INEPT T4 – CHAPITRE 4

Reirin s’inquiète

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Je croyais que j’étais fichue, marmonna Keigetsu en son for intérieur.

Répétons-le pour bien insister : elle avait sincèrement cru qu’elle allait mourir.

Ses cheveux trempés l’alourdissaient. Kou Keikou l’attendait au bord de la rivière avec des vêtements de seconde main — apparemment, il avait été prévenu de leur arrivée par un pigeon —, elle avait donc enfilé ces vêtements sur place pour remplacer ses habits mouillés. Malgré tout, elle n’avait jamais passé autant de temps dans l’eau auparavant, et tout son corps ressentait la fatigue.

Le clan Shu avait d’emblée une mauvaise affinité avec l’eau. Même les bains chauds n’étaient pas une expérience particulièrement relaxante pour elle, alors traverser une rivière avait été tout simplement terrifiant. Bien que Tousetsu se soit chargée de toute la nage, Keigetsu se contentant de s’accrocher à son dos, elle avait été hors d’elle tout ce temps, se demandant quand elle allait se noyer.

Ayant enfin l’occasion de s’asseoir à l’ombre d’un arbre, elle s’affala contre le tronc. Son corps actuel était dans un état pitoyable, si chétif qu’elle avait eu un accès d’anémie dès qu’elle avait atteint la rive. Si elle ne faisait pas attention, elle allait forcément s’évanouir. Elle se sentait encore étourdie.

Ces dernières heures ont été très agitées…

Sous le faible soleil couchant, Keigetsu jeta un regard vacillant sur les masures délabrées qui bordaient le village. Celle qui se trouvait juste en face d’elle était la hutte où, disait-on, résidait le successeur du chef. C’était sans doute là que les malades avaient été rassemblés, vu la foule d’hommes et de femmes tenant des bassines à l’intérieur, ainsi que plusieurs autres personnes allongées sur des nattes de paille à l’extérieur.

C’était un spectacle suffisamment sinistre pour se demander si l’épidémie de dysenterie était vraiment sous contrôle, mais selon Keikou, la moitié des patients s’étaient suffisamment rétablis pour reprendre leur vie normale.

Bien que l’environnement immédiat des victimes ait été maintenu propre, la fosse d’aisance aménagée à quelques pas de là dégageait une odeur nauséabonde. Le visage figé d’horreur, Keigetsu se sentait profondément reconnaissante de ne pas avoir été là pour assister au pic de l’épidémie.

A-t-elle passé tout ce temps à jouer les infirmières dans un endroit comme celui-ci ?

Alors qu’elle s’adossait au tronc d’arbre et laissait son regard vagabonder, elle aperçut ici et là des traces de soins prodigués, comme une bouilloire en fer encore suspendue au-dessus du feu, des baquets fraîchement lavés et du linge humide mis à sécher.

De toute évidence, le fils blessé du chef du village dormait dans un entrepôt voisin, où Reirin s’occupait de lui depuis un certain temps déjà. Keigetsu dut nuancer cela par « apparemment » car, au moment où son équipe arriva à ladite grange, elle s’était évanouie dans un état de torpeur et de vertige.

Dans sa vision brumeuse, elle avait vaguement distingué un jeune homme allongé sur une natte de paille, avec « Shu Keigetsu » assise à ses côtés et le capitaine des Yeux de l’Aigle l’attrapant par le bras. Shin-u avait quitté les lieux presque immédiatement, laissant Gyoumei et Reirin discuter en tête-à-tête à l’intérieur.

Près de la hutte, Shin-u, Keikou et Tousetsu étaient plongés dans leur propre discussion, le visage sombre. Ils se mettaient probablement au courant de ce qui s’était passé jusqu’à présent.

Euh… Les choses sont devenues plutôt compliquées pour nous tous, je suppose.

Dans son étourdissement, Keigetsu repensa à ce qu’elle avait appris jusqu’à présent.

Tout d’abord, d’après l’explication de Gyoumei alors qu’ils traversaient la rivière, le seigneur Koh avait orchestré l’enlèvement de « Shu Keigetsu » pour entraver une enquête sur son long passé criminel. Le magistrat de la commune, longtemps réputé pour être un seigneur bienveillant, avait en réalité falsifié le recensement afin de s’accaparer les impôts de ses sujets.

Le seigneur Koh avait fait porter le chapeau à « Shu Keigetsu » en la désignant comme la cause de la mauvaise récolte afin de détourner l’attention des habitants, tout en réservant un accueil chaleureux à Gyoumei, craignant que celui-ci et son entourage ne se mettent à fouiner.

De plus, il avait tenté de distraire le prince héritier et les officiers en orchestrant un enlèvement pendant l’événement.

Malheureusement pour le seigneur Koh, Gyoumei avait trouvé son comportement suspect dès le début. Les bâtiments étaient plutôt imposants pour une commune de la taille supposée, et il y avait bien plus d’habitants que ne semblait l’indiquer le recensement. Lorsque l’enlèvement eut lieu, il avait choisi de confier la surveillance des bandits à son fidèle collaborateur, Keikou, qui s’était porté volontaire pour les accompagner, tandis que lui-même cherchait à découvrir qui était derrière tout cela — le cerveau de l’opération.

Le magistrat avait étrangement insisté pour que Gyoumei se joigne à l’enquête en personne, et des preuves reliant l’affaire au clan Gen avaient surgi dès qu’il avait commencé à inspecter la scène. Compte tenu de tous ses doutes existants, il ne fallut pas longtemps au prince pour comprendre que l’enlèvement avait été perpétré sur ordre du seigneur Koh.

Dans le même temps, restait la question de savoir comment un simple magistrat de canton avait pu se procurer un pompon du clan Gen. Alors que Gyoumei surveillait discrètement le seigneur Koh, il avait observé ce qui semblait être des rencontres secrètes avec Ran Rinki. De plus, grâce à la conversation sur les flammes qu’il avait fortuitement surécoutée, il avait appris que le cerveau de l’opération avait placé un pompon Kou en plus de celui du clan Gen.

Unso et le territoire oriental du clan Ran partageaient une frontière montagneuse.

Naturellement, ses soupçons s’étaient portés sur les Ran.

Entre-temps, en rejoignant le groupe au bord de la rivière, Keikou avait fourni des informations qui confirmaient les théories de Gyoumei. Tout d’abord, les soi-disant « bandits » étaient des intouchables à qui l’on avait ordonné d’enlever « Shu Keigetsu » en échange d’une réduction de leurs impôts. On leur avait fait croire que leur Demoiselle était à l’origine de la vague de froid et que le ciel s’éclaircirait si elle était punie. Keigetsu avait déjà appris cette partie grâce à l’appel de flammes. De plus, Keikou avait expliqué une deuxième fois — cette fois-ci pour Keigetsu — que le magistrat avait caché son or dans une forêt sinistre connue sous le nom de Forêt Maudite. C’était une preuve irréfutable de son évasion fiscale.

La plus grande révélation de toutes était que la source de la maladie qui ravageait le village était la robe de cérémonie. Cette « robe maudite » faisait partie d’une tactique ignoble de guerre biologique. La théorie voulait que quelqu’un ait provoqué la propagation de la maladie en enduisant la ceinture d’un agent contaminant, puis en incitant l’un des villageois à la ramener chez lui.

C’était le clan Kin qui avait préparé les robes de cérémonie. Pourtant, au vu des méthodes utilisées, Keikou avait estimé que le coupable le plus probable était le clan Ran — cette lignée connue pour son intelligence et son caractère doux. Bien sûr, Keigetsu avait également été témoin du comportement suspect de Ran Houshun lors de sa réception de thé et la nuit précédente.

À en juger par la ruse et l’ingéniosité de Houshun et Rinki, il était difficile de les imaginer obéissant aux ordres du seigneur Koh. Au contraire, c’était l’inverse : les Ran étaient ceux qui tiraient les ficelles, ayant soit fait chanter, soit incité le seigneur Koh à se plier à leur volonté.

En bref, les véritables cerveaux derrière toute cette série d’événements étaient les Ran.

C’est ainsi que Keikou et Reirin, qui s’étaient installés au village, ainsi que Gyoumei, Keigetsu et ses compagnons, qui étaient restés dans la ville, étaient parvenus à la conclusion de l’implication du clan Ran presque exactement au même moment.

C’est tellement alambiqué, j’ai mal à la tête…

Plus tôt, Keigetsu avait éprouvé un sentiment d’accomplissement en ripostant à Houshun pendant sa réception de thé, mais il semblait que toute cette affaire était encore loin d’être résolue. Si l’épidémie de dysenterie avait été provoquée artificiellement, cela faisait probablement partie d’un plan visant à incendier tout le village pour empêcher quiconque de parler. De petits détails, comme le fait que les bandits aient laissé une lettre ou neutralisé le villageois qui avait attaqué le magistrat, avaient tous été mis en scène par le seigneur Koh lui-même. En réalité, le bandit « neutralisé » avait été grièvement blessé par le magistrat et ses hommes, mais il avait rampé jusqu’au village, à l’article de la mort, pour avertir tout le monde de la purge imminente.

Kou Reirin était actuellement accaparée à s’occuper du jeune homme en question, Unran. C’était aussi la raison pour laquelle Keikou avait été le seul à venir les chercher. Ainsi s’était conclue l’explication du fils aîné des Kou, un léger nuage passant sur son visage. Plus inquiet que jamais, Gyoumei s’était précipité jusqu’à l’entrepôt sans même prendre la peine de se changer.

Et c’est ainsi que  le seigneur Keikou fut contraint de courir à sa poursuite. Comme j’étais sur son dos, j’étais à deux doigts de m’évanouir lorsque nous avons atteint l’entrepôt.

Alors que Keigetsu se remémorait les événements qui l’avaient conduite à l’entrepôt, elle se surprit bientôt à réfléchir à la scène dont elle avait été témoin de l’autre côté de la porte.

Hm ?

Vu à quel point elle était déphasée, tout ce qu’elle avait pensé à ce moment-là, c’était « Oh, voilà Kou Reirin et le capitaine des Yeux de l’Aigle ».

Mais si ses yeux ne l’avaient pas trompée, elle avait vu le capitaine plaquer son propre corps — c’est-à-dire celui de Kou Reirin — au sol.

Hein ?

Tout à coup, les rouages de son esprit se mirent à tourner à une vitesse folle.

Une seconde… Ce n’est pas le moment de rester plantée là, hébétée !

Depuis tout ce temps, elle se focalisait sur le fait qu’ils étaient encore pris dans une conspiration, alors qu’une crise bien plus urgente se déroulait juste sous ses yeux.

Son Altesse sait que la « Shu Keigetsu » qu’il a vue est en réalité Kou Reirin.
Il a repoussé les limites de sa patience pour son précieux papillon, s’est rendu malade d’inquiétude pour elle et s’est précipité à ses côtés en sachant parfaitement à quel point c’était imprudent… pour finalement découvrir sa bien-aimée en train de se chamailler sur le sol avec son demi-frère ?

Le sang quitta le visage de Keigetsu. C’était mauvais. Tout indiquait que cela allait dégénérer en véritable scène de ménage.

U-une liaison ? Ils les avaient surpris en flagrant délit ? Ou bien le capitaine essayait-il seulement de l’empêcher de faire une folie ? Non, oublie ça… il venait surtout de la prendre la main dans le sac en train de désobéir à ses ordres !

Keigetsu manqua de s’étouffer. Elle savait d’expérience que plus le prince héritier réprimait les émotions violentes qui bouillonnaient en lui, plus le contrecoup était terrible ensuite. Il avait paru relativement calme en entrant dans l’entrepôt, mais s’il était en réalité furieux et qu’il passait sa colère sur Kou Reirin ?

Et elle deviendrait inévitablement une victime collatérale de leur dispute.

Déglutissant difficilement, Keigetsu se releva. Elle devait découvrir ce que ces deux-là se disaient.

Un rapide regard vers la cabane lui montra que les trois autres échangeaient toujours des informations avec un sérieux absolu. Cela voulait-il dire qu’ils ne s’inquiétaient pas de ce qui se passait dans l’entrepôt ? Non… maintenant qu’elle y repensait, perchée sur le dos de Keikou, elle avait été la seule à avoir un angle assez élevé pour voir au-delà de la porte, à part Gyoumei qui menait le groupe. L’entrepôt était construit sur pilotis, si bien que ni Keikou ni Tousetsu n’auraient pu jeter un œil à l’intérieur depuis l’endroit où ils s’étaient agenouillés.

Malgré tout, l’expression étrangement mélancolique de Shin-u suffisait à convaincre Keigetsu que la situation était plutôt grave. Cela dit… il avait toujours l’air d’assister à des funérailles, alors il était difficile de juger au premier coup d’œil.

Keigetsu se dirigea sur la pointe des pieds vers l’entrepôt.

Cette imbécile ferait mieux de ne pas jouer les innocentes et d’empirer les choses !

Alors qu’elle se collait contre l’entrée sans porte et tendait l’oreille vers la pièce, elle entendit quelque chose.

— Effrayant.

Keigetsu se figea en entendant cette voix faible, si semblable à celle d’une enfant retenant ses larmes.

Hein ?

Elle scruta longuement et attentivement l’obscurité de la pièce. Il ne faisait aucun doute que la voix appartenait à la fille au visage de — Shu Keigetsu — Kou Reirin.

— Ces derniers temps… quelque chose ne va pas chez moi. Avant, j’acceptais… mon sort…

De temps à autre, un gémissement semblable au cri d’un petit animal venait ponctuer les paroles de Reirin.

Sa voix tremblait et se brisait à chaque fois qu’elle était secouée par un sanglot, montrant clairement qu’elle n’avait pas l’habitude de parler en pleurant.

Ce n’était pas une comédie. On aurait dit qu’elle était à bout, luttant pour maîtriser ses émotions. Alors qu’elle articulait péniblement que l’attente de la mort était terrifiante, Keigetsu ressentit une telle douleur au cœur qu’elle-même se sentit vidée. Elle n’avait jamais vu son amie paraître aussi faible auparavant.

Cela ne peut pas être en train d’arriver…

Le regard qu’elle aperçut dans les yeux de Reirin par-dessus l’épaule de Gyoumei semblait gonflé de larmes. Cette voix sereine qui s’était toujours fait entendre à travers un sourire ne cessait de trembler.

— Je voulais… l-le libérer dès que possible !

Keigetsu retint son souffle en entendant ce cri haletant. Pour une raison qu’elle ignorait, ces mots lui parurent signifier autre chose :

Je veux être libérée.

« Choc » était le seul mot pour décrire l’émotion qui la traversait. Elle n’aurait jamais imaginé que Kou Reirin cachait des sentiments aussi désolés depuis tout ce temps.

Je veux dire, tu as toujours gardé un sourire si insouciant sur ton visage !

Kou Reirin était apparue à Keigetsu comme un papillon gracieux, indifférente aux souffrances du peuple. Elle était aimée de tous, dotée de beauté et de talent, et privilégiée à tous égards. Quelle que soit la crise qui se présentait à elle, non seulement elle la contournait avec un sourire, mais elle plongeait aussi son entourage dans le chaos avec son aplomb bizarre. Qu’elle soit rongée par la maladie ou confrontée à la mort, elle avait toujours semblé totalement imperturbable.

Keigetsu était tellement persuadée qu’elle était exactement ce genre de fille.

— Tu ne comprends rien ! Tu es toujours si calme et sereine !

Tout à coup, Keigetsu se souvint de ce qu’elle avait dit quelques jours auparavant. Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne.

— Tout le monde t’aime et te protège ! Tu n’as aucune idée de ce que je ressens !

Tels avaient été ses sentiments sincères, et elle avait cru qu’ils reflétaient la vérité. Kou Reirin avait toujours semblé si heureuse, tandis qu’elle s’était toujours sentie si désespérée et misérable. Convaincue que cette différence était une réalité absolue due à leur statut, à leur situation et au sang de leurs clans respectifs, elle avait cru qu’elle n’avait d’autre choix que de vivre dans l’envie.

Comme elle s’était trompée.

Kou Reirin n’avait jamais été vraiment heureuse…

Elle avait un homme pour lui murmurer des mots doux. Elle avait des officiers militaires compétents pour éliminer tous les ennemis sur son chemin. Elle avait la chance d’avoir des dames de compagnie loyales, un tuteur idéal, une belle apparence, du talent, de la richesse et du pouvoir.

Pourtant, rien de tout cela ne pouvait guérir ses maux. Ni effacer la peur d’une fièvre qui lui ravageait le corps jusqu’au bout des doigts.

Personne ne pouvait prendre sa place alors qu’elle vivait la terreur d’une nuit qui semblait ne jamais finir.

Elle… s’est battue tout ce temps.

Kou Reirin avait affronté ces peurs toute seule.

À la Cour des Demoiselles, où le moindre manque d’attention pouvait mener à la ruine.

La tête haute et le sourire aux lèvres.

— Unran ! s’écria soudain Reirin, faisant sursauter Keigetsu. Unran ! Unran !

Keigetsu ne put s’empêcher de se boucher les oreilles devant le son sourd du cri de la jeune fille. D’après la conversation jusqu’à ce moment-là, elle devait supposer que l’homme avait finalement rendu l’âme.

Oh non. Je ne peux pas supporter d’écouter ça…

Les mouvements lents, Keigetsu baissa la tête. À quel point le désespoir de Kou Reirin était-il profond ? Elle était déjà en train de s’effondrer. Voir mourir quelqu’un qu’elle chérissait allait lui briser le cœur une fois pour toutes. Keigetsu secoua furieusement la tête pour chasser l’image de Reirin assise là, dans un état second, son sourire innocent perdu et ses yeux semblables à deux perles de verre.

Je ne peux pas laisser cela arriver.

Elle en avait voulu si longtemps à Kou Reirin, si calme et inébranlable. Même maintenant, de temps à autre, elle rêvait encore de la dépouiller de tout son sang-froid et de se moquer de son désespoir. Pourtant, dès l’instant où elle vit réellement la jeune fille accablée de chagrin, Keigetsu eut l’impression que c’était son cœur qui se brisait.

— Ce n’est pas juste. Elle était un papillon.

Elle était plus noble, plus belle et plus chanceuse que quiconque. Elle n’avait pas le droit de se noyer dans la boue.

— Tu es censée rire joyeusement depuis les hauteurs.

Keigetsu serra en poings les mains qu’elle avait pressées contre ses oreilles. Puis elle releva brusquement la tête.

La vengeance est la solution.

Elle ne voulait pas voir les ailes du papillon s’affaisser alors qu’elle s’enfonçait dans la boue. Kou Reirin était destinée à virevolter parmi les fleurs, hors de portée de quiconque, dansant gracieusement au-dessus des têtes des gens. Si ses ailes étaient figées par la peur et le désespoir, elle n’avait qu’à les réchauffer — même si cela signifiait compter sur les flammes de la haine.

Il faut que je lui fasse relever la tête, quitte à utiliser l’espoir de la vengeance pour y parvenir.

Jamais auparavant Keigetsu ne s’était sentie aussi reconnaissante du don de son âme pour les arts taoïstes. Grâce à elle, Reirin était libre d’accomplir sa vengeance comme bon lui semblait, affranchie du bon sens.

Elle pouvait abattre ses ennemis d’une manière défiant toute connaissance humaine et toutes les lois. Certes, Reirin ne souhaiterait sûrement pas recourir à quoi que ce soit d’illégal… mais Keigetsu n’avait aucune intention d’écouter ses scrupules. Elle devait remonter le moral de son amie en lui rappelant qu’il restait encore des choses à accomplir.

Submergée par ses émotions, Keigetsu fit irruption dans l’entrepôt sur un coup de tête.

— Ça suffit, les lamentations et les pleurnicheries !

— Dame Keigetsu ?! Reirin se retourna brusquement, elle qui faisait face à Gyoumei et semblait être en train de se faire consoler.

Quand Keigetsu aperçut les yeux pitoyablement gonflés de son amie, elle parla avec plus de force encore.

— Ce corps est le mien, je te signale ! Alors ne va pas pleurer avec MES yeux, c’est insupportable à voir !

— Euh…

— Alors quoi ? Un villageois auquel tu t’étais attachée a été tué. Et après ? Tu comptes simplement t’abandonner à ton chagrin et en rester là ? Tu plaisantes, j’espère. Il y a autre chose que tu devrais faire. Si quelqu’un t’a volé quelque chose, alors il est temps de lui reprendre quelque chose d’encore plus précieux.

Le visage de Reirin était devenu complètement vide d’expression. Gyoumei, lui aussi, fixait Keigetsu avec des yeux écarquillés.

En y réfléchissant froidement, il fallait être folle pour interrompre une conversation privée entre le prince héritier et sa Demoiselle favorite.

Malgré cela, Keigetsu jeta toute politesse et toute décence au vent pour crier du fond du cœur :

— Relève-toi immédiatement, Kou Reirin ! Je trouverai une solution avec ma magie. Je te promets la plus grande vengeance que tu puisses désirer… non, une vengeance encore plus grande que ça !

Elle le devait. Elle ne supportait pas de voir ça… de voir cette fille si lamentablement brisée, sanglotant comme une enfant perdue.

— Même si tu refuses, je…

— Vous êtes la meilleure, Dame Keigetsu !

Lorsque la jeune fille bondit sur ses pieds et lui saisit les deux mains, Keigetsu faillit tomber tête la première.

— Hein ?

— Mon Dieu. Oh, mon Dieu, ma chère ! Quels mots merveilleux et réconfortants ! Vous êtes incroyable ! Vous êtes la personne la plus courageuse, la plus compatissante et la plus merveilleuse de tout le royaume d’Ei… non, de tout le continent !

— Hein ?

Pourquoi était-elle si pleine d’énergie ? C’était une bonne chose qu’elle se sente mieux, bien sûr. Mais quand même… Keigetsu s’était attendue à ce qu’elle se défende un peu plus.

Les yeux brillants, Reirin serra les mains de Keigetsu dans les siennes. L’expression sur son visage pouvait sans risque être décrite comme — tout sourire, et quelque chose en elle fit éclater de sueur froide l’autre fille.

— J’avais des doutes à la lumière de la survie d’Unran, craignant qu’il ne soit immoral de se laisser aller trop loin… mais votre discours de tout à l’heure a balayé tous ces doutes stupides.

— Quoi ? Il a survécu ?

— Pas « œil pour œil », mais « toutes les entrailles pour un œil ». Quel proverbe sage, en effet. Ma foi, j’en tremble presque d’admiration.

— Hein ?

Attends, avait-elle dit ça ? Elle se souvenait avoir dit quelque chose de similaire, certes, mais elle n’était pas allée aussi loin. Keigetsu tenta discrètement de retirer ses mains, mais Reirin tint bon. Elle alla même plus loin et enlaça son amie dans une étreinte serrée.

— Oh, Dame Keigetsu ! Merci infiniment ! Je n’aurais jamais pensé que vous me prêteriez votre pouvoir avant même que je ne vous le demande ! Vous êtes si gentille !

— Hein ? Quoi ? Hé, lâ-lâche-moi…

Pourquoi ? Pourquoi était-elle d’une telle bonne humeur ? Il y a quelques secondes à peine, elle versait des larmes et avouait à bout de souffle sa peur intérieure.

— Oh, je vous suis vraiment tellement reconnaissante, murmura Reirin tout près de l’oreille de Keigetsu.

Il y avait dans sa voix une menace si indescriptible qu’elle en fit courir un frisson

le long de la colonne vertébrale. Les deux n’étaient pas ennemies, et cette fille n’était pas non plus porteuse du qi du dragon, mais Keigetsu se retrouva néanmoins aussi paralysée qu’une grenouille face à un serpent.

— Dame Keigetsu. Reirin se releva lentement. Elle avait l’habitude de porter une main à sa joue en cas de détresse, mais cette fois-ci, elle effleura plutôt le visage de Keigetsu de ses doigts. Voulez-vous bien me prêter le pouvoir de terrasser ces très méchants hommes ?

— Qu-quoi ? Que se passe-t-il… ?

Même s’il s’agissait de son propre visage, la façon dont la jeune fille penchait la tête en souriant était tout simplement adorable.

Pourtant, le bout de ses doigts dégageait une détermination presque électrisante, faisant trembler les genoux de Keigetsu.

— Telle une Shu Keigetsu avec les flammes, marmonna Gyoumei en détournant son regard.

Ce n’est qu’un peu plus tard qu’elle apprit que c’était lui qui avait été le premier à se jeter dans le feu.

 

***

Le temps passe vite quand le cœur est rempli d’espoir. Ayant pris conscience de ce fait, Reirin installa un simple couchage composé d’une natte de paille sur laquelle elle étendit une robe.

— Parfait.

Au-delà de la fenêtre sans vitre de l’entrepôt où elle devait dormir, la lune était voilée par une fine couche de nuages. La nuit était tombée depuis longtemps.

Cela faisait maintenant plusieurs heures que Gyoumei et Keigetsu s’étaient précipités sur les lieux. Le temps avait filé en un clin d’œil tandis que ses deux complices volontaires, ainsi que Keikou et Shin-u, avaient procédé à un échange d’informations approfondi et à une réunion stratégique, puis avaient fait appel à Gouryuu et aux villageois pour obtenir de l’aide. Le groupe avait décidé de se coucher tôt pour économiser son énergie pour le lendemain.

Le Suprême ne pouvait guère dormir dans une hutte remplie de malades, ils avaient donc décidé de faire reposer Gyoumei dans l’entrepôt où Keikou avait auparavant été ligoté. Shin-u et Keikou l’avaient rejoint pour lui servir de gardes.

Même s’il était peu probable que les villageois attaquent Gyoumei à ce stade, l’entrepôt où Keikou avait séjourné était le bâtiment le plus proche de la forêt.

Les hommes s’y étaient rassemblés afin que, au cas où l’« équipe » d’avant-garde mise sur pied par le seigneur Koh et le clan Ran attaquerait sous le couvert de la nuit, ils seraient les premiers à être alertés.

Pendant ce temps, Reirin était partie avec Keigetsu passer la nuit dans l’autre entrepôt — celui-là même où elle avait séjourné quelques jours pour soigner Unran. C’était l’endroit idéal pour dormir, vu qu’il avait déjà été nettoyé de fond en comble, et cela lui permettait en plus de continuer à s’occuper d’Unran, qui s’y reposait toujours. Tousetsu leur servait de garde.

Toujours aussi consciencieuse, elle s’était portée volontaire pour assurer la garde de nuit, puis s’était installée sur une natte juste devant l’entrée.

C’était une nuit calme, où l’on n’entendait que le chant occasionnel des insectes.

Autrement dit, c’était une nuit paisible, dépourvue des gémissements ou des sanglots des malades. C’était aussi comme le calme avant la tempête, tout le monde se préparant nerveusement à l’événement majeur à venir.

Tout ira bien.

En jetant un coup d’œil par la fenêtre sans vitre, Reirin pensa à Gouryuu et à ses voisins qui dormaient dans le village au-delà. Puis elle acquiesça lentement.

Tout ira bien.

En plus de « Shu Keigetsu » — la cible visée par leur enlèvement —, l’officier de cérémonie du clan Kou, le capitaine des Yeux de l’Aigle, et finalement même le prince héritier et une deuxième Demoiselle étaient tous entrés en scène. Gouryuu et ses compagnons avaient été stupéfaits par cette brochette de plus en plus impressionnante qui honorait leur village de sa présence. Cependant, après avoir appris que le seigneur Koh utilisait le Village Intouchable, qu’ils risquaient d’être réduits au silence d’un moment à l’autre, et que le prince héritier et sa chère Demoiselle Kou étaient arrivés sur les lieux pour empêcher cela, ils avaient accepté l’explication, le visage tendu, et promis leur entière coopération.

Leur bonne attitude et leur obéissance avaient été un choc pour Keigetsu, qui écoutait à l’écart.

— Comment diable as-tu réussi à les apprivoiser ? avait-elle demandé, sincèrement perplexe.

Elle semblait percevoir les intouchables comme une bande de criminels, elle avait donc été surprise de les voir faire preuve d’une telle docilité et d’une telle discipline.

Pourtant, d’après les brèves conversations qu’ils avaient eues avec les villageois tout en les soignant, l’équipe de Reirin était parvenue à la conclusion que ces personnes n’étaient pas des criminels, mais simplement les descendants de criminels. Il était vrai que les premiers à avoir été bannis dans le village étaient ceux qui avaient enfreint les lois de la commune, mais la population était par la suite composée de personnes innocentes qui avaient simplement le sang de pécheurs dans les veines.

Malgré cela, le seigneur Koh les avait tous qualifiés d’« intouchables » et avait encouragé la discrimination à leur égard. En distinguant leurs coiffures et leurs vêtements de ceux des citadins, il avait renforcé leur statut inférieur et inculqué aux villageois eux-mêmes l’idée qu’ils étaient issus d’une lignée impure. Certains d’entre eux, comme la vieille Kyou, s’étaient même tournés vers le petit vol au fil des générations.

Pourtant, cela ne prouvait pas tant une lignée souillée qu’une extrême pauvreté engendrant une recrudescence de la criminalité.

La vérité était que la plupart des villageois étaient superstitieux et peu habitués à passer à l’offensive ; il avait donc suffi de quelques menaces pour les faire renoncer au projet de punition. Au contraire, bon nombre d’entre eux étaient des âmes très compatissantes et dévouées. Ainsi, même face à l’arrivée imprévue du prince héritier sur les lieux ou à la demande soudaine d’aide de Reirin, Gouryuu et son peuple s’étaient adaptés à la situation et avaient accepté de coopérer sans hésitation.

Tout cela pour que le risque pris par Unran, qui avait mis sa vie en danger pour les avertir du danger imminent, porte ses fruits.

S’unir pour protéger leur village — pour de vrai cette fois.

L’espoir est grand.

La situation était plus grave que jamais : l’épidémie n’était toujours pas maîtrisée et les flammes menaçaient de se rapprocher.

Pourtant, pour une raison très différente de celle d’auparavant, Reirin ne ressentait ni impatience ni peur. Cette fois-ci, c’était parce que les flammes de l’espoir brûlaient dans le cœur de chacun.

— Je suis sûre que nous pourrons bien nous reposer cette nuit, dit Reirin, observant d’abord Unran qui dormait paisiblement, puis souriant à Keigetsu, qui avait étendu une natte à côté d’elle.

— Ouais… c’est ça… Pas question…

La jeune fille en question était affalée, les mains à plat contre la natte.

Surprise, Reirin tendit la main vers elle, agitée.

— Vous avez raison ! Je suis désolée. Vous ne devez pas vous sentir bien après avoir traversé cette rivière.

Keigetsu avait parcouru une bonne distance dans son corps fragile, après tout. D’après l’expérience passée, c’était un miracle qu’elle ait conservé ses esprits aussi longtemps. Elle ne semblait pas fiévreuse au toucher, mais peut-être tenait-elle le coup grâce à sa seule volonté, tout comme Reirin le faisait la plupart du temps.

— Vous devez être fatiguée. Je vais vous préparer un remède. Il ne sera pas aussi puissant que d’habitude, mais ce village dispose d’herbes qui feront l’affaire en cas de besoin, alors…

— Non merci. Keigetsu déclina son offre, la tête baissée.

Reirin cligna des yeux.

— Quoi ? Mais vous devez avoir de terribles nausées, non ? Et des vertiges ? Votre pouls n’est-il pas irrégulier aussi ? Et la respiration sifflante ? Des maux d’estomac ? Des acouphènes ? Oh non, ne me dites pas que vous allez vomir du sang…

— Pourquoi aurais-je développé des symptômes aussi graves juste pour avoir traversé une rivière ?! C’est vrai que je me sentais un peu faible après être restée dans l’eau si longtemps, mais ça ne durerait pas aussi tard dans la nuit !

C’est ce qu’elle prétendait, mais pour Reirin, cela semblait tout à fait normal.

Peut-être que le cœur fort et l’esprit combatif de Dame Keigetsu lui ont permis de maîtriser son corps encore mieux que moi ?

Si c’était le cas, elle était sincèrement impressionnée. Personne ne faisait ça comme Keigetsu.

Bon, tout ce qui comptait pour l’instant, c’était qu’elle ne souffrait pas — c’est du moins ce que se disait Reirin en ravalant sa curiosité d’un hochement de tête évasif.

— Je suis contente d’apprendre que vous vous sentez bien. Mais si ce n’est pas une question de santé, qu’est-ce qui pourrait bien vous empêcher de passer une bonne nuit de sommeil ?

— C’est ça, c’est ça. Bien sûr, tu ne peux pas comprendre ce que c’est que d’être trop bouleversée pour dormir. Pas avec tes nerfs d’acier ! cracha Keigetsu d’un ton boudeur.

Se redressant brusquement dans son lit, elle se mit à énumérer les raisons sur ses doigts tremblants.

— Ça a été une surprise après l’autre, de la guerre psychologique de la réception de thé à la traversée de la rivière, en passant par le grand drame amoureux et la nuit passée au village ! En plus, comme ma magie de feu est si « utile », on m’a poussée à bout avec expérience après expérience !

Il n’y a pas si longtemps, Keigetsu avait été contrainte de lancer son sort de flammes devant tout le monde afin qu’ils puissent transmettre leur stratégie à Keishou, qui était resté dans la ville. Gyoumei et Keikou avaient tous deux été impressionnés, faisant remarquer que c’était bien plus pratique qu’une colombe.

Le prince s’était montré particulièrement intéressé, lui ordonnant de lancer ses sorts dans diverses conditions et vérifiant leurs utilisations potentielles jusqu’à ce qu’il en ait eu assez. Il semblait que le fait d’assister à un art secret et tabou avait stimulé sa curiosité intellectuelle.

— Je-je suis désolée de ne pas avoir pu les arrêter… Mais c’était bien de voir tout le monde si fasciné par votre magie, non ?

— Facile à dire pour toi. C’est juste exploitable, c’est tout. Et maintenant, je vais vraiment en baver demain…

Keigetsu avait un rôle crucial à jouer dans la stratégie que leur équipe mettrait en œuvre le lendemain. Étant donné sa grande sensibilité au stress, elle était complètement à bout de nerfs. En entendant son soupir plein de ressentiment, Reirin se sentit terriblement désolée pour elle.

— Je m’excuse sincèrement de vous avoir imposé la tâche la plus importante, dit-elle en serrant les mains de Keigetsu dans les siennes.

Toujours à contre-courant, Keigetsu se dégagea précipitamment.

— Ce n’est pas grave. C’est moi qui t’ai harcelée pour que tu te venges avec ma magie, au départ.

Toujours réticente à laisser sa gratitude inexprimée, Reirin resserra sa prise.

— Dites donc, Dame Keigetsu. Je suis tellement contente que vous m’ayez tendu la main tout à l’heure… vraiment.

Keigetsu baissa les yeux vers ses mains, perplexe, puis fit un mouvement indigné du menton.

— Bien sûr que tu l’es. Tu n’as pas mis longtemps à te remettre sur pied après que le prince Gyoumei ait tout arrangé.

Reirin cligna des yeux. Elle ne s’attendait pas à ce que le nom de Gyoumei surgisse dans la conversation.

Son Altesse…

Elle se rappela comment il l’avait serrée contre lui. Malgré toute sa conduite honteuse en tant que Demoiselle, comme échanger de corps ou finir par terre avec le capitaine des Yeux de l’Aigle, il l’avait écoutée en silence et ne s’était pas fâché une seule fois.

Il avait simplement pressé son visage fermement contre sa poitrine avec ses mains puissantes.

Il m’a dit de baisser les yeux.

En repensant à ses paroles, elle sentit quelque chose de serré dans sa poitrine se défaire. Personne ne lui avait jamais dit cela auparavant.

On m’a tendu tant de mains secourables. Tant de personnes me tendent la main.

Cette pensée lui chatouilla le cœur aussi doucement qu’une plume.

Saisie d’un nouvel élan de gratitude, Reirin força Keigetsu — qui avait détourné la tête — à la regarder dans les yeux.

— Il est vrai que Son Altesse a guéri mon cœur. Mais il en va de même pour vous, Dame Keigetsu. Ce n’est pas une question de savoir qui était le plus important ou qui m’a le plus aidée. Vous avez tous deux joué un rôle tout aussi essentiel pour me remettre sur pied.

C’était la vérité toute nue. Le premier à avoir fait briller une lumière dans son cœur avait été Unran, en surmontant sa crise, et celui qui l’avait rassurée et lui avait donné la permission de pleurer avait été Gyoumei. Enfin, c’est grâce à Keigetsu, qui avait fait irruption sur les lieux et l’avait motivée par un discours d’encouragement, qu’elle avait pu dormir profondément, en plaçant ses espoirs dans le jour à venir.

Elle conclut ainsi sa confession sincère :

— Vous accourez toujours quand je m’y attends le moins, illuminant mon cœur. Vous êtes vraiment ma comète.

Keigetsu déglutit bruyamment. Puis, pour une raison quelconque, elle lança un regard noir aux yeux embués à Reirin.

— Eh bien… tant mieux pour toi !

Pour finir, elle repoussa brutalement les mains de Reirin et s’effondra sur son lit dans un bruit sourd.

Le visage de Reirin s’assombrit tristement.

— Euh, Dame Keigetsu, faut-il vraiment que vous vous montriez aussi vexée ?

— Tais-toi. Je vais dormir !

— Mais vous venez de dire que vous ne pourrez pas dormir… Vous êtes tellement méchante.

— J’ai dit tais-toi !

Keigetsu tourna le dos à Reirin. Il semblait que son humeur était bel et bien gâchée.

Les épaules de Reirin s’affaissèrent de découragement. Pourquoi est-ce que j’ai toujours l’air de mettre les gens en colère alors que j’essaie sincèrement d’exprimer ma gratitude ?

La même chose s’était produite lorsqu’elle s’était retrouvée seule avec Gyoumei un peu plus tôt. Shin-u venait de passer pour s’excuser de son comportement autoritaire dans l’entrepôt. Gyoumei le regarda prendre congé, puis dit :

— Maintenant que tu t’es calmée, Reirin, j’ai quelque chose à…

— Il y a quelque chose que j’ai oublié de dire tout à l’heure, Votre Altesse. Par un malheureux hasard, Reirin s’était lancée dans la conversation exactement au même moment. Merci d’avoir pris la peine de venir jusqu’au village. J’ai toujours cru que je pouvais me débrouiller seule, mais quand le moment est venu, j’ai été vraiment soulagée de vous voir ici.

— Oh, c’est bien…

— En effet. Vous m’avez traitée avec gentillesse, sans la moindre trace de reproche pour mon comportement égoïste. Par exemple, je dirais que, quelles que soient les circonstances, je me tenais beaucoup trop près du capitaine tout à l’heure… et pourtant, cela ne vous a pas dérangé le moins du monde. Je n’ai que le plus grand respect pour votre magnanimité.

— C’est vrai…

— Vous vous souciez tant de l’ordre public et de la justice, alors que moi, j’étais si mesquine au point de m’inquiéter de fausses allégations d’infidélité. J’ai vraiment honte de moi. Je vous remercie du fond du cœur pour votre générosité et la confiance que vous m’avez accordée.

— …

Pour une raison quelconque, plus elle exprimait sincèrement sa gratitude et son respect, moins Gyoumei parlait.

— Oh, je m’excuse d’avoir monopolisé la conversation ! Qu’alliez-vous dire ? Reirin l’avait pressé de questions, toute agitée.

— Non… Finalement, il se contenta de tourner la tête et de fixer le lointain. Ce n’est rien.

Il n’était pas tout à fait juste de dire qu’elle l’avait mis en colère, mais elle savait qu’elle avait dit quelque chose que Gyoumei n’avait pas apprécié.

C’est difficile. Le cœur humain peut être un véritable casse-tête.

Elle avait eu cette pensée à plusieurs reprises ces derniers jours. Se contenter d’aborder les choses avec sincérité ne suffisait pas toujours, et parfois, elle ne pouvait rien faire dans l’immédiat. Elle tournait en rond et son cœur brûlait de frustration, pour finalement parvenir à une compréhension là où elle s’y attendait le moins. Au final, elle continuait à tendre la main sans jamais abandonner.

Même maintenant, elle posa doucement une main sur l’épaule de Keigetsu, ne supportant pas de la laisser bouder.

— Euh, Dame Keigetsu ? Êtes-vous en colère ? Ai-je trop exigé de ma précieuse comète ?

— Pas particulièrement. Je déteste juste être coincée dans cet endroit crasseux et minable.

— J’ai tout de même escorté tous les insectes dehors, au moins… Oh, était-ce notre repas qui posait problème, peut-être ? Nous n’avons pas eu le temps de cuisiner quoi que ce soit d’extraordinaire aujourd’hui, mais si vous voulez, demain on peut se faire plaisir et manger du serpent grillé pour le petit déj…

— Non merci !

Keigetsu coupa court à sa proposition hésitante.

Elle se retourna dans son lit, fixa Reirin, puis tendit la main pour lui pincer la joue depuis l’endroit où elle était allongée.

— Ce n’est pas une soirée pyjama !

— Ngh !

Bien que cette attaque vicieuse ait fait monter les larmes aux yeux de Reirin, elle retint un cri de douleur.

Keigetsu relâcha sa prise avec un air dubitatif.

— Oh, allez, tu pourrais au moins pousser un cri. Tu n’as vraiment pas une once de charme en toi.

— Eh bien, c’est juste que si je crie, le capitaine risque de faire irruption à nouveau. J’ai tiré les leçons de la dernière fois…

— Ce n’est pas la leçon que tu aurais dû en tirer !

— Aïe ! Ça fait mal ! Ma joue va se détacher !

Après avoir tiré avec suffisamment de force pour que Reirin croie que sa joue allait se fendre en deux, Keigetsu la lâcha brusquement.

— Tu devrais pleurer et crier un peu plus souvent.

— Hein ?

Elle tourna une nouvelle fois le dos à Reirin, qui avait posé une main sur sa joue endolorie.

— Sinon, j’aurai l’air d’une idiote à faire tout ce tapage tout le temps. Et puis… Son visage était caché, mais les oreilles qui dépassaient de ses cheveux semblaient légèrement rougir. Si tu t’effondres sans crier gare, je serai trop surprise pour savoir comment réagir.

Reirin resta silencieuse pendant cinq longues secondes avant de se serrer la poitrine.

— Vous êtes tellement mignonne, je crois que mon cœur va exploser…

Elle ne pouvait s’en empêcher. C’était peut-être, juste peut-être… non, sans aucun doute un aveu que Keigetsu avait été troublée — voire inquiète — par ses larmes.

— Euh, Dame Keigetsu ? Pourriez-vous répéter ça ? J’aimerais graver ça dans ma mémoire, alors si vous pouviez me faire face et le redire une fois…

— …

— Allez ! S’il vous plaît ?

— …

Mais malgré tous les efforts de Reirin pour la secouer par les épaules, Keigetsu refusait obstinément de se retourner. Reirin s’accrocha à elle, répétant « S’il vous plaît ! » pendant un moment, mais elle finit par abandonner et posa une main sur sa joue endolorie. La douleur avait commencé à s’estomper, laissant place à une sensation de picotement. C’était exactement ce que Reirin ressentait à l’intérieur.

Je fusselais de partout.

Ça faisait mal, mais en même temps non. C’était chaud, mais pas trop — une chaleur qui la réchauffait progressivement de l’intérieur. Quelle sensation inestimable.

Je vis tellement de premières fois.

Son cœur tremblait. Ses émotions oscillaient si facilement, basculant entre le désespoir et l’espoir si vite qu’elle en avait le vertige. Pourtant, Reirin trouvait ce monde étourdissant et éblouissant si précieux.

Derrière la fenêtre sans vitre, le ciel avait pris une teinte plus sombre encore. La présence menaçante de l’obscurité poussait Reirin vers la peur. Et pourtant, même sans son talisman, cette fleur bleue, elle n’avait plus peur de dormir.

Le calme d’une nuit humide enveloppait lentement le village.

Les pensées de Reirin se tournèrent vers les gens qui dormaient sous leurs toits respectifs. Puis elle regarda Unran qui somnolait paisiblement dans la même pièce.

Enfin, son regard se posa sur Keigetsu, allongée juste à côté d’elle.

Je vais les protéger tous. Jusqu’au dernier d’entre eux.

Son cœur était rempli d’une ferme détermination. Cette solide résolution devint un pilier qui traversait son être, lui apportant le soutien dont elle avait besoin.

Un petit sourire se dessinant sur son visage, Reirin s’allongea sur son tatami à côté de Keigetsu.

— Merci beaucoup pour tout, Dame Keigetsu — d’avoir couru à mes côtés, de m’avoir proposé votre aide et d’avoir organisé une réception de thé en mon honneur. Tousetsu m’a tout raconté. On dirait que vous vous en êtes merveilleusement bien sortie.

Keigetsu ne répondit pas. Il était possible qu’elle se soit déjà endormie.

Peu importait. Joignant les mains sur sa poitrine, Reirin poursuivit son monologue.

— J’ai été choquée d’apprendre la vérité sur Dame Houshun. Si j’avais été là, elle aurait peut-être eu le dessus sur moi. Mais vous l’avez affrontée sans hésitation. Vous êtes une femme courageuse qui rend toujours coup pour coup.

Elle pouvait entendre le rythme régulier de la respiration d’Unran. Dehors, Tousetsu se blottissait silencieusement près de la porte.

Cet endroit était entre de bonnes mains… et c’était un endroit que Reirin devait protéger.

— Vous êtes une personne vraiment fière, Dame Keigetsu. Vous êtes de celles qui restent fidèles à leurs principes avec un cœur farouche et assez de passion pour enflammer votre âme. Je ne saurais vous dire à quel point vous m’avez donné de la force simplement en étant vous-même — si sincère et fidèle à votre cœur.

Ses paupières commencèrent lentement à s’alourdir. Pour la première fois depuis longtemps, elle éprouva cette sensation floue de glisser dans le monde des rêves.

— Dame Keigetsu… Merci.

Avec un dernier petit murmure, Reirin sombra dans un profond sommeil.