetsu à la place.

Pourtant, dès que Reirin s’avança vers elle, Keigetsu détourna la tête pour éviter son regard et poussa un profond soupir.

— Pff, je suis épuisée. Je préfère aller me reposer dans une pièce propre plutôt que de rester ici au milieu de toutes ces flaques de boue.

De toute évidence, elle ne voulait pas que les villageois découvrent ses bonnes actions — ou, plus précisément, la vérité sur le sortilège qu’elle avait lancé.

— Emmène-moi quelque part, exigea-t-elle en tirant Tousetsu par le bras alors qu’elle s’enfuyait.

Reirin étant restée sur place, Unran suivit l’exemple de Keigetsu et la traîna par le bras.

— Viens avec moi, dit-il en se mettant en route.

Gardant la foule en liesse dans le coin de l’œil, ils marchèrent en silence pendant un moment, laissant derrière eux les rizières et les huttes. Finalement, ils arrivèrent à une petite colline surplombant le village — un cimetière parsemé de grosses pierres ici et là.

— Oh. Lorsque Reirin aperçut ce qui se trouvait tout au fond — la pierre tombale de Tairyuu, qui avait été assemblée à partir de plusieurs petites pierres —, ses yeux s’écarquillèrent. Sa tombe…

Les feuilles et l’herbe qui recouvraient autrefois la pierre tombale avaient été balayées, et il y avait même une offrande de fleurs sauvages disposée devant.

— Oncle Gouryuu m’a dit que les hommes s’étaient réunis pour nettoyer la tombe avant de s’enfoncer dans la Forêt Maudite. Il a même dit qu’une fois que les choses se seraient calmées, ils rassembleraient de plus grosses pierres pour lui construire une meilleure pierre tombale. C’est ce qu’on appelle de l’opportunisme, non ?

Unran gloussa en s’accroupissant. Malgré son ton sarcastique, il ne pouvait cacher la joie qui se lisait sur son visage de profil. Il sortit de sa poitrine le contrat qu’il venait d’exhiber devant le seigneur Koh, puis le déposa soigneusement sur la tombe.

— Devine quoi ? Ce contrat a sauvé tout le village, dit-il lentement, presque comme si l’homme lui-même se tenait juste derrière la pierre tombale. On a été sauvés parce que tu nous as appris à écrire, papa.

Reirin s’agenouilla doucement à côté d’Unran, qui en était venu à appeler Tairyuu — papa sans hésitation. Sans un mot, elle ferma les yeux et joignit les mains afin de ne pas perturber ses prières. Cette étiquette s’apparentait davantage à celle d’accorder une audience à un dignitaire qu’à celle d’une visite sur une tombe, mais cela semblait de toute façon la manière la plus appropriée de saluer l’ancien chef du village.

Une douce brise souffla, comme un signe de reconnaissance. Au moment où la lumière portée par le vent cessa de scintiller sur les restes de gouttes de pluie laissées sur l’herbe et les feuilles, Unran se se tourna vers Reirin.

— Lorsque je discutais avec tout le monde tout à l’heure, nous avons décidé que j’allais officiellement prendre la succession en tant que nouveau chef. L’ancien chef et moi-même, son successeur, tenons à te remercier au nom de ce village, annonça-t-il d’une voix sincère.

Reirin le fixa en retour pendant quelques longs instants. Elle n’avait pas le droit d’accepter ses remerciements. C’était le pouvoir du prince qui avait dissipé les nuages de pluie qui pesaient sur le pays, et c’était la magie de Keigetsu qui avait épargné à Unran sa blessure. Au contraire, Reirin n’était que la méchante qui l’avait poussé à l’imprudence, qui avait décidé que tout espoir était perdu et qui avait même tenté de lui ôter la vie.

— Vos remerciements devraient aller à Son Altesse et à Dame… euh, au dieu de l’agriculture. N’oubliez pas de vous féliciter vous-mêmes d’avoir pris position et de vous être battus en solidarité, lui dit-elle, réfléchissant aux leçons qu’elle avait tirées de tout cela.

— Oh, laisse-moi tranquille.

Un air boudeur, l’implorant de simplement accepter ses remerciements, envahit les traits marqués d’Unran, si bien que Reirin se sentit obligée d’ajouter :

— Si vous tenez quand même à me remercier, souvenez-vous simplement que « Shu Keigetsu » a tout donné pour son peuple — c’est tout ce que je vous demande.

— Bien sûr.

Unran acquiesça sans hésiter.

— Je ne l’oublierai jamais.

Ses yeux bruns aux reflets rouges transpercèrent ceux de Reirin.

Se penchant en avant, à genoux, il répéta ses mots avec plus de ferveur.

— Shu… Dame Shu Keigetsu. Nous n’oublierons jamais ce que vous avez fait pour sauver notre village.

Unran s’était toujours adressé à elle en la tutoyant. C’était la première fois qu’il l’appelait par son titre.

— Jamais.

Les événements des derniers jours défilèrent dans son esprit à un rythme vertigineux. Dès le début, « Shu Keigetsu » avait plongé le village dans le chaos avec une succession d’actions inattendues. Lorsque le capitaine des Yeux de l’Aigle les avait dénigrés en les qualifiant d’Intouchables, elle s’était exposée pour le contredire. Non seulement elle avait pardonné à Unran de l’avoir presque agressée dans les montagnes, mais elle l’avait même aidé à surmonter ses problèmes avec son père.

Elle n’avait pas hésité à leur tendre la main lorsque les villageois souffraient et jetaient leurs déchets partout. Elle avait réprimandé ceux qui cherchaient un exutoire à leur peur et à leur colère, et elle avait fait la leçon à Unran sur ce que devait être un chef. Enfin, elle avait sauvé la vie d’Unran alors qu’il était gravement blessé, s’était vengée pour lui et avait dissipé toute la morosité qui pesait sur le village — les nuages épais, le magistrat méprisable et la discrimination injuste.

Dans la plupart des cas, Unran aurait laissé échapper un rire cynique et l’aurait taquinée tout en la remerciant. Pourtant, pour une fois, l’émotion qui montait en lui avait pris le pas sur ses mots, et tout ce qu’il pouvait faire, c’était répéter la même chose encore et encore, comme un enfant.

— Jamais.

Elle était une Demoiselle, et lui son sujet. Sans ce voyage, ils ne se seraient jamais rencontrés, et ce voyage était un événement annuel dont la destination ne se répétait jamais. Ce serait certainement la dernière fois qu’ils s’adresseraient la parole.

Ainsi, la langue d’Unran ne put que prononcer la promesse de ne jamais oublier.  « Merci pour tout » était une phrase d’adieu. Dès qu’il l’aurait prononcée, l’affaire serait close et leur relation prendrait fin. Au fond de lui, il aspirait à un lien avec elle.

Il ne l’oublierait pas, même s’ils étaient séparés. Même si leurs chemins ne se croisaient plus jamais, Unran — et le reste du village — garderait à jamais dans son cœur sa gratitude envers « Shu Keigetsu ».

— Je sais.

Son vœu sincère l’avait-il touchée ? La jeune fille devant lui ne lui adressa aucun remerciement, se contentant de lui répondre par un hochement de tête discret. Unran pinça brièvement les lèvres, puis sortit avec hésitation quelque chose de la poche de son vêtement.

— Cela ne te servira peut-être à rien, mais…

C’était un morceau de roche brisé — une pierre qui avait noirci et s’était fendue en un mince fragment ressemblant à une lame. C’était le bouclier naturel que le père d’Unran avait autrefois brûlé, celui-là même qui avait sauvé la vie de « Shu Keigetsu » et celle d’Unran.

— Voulez-vous bien garder cela pour moi ? Considérez-le comme un gage de notre gratitude. Un gage de la loyauté que nous, villageois, avons jurée à notre Demoiselle. À peine le lui avait-il tendu qu’il commença à se sentir gêné par la médiocrité de ce cadeau, alors il s’empressa d’ajouter : N’est-ce pas ainsi qu’on fait ? Vous savez, les vassaux jurent leur allégeance en offrant un héritage familial ou quelque chose du genre. Notre village ne possède toutefois aucun trésor, alors j’ai pensé vous donner la chose la plus utile que nous ayons, ou du moins quelque chose que vous apprécieriez, j’imagine.

Il glissa la pierre dans les mains de Reirin tandis qu’elle écarquillait les yeux.

— Puisqu’elle nous a sauvé la vie à tous les deux, c’est un talisman efficace, à tout le moins. Il peut servir de silex, et comme vous le savez déjà, c’est aussi une lame de poche…

— Unran. Elle le lui rendit doucement. Je ne peux pas accepter ça. Sa voix était douce, mais c’était un refus catégorique. Unran se tut.

— J’aurais dû m’en douter, marmonna-t-il d’un air morose après une longue pause. Quel genre de Demoiselle se voit offrir un caillou et est ravie qu’il puisse servir soit de silex, soit de lame ?

La Demoiselle s’empressa de le corriger tandis qu’il haussait les épaules d’un air dépréciatif.

— Ce n’est pas la question. Je suis touchée, et j’aimerais vraiment beaucoup le garder.

— Vous quoi ? lâcha Unran, l’air dubitatif.

— Mais, eh bien, poursuivit-elle en désignant l’arrière d’Unran, si vous cherchez un petit quelque chose pour nous garder en contact, il y a une meilleure option que de me laisser garder un précieux souvenir de votre père.

Son doigt fin désigna deux silhouettes qui s’approchaient.

— Oh, te voilà, Rei… je veux dire, Dame Shu Keigetsu.

— Il est grand temps que nous retournions au village. Nous nous préparons à partir.

C’étaient les deux officiers de cérémonie du clan Kou, Kou Keikou et Kou Keishou. Chacun avait une colombe perchée sur l’épaule et levait une main nonchalante en signe de salut à mesure qu’il s’approchait. La jeune fille se leva pour les accueillir.

— Vous arrivez à point nommé. Un sourire s’épanouissant sur son visage, elle s’inclina avec toute la grâce d’une demoiselle modèle. Officiers de cérémonie du clan Kou, seigneur Keikou et seigneur Keishou. Permettez-moi de vous remercier de m’avoir apporté votre soutien jusqu’au bout, surtout compte tenu de la série de troubles de ces derniers jours.

Les frères Kou échangèrent des regards perplexes lorsque leur sœur leur adressa une salutation solennelle en tant que « Shu Keigetsu ». Dès qu’ils remarquèrent que la Demoiselle regardait l’épaule de Keikou, cependant, un air de compréhension passa sur leurs visages, et ils s’agenouillèrent chacun d’une manière digne d’un Officier militaire.

— Vous êtes trop gentils.

— C’est plutôt à nous de nous excuser de ne pas avoir empêché votre enlèvement.

— Mais non, pas besoin d’être modeste.

Le trio fit avancer la conversation en parfaite synchronisation, abordant lentement mais sûrement le sujet principal.

— Non, je vous assure que je suis tout à fait sérieux. Je me suis demandé comment, en tant qu’officier de cérémonie, je devais m’excuser d’avoir exposé une noble à un tel danger.

— Oh, ne soyez pas ridicule.

— Si vous nous le permettiez, nous offririons tout ce qui nous appartient pour obtenir votre pardon.

— Bon sang. La jeune fille qui avait mis deux officiers militaires à genoux — Reirin — porta une main à sa joue et poussa un soupir. Si vous insistez vraiment, je devrais peut-être vous demander quelque chose, simplement pour vous rassurer.

Elle invita ses deux frères à se relever, puis, pour montrer qu’elle accédait à leurs souhaits, elle leva les yeux vers Keikou avec son plus beau regard de chiot.

— Puis-je avoir cette colombe que vous avez élevée avec tant d’amour ?

— Bien sûr. Keikou acquiesça gracieusement, puis fit glisser la colombe de son épaule vers sa paume d’un geste ample. À partir de cet instant, cette colombe messagère vous appartient. N’hésitez pas à la faire bouillir, à la rôtir ou à la donner comme bon vous semble.

Reirin prit la colombe dans ses deux mains, pour la refiler un instant plus tard.

— Dans ce cas, je la donne à Unran.

— Très bien.

— Hein ?

La voix surprise était celle d’Unran. Bien qu’il ait attrapé l’oiseau par instinct lorsqu’il se mit à battre des ailes, la confusion était évidente dans ses yeux brun-rouge.

— Unran. C’est une colombe que mon frèr — le seigneur Kou Keikou — a spécialement dressée. Avec suffisamment d’entraînement, elle pourrait même apprendre à parcourir la distance entre ce village et la capitale impériale. Si vous attachez un message à sa patte, nous pourrons communiquer entre nous.

— Ah !

Reirin le regarda joyeusement, les yeux écarquillés.

— Je préfère que vous preniez bien soin de la pierre de votre père. Gardez les sentiments de l’ancien chef près de votre cœur tandis que vous guidez ce village — et assurez-vous d’apprendre plein de nouveaux caractères. Je corrigerai votre orthographe pour vous.

C’était le « petit » quelque chose qu’elle avait imaginé à la place de son souvenir.

À côté de Reirin, Keikou dit :

— Hmm. J’ai vu beaucoup de potentiel en toi, Unran. J’ai hâte de suivre ton entraînement grâce à cette colombe. Il semblait plus qu’heureux de confier à cet homme son animal de compagnie bien-aimé.

Pendant un moment, Unran réfléchit en silence aux paroles de Reirin.

Finalement, il caressa les plumes lisses de l’oiseau et acquiesça lentement.

— D’accord.

Il esquissa un large sourire et, peut-être pour dissimuler sa joie palpable, demanda :

— Mais comment suis-je censé dresser une colombe, alors ?

Ces yeux qui avaient si souvent un regard perçant, brillaient désormais de joie.

Ayant trouvé un « lien » encore plus étroit que le fragment de roche, il eut l’air ébloui pendant un instant avant de se ressaisir et de se redresser.

— Dites donc. Merci pour…

Cette fois-ci, il essaya d’être fidèle à ses sentiments et d’exprimer sa gratitude, mais il ne parvint pas à finir sa phrase.

— Non. Reirin avait posé un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— Pourquoi ? Vous faites encore la modeste ? lui demanda Unran en repoussant son doigt d’un geste agacé.

— Eh bien, c’est en partie ça. Mais au-delà de ça, dit Reirin en posant une main sur sa joue, il me reste encore quelque chose à faire.

— Pardon ?

— Hmm. Cela n’a peut-être pas d’importance en ce qui concerne vos sentiments, mais quand même…

Tandis qu’Unran la regardait bouche bée, Reirin poussa un soupir discret. Des pensées se bousculaient derrière ses yeux légèrement baissés.

— Le magistrat tirait les ficelles des villageois démunis. Quelqu’un tirait aussi ses ficelles. Finalement, je crois que le seigneur Ran Rinki avait lui aussi un complice dans l’ombre. Quelqu’un qui se déplaçait rapidement pour faire avancer les choses à force de mots.

Même Ran Rinki, qui avait baissé sa garde en pensant être en sécurité, était voué à être coupé de son clan comme la queue d’un lézard. Les Ran, pragmatiques, ne le laisseraient jamais revenir sur la scène publique. Dans ce cas, qui avait conservé une position véritablement sûre jusqu’au bout ?

Des images d’une certaine personne traversèrent l’esprit de Reirin.

— Si vous n’avez pas d’erhu, pourquoi ne pas présenter un autre spectacle à la place ?

C’était elle qui avait toujours parlé doucement et joué les filles sages.

La Demoiselle Ran aussi adorable qu’un petit animal : Ran Houshun.

Pendant les préparatifs de la fête, alors que Keigetsu était bouleversée d’avoir perdu son erhu, elle avait rapidement suggéré à Keigetsu de proposer un autre art. C’était Kasui qui avait finalement recommandé une danse, mais elle avait clairement été influencée par les conseils de Houshun. Depuis longtemps déjà, la jeune fille Ran utilisait ses propres paroles comme tremplin pour manipuler les paroles et les actes de son entourage.

— N’avez-vous pas ce magnifique vêtement de cérémonie que le clan Kin nous a fourni ?

Elle avait raccompagné Keigetsu dans sa chambre et l’avait poussée à toucher la robe.

— Rien que ses broderies métalliques brillantes devraient valoir dix mille pièces d’or.

Elle avait haussé la voix pour attirer l’attention de la foule — en particulier celle de la vieille Kyou, qui s’était infiltrée dans le village — et avait souligné la valeur du vêtement.

Il y avait fort à parier que même l’erhu brisé faisait partie de son complot. Ran Houshun était presque certainement dans le coup depuis le début. Elle avait sali la robe de Keigetsu, l’avait acculée dans un coin et l’avait fait enlever. Dans le but de réduire la population au silence, elle avait demandé à la vieille Kyou de ramener la robe souillée au village. Puis, après toutes les souffrances qu’elle avait infligées à ses habitants avec l’épidémie de dysenterie, elle avait tenté de réduire leur village en cendres en répandant de vilaines rumeurs sur Keigetsu.

Je me demande lequel d’entre eux a été le premier à élaborer le plan.

Il y avait les villageois qui s’étaient livrés à un enlèvement, et il y avait le magistrat qui les avait incités à passer à l’action. Derrière le magistrat se trouvaient Rinki, qui tirait les ficelles, et Houshun, qui avait profité de sa malveillance.

Jusqu’où la loi pourrait-elle aller pour les traduire en justice ? En raison d’imbroglios politiques, il ne serait probablement pas possible de la punir par la voie officielle. Et pourtant…

— Je dois punir tous les scélérats qui ont causé tant de tourments à mes chers amis.

— Urk !

Le visage d’Unran se figea d’horreur lorsque Reirin leva les yeux en gloussant.

Leur consternation étant évidente, ses deux frères l’interpellèrent à tour de rôle.

— Euh, allez. Le ciel est dégagé, la maladie a disparu, et le village a eu sa fin heureuse. C’est une fille, et on peut se demander si ce qu’elle a fait constitue un crime, alors peut-être qu’il vaudrait mieux rester courtois… ?

— Écoutez, nous avons déjà beaucoup de nettoyage à faire ici, alors j’apprécierais que vous ne fassiez pas une nouvelle scène.

Peut-être intimidés par l’esprit combatif qui se dégageait de son sourire, les frères Kou se montraient inhabituellement timorés.

Reirin balaya gracieusement leurs inquiétudes d’un revers de main.

— Ne vous inquiétez pas. Le reste peut attendre que nous soyons de retour à la capitale.

Elle prit une profonde inspiration et contempla le village qui s’étendait à perte de vue. Une brise tiède soufflait. Le parfum de la terre fertile et de la verdure. Un ciel dégagé. Tout ce qu’elle souhaitait pour honorer la maison des villageois en liesse, c’était une moisson dorée. Elle ramènerait les dernières racines de discorde à la capitale et s’en occuperait là-bas.

— Venez, dit Reirin en serrant les poings avec un sourire. Nous sommes dans la dernière ligne droite. Finissons-en en beauté.