INEPT T4 – CHAPITRE 3

Reirin pleure

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Le léger clapotis d’une serviette trempée dans une bassine d’eau emplit l’entrepôt faiblement éclairé.

— Je vous ai apporté de l’eau fraîche. Une bassine pour vous laver et une autre pour boire. Les deux ont été bouillies et purifiées, bien sûr.

La faible lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre s’était transformée en un crépuscule blafard. Une demi-journée s’était écoulée depuis que Reirin avait recousu la blessure d’Unran.

Agenouillée à son chevet, elle dit :

— Vous avez bien transpiré. Je vais vous aider à vous laver. Elle lui essuya alors le front avec un linge propre.

Finalement, Unran n’avait pas repris conscience. Il avait passé toute la journée à dormir profondément dans l’entrepôt, sans parvenir à boire ne serait-ce qu’une gorgée d’eau. Il avait une forte fièvre, respirait par à-coups et un gémissement de douleur s’échappait de ses lèvres de temps à autre.

— Pourquoi ne boiriez-vous pas un peu d’eau dans un instant ? Vous n’aurez qu’à vous lécher les lèvres après que je les aurai humidifiées avec du coton, dit Reirin d’une voix calme, pas le moins du monde effrayée par le spectacle sanglant de sa blessure.

Ignorant les inquiétudes de Keikou et Shin-u, elle avait insisté pour être celle qui s’occuperait de l’homme malade. C’était tout à fait logique. Elle était habituée à la présence menaçante de la mort. Il en faudrait bien plus que cela pour la déstabiliser après toutes les situations périlleuses qu’elle avait bravées. C’est ce qu’elle n’arrêtait pas de se répéter.

De plus, elle savait que si elle montrait le moindre signe de détresse, son frère surprotecteur ou le capitaine des Yeux de l’Aigle la ramèneraient de force au village, quitte à la porter sur l’épaule pour y parvenir.

Mais peut-être que cela ne serait pas nécessaire, étant donné que l’émissaire du village allait bientôt arriver pour les faire taire.

Keikou et Shin-u avaient convenu d’élaborer un plan pour faire face à la situation. Ils avaient également évoqué la nécessité de contacter Gyoumei. Il n’y aurait pas de problème si l’équipe d’avant-garde était réellement intéressée par une inspection du village, mais les hommes du seigneur Koh pourraient utiliser la maladie comme prétexte pour y mettre le feu.

Le danger était imminent — et pourtant, pour une raison quelconque, Reirin ressentait un étrange calme. Ni l’impatience ni la peur ne montaient en elle.

Alors que l’épidémie de dysenterie s’atténuait lentement et que les malades rentraient chez eux, elle avait laissé Keikou et Shin-u s’occuper de la situation dans le village tandis qu’elle se traînait jusqu’à l’entrepôt.

— Hihi. En parlant d’eau, ce petit Gouryuu n’arrêtait pas de trembler comme une feuille chaque fois que je lui proposais un bol de médicament. Il semblait avoir peur du simple fait de boire. Je me demande pourquoi ?

Écartant la frange qui collait au front d’Unran, elle essuya soigneusement sa sueur avec son linge. Ensuite, elle nettoya ses bras, qui étaient recouverts de boue et de sang jusqu’au-dessous des ongles, avant de les reposer doucement sur la natte de paille.

— J’ai rendu la pareille aux villageois qui vous ont insulté et qui vous ont bombardé de pierres. Au sens le plus littéral du terme, je veux dire. Ils regrettent profondément ce qu’ils ont dit auparavant. Ils m’ont tous dit à quel point ils avaient hâte de s’excuser auprès de vous.

Sa voix était tendre, comme celle d’une mère chantant une berceuse. Reirin approcha une nouvelle bassine, imbiba un morceau de coton dans l’eau et l’approcha doucement de la bouche d’Unran.

— N’est-il pas temps que vous vous réveillez, Unran ? Il faut bien accepter les excuses.

Elle serra légèrement le coton, laissant quelques gouttes d’eau tomber sur ses lèvres. Hélas, celles-ci ne parvinrent jamais jusqu’à sa bouche, mais coulèrent mollement le long de ses joues pour s’imprégner dans la natte en dessous.

— …

Reirin serra le coton dans ses mains. Quelques gouttes s’écoulèrent du tissu et tombèrent sur le sol.

— Faisons…

Un murmure rauque s’échappa de ses lèvres.

— Faisons tout cela en beauté.

C’était sa phrase fétiche, et Unran l’avait adoptée comme sa propre devise.

Et pourtant, peu importe combien de temps elle attendait, il n’émettait aucun son, à l’exception d’un souffle sifflant occasionnel.

— N’est-ce pas ce que vous avez dit, Unran ?

Le visage de Reirin se déforma brusquement alors qu’une émotion viscérale la submergeait. Elle fut rapidement emprisonnée dans une membrane épaisse au plus profond d’elle-même et, plutôt que de se manifester sous forme de voix ou de larmes, elle se débattit en vain avant de finir par sombrer à nouveau dans les profondeurs.

Je n’ai pas le droit de pleurer.

Elle laissa tomber le coton, plaquant une main sur sa bouche alors que sa gorge se serrait. Quelle honte. C’était elle qui avait insisté sur le fait que ceux qui s’efforçaient de sauver les autres n’avaient pas le temps de pleurer. Pire encore, c’était elle qui l’avait conduit à la mort.

Fermant les yeux de toutes ses forces, elle serra les poings si fort que ses jointures blanchirent. Plusieurs silhouettes humaines apparurent alors que l’obscurité envahissait son champ de vision.

Il y avait Kenshuu, cloué au lit parce que Reirin n’avait rien pu faire pour arrêter le venin.

Il y avait Keigetsu, au bord de la mort après avoir pris le contrôle de son corps malade.

Il y avait la mère dont elle n’avait jamais connu le visage. La femme qui avait perdu la vie en lui donnant naissance.

Les trois femmes gémirent de douleur avant de s’effondrer au sol.

Une version plus jeune d’elle-même les regardait de haut. La fillette tourna son visage angélique vers Reirin, ses petites lèvres formant les mots :

— C’est entièrement ma faute.

Reirin soufflait et haletait comme un chat hérissé.

Calme-toi.

Elle devait prendre de profondes inspirations. Elle devait bomber le torse, garder le regard droit devant elle et agir avec beauté. Par le passé, elle avait toujours réussi à relever la tête dès qu’elle récitait ce mantra. Alors pourquoi cela ne fonctionnait-il pas ?

J’ai encore tant à faire.

Il y avait des préparatifs à faire. Au lieu de s’occuper d’Unran et de sombrer dans le désespoir, elle devrait surveiller les assassins venus de la ville et aider son frère et Shin-u à élaborer un plan. À l’époque où Kenshuu et Keigetsu avaient été mis hors d’état de nuire, elle avait fait le bon choix en relevant la tête et en se battant. Elle devait simplement faire de même cette fois-ci. Après tout, Unran s’accrochait encore à la vie.

Même si elle en était consciente, elle ne parvenait pas à se résoudre à bouger. C’était comme si son corps avait été cloué sur place face à la présence de la mort, plus vive et plus crue qu’elle ne l’avait jamais ressentie auparavant.

Elle était Kou Reirin. Une femme de la lignée Kou qui restait inébranlable même face à la catastrophe. Une femme qui avait apprivoisé sa peur de la mort après avoir survécu à d’innombrables crises.

C’est ce que je devrais être…

Était-ce l’influence du corps enflammé de Shu Keigetsu qui se faisait sentir ? Peu importe à quel point elle luttait pour les réprimer, les flammes de ses émotions déchaînées la brûlaient de l’intérieur jusqu’à ce qu’elle puisse à peine respirer.

— Ugh…

Reirin entendit un autre gémissement bestial.

— Vous devez souffrir terriblement, Unran. Instinctivement, elle se pencha vers le tatami. Ses yeux brûlaient, et sa voix tremblait. Pauvre petit. Pauvre petit…

Il devait souffrir. Il devait avoir peur. Saisi d’une panique intense, mais toujours incapable de bouger le moindre muscle, il n’avait d’autre choix que d’écouter les pas de la Mort se rapprocher de plus en plus. L’obscurité envahissait sa vision, sa respiration était laborieuse, et la douleur le transperçait.

À quel point cela a-t-il dû être terrifiant pour un homme si jeune et en bonne santé de connaître la peur de la mort pour la première fois ?

— Je sais que ça fait mal.

Elle prit ses joues entre ses mains et rapprocha doucement leurs fronts. Ses cheveux virevoltaient devant le visage d’Unran. Sa peau était brûlante au toucher, baignée d’une sueur moite.

— N’y a-t-il… vraiment rien que je puisse faire ?

Pendant un moment, Reirin resta là, berçant la tête d’Unran dans ses bras. Ses gémissements s’affaiblissaient — non pas parce que la douleur s’était apaisée, mais parce qu’il n’avait plus la force d’émettre le moindre son. Même ainsi, il se tordait de temps à autre sur son lit. Comme s’il était terrifié. Comme s’il luttait pour échapper à la terreur de la mort. Il était certain d’être assailli par une douleur si atroce qu’il en perdrait la raison, endurant toutes ces souffrances pour finir par mourir.

Le saignement s’était arrêté. Elle avait également préparé des herbes pour lutter contre toute infection potentielle.

Pourtant, s’il n’avait pas la force de se réveiller, elle ne pouvait plus rien faire. Il ne lui restait plus qu’à souffrir, à agoniser et à mourir.

Devant Reirin. À cause de Reirin.

Elle avait recousu sa blessure, mais cela n’avait fait que prolonger ses souffrances.

— À défaut d’autre chose… Un murmure s’échappa de ses lèvres. J’aimerais que vous puissiez mourir sans douleur.

Au moment même où elle formula cette pensée, une alarme sourde retentit au fond de son esprit. Ce n’était pas bon. Elle ne devait pas se laisser influencer par ces pensées. Cela ne ferait qu’attrister les gens autour d’elle. C’était justement pour éviter cela qu’elle avait refermé ses blessures. Elle n’avait résisté à cette douce tentation et tenu bon jusqu’ici que parce qu’elle ne voulait pas que ses proches sombrent dans le désespoir.

Mais… je ne peux plus faire cela.

La force quitta le bout de ses doigts. Alors que le reste de son corps s’enlisait dans la boue, son esprit se déchaînait comme une bête blessée.

— Si seulement vous pouviez mourir sans souffrir, murmura-t-elle à nouveau, en baissant les yeux vers Unran.

— Je veux une vie plus facile.

Mieux valait atteindre rapidement le bout du chemin plutôt que de continuer à gravir un sentier aussi traître. Ce qui l’attendait là-bas était sûrement un paradis paisible rempli de fleurs épanouies.

Un endroit lumineux et chaleureux, dépourvu de chagrin ou de douleur. Si seulement c’était aussi facile que de glisser dans ce monde dans ses rêves… Ce serait merveilleux, n’est-ce pas ?

Reirin se redressa, relâchant son étreinte. Elle plongea la main dans le décolleté de son vêtement et en sortit un objet enveloppé dans un tissu.

 

Il s’agissait des restes séchés et broyés d’une fleur bleue et de ses racines : le

poison mortel connu sous le nom d’aconit.

Est-ce qu’elle est allée voir s’il allait bien à nouveau ?

En remarquant que Shu Keigetsu — non, Kou Reirin, la jeune fille qui portait son visage — était introuvable dans la hutte, Shin-u posa le bois de chauffage qu’il avait ramassé et jeta un coup d’œil vers l’entrepôt situé à une courte distance.

Dans le ciel, le soleil était voilé par une couche de nuages fins omniprésents, et sa teinte rouge naissante annonçait le crépuscule. Cela faisait plusieurs heures qu’Unran s’était évanoui, mais Kou Reirin avait passé tout ce temps à faire des allers-retours entre la hutte et l’entrepôt, sans même prendre le temps de s’arrêter pour manger ou boire.

Même Shin-u se sentait fatigué, n’ayant dormi que par petits bouts depuis la nuit précédente. Une femme aurait dû avoir besoin d’encore plus de repos, mais elle avait obstinément insisté pour continuer à soigner Unran et à surveiller son état. Peu importe combien de fois Shin-u lui avait dit de se reposer, même quand il en était venu à la fusiller du regard ou à élever la voix, Reirin avait refusé d’écouter.

Shin-u n’en revenait pas de la rapidité avec laquelle son frère Keikou avait jeté l’éponge, forçant un rire et disant : « Laisse-la se défouler ». L’homme n’était pas surprotecteur envers sa sœur — il était juste son larbin. S’il se souciait vraiment de son bien-être, il aurait dû l’arracher à Unran, même s’il avait dû la maîtriser pour y parvenir.

Quoi qu’il en soit, il n’y a plus rien à faire pour lui à ce stade-là, se dit Shin-u en repensant à la blessure d’Unran.

Les frères et sœurs Kou avaient fait un excellent travail pour arrêter l’hémorragie, mais il avait vu suffisamment de morts sur le champ de bataille pour savoir une chose : Tout ce qui restait à cet homme, c’était de souffrir et de mourir. Même si, par miracle, il s’en sortait vivant, il ne remarcherait plus jamais.

Pour un paysan qui devait lutter contre la faim et labourer ses champs jour après jour, cela revenait à une condamnation à mort. Si Unran avait été un de ses amis, Shin-u l’aurait tué par pitié.

Une femme ne l’aurait jamais permis. Pour des raisons qui échappaient à Shin-u, la réaction habituelle d’une femme face à la mort était de verser des larmes et de refuser de l’accepter. Elle perdait la tête, secouait le mourant par les épaules et le suppliait de vivre, puis s’effondrait, hébétée, dès qu’il avait rendu l’âme. Il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi quiconque ferait quelque chose d’aussi inutile, mais il supposait que c’était simplement dans la nature des femmes. Savoir que même une femme aussi intrépide que Kou Reirin ferait inévitablement de même lui inspirait une pointe de pitié pour elle.

Peu importe l’air courageux qu’elle affichait, elle s’effondrerait à mesure que l’ombre de la mort autour d’Unran s’épaississait.

Il jeta un autre coup d’œil autour de la hutte. Je ne vois pas le seigneur Keikou nulle part.

Le fait d’avoir prodigué un traitement précoce et approprié semblait avoir porté ses fruits, car la propagation de la maladie, autrefois rapide, avait été presque endiguée.

Plusieurs patients étaient rentrés chez eux, et ceux qui restaient allongés sur leurs nattes commençaient à se servir moins souvent de leurs bassines, se contentant plutôt de siroter calmement leur remède. Vu l’état actuel des choses, Keikou pouvait très bien être en train de faire une pause.

Peut-être qu’il est en patrouille.

Il était également possible qu’il patrouille dans le village en prévision de l’opération de dissimulation de la municipalité.

Que le plan consiste à mettre le feu à la forêt ou à se précipiter pour attaquer les habitants, leur manœuvre allait forcément nécessiter une certaine préparation. L’arrêter dès la phase de préparation était le moyen le plus sûr de protéger le village.

Ou peut-être était-il en train de contacter Gyoumei par l’intermédiaire de sa colombe messagère préférée.

En ce qui concernait Shin-u, cependant, il n’y avait aucune raison d’aller aussi loin. Le devoir des Yeux de l’Aigle et des officiers de cérémonie n’était ni plus ni moins que de protéger les Demoiselles. Il était absurde de défendre une bande de villageois qui avaient tenté de se faire justice eux-mêmes. S’il reconnaissait que la commune méritait d’être punie pour avoir ordonné ces exactions, c’était au prince héritier d’en décider. Si le village risquait bel et bien d’être réduit au silence, alors la priorité absolue de Shin-u était de s’enfuir avec « Shu Keigetsu » et de la ramener auprès de Gyoumei avant que tout ne parte en vrille.

Le regard tourné vers le soleil couchant, Shin-u poussa un soupir. L’heure approchait.

À ce stade, elle était sans doute réduite à un état de désespoir, en larmes et le cœur brisé.

Si tel était le cas, il n’y avait plus aucune raison de fermer les yeux sur l’échange et de la laisser rester au village. De toute façon, le chaos ne tarderait pas à s’abattre sur la région.

Il est temps de l’arracher à cet homme.

Et après cela, il la ramènerait chez elle.

Ayant rapidement pris sa décision, Shin-u se dirigea vers l’entrepôt.

— Bon, ce n’est que ma propre spéculation…

La porte avait été retirée pour permettre la ventilation. Lorsqu’il perçut des bribes de la voix fluette d’une femme provenant de l’intérieur, il étouffa le bruit de ses pas par habitude.

— Mais j’imagine qu’il y a toutes sortes de fleurs et de fruits qui s’épanouissent au Paradis. Tout le monde cueille ses mets préférés, en souriant et en écoutant la belle musique qui s’écoule de Dieu sait où. N’est-ce pas merveilleux ?

La Demoiselle était assise à côté de la natte, les jambes repliées sur le côté, caressant doucement la joue d’Unran alors qu’il souffrait.

— Bien sûr, cela doit être difficile d’entretenir un jardin aussi vaste. J’imagine que les agriculteurs sont particulièrement bien accueillis. C’est pourquoi je me suis tant appliquée à perfectionner mes talents de jardinière depuis que je suis toute petite.

Peut-être que son monologue était destiné à être pris à la légère. Quoi qu’il en soit, il y avait là un sérieux qu’il était difficile de faire passer pour une plaisanterie, et Shin-u se surprit à l’écouter.

— Unran. Vous êtes à la fois un agriculteur talentueux et un dragon au cœur noble. Je suis certaine que vous y serez traité comme un invité d’honneur. Aidez, je vous en prie, les fleurs du Paradis à s’épanouir dans toute leur beauté.

Elle ne pleurait pas. En fait, il pouvait voir un sourire sur son visage de profil. C’était un sourire magnifique, serein… et d’une instabilité à couper le souffle.

— Je vais vous offrir mon talisman préféré, une fleur. Emportez-la avec vous en souvenir. Ne vous inquiétez pas, il n’y a rien à craindre.

Ses doigts fins tirèrent quelque chose d’un paquet de tissu.

— Je vous rejoindrai bien assez tôt. Passez devant…

Elle approcha un sinistre objet bleu des lèvres du jeune homme.

Dès qu’il vit cela, Shin-u se mit à courir.

— Arrêtez ! Il plaqua la Demoiselle au sol de tout son poids.

— Aïe ! Reirin poussa un faible cri, se tordant par réflexe pour ne pas écraser Unran sous son corps.

— Mais qu’est-ce que vous faites ?!

— Capit…aine…

Lorsque Shin-u lui immobilisa le bras au sol et tenta de lui arracher l’objet qu’elle tenait, elle serra immédiatement le poing. Il essaya de lui écarter les doigts, mais elle resserra sa prise, refusant de lâcher la fleur vénéneuse qu’elle tenait.

— Donnez-moi ça.

— Non, rétorqua-t-elle fermement malgré la pression exercée par l’officier de haut rang qui la dominait de toute sa hauteur. Mais qu’est-ce qui vous a pris ? C’est de l’aconit. C’est une plante aux propriétés analgésiques.

— Seulement lorsqu’elle a été chauffée et transformée. Les fleurs et les racines fraîches sont mortellement toxiques.

Alors qu’il mettait fin à sa discussion, Shin-u sentit un frisson lui parcourir l’échine. Elle venait de tenter de tuer cet homme.

Elle ne sanglotait pas et n’était pas désemparée. Elle avait essayé de passer à l’acte elle-même, sans demander l’aide de quiconque.

Tout cela pour le délivrer de ses souffrances.

Elle est forte.

Le choc le bouleversa au plus profond de lui-même.

Et… elle est aussi terriblement fragile.

Shin-u n’arrivait pas à chasser de son esprit sa remarque sur le fait de « le rejoindre bien assez tôt ».

— Mais qu’est-ce que vous essayez de faire ? À quoi pensiez-vous ?

— Ça… ça fait mal…

Kou Reirin n’était pas comme les autres femmes qu’il avait connues. Elle était forte.

Lorsqu’un être cher était blessé, au lieu de pleurer ou de se lamenter, elle prévoyait de le délivrer de ses souffrances.

Pourtant, elle n’était pas le genre de fille capable de tuer quelqu’un et de continuer à vivre sans se soucier de rien. Au contraire, elle était du genre à sacrifier sa vie — la vie d’une Demoiselle — pour un simple homme de basse condition.

— Aviez-vous l’intention de tuer cet homme et de le suivre dans l’au-delà ?!

— Ngh !

Une fois qu’il eut forcé son poing à s’ouvrir avec suffisamment de force pour y laisser des marques rouges, elle lâcha enfin la fleur qu’elle tenait dans la main. Il la lui arracha et la jeta violemment contre le sol. Enfin, pas tout à fait — il fut tenté de le faire, mais il choisit plutôt de la glisser précipitamment dans son corsage. Il ne pouvait pas la laisser mettre la main dessus une seule fois de plus.

— Je vais prendre ça.

— Rendez-la-moi, s’il vous plaît.

La jeune fille se mit à se débattre désespérément, alors Shin-u enfonça un genou entre ses jambes et la maintint au sol de tout son poids. Le bas de sa robe remonta, dévoilant la blancheur de porcelaine aristocratique de ses tibias. Il lui immobilisa les mains avec les siennes. Ses pieds avec les siens. Ses quatre membres immobilisés, elle se débattait comme un papillon pris dans une toile d’araignée.

— S’il vous plaît. Rendez-la-moi. Rendez-la-moi ! Elle hurla de toutes ses forces, et c’est là que Shin-u sut qu’il avait pris la bonne décision.

Il ne pouvait pas laisser cette fille — Kou Reirin — tuer Unran. Elle était capable de tuer quelqu’un au nom de la délivrance. Mais si elle le faisait, cela la briserait.

— Je vous en supplie. Je n’avais pas l’intention de faire quoi que ce soit de stupide. Je ne ferais jamais de mal à ce corps. Alors s’il vous plaît…

— Alors vous aviez prévu de mourir après avoir annulé l’échange ? demanda-t-il d’un ton sec.

La jeune fille eut le souffle coupé.

— Capitaine…

Elle comprit qu’il avait vu clair dans son jeu. Sa voix tremblait, et toute force quitta son corps.

Maintenant qu’elle s’était calmée, Shin-u la regarda et dit :

— Je ne te dirai pas que tuer quelqu’un pour mettre fin à ses souffrances est mal. Mais ce n’est pas le rôle d’une Demoiselle. L’euthanasie, c’est le travail d’un officier.

Il y avait une étrange lucidité dans son regard. Shin-u plongea son regard dans ses yeux, qui semblaient à la fois le capturer dans leur ligne de mire et regarder au-delà de lui vers le lointain, avec un air suppliant.

— Je deviendrai votre épée, si tel est votre désir. Je tuerai cet homme. Ainsi, vous n’aurez pas besoin de garder ce poison.

Il ne comprenait pas pourquoi il s’énervait autant. S’effondrer face à la mort était le comble de la folie. Il croyait même qu’il valait mieux mettre fin aux souffrances, et pourtant, la simple idée de laisser cette jeune fille en possession d’un poison mortel le frappait d’une angoisse indescriptible.

— Je ne vous laisserai pas faire.

En effet. Shin-u ne le permettrait pas. Il ne la laisserait pas disparaître de son champ de vision.

À ce moment-là, une voix légère retentit depuis l’embrasure de la porte.

— Pousser ma Demoiselle au sol était un geste bien audacieux, Capitaine.

Shin-u se retourna brusquement, surpris. Il ne parvenait pas à distinguer le visage de l’homme, qui lui tournait le dos au soleil. Cependant, alors que l’intrus faisait un pas de plus dans l’entrepôt, ses traits saisissants apparurent clairement.

Non… il n’avait pas besoin de voir son visage. Même déguisé dans une robe d’officier d’apparat et ruisselant d’eau de la tête aux pieds, un seul homme pouvait se tenir aussi droit et noble.

— Votre Altesse !

Ce n’était nul autre que le prince Gyoumei.

Pour une fois, Shin-u eut le souffle coupé et laissa transparaître son étonnement sur son visage.

— Pourquoi êtes-vous… ?

Il comprit la réponse à sa question dès qu’elle eut franchi ses lèvres : c’était la colombe. Ayant appris la détresse du village par sa correspondance avec Keikou, le prince s’était précipité lui-même sur les lieux.

À en juger par l’eau qui ruisselait de ses vêtements, il avait dû traverser la rivière en secret, tout comme Shin-u l’avait fait l’autre jour.

Constatant que son comportement imprévisible avait laissé le capitaine sans voix, Gyoumei repoussa ses cheveux mouillés en arrière et répondit à sa question.

— J’avais des raisons de croire que ma Demoiselle se surmenait, alors je me suis précipité ici. Ou plutôt, j’ai traversé à la nage.

Il avait donc eu raison sur ce point.

C’est alors que Kou Keikou interpella Gyoumei par derrière. Il avait dû se faufiler dehors pour rejoindre le prince au bord de la rivière.

— Que devons-nous faire de l’autre Demoiselle, Votre Altesse ? Tousetsu l’a portée jusqu’ici, mais elle semble s’être évanouie à l’idée de devoir traverser à la nage.

— Laissez-la se reposer dans un endroit sûr.

Keikou portait — Kou Reirin — non, la femme qui abritait l’âme de Shu Keigetsu — sur son dos. Il l’avait prise à Tousetsu, qui était elle aussi trempée.

Jetant un regard en arrière vers la jeune fille inerte, Gyoumei haussa légèrement les épaules.

— Je pensais qu’on pourrait utiliser son sort de flammes si on l’emmenait avec nous, mais… au final, la colombe messagère de Keikou a été plus rapide.

Shin-u tressaillit à l’évocation de son « sort de feu ». Cela signifiait que Gyoumei savait déjà que Kou Reirin et Shu Keigetsu avaient échangé leurs places. L’émotion qui naissait soudain en lui était-elle… de la culpabilité ?

— Bon, Shin-u, dit Gyoumei en se tournant vers son demi-frère pétrifié. Sors et va voir ce qui se passe avec Keikou, veux-tu ? J’ai besoin de parler à ma Demoiselle.

— Votre Altesse…

Shin-u interpella le prince par instinct, mais hésita sur ce qu’il devait dire. Peut-être que la première chose qu’il devait faire était de s’excuser d’avoir laissé « Shu Keigetsu » rester au village alors qu’il connaissait la vérité sur l’échange.

Non, avant ça…

Ce n’est qu’à ce moment-là, alors que la jeune fille se redressait en titubant, qu’il remarqua à quel point ses vêtements étaient en désordre. Même s’il l’avait fait pour l’empêcher de commettre un meurtre, son choix audacieux d’agir ainsi pouvait mener à un malentendu.

S’il va la soupçonner d’infidélité, je dois à tout prix réfuter ces allégations.

Pourtant, Gyoumei ne lança pas à Shin-u un regard fâché. Ses yeux étaient rivés sur la jeune fille assise là, dans un état second.

— Cela ne prendra pas longtemps. Je veux juste que nous ayons un moment seuls tous les deux.

— Votre Altesse. Shin-u fut saisi d’un malaise qu’il ne parvenait pas lui-même à cerner. Je peux m’expliquer, insista-t-il en se précipitant en avant.

— Shin-u, l’interrompit le prince d’un ton sec.

L’homme en question se redressa instinctivement, mais Gyoumei ne lui accorda même pas un regard.

— Tu ne vois pas dans quel état elle est ? Ce n’est pas le moment pour cette conversation.

Shin-u eut l’impression d’avoir reçu une gifle. Gyoumei ne pensait qu’à la demoiselle devant lui — à son papillon bien-aimé qui avait perdu tout semblant de sang-froid et dont les yeux n’avaient plus aucune lueur. Il pouvait attendre pour évacuer ses frustrations ; il se souciait simplement du bien-être émotionnel de la femme qu’il aimait.

Il ne pensait qu’à la façon de la sauver…

Se faufilant devant Shin-u, qui était figé sur place, Gyoumei entra d’un pas décidé dans la pièce.

Tendant la main vers la jeune fille qui était toujours assise, hébétée, sur le tatami, il dit :

— J’ai entendu la majeure partie de votre conversation tout à l’heure, et Keikou m’a expliqué la situation. Je pense avoir une idée de ce qui se passe. Je vous prie de nous laisser seuls.

Sa voix était calme mais autoritaire.

— Oui, Votre Altesse. Sur cette réponse laconique, Shin-u quitta l’entrepôt.

— Bon.

Reirin regarda Gyoumei d’un air absent tandis qu’il s’accroupissait devant elle. Tout ce qu’elle avait voulu, c’était soulager Unran de ses souffrances, mais la tempête d’événements qui s’en était suivie avait été si vertigineuse qu’elle ne savait plus très bien ce qui se passait ni ce qu’elle devait faire ensuite.

C’était peut-être la première fois de sa vie qu’elle avait tant de mal à mettre de l’ordre dans ses pensées.

— Quelle est la première chose que tu devrais faire ? demanda le prince en posant une main sur sa joue d’un air taquin.

— Votre Altesse… murmura-t-elle d’une petite voix.

Oh, c’est vrai. Finalement, il avait découvert l’échange. Dans ce cas, elle devait s’excuser d’avoir enfreint sa règle.

— Je suis vraiment désolée d’avoir défié votre interdiction…

— Non. Ce n’est pas ça. Gyoumei l’empêcha de se prosterner, ce qui la laissa perplexe.

C’est alors qu’elle remarqua l’état débraillé de sa robe.

— Oh, dit-elle en baissant les yeux. Bien que le capitaine des gardes n’ait eu pour but que de l’empêcher de commettre un meurtre, peut-être que la façon dont il l’avait immobilisée avait donné au prince des raisons de douter de sa loyauté. Si tel était le cas, elle devait s’expliquer.

— À propos de ce que vous venez de voir… Le capitaine essayait d’empêcher…

— Je vous ai entendus vous crier dessus. Il en faudrait plus que ça pour me faire douter de mon propre petit frère et de ma demoiselle.

Même cela, il l’écarta d’un revers de main.

— Je suis désolée pour tous les ennuis que j’ai causés avec mon plan stupide pour m’éloigner de vous… ?

— Ce n’est pas ça non plus. Bien que j’aie un compte à régler à ce sujet, remarque.

Chacune de ses excuses avait été rejetée. Alors que Reirin affichait clairement sa confusion sur son visage, Gyoumei finit par céder en poussant un soupir.

— Tu n’as pas remarqué ? Il prit alors son visage entre ses mains. Tu as une mine affreuse.

Il voulait sans doute dire par là qu’elle n’était pas comme d’habitude, mais le fait qu’elle portât le visage de Keigetsu compliquait les choses. Alors qu’elle se demandait comment interpréter son commentaire, Gyoumei lui caressa la peau sous les yeux avec ses pouces.

— Regarde ces cernes. Il n’y a pas de lumière dans tes yeux non plus. Et il n’y a pas non plus la moindre trace de ton sourire habituel sur tes lèvres.

Il fit alors glisser ses doigts vers le bas pour relever les coins de sa bouche. Les lèvres crispées en un sourire forcé, Reirin fixa son futur mari en silence pendant de longs instants.

— J’ai bien souri, dit-elle enfin.

— Je vois.

— Je n’ai pas pleuré… Je suis restée calme et j’ai fait ce qu’il fallait faire.

— Mm-hmm. Gyoumei acquiesça d’un signe de tête, puis il attira Reirin dans ses bras. Idiote. Tu n’aurais pas dû.

Reirin se figea un instant, ne comprenant pas ce qu’il voulait dire.

Les vêtements de Gyoumei étaient trempés. Sa peau était brûlante sous le tissu humide.

— Tu ne t’es jamais sentie aussi anéantie, n’est-ce pas ? Tu n’as jamais été aussi dépassée par les événements auparavant. Bien sûr que non. Pendant si longtemps, tu avais renoncé à vouloir quoi que ce soit pour toi-même.

— …

Bien que le murmure de sa voix fût étouffé par le tissu, il parvint tout de même à pénétrer au plus profond du cœur de Reirin.

— Tu as dû désespérer à la vue d’une blessure aussi horrible. Tu as dû trouver effrayants les gémissements de douleur des villageois — et tu as dû t’en vouloir. « Ces mains ne suffisent-elles pas à les sauver ? » as-tu pensé. Ou peut-être même : « Ce sont ces mains qui les ont menés là. » Gyoumei resserra ses bras autour d’elle. Je ne le comprends que trop bien.

On aurait dit qu’il essayait d’étouffer quelque chose qui montait en lui. Peut-être voyait-il en Reirin ses propres difficultés en tant que souverain. Ou peut-être se souvenait-il de la façon dont il l’avait lui-même blessée autrefois. Un sentiment de réconfort l’envahit alors qu’il exprimait clairement les sentiments qu’elle avait eu du mal à assimiler. Reirin cligna des yeux alors que le monde, qui avait été voilé d’un voile, redevenait soudain net. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle réalisa qu’elle s’était affalée contre Gyoumei. Elle fut surprise de constater qu’elle avait dépassé le stade de la tête baissée et qu’elle enfouissait activement son visage dans sa poitrine.

Comme c’est honteux de ma part.

Elle s’empressa de poser ses mains contre lui pour se redresser, mais Gyoumei la saisit par le bras. Non content de s’arrêter là, il lui attrapa même la tête et lui enfonça le visage dans sa poitrine alors qu’elle tentait de le relever.

— Il n’y a pas de mal à baisser les yeux de temps en temps. Sa voix pleuvait sur elle d’en haut, et Reirin se figea. Gyoumei lui caressa lentement les cheveux. On est censé baisser la tête quand on pleure. Pourtant, tu gardes toujours les yeux rivés sur quelque chose de haut dans le ciel. Il n’y a rien de plus beau qu’un papillon qui s’envole vers les cieux… mais parfois, j’ai peur que tu t’envoles et que tu disparaisses. Sa voix calme et grave semblait se fondre dans sa robe mouillée.

Reirin fronça légèrement les sourcils en réfléchissant à ce qu’il voulait dire. Après tout, ce n’était pas la personne qu’elle voulait être. Elle se devait de bomber le torse. Les femmes du clan Kou, la lignée de la terre, devaient poser leurs pieds sur le sol, garder la tête haute avec fierté et regarder droit devant elles.

Elle était venue au monde grâce à la vie de sa mère, elle devait donc prouver que sa naissance avait été « la bonne chose » à faire en gardant le sourire le plus radieux sur son visage.

— Allez. Baisse les yeux de temps en temps.

Non. Elle devait relever la tête.

— Fais-moi un peu plus confiance. Appuie-toi sur moi. Laisse couler tes larmes.

Elle ne pouvait pas. Elle devait garder le sourire.

Toujours blottie dans les bras du prince, Reirin enfouit sa tête contre sa poitrine en signe de refus. Il poussa un petit soupir, puis fit glisser ses mains vers ses joues et la força à croiser son regard.

— Tu es vraiment nulle pour pleurer. En fixant le visage de Gyoumei à bout portant, elle découvrit un sourire contrit. Écoute-moi, Shu Keigetsu. C’est qui tu es. Tu es Shu Keigetsu — la jeune fille capricieuse du clan Shu. Ce qui veut dire que tu dois hurler à pleins poumons dans une situation comme celle-ci.

Reirin comprit enfin pourquoi il n’avait pas fait allusion à l’échange ni l’avait appelée par son nom.

— N’hésite pas. Laisse tout sortir. Tu es Shu Keigetsu, après tout. Quel mensonge bienveillant.

— Sinon, je pourrais commencer à avoir des soupçons. Je serai furieux que tu aies ignoré mes ordres et procédé à l’échange, et je t’enfermerai pour toujours.

À cet instant, Reirin eut l’impression qu’on lui avait donné la permission. D’être faible.

De faire son deuil.

De ressentir de la douleur. De ressentir de la tristesse. De ressentir une haine viscérale envers quelqu’un.

De s’accrocher désespérément à quelqu’un — de retrouver toutes ces émotions problématiques qu’elle avait depuis longtemps abandonnées ou refoulées. Tout cela au nom de Shu Keigetsu.

— …

Des larmes coulaient sur son visage.

— Je…

Un instant plus tard, elle laissa échapper un sanglot. Elle pouvait sentir la chaleur du corps de Gyoumei à travers sa peau, et cette chaleur dissolvait les cordes tendues et effilochées de son cœur.

 

— Je voulais sauver Unran… Je… je voulais…

— Mm-hmm. Gyoumei acquiesça doucement. Continue.

— Je voulais qu’il repose en paix… Reirin s’étranglait à plusieurs reprises sur ses mots. J’avais… tellement de peine pour lui. C’est trop… C’est tout simplement trop… dur, trop douloureux, trop angoissant…

Depuis combien de temps n’avait-elle pas pleuré devant quelqu’un ? Elle ne s’en souvenait pas. C’était peut-être la première fois. Elle pensait pouvoir tenir une conversation plus cohérente, mais elle venait de découvrir que verser des larmes faisait trembler sa voix.

— Il est en proie à la fièvre… Je suis sûre… que c’est très…

Alors qu’elle sanglotait comme un chaton miaulant, de grosses larmes coulaient sur son visage.

— Effrayant.

Ce murmure enfantin reflétait sans doute davantage ses propres sentiments que ceux d’Unran. À bout de souffle, Reirin poursuivit.

— Ces derniers temps… quelque chose ne va pas chez moi. Avant, j’acceptais… mon sort…

Elle n’avait jamais eu l’intention de confier ces pensées à qui que ce soit. Trop d’émotions jaillissaient en elle pour qu’elle puisse les expliquer dans un ordre logique. Elle se contentait de parler, s’efforçant tant bien que mal de donner un sens à ce fouillis de mots.

— Je… je m’amusais tellement. Je m’étais fait une amie proche… je faisais ce qui me plaisait… et je riais. Mais ensuite… j’ai soudainement eu… peur.

Depuis quand avait-elle commencé à redouter les nuits où elle avait de la fièvre ? Autrefois, il lui suffisait d’un peu d’entraînement pour vider son esprit.

La maladie n’était qu’une partie de son quotidien, et la mort n’était guère plus qu’une bête qu’elle avait apprivoisée. Même si ses crocs sauvages s’étaient refermés sur sa gorge, elle n’aurait pas bronché. Elle était certaine qu’elle aurait pu attendre tranquillement le jour de sa mort.

Mais la nouvelle « vie quotidienne » qu’elle avait acquise grâce à ce changement était tout simplement trop merveilleuse. Il y avait Keigetsu, si fidèle à ses sentiments ; Leelee, qui faisait toujours de son mieux ; et Tousetsu, qui en était venue à afficher ouvertement ses émotions. Les jours qu’elle passait à rire avec elles pour les choses les plus futiles étaient devenus bien trop précieux à ses yeux pour être qualifiés de simple « trésor ».

Contrairement à son cœur, son corps ne faisait que s’affaiblir de plus en plus. Plus Reirin chérissait le temps qu’il lui restait à vivre, plus ses fièvres s’aggravaient et plus ses nausées s’intensifiaient, laissant présager sa mort imminente.

C’est ainsi que ses fièvres, autrefois supportables, étaient devenues insupportables. L’angoisse qu’elle ressentait souvent lorsqu’elle se couchait le soir — la question de savoir si elle se réveillerait le lendemain matin — s’était intensifiée au point qu’elle ne pouvait plus dormir.

La lumière du soleil dont elle se délectait était si vive qu’elle lui avait fait prendre peur de la nuit.

— Attendre la mort… c’est terrifiant. Reirin enfouit son visage dans ses mains, submergée. Je… je ne peux pas… demander à Unran… de souffrir cette douleur. Les larmes coulant à flots, elle s’écria d’une voix rauque et haletante : Je veux… le… le libérer dès que possible !

Gyoumei la serra contre lui tandis qu’elle sanglotait. Pendant un moment, il la laissa enfouir son visage dans son épaule. Il lui caressa le dos brûlant, lui passa la main dans les cheveux et sécha ses larmes avec sa robe.

— Je suis fier de toi d’avoir tout laissé sortir. Je suis désolé d’avoir mis si longtemps à venir te rejoindre, dit-il finalement, en gardant la tête baissée.

Les larmes de Reirin, qu’il voyait pour la première fois, étaient à la fois déchirantes et d’une beauté déplacée. Ses larmes ressemblaient à des gemmes. Pourtant, elle n’aurait pas voulu qu’il les fixe trop intensément. Ainsi, même alors qu’il tenait la jeune fille affaissée dans ses bras, il garda le regard fixé sur le jeune homme allongé sur la natte de paille.

— Bon, je ne parle pas de toi, Shu Keigetsu, dit-il après un moment, choisissant ses mots avec soin, mais il se trouve que je connais une fille qui est très malade. De temps à autre, elle a des poussées de fièvre si fortes qu’elles pourraient la tuer.

— Ça ne sert à rien de cacher son nom…, marmonna Reirin. Mais lorsque ses propres mots lui rappelèrent une conversation qu’elle avait eue avec Unran, elle se mordit la lèvre.

— Je m’occupe d’elle de tout mon cœur. Chaque fois que je la vois délirer à cause de la fièvre et gémir de douleur, je dois me retenir de hurler de détresse. En la voyant souffrir, j’ai pensé à la soulager… plus d’une fois. J’ai pensé à la libérer de sa douleur.

Reirin écarquilla les yeux. C’était la première fois qu’elle entendait Gyoumei évoquer ces pensées. Elle releva timidement le visage qu’elle avait pressé contre son épaule. Son regard était toujours fixé sur le tatami.

— Malheureusement, elle est la seule à pouvoir connaître l’étendue de sa propre souffrance. Au final, mon désir de la garder à mes côtés l’emporte toujours sur ma compassion pour sa douleur… et je ne peux me résoudre à la laisser partir. Je profite du fait qu’elle ne demande jamais à en finir pour la garder sous mon emprise.

Sa voix semblait faible et honteuse. Reirin était presque certaine de ne l’avoir jamais vu admettre aussi honnêtement sa propre faiblesse auparavant.

— Mais ce n’est pas grave. Pourquoi cela ne le serait-il pas ? Tout comme elle est libre de renoncer à sa propre vie, je suis libre de souhaiter qu’elle vive. Tant qu’elle ne me supplie pas sincèrement de quitter cette vie, je ne renoncerai jamais à elle en premier.

Soudain, il parla avec plus de force. Il se tourna vers Reirin pour la première fois, scrutant son visage.

— Il en va de même pour toi. Tu ne devrais pas encore abandonner. Quand ce jeune homme a-t-il jamais crié à l’aide ? Quand a-t-il pleuré pour demander une issue ? Regarde jusqu’où il est parvenu, en résistant vaillamment à la douleur qui assaille tout son corps.

— Mais…

Les larmes montèrent à nouveau aux yeux de Reirin. Elle cligna des yeux dans un effort désespéré pour les faire disparaître.

— Mais, Votre Altesse… Unran n’a plus la force de crier.

Sa gorge tremblait. Elle ne pouvait s’empêcher de se reconnaître en Unran, et elle avait déjà du mal à respirer.

— Ça doit être tellement… horrible… Elle dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater en sanglots. Puis elle cligna des yeux, les paupières humides.

Un sourire se dessina sur le visage de Gyoumei tandis qu’il la regardait.

— Dis, pourquoi ne jettes-tu pas un œil en dessous de toi ?

— Quoi ?

Il lui saisit le menton et la força à baisser les yeux vers le sol. Reirin laissa échapper un cri de surprise devant ce qu’elle vit.

— Regarde.

Il y avait Unran, qu’elle croyait encore endormi sur le tatami juste à côté d’eux.

— Il se bat de toutes ses forces.

Le front de l’homme était plissé en un profond froncement de sourcils — et ses yeux s’étaient entrouverts d’une mince fente.

— Unran !

— Kee…

Le murmure qui s’échappa de ses lèvres n’était même pas un mot complètement formé.

Cependant, contrairement à tous les gémissements qu’il avait poussés jusqu’à présent, celui-ci résonnait avec intention.

Reirin se retourna et l’agrippa par les épaules.

— Unran ! Unran ! Vous êtes réveillé, Unran ?!

— Bai… sse…

— Quoi ? Qu’y a-t-il, Unran ?!

Elle cherchait désespérément à déchiffrer les faibles fragments de sa voix. Elle approcha son oreille de sa bouche et retint son souffle, mais se figea en entendant ses mots suivants.

— Baisse d’un ton…

Baisse d’un ton.

— Hi hi… Une larme coula sur sa joue. Malgré son nez bouché, elle ne put s’empêcher de pousser un long soupir. Hi hi… Ha ha ha !

C’est vrai… cet homme était fort. Il se décourageait et désespérait vite, mais il ne lui fallait qu’un instant pour se remettre sur pied et rebondir après un revers.

— Oh… Mon Dieu, Unran.

C’était un souverain — le souverain de ce village. Indépendamment des attentes présomptueuses ou de la résignation de Reirin, c’était un noble souverain jusqu’au plus profond de son âme. Elle avait été bien naïve de penser qu’il avait besoin d’être sauvé simplement parce qu’il avait langui pendant un certain temps.

Reirin essuya rapidement ses larmes, puis adressa son plus beau sourire à Unran.

— On ne peut pas vraiment faire profil bas en faisant du bruit, n’est-ce pas ?

L’espoir était à son comble. À cet instant, elle avait l’impression de pouvoir accomplir n’importe quoi. Se tournant vers Gyoumei, qui avait observé la scène en silence, elle se redressa et s’inclina profondément. Il était d’un sérieux à toute épreuve et manquait parfois de tact. Elle ressentait néanmoins le besoin de témoigner son respect au prince, qui était pourtant bien plus fort et plus mûr qu’elle.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je ne cherche pas d’excuses…

Avant que Gyoumei n’ait pu terminer sa réponse bienveillante, Reirin se redressa d’un bond.

— Je suppose que non.

— Euh ?

— Vous avez raison, les excuses d’une simple demoiselle ne régleront rien. Je devrais laisser mes actes parler de ma gratitude. C’est exactement ce que j’attendrais de notre prince magnanime et pragmatique.

Gyoumei avait-il réellement dit tout cela ? Elle avait le sentiment qu’il avait dit quelque chose dans ce sens. Non, peut-être ne l’avait-il jamais laissé entendre. Quoi qu’il en soit, cela n’avait aucune importance pour Reirin. Des rayons d’espoir de plus en plus étincelants et éclatants jaillissaient dans sa poitrine, enveloppant tout son être d’un torrent de lumière.

— Hum ?

Alors que le visage de Gyoumei se figeait, Reirin prit une profonde inspiration. Elle garda le regard tourné vers l’avant. Oh, comme c’était agréable de bomber à nouveau le torse après avoir passé tant de temps à regarder le sol.

Reirin posa une main sur sa poitrine et poussa un long soupir. Puis, dans la plus naturelle des transitions, elle claqua des doigts. Lorsque Gyoumei sursauta au son sourd, elle lui adressa un sourire malicieux.

— Devinez quoi, Votre Altesse ? Vous m’avez appelée Shu Keigetsu tout à l’heure, mais je m’appelle en réalité Kou Reirin.

Le fait qu’on lui fasse remarquer une évidence fit hausser un sourcil dubitatif au prince.

Le sourire innocent de son papillon bien-aimé s’élargit encore davantage.

— Cela signifie que vous n’avez une fois de plus pas réussi à percer à jour l’échange, ce qui fait de vous le perdant de notre pari. En guise de pénalité, j’aimerais que vous me rendiez service.

— Attends une seconde.

— Pour être plus précise, j’aimerais que vous pardonniez tout ce que Dame Keigetsu et moi avons dit et fait concernant cet échange, et que vous me prêtiez votre sagesse et votre pouvoir pour sauver ce village.

— Hé.

Elle s’en rendait sans doute compte elle-même, mais c’était une demande incroyablement gourmande. Pourtant, la vue de la demoiselle qu’il aimait essuyant ses larmes et souriant si tendrement procura à Gyoumei plus de soulagement que d’irritation — et elle semblait suffisamment charmante pour le faire réfléchir.

— S’il vous plaît, Votre Altesse ?

Ce n’était pas comme la façon dont elle s’était accrochée à lui faiblement quelques instants plus tôt.

Elle fit courir ses doigts fins le long de son épaule dans un geste séduisant, levant les yeux vers lui avec son plus beau regard de chiot.

— Ne voulez-vous pas vous joindre à moi pour donner aux méchants qui ont fait du mal à Unran une leçon qu’ils n’oublieront jamais ? murmura-t-elle avec un magnétisme plus odieux que celui de n’importe quelle méchante.

Gyoumei jeta un regard silencieux et impuissant vers les Cieux.