Free! t1 chapitre 7

Race

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Traduction : Lustella
Harmonisation : Raitei
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Le ciel était parfaitement dégagé depuis le matin.

En levant les yeux vers son bleu éclatant, Haruka se demanda combien de fois il était déjà venu ici. Le stade nautique de Hiyori était l’un des plus grands complexes de la préfecture. La plupart des compétitions importantes s’y déroulaient.

Chaque fois que Haruka venait dans cet endroit, il avait l’impression qu’il faisait beau. Même si la météo n’avait aucune importance pour une piscine intérieure, il préférait malgré tout que le soleil brille.

— Il fait encore beau aujourd’hui, hein ?

Comme toujours, la voix de Makoto était joyeuse.

Les jours de grand soleil, elle semblait l’être encore davantage.

— Ouah, c’est immense.

Nagisa, qui venait ici pour la première fois, leva les yeux vers le bâtiment, ses grands yeux ronds remplis d’émerveillement. Rin, en revanche, restait inhabituellement silencieux. Était-il nerveux ?

Cela ne lui ressemblait pourtant pas. Lorsque Rin inscrivit leurs quatre noms à l’accueil, le responsable sortit la liste des filles et commença à la parcourir.

Haruka se demanda si Rin allait faire une remarque, mais il se contenta de l’observer en silence. Après avoir cherché leurs noms jusqu’au bas de la liste sans les trouver, le responsable releva la tête avec perplexité et s’apprêta à poser une question.

Puis, en voyant les visages de Rin et des autres, il sembla comprendre et se mit à chercher dans la liste des garçons. Lorsqu’ils empruntèrent le couloir qui menait aux vestiaires, Nagisa libéra aussitôt le rire qu’il retenait.

— Vous avez vu ? Le monsieur a sorti la liste des filles. Je me demande quel prénom il a pris pour celui d’une fille. C’était forcément Rin-chan.

— Non. C’était tous les nôtres.

— Quand tu dis tous, tu veux dire moi aussi ?

— Oui. Toi aussi.

— Hein ? Pourtant, je ne connais aucune fille qui s’appelle Nagisa. Par contre, j’ai déjà vu une Rinrin au zoo. C’était une femelle.

Haruka parvint tant bien que mal à retenir son rire, mais Makoto se plia en deux. Rin lui jeta un regard de côté avant de parler d’un ton mécontent.

— Si vous laissez votre esprit vagabonder, vous allez perdre. Ressaisissez-vous un peu.

— Ouuui.

Nagisa avait-il compris ou non ?

En tout cas, sa réponse indiquait au moins qu’il avait senti la nervosité de Rin.

Lorsqu’ils entrèrent dans les vestiaires, des bruits de portes métalliques que l’on ouvrait et refermait résonnaient de tous côtés. Un nombre considérable de participants s’était déjà rassemblé. Rin ouvrit un casier qui se trouvait à portée de main. Les trois autres cherchèrent à leur tour des casiers libres dans les environs.

— Rin.

Lorsqu’il se retourna en entendant son prénom, plusieurs garçons qui se dirigeaient vers la piscine le regardaient.

Les joues de Rin se détendirent involontairement.

C’étaient des membres du club de natation de Sano, auquel il appartenait auparavant.

— Salut. Ça faisait longtemps.

Rin leva légèrement la main. L’un des garçons s’approcha de lui avec un sourire amical. C’était Yamazaki Sôsuke.

Il était toujours aussi grand et mince.

— Tu as l’air d’aller bien.

— Oui. Et toi ?

— Comme d’habitude, je suppose. Au fait, tu as pu voir ton père ?

Cette question prit Rin au dépourvu.

— Ah… Oui, enfin…

Conscient de la présence de Haruka et des autres, il donna une réponse vague.

— Je vois. Alors, à tout à l’heure.

Sôsuke avait apparemment compris la situation à son attitude. Il écourta rapidement la conversation et quitta les vestiaires. Un étrange silence resta derrière lui. Personne ne tenta de parler.

Ils se changèrent sans un mot. Nagisa fut le premier à terminer. Il fit claquer l’élastique de ses lunettes contre sa tête, imitant Rin.

— Je suis le premier.

Il le déclara d’une voix insouciante, comme toujours. L’atmosphère stagnante se dissipa aussitôt, comme un brouillard qui se levait.

— Alors je suis le deuxième.

Makoto referma son casier. Nagisa et lui échangèrent un regard avant de rire. Nagisa se tourna ensuite vers Rin.

— Dis, combien de courses est-ce qu’on nage aujourd’hui ?

— Une seule.

— Et demain ?

— Seulement si nous terminons parmi les seize meilleurs temps des séries d’aujourd’hui. Dans ce cas, nous participerons à la demi-finale. Et si nous nous classons parmi les huit meilleurs temps, nous accéderons à la finale.

— Donc il faut gagner trois fois, c’est ça ?

— Oui. Mais pour aujourd’hui, il suffira d’essayer de ne pas terminer en dessous de la quatrième place de notre série.

À peine eut-il prononcé ces mots que Rin les trouva trop peu ambitieux.

Au fond de lui, il était peut-être malgré tout préoccupé par le fait que l’état de leur équipe ne s’améliorait pas. Il regarda Haruka.

Celui-ci lui tournait le dos et refermait la porte de son casier. Haruka avait forcément entendu ses paroles. Pensait-il lui aussi que Rin manquait de confiance ?

Et pensait-il qu’il était lui-même responsable de cette hésitation ? Rin aurait voulu lui dire de ne pas s’en préoccuper. Mais, ignorant comment le formuler, il se contenta de fixer intensément son dos.

Les épreuves se déroulaient par catégories d’âge.

Pour chaque discipline, la course des filles précédait celle des garçons. À cet instant, le relais quatre nages féminin avait lieu sous les acclamations de la foule. Aki se tenait sur le plot de départ en tant que dernière relayeuse.

Depuis le début des séries, les courses serrées s’enchaînaient. Celle de l’équipe d’Aki se déroulait elle aussi de manière si intense qu’elle en coupait le souffle. Au moment où les pieds d’Aki quittèrent le plot, la nageuse de la ligne d’eau voisine plongea également.

Elles pénétrèrent dans l’eau, puis leurs têtes émergèrent exactement au même instant. Leurs bras et leurs jambes se déplaçaient avec une synchronisation telle qu’on aurait pu croire à une épreuve de natation synchronisée. Une troisième nageuse remontait cependant sur elles avec une puissance impressionnante.

Juste avant l’arrivée, elle parut sur le point de les rattraper. Aki réussit malgré tout à lui échapper et toucha le mur pratiquement en même temps que sa première rivale, décrochant la deuxième place. Avec cinq mètres de plus, elle aurait certainement été dépassée.

Cette pensée fit courir un frisson le long de son dos. Aki et ses trois coéquipières se dirigèrent vers les vestiaires sans échanger un seul mot. Dans le couloir, elles croisèrent la file des garçons qui se rendaient vers les positions de départ.

— Félicitations, Zaki-chan.

Makoto leva la paume de la main.

— Merci. Bonne chance à toi aussi, Tachibana-kun.

Aki frappa sa main au passage, produisant un petit claquement sec. Elles avaient terminé deuxièmes, mais n’avaient pas la moindre raison de se détendre.

Les trois autres ne souriaient pas non plus.

Elles s’étaient beaucoup entraînées et avaient amélioré leur temps, mais n’avaient pas réussi à montrer pleinement le résultat de leurs efforts. Ce sentiment pesait lourdement sur elles.

Avaient-elles été trop nerveuses ?

Avaient-elles trop forcé ?

Leur forme s’était-elle dégradée ?

Comme elles ignoraient la cause de leur mauvaise performance, leur inquiétude grandissait. Si elles nageaient de la même manière le lendemain, elles seraient certainement éliminées. Cette pensée les angoissait terriblement. Mais peu importait l’intensité de leur inquiétude.

Même si elles ne comprenaient pas ce qui s’était passé, elles n’avaient qu’une seule chose à faire le lendemain. Nager comme elles l’avaient fait pendant les entraînements. Et si elles y parvenaient, croire fermement qu’elles gagneraient. Aki inspira profondément et parla d’une voix aussi joyeuse que possible.

— Bien joué, tout le monde. Demain aussi, faisons de notre mieux.

Grâce à ses mots, ses coéquipières retrouvèrent le sourire.

— Oui, tu as raison.

— Oui. C’est demain que tout se joue.

— Très bien ! Demain, nous serons championnes !

— Nous pouvons vraiment y arriver. Nous nous sommes énormément entraînées. Donnons tout ce que nous avons.

En voyant leurs sourires, Aki sentit un sourire sincère renaître en elle.

Qu’il s’agisse de bravade ou d’une simple façade importait peu.

Lorsque l’une des membres de l’équipe affichait de la joie, toutes les autres retrouvaient leur énergie. Et cette énergie collective finissait par rendre leur sourire véritable.

Voilà ce qu’était une équipe. Voilà la force d’une équipe.

Si elles possédaient cette force, peut-être pourraient-elles se dire qu’elles avaient été heureuses de faire partie de cette équipe, même si elles ne gagnaient pas le lendemain.

Même si elles finissaient en larmes.

Cette certitude demeurait inébranlable dans leurs cœurs.

Sentant une nouvelle énergie monter en elle, Aki recommença à avancer.

Vers le lendemain.

Devant le plot de départ, Rin assouplissait légèrement son corps. Il vérifia que Makoto et Nagisa se trouvaient devant lui, puis sentit la présence de Haruka dans son dos. Il n’avait aucune raison particulière de leur parler. Mais il voulait prendre pleinement conscience du fait qu’il allait désormais nager avec ces trois garçons.

La course se déroulait dans un bassin de vingt-cinq mètres. Ils devaient parcourir un total de quatre cents mètres, soit cent mètres chacun.

Makoto était le premier nageur.

Nagisa, le deuxième.

Rin, le troisième.

Et Haruka, le dernier.

Le nom des clubs fut appelé à partir du premier couloir de nage. Chaque premier nageur leva la main avant de se placer près du plot. Comme le premier relais était nagé en dos, le départ se faisait depuis l’eau. Quatre coups de sifflet brefs retentirent.

Au long coup de sifflet suivant, Makoto entra dans l’eau. Lorsqu’un nouveau signal prolongé retentit, il saisit la barre de départ et appuya la plante de ses pieds contre le mur.

— À vos marques !

Il tira vigoureusement son corps vers l’avant.

Un instant de silence. Puis un court signal sonore retentit. Makoto se projeta brusquement vers l’arrière.

Après son entrée dans l’eau, il commença ses battements, le corps parfaitement étiré. Il entama ses mouvements de bras en remontant vers la surface. Sa tête émergea la première.

Sa silhouette, qui soulevait de grandes éclaboussures avec des mouvements puissants, donnait l’impression d’une créature marine. Rin percevait quelque chose de différent dans la nage de Makoto. Cela ne concernait pas seulement son crawl ou son dos.

Une partie fondamentale de sa manière de nager semblait avoir changé. Il avançait toujours avec force en repoussant l’eau. Mais il avait perdu cette manière irréfléchie de déployer toutes ses forces. Sa puissance avait acquis une sorte de majesté redoutable.

Comme un orque ou une baleine, il dégageait une présence immense, tout en nageant avec aisance. Et il était incontestablement devenu plus rapide. Makoto était peut-être en train d’évoluer pour devenir une véritable créature marine.

Rin observa sa nage en pensant cela. Makoto toucha le mur en première position. Les deux pieds de Nagisa quittèrent le plot. Son plongeon était beaucoup trop haut.

Plus il s’élevait, plus il s’enfonçait profondément dans l’eau, et plus il mettait de temps à revenir à la surface. En brasse, lorsqu’on perdait sa posture dès le départ, il devenait difficile de la corriger finement. Après le plongeon, seuls une traction et un battement de jambes étaient autorisés sous l’eau. Lorsque Nagisa réussit enfin à émerger, leur équipe avait reculé à la deuxième place.

Le club de Sano possédait une demi-longueur de corps d’avance.

Ne t’en préoccupe pas, Nagisa. C’est toujours comme ça. Ta spécialité, c’est de remonter dans la deuxième moitié.

Tout en murmurant cela intérieurement, Rin monta sur le plot de départ.

Sôsuke se tenait dans la ligne d’eau voisine. À l’époque où Rin appartenait au club de Sano, ils s’étaient disputé la place de représentant.

Autrefois, leur relation pouvait certainement être qualifiée d’amitié.

Lorsque Rin lui avait annoncé qu’il voulait partir en Australie, puis qu’il souhaitait nager au club d’Iwatobi, Sôsuke s’était contenté de répondre qu’il comprenait, avec un air à moitié stupéfait. Il n’avait pas essayé de le retenir par des paroles sans conviction. Il ne l’avait pas non plus assailli de questions. Jusqu’au bout, Sôsuke était resté quelqu’un qui comprenait Rin.

« À plus tard. »

« Oui. »

Cela avait été leur dernière conversation. Et maintenant, Sôsuke se tenait dans la ligne d’eau voisine comme un adversaire qu’il devait absolument battre.

— Désolé pour tout à l’heure.

Sôsuke gardait les yeux tournés devant lui. Il s’excusait directement d’avoir abordé un sujet indiscret.

— Ce n’est rien.

Rin répondit brièvement.

Il lui faisait comprendre que cela n’avait aucune importance. Ce simple échange suffit à les ramener à la relation qu’ils entretenaient plusieurs mois auparavant. Et à leur faire reconnaître mutuellement qu’aucun d’eux n’accepterait de perdre face à l’autre.

Rin adopta une position de départ accroupie. Il expérimentait cette méthode depuis environ un mois. Elle n’améliorait pas particulièrement son temps et il n’avait pas non plus réussi à prouver qu’elle possédait un avantage théorique. Ce n’était qu’une expérience parmi d’autres, découverte au cours de sa recherche de sa propre forme. Mais il y percevait une possibilité. Et cela lui suffisait. Nagisa ne réussit finalement pas à réduire l’écart et toucha le mur en deuxième position.

Sôsuke s’élança. Le pied de Rin quitta le plot. Un départ ne dépendait pas uniquement de la puissance avec laquelle on poussait. L’essentiel était de transformer autant que possible cette force en propulsion. Conscient de son angle d’entrée dans l’eau et de sa posture sous la surface, Rin fit jaillir des éclaboussures. Sôsuke prit une légère avance. Rin le rejoignit grâce à ses battements de dauphin. Ils avaient largement distancé les autres nageurs.

À partir de cet instant, la course ne concernait plus qu’eux deux.

Rin contre Sôsuke. Rin commença ses mouvements de papillon en remontant vers la surface. À ce moment-là, il possédait une très légère avance. Mais Sôsuke allait maintenant montrer sa véritable force.

S’il s’était laissé distancer aussi facilement, Rin ne l’aurait jamais reconnu comme son rival. Son corps était long et mince, mais il exploitait au maximum l’allonge de ses bras et ses paumes plus larges que la moyenne. Il poursuivit Rin avec puissance. Ils effectuèrent leur virage pratiquement au même moment. Rin ressortit légèrement devant.

Puis Sôsuke recommença à le rattraper.

Je ne dois pas paniquer.

Je ne dois pas contracter mes épaules.

Je dois transmettre la souplesse de tout mon corps jusqu’à mes pieds.

En imaginant qu’il nageait à partir de ses cuisses, Rin fendit l’eau avec souplesse. Sôsuke était sur le point de le rejoindre dans les derniers mètres. Rin réussit malgré tout à lui échapper de justesse et transmit le relais à Haruka.  Haruka plongea par-dessus sa tête. L’angle et le point d’entrée dans l’eau n’étaient pas mauvais. Mais…

À peine eut-il pénétré dans l’eau que l’écart avec la première place commença à se creuser. Rin se demanda si le temps s’était arrêté uniquement pour Haruka. Son corps n’avançait pas. Tandis que le premier nageur s’éloignait, celui qui occupait la troisième place revint à sa hauteur. Les jambes et les pieds de Haruka semblaient presque immobiles. Rin se demanda s’il allait se noyer.

Comme ce jour-là, lorsqu’il avait tenté de récupérer l’écharpe d’Aki…

Après le virage, Haruka recula jusqu’à la troisième place. Le quatrième nageur commença finalement à le rejoindre lui aussi. Malgré cela, Haruka continua de répéter mécaniquement les mouvements fondamentaux. Lorsqu’il toucha enfin le mur, il avait reculé à la quatrième place.

Sa respiration était si difficile et ses épaules se soulevaient avec une telle ampleur qu’on aurait difficilement cru qu’il venait seulement de parcourir cent mètres. Makoto lui tendit la main.

Haruka l’ignora et se hissa seul sur le bord. Il arracha ses lunettes et son bonnet, puis se dirigea immédiatement vers les vestiaires. Il croisa Aki en chemin, mais ne posa même pas les yeux sur elle. Tout le monde le regarda partir en silence. Personne ne savait quels mots adresser à l’Haruka actuel. Il n’y avait rien d’autre à faire que de le laisser partir sans rien dire. La silhouette de Haruka disparut bientôt dans les vestiaires.

Lorsque le soleil du matin commença enfin à se lever derrière la crête du mont Myôjin, Rin se tenait devant une tombe. L’air froid imprégné d’odeur marine effleurait sa joue.

Les vagues frappaient la falaise escarpée et leur bruit paisible se brisait contre les rochers. Dans le ciel qui blanchissait peu à peu, de fins nuages violets formaient des rayures semblables aux traits d’un dessin au pastel. La tombe faisait face à la mer avec fermeté. Aux yeux de Rin, sa forme digne semblait bomber le torse sans éprouver le moindre regret. Elle dégageait une solennité profonde tout en dominant calmement l’océan. Rin se tenait devant elle. Il lui faisait face depuis qu’il faisait encore nuit. Le ciel retrouvait progressivement sa clarté, faisant ressortir les lignes de crête du mont Myôjin.

— Tout se termine aujourd’hui. Je suis venu te dire au revoir. J’ai décidé de poursuivre ce rêve. Je ne sais pas jusqu’où j’arriverai, mais je compte aller aussi loin que possible. Alors je ne pourrai pas revenir ici pendant un moment. Tu me pardonnes, hein ? Mais je suis vraiment content d’être venu. Je suis content d’avoir rencontré ces garçons. Grâce à eux, j’ai eu la motivation de poursuivre sérieusement mon rêve… Peu importe où j’irai, je ne les oublierai jamais. Eux, je ne les oublierai absolument jamais. Aujourd’hui… rien qu’aujourd’hui, je veux gagner. Rien qu’aujourd’hui, je veux réaliser la meilleure nage possible. Je veux devenir une véritable équipe avec eux. Alors aujourd’hui, je vais leur parler correctement. Je vais tout leur dire, exactement comme les choses sont… Alors veille sur moi, d’accord ?

Rin serra le poing et donna un léger coup contre la pierre tombale. Une sensation froide se transmit à sa main.

— Papa.

Le vent venu de la mer s’enroula autour de lui, puis disparut.

— …Papa.

Il le murmura une nouvelle fois. La marée était-elle en train de monter ? Le bruit des vagues qui se brisaient contre les rochers couvrit les cris des mouettes. Rin leva la tête en sentant une lumière intense.

Le soleil venait d’apparaître derrière le mont Myôjin et commençait à illuminer la terre et la mer sans faire de distinction entre elles. Rin inspira profondément l’air chargé de sel et en remplit sa poitrine. Puis il se retourna vers la tombe.

— Bon. J’y vais.

Avec un sourire paisible, Rin se mit à courir vers le lieu de la bataille décisive.

— Dis, dis, à quelle place faut-il terminer pendant la demi-finale ?

Nagisa posa la question à Makoto pendant qu’ils se changeaient dans les vestiaires, avec son insouciance habituelle.

— Il faut être parmi les huit meilleurs temps pour accéder à la finale.

Makoto ajustait la longueur de l’élastique de ses lunettes.

— Premiers. Si tu commences à parler tranquillement de huitième place, nous allons perdre !

Rin appuya fortement sur la fin de sa phrase et frappa Nagisa dans le dos.

Un claquement sec résonna dans les vestiaires.

— Aïe ! Pourquoi tu as fait ça, Rin-chan ?

Un rire éclata soudain de l’autre côté des casiers.

Sôsuke passa la tête pour les regarder.

— Alors, Rin ? Même ici, on t’appelle Rin-chan ?

Il éclata de nouveau de rire.

Embarrassé, Rin s’empressa de nier.

— N-non, ce n’est pas ça. Il n’y a que ce type qui m’appelle comme ça. Ici, tout le monde m’appelle chef.

Cette fois, Makoto parla en se pliant de rire.

— Ah bon ? Rinrin.

Un nouveau rire s’éleva de l’autre côté des casiers.

Rin se tourna vers Makoto.

— Makoto. Essaie d’avoir un peu de tact.

Sa remarque déclencha encore davantage de rires. Makoto et Nagisa riaient tous les deux. Même Rin, qui était pourtant censé être en colère, sentit ses joues se détendre, gagné par leur amusement. Mais lorsqu’il regarda Haruka assis sur le banc, toute cette gaieté fut balayée.

Haruka fixait silencieusement un point lointain, seul. Depuis le matin, ils ne l’avaient pas entendu prononcer un seul mot. Personne n’arrivait à lui parler.

Sans manifester la moindre émotion, il contemplait simplement le vide avec un visage impassible. Sans ce qui s’était produit la veille, ils auraient peut-être pu penser qu’il s’agissait de l’Haruka habituel. Celui qui répondait toujours aux attentes lorsqu’on comptait sur lui. Mais…

Quelque chose se mit à brûler à l’intérieur de Rin.

Nous sommes une équipe, Haru.

Crois en nous !

Haruka ne nageait pas seul. Cette pensée parcourait tout le corps de Rin. Il referma la porte de son casier, puis fit claquer l’élastique de ses lunettes.

— Très bien. Allons-y !

Aki toucha le mur en première position. Son temps l’inquiétait cependant davantage que son classement.

Lorsqu’elle se retourna pour observer l’horloge, celle-ci affichait un excellent résultat, qu’elles ne parvenaient même pas toujours à réaliser à l’entraînement.

— Parfait !

Toujours dans l’eau, Aki serra fortement le poing. C’était complètement différent de la veille. Son corps avait bougé exactement comme pendant les entraînements. Elle avait même réussi à mettre davantage de sentiments dans sa nage que lorsqu’elle s’exerçait.

Ça fonctionne.

À ce rythme, nous pouvons réellement nous battre pour la victoire en finale !

Elle réussissait à le croire avec certitude. Yûki lui tendit la main et la tira sur le bord.

Toutes ses coéquipières l’accueillirent avec le sourire.

— Tu as réussi, Zaki.

— Oui. La prochaine étape, c’est la finale.

— Nous avons fait un bon temps.

— Si nous nageons comme ça, tout se passera forcément bien.

Leurs expressions étaient complètement différentes de celles de la veille. Chacune d’elles sentait que l’ambiance de l’équipe s’était améliorée. Elles restèrent près de l’entrée du bassin afin d’encourager les garçons. Après la deuxième course des filles, le club de Sano termina en tête de la première série masculine.

C’était l’ancien club de Rin. Les garçons de la deuxième série passèrent devant Aki pour rejoindre les positions de départ. Le sourire de Makoto se trouvait parmi eux.

— Félicitations, Zaki-chan. Bonne chance pour la suite.

— Merci. Bonne chance à toi aussi, Tachibana-kun.

La main levée de Makoto rencontra celle d’Aki dans un claquement sec, puis il poursuivit son chemin.

Tout en avançant vers la position de départ, Makoto posa les yeux sur la surface légèrement ondulée de la piscine. Sa peur de l’eau n’avait pas disparu.

Il avait toujours l’impression qu’un monstre se cachait dans ses profondeurs.

La sensation qu’il pouvait être aspiré, enlacé puis entraîné vers le fond restait accrochée à lui. S’il avait participé à une épreuve individuelle, ses jambes se seraient peut-être déjà crispées à cet instant. Il serait peut-être resté immobile, incapable d’avancer d’un seul pas.

Mais il avait désormais des amis.

Il avait une équipe avec laquelle il avait nagé. Si Makoto disait qu’ils s’entraidaient ou se soutenaient mutuellement, Haruka se mettrait peut-être en colère. Pourtant, à cet instant précis, Makoto sentait incontestablement qu’on le soutenait. Lui-même n’aidait peut-être personne. Il ne possédait peut-être même pas la force nécessaire pour le faire. Mais il ne pouvait pas nier qu’il était soutenu.

Makoto se tenait ici grâce à ses amis. Le désir de gagner monta en lui, plus puissant et plus intense que jamais. Sa poitrine, son dos, ses bras, ses jambes, puis les profondeurs de son corps se mirent à chauffer.

Ce n’était pas pour quelqu’un. Ni pour une cause particulière. Encore moins pour lui-même. Ils avaient travaillé, souffert et lutté ensemble afin de gagner. Voilà pourquoi il voulait gagner. Sur la seule force de ce sentiment, il ne perdrait face à personne.

Il ne céderait devant personne.

— …Haru.

Il murmura si doucement que personne ne put l’entendre.

Puis il regarda Haruka, serra fortement le poing droit et s’approcha du bord de l’eau.

— Dis, Haru-chan.

Nagisa lui adressa la parole alors que la course était sur le point de commencer. Haruka n’avait encore parlé à personne aujourd’hui.

Personne n’était parvenu à franchir ses défenses. Mais Nagisa les enjamba avec son insouciance habituelle, si facilement et si rapidement que Haruka se demanda soudain si ce qui l’obsédait n’était pas complètement insignifiant.

— Qu’est-ce que je vais faire ? Je commence à être nerveux.

Nagisa ne montrait pourtant aucun signe de nervosité. Haruka releva légèrement le coin des lèvres.

— Toi ? Ne raconte pas n’importe quoi.

— C’est vrai. Regarde, mes paumes sont trempées de sueur. Même mes jambes tremblent.

Nagisa fit trembler ses genoux pour le lui montrer. Haruka fut incapable de déterminer quelle part était sincère.

Lorsqu’il lui donna une légère tape sur la tête, Nagisa cessa de bouger les genoux et baissa les yeux avec embarras.

— Désolé. J’ai menti pour mes jambes. Mais je suis vraiment nerveux. J’ai raté mon départ hier, alors je n’arrête pas de me demander ce que je ferai si je le rate encore aujourd’hui. Et si nous ne gagnons pas, ce sera forcément ma faute, pas vrai ?

Ce que disait Nagisa était extrêmement simple. Il trouvait en lui ses sentiments les plus honnêtes, sans les embellir, puis les exprimait directement. Que cela soit enfantin ou simplement pur, Haruka aurait été incapable de l’imiter.

— Ne pense pas à des choses aussi inutiles.

— Ce n’est pas inutile. C’est très important.

Peut-être était-ce important pour Nagisa. Mais Haruka trouvait malgré tout cette inquiétude futile et inspira légèrement.

— Alors, lorsqu’un nageur te dépasse, est-ce que tu penses que c’est de sa faute si son équipe perd ?

— Hein ? Non, bien sûr que non. Je ne pense pas une chose pareille.

Haruka ne répondit pas. Il se contenta de regarder Nagisa dans les yeux. Leurs regards se sondèrent mutuellement.

Nagisa comprit alors la contradiction de ses propres paroles.

— Ah, je vois. Mais je me sentirais quand même responsable.

— Tu pourras parler de responsabilité lorsque tu seras devenu assez rapide pour en porter une.

— Ah, d’accord. Hein ? C’est bizarre, je me sens soudain beaucoup mieux. Ma nervosité a complètement disparu après avoir parlé avec toi, Haru-chan.

Haruka releva une nouvelle fois le coin des lèvres.

Nagisa était vraiment étrange.

Était-ce simplement parce qu’il était facile à rassurer, ou pour une autre raison ?

Le premier nageur était Makoto. Le deuxième, Nagisa. Le troisième, Rin. Et Haruka était le dernier. L’ordre était naturellement le même que la veille. Mais ils n’avaient aucune intention d’obtenir le même résultat. Sano SC avait réalisé le meilleur temps de la course précédente. Son accession à la finale ne faisait aucun doute.

Rin observa Makoto attendre le signal de départ en sentant brûler dans sa poitrine l’envie d’affronter de nouveau Sôsuke. Quatre coups de sifflet brefs retentirent. Au long coup de sifflet, les nageurs entrèrent dans l’eau. Au signal prolongé suivant, ils saisirent les barres.

— À vos marques !

Le silence tomba. Dès que le signal sonore retentit, tous se projetèrent simultanément vers l’arrière. Lorsque leurs têtes émergèrent, Makoto occupait la première place. Il maintenait une position parfaitement profilée.

Dans toutes les nages, il était important de conserver cette position. Mais cela était particulièrement difficile en dos, en raison de la complexité de la traction en S. La main devait entrer au-dessus de la tête, puis descendre profondément dans l’eau.  Si les épaules manquaient de souplesse, le mouvement devenait instable.

Pour compenser, le nageur risquait d’accentuer la rotation de son corps. Mais son corps s’enfonçait alors dans l’eau et sa vitesse diminuait. Afin d’effectuer une traction en S efficace tout en maintenant une position profilée équilibrée, la souplesse des épaules était essentielle.

Et celles de Makoto possédaient une souplesse exceptionnelle. Il était capable de faire passer au-dessus de sa tête une main placée derrière son dos. Après son virage, il poussa sur le mur. Puis, lorsqu’il reprit ses mouvements de bras, il s’étira rapidement et creusa l’écart avec les autres nageurs. Rin pensa que le dos convenait parfaitement à Makoto. Ses épaules étaient souples, mais son dos était également puissant.

Le dos ne consistait pas à « nager sur le dos ». Il fallait « nager avec le dos ». La force du dos de Makoto équilibrait la rotation de son corps et dessinait une magnifique traction en S. Au moment où un bras poussait l’eau, l’autre s’étendait du côté de l’entrée.

En exploitant la force de retour créée par cet étirement, il attrapait l’eau. Il n’existait aucun mouvement inutile dans cette succession de gestes. Parce que la puissance de son dos stabilisait parfaitement sa rotation. Soulevant des éclaboussures avec ses mouvements puissants, Makoto toucha le mur en conservant la première place.

Nagisa plongea. Son départ fut légèrement en retard. Et son plongeon était aussi maladroit que d’habitude. Une traction. Un battement de jambes. Il réussit malgré tout à émerger tout en conservant la tête de la course. Il existait une raison pour laquelle la brasse était la spécialité de Nagisa. Ses chevilles étaient extrêmement souples.

Si l’on poussait ses orteils vers l’avant avec la main, ils pouvaient pratiquement toucher son tibia. Autrement dit, il était capable de frapper l’eau avec la totalité de la plante de ses pieds. Mais parmi les quatre nages, la brasse était celle qui demandait le plus d’énergie. Nagisa connaissait donc toujours un ralentissement avant les cinquante mètres. À cet instant encore, un nageur le dépassa.

Puis un second le doubla juste après le virage. Nagisa devait sans doute se répéter intérieurement qu’il venait d’être dépassé. Et lorsque cette pensée se transformait en volonté de dépasser les autres à son tour, il utilisait son arme secrète. Le battement ascendant.

En ramenant ses pieds tout en donnant à ses jambes un mouvement proche d’un battement de dauphin dirigé vers le haut, il réduisait la résistance de l’eau. Et le mouvement lui-même produisait une force de propulsion. Ce n’était pas une technique que n’importe qui pouvait apprendre simplement après l’avoir entendue expliquer. Il fallait posséder une sorte de sens inné.

Elle convenait donc peut-être parfaitement à Nagisa, qui apprenait avec son corps. Ou bien ses entraînements au papillon commençaient-ils à porter leurs fruits ? Dans ce cas, personne ne lui avait réellement enseigné cette capacité. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle Nagisa accélérait. Il possédait autre chose, impossible à exprimer avec des mots. Une chose que l’on ne pouvait comprendre qu’en nageant à côté de lui. On aurait pu parler d’esprit combatif, mais ce terme ne convenait pas tout à fait.

C’était plutôt une sensation agitée et oppressante. Le corps de Nagisa s’étira brusquement. Lorsqu’il rejoignit le nageur en deuxième position, celui-ci perdit son équilibre et commença à reculer. Nagisa s’étira une nouvelle fois, puis toucha le mur à une faible distance du premier.

Rin jaillit du plot dans sa position accroupie. Au moment de plonger, il sentit son corps extrêmement léger. Il avait l’impression de pouvoir voler n’importe où.

Je n’entre pas dans l’eau !

Il se trouvait encore dans les airs. Ses sensations continuaient d’avancer, mais le temps ne parvenait pas à les suivre. Le monde autour de lui et son propre corps semblaient s’être immobilisés. Le décalage entre le temps et ses perceptions le troubla. Cette confusion se transforma en tremblement dans son corps. Lorsqu’il comprit qu’il avait échoué, il était déjà trop tard. Rin rata complètement son entrée dans l’eau. Leur équipe recula brutalement à la cinquième place.

Rin, dont la plus grande force était précisément la puissance de ses départs, venait d’en manquer un. Il n’avait aucune raison de rester calme. Le temps nécessaire pour se ressaisir et réfléchir disparut complètement. Il n’était plus capable de garder son sang-froid. Il ne parvenait plus à penser à autre chose qu’à avancer avec toute la force possible. Le rythme de la course n’était pourtant pas particulièrement élevé. Dans son état habituel, Rin aurait encore pu lutter pour la première place malgré son départ raté.

Mais jusqu’au virage des cinquante mètres, il fut incapable de retrouver son calme. Il parvint tant bien que mal à remonter.

Lorsqu’il toucha le mur, il n’occupait cependant que la quatrième place. Il n’eut même pas la présence d’esprit de regarder Haruka plonger par-dessus lui. Soudain, il sentit une lumière. Rin se retourna. Haruka nageait.

Il nageait en diffusant de la lumière. Son énergie puissante s’était transformée en éclat et rayonnait autour de lui d’une manière éblouissante. Rin fut incapable de bouger. Il ne pouvait plus détacher les yeux de lui. Haruka déployait ses ailes comme un oiseau aquatique dansant dans le ciel.

Il nageait comme s’il glissait au-dessus de l’eau, et Rin sentit son cœur se faire emporter. Haruka avait déjà effectué son virage aux cinquante mètres lorsque Rin réussit enfin à remonter sur le bord, aidé par la main de Makoto. Haruka émergea malgré l’immense écart qui le séparait des autres. Puis il reprit ses mouvements.

Sa prise d’appui semblait enlacer tendrement l’eau. Ses jambes se repliaient avec une souplesse élégante. La rotation de son corps s’écoulait naturellement. Et de cette forme paisible naissait une vitesse inimaginable. Ce spectacle, qui semblait dépasser la réalité, captiva Rin et tous ceux qui l’observaient. Non. Ils ne l’observaient pas. Ils le ressentaient.

Personne dans le stade ne pouvait ignorer les battements brûlants qui résonnaient dans son corps. Haruka toucha le mur. Il ne regarda pas le temps. Il se hissa légèrement sur le bord, avec une telle aisance qu’on aurait presque pu oublier qu’il participait à une compétition. Même après la fin de sa course, l’énergie qui ne s’était pas encore apaisée continuait de rayonner calmement depuis son corps.

Écrasé par cette présence, personne ne parvenait à s’approcher de lui. Ils étaient incapables de bouger. Haruka était encore devenu plus rapide. Pourtant, Rin ne ressentait même pas de frustration. Il ne pouvait que rester exposé à l’énergie que Haruka diffusait. Rin regarda sa main.

Elle tremblait légèrement. Il n’était pas le seul.  Le dos de Makoto tremblait lui aussi.Les jambes de Nagisa tremblaient si fortement qu’il était incapable de marcher. Haruka s’approcha de Nagisa et posa la main droite sur son épaule.

À cet instant, les yeux de Nagisa se remplirent de larmes. Un sanglot s’échappa de sa bouche. Il se jeta dans les bras de Haruka et éclata en sanglots.

Sans se soucier du regard des personnes autour de lui, il pleura bruyamment en s’agrippant à Haruka.

Haruka posa la main sur la tête de Nagisa, sans montrer ni surprise ni embarras.

— Ensuite, il y a la finale.

— Oui, Haru-chan. Haru-chan !

Nagisa releva les yeux vers son visage, puis enfouit de nouveau sa tête contre sa poitrine en pleurant.

Dans les vestiaires, les cris de joie et les paroles de consolation se mêlaient dans un brouhaha désordonné. Au milieu de tout cela flottait également un fil invisible de nervosité. Toutes les finales allaient désormais se succéder.

Celle de nage libre à laquelle Haruka aurait dû participer. Celle de brasse à laquelle Makoto aurait dû prendre part. Et le relais quatre nages qu’ils allaient nager tous les quatre. Haruka et les autres étaient assis en silence sur le banc. Une légère rougeur subsistait autour des yeux de Nagisa, mais sa respiration avait retrouvé son rythme et il s’était complètement calmé.

Makoto faisait lentement rouler ses épaules, augmentant peu à peu sa concentration avant la finale. Haruka, lui, fixait simplement un point devant lui avec une expression impassible. On aurait presque dit qu’il regardait l’avenir. Et Rin hésitait toujours. Il avait pourtant décidé de leur faire face avec sincérité. Malgré cela, il ne parvenait pas à accomplir le dernier pas. Tout lui avouer le soulagerait peut-être…

Non. Il ne devait pas parler pour se soulager. Il devait parler afin qu’ils deviennent une véritable équipe. Tant qu’il cacherait ses sentiments, il ne pourrait pas produire sa meilleure nage. C’était impossible. Même s’il le comprenait, son hésitation persistante lui donnait terriblement honte.

— Matsuoka.

Entendant soudain son nom, Rin regarda Haruka. Celui-ci continuait de fixer un endroit lointain.

— Tout à l’heure, qu’est-ce qui s’est passé ?

Son ton n’était pas accusateur. Haruka posait la question parce qu’il l’ignorait réellement. C’était du moins l’impression qu’il donnait.

Parce qu’hier, tu as nagé comme ça…

Rin interrompit sa réflexion avant d’aller plus loin. Peu importe le nombre d’excuses qu’il trouverait, rien ne commencerait ainsi. Avait-il été nerveux ?

C’était possible. Ou peut-être s’était-il montré trop enthousiaste.

Il avait tellement pensé à l’obligation de réussir que son excitation avait dépassé les limites du raisonnable et lui avait fait perdre son calme. Mais comprendre cela maintenant ne changeait plus rien.

— Désolé.

Il s’excusa honnêtement. C’étaient les seuls mots qu’il parvenait à trouver. Haruka tourna les yeux vers lui.

— Désolé de t’avoir autant inquiété.

Sa voix était à peine audible. Rin libéra lentement l’air retenu dans sa poitrine et sentit son cœur s’alléger.

Ne t’excuse pas.

Il suffit que tu nages comme tu le veux.

Rin lui répondit silencieusement en hochant la tête avec un sourire. C’était ainsi. Peu importaient les difficultés qu’ils avaient rencontrées pour arriver jusque-là. Makoto regardait Rin en relevant ses sourcils en huit. Rin se reflétait dans les yeux transparents de Nagisa. Il n’avait désormais aucune raison de dissimuler la vérité ni de chercher à l’embellir. Il pouvait simplement tout leur montrer.

— Merci, tout le monde. Merci d’avoir supporté tous mes caprices jusqu’ici.

Makoto lui adressa son sourire habituel.

— Nous ne les avons pas vraiment supportés. Nous sommes tous ici parce que nous avons envie d’y être.

— Oui… C’est vrai.

Les paroles de Makoto étaient excessivement indulgentes, et Rin en ressentit de la culpabilité. Il les avait contraints à suivre des entraînements difficiles. Il leur avait également demandé de renoncer aux autres épreuves pour se concentrer uniquement sur le relais quatre nages. Il leur était donc reconnaissant. Et c’était précisément pour cette raison qu’il devait parler. Pour leur révéler la vérité.

— Il y a quelque chose que j’hésite à vous dire depuis le début. La prochaine course sera la dernière, que nous terminions en pleurant ou en souriant. Alors avant cela, je veux quand même vous en parler. C’est… l’histoire de mon père.

Rin s’interrompit. Les trois autres le regardaient sans prononcer un mot. Rassemblant son courage, il inspira profondément. Une longue, très longue respiration. Comme avant un plongeon.

— Mon père faisait partie de la toute première génération du club de natation d’Iwatobi. Il apparaît sur les photos exposées dans la salle de repos.

C’était la photo de groupe prise chaque année au mois de mars. La plus ancienne, tout au bout de la rangée. Celle où un garçon riait joyeusement au centre en tenant un trophée.

— Apparemment, mon père a remporté le relais quatre nages lorsqu’il était en sixième année. Son rêve était de devenir nageur olympique.

C’était un rêve terriblement enfantin. Presque ridicule. Rin tenta de relever le coin de ses lèvres, mais ne réussit pas vraiment à sourire.

— Finalement, il n’est jamais devenu nageur olympique. Il est devenu pêcheur.

Rin s’interrompit de nouveau. Il hésitait à prononcer les mots suivants. Makoto fronça ses sourcils en huit. Haruka plissa légèrement les yeux. La gorge de Nagisa bougea. Rin releva le visage, forçant son cœur à ne pas faiblir.

— Il est devenu pêcheur… puis son bateau a sombré. Apparemment, c’était à moins de trois kilomètres du port.

Un son étouffé s’échappa de la gorge de Makoto.

— Haru…

Il regarda Haruka comme s’il cherchait son aide.

Haruka lui rendit son regard. Tous deux semblaient capables de converser sans prononcer le moindre mot. Ils confirmaient probablement entre eux ce qui s’était produit tant d’années auparavant.

En les observant, Rin comprit que les deux enfants qu’il avait vus ce jour-là étaient bien Haruka et Makoto. Haruka se tourna vers lui avec une expression grave.

— Est-ce qu’on… s’est déjà rencontrés ?

Rin hocha la tête avec un faible sourire.

— On dirait bien…

Il marchait en tenant la main de sa petite sœur. La douleur exprimée par les personnes autour de lui lui avait semblé plus insupportable encore que la mort de son père.

Puis il avait soudain senti qu’on l’observait.

En se retournant, il avait aperçu deux enfants à peu près du même âge, immobiles, qui les regardaient.

Il avait essuyé fermement ses larmes avant de leur rendre leur regard.

Mais les deux garçons s’étaient déjà enfuis.

— Depuis quand est-ce que tu le sais ? demanda Haruka.

— Quand Haru est tombé dans la rivière et qu’on l’a emmené en ambulance, Makoto s’est accroché à ses vêtements pendant tout le trajet.

Il avait agrippé le bord de son vêtement et répété le prénom de Haruka en tremblant.

— C’est à ce moment-là que je me suis dit que c’était peut-être vous. En voyant la main de Makoto serrée sur tes vêtements.

Haruka et Makoto se regardèrent. Puis ils échangèrent une nouvelle conversation silencieuse. Rin poursuivit.

— J’ai décidé de partir en Australie. Et après avoir pris cette décision, j’ai vraiment eu envie de parler à mon père. Pour être honnête, je ne me souviens même pas de son visage. Je n’ai gardé aucun souvenir de lui. Apparemment, lorsqu’il partait pêcher, il lui arrivait de ne pas rentrer pendant plusieurs jours, alors ce n’est pas étonnant…

Haruka lui posa une question.

— Tu as réussi à lui parler ?

— Je ne sais pas. Probablement pas encore… Je pensais simplement que si je rejoignais le même club que lui et que je remportais le relais quatre nages, je pourrais peut-être voir le même rêve. Mais cela ne concernait aucun de vous, et c’était un peu embarrassant, alors je n’ai rien dit… Pourtant, j’ai compris que nous ne pourrions pas devenir une véritable équipe si je ne vous faisais pas face honnêtement. C’est une histoire terriblement égoïste, mais je le pensais sincèrement. Avec vous… je veux former une véritable équipe. La meilleure équipe possible !

Les yeux de Rin devinrent brûlants. Quelque chose de chaud se mit à couler sur ses joues. Avec ces yeux, il regarda Haruka. Puis Makoto. Puis Nagisa. Il ne se souciait plus qu’ils puissent sonder les profondeurs de son regard. Il ne se souciait plus de se dévoiler entièrement. Pas devant ces coéquipiers.

— La première fois que je vous ai parlé, c’était après avoir perdu contre Haruka. À ce moment-là, j’étais presque heureux qu’un garçon aussi rapide se trouve au club d’Iwatobi. Comme vous étiez tous un peu comme moi, vous m’avez intrigué. Et chaque fois que nous nous croisions, je me disais que nous pourrions former une bonne équipe. C’est la vérité.

Rin renifla une fois.

— Voilà la raison. Merci.

C’était la réponse à la question que Makoto lui avait posée plusieurs jours auparavant. Le jour où Rin avait proposé de ne participer qu’au relais, Makoto lui avait demandé pourquoi il tenait autant à cette épreuve. Nagisa frotta ses yeux, qui commençaient eux aussi à rougir.

— Mais les membres du club de Sano, avec qui tu étais ami depuis longtemps… Ils ne sont pas en colère ?

Rin essuya le coin de ses yeux et lui adressa un sourire.

— Je leur ai correctement expliqué. Et de toute façon, il vaut mieux que Sôsuke et moi ne soyons pas dans la même équipe.

— Sôsuke, c’est celui qui nageait contre Rin-chan hier ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que nous nous comprenons trop bien. Il est encore plus théorique que moi, alors nous nous disputions souvent. Nous avons fini par décider que celui qui nageait le plus vite avait forcément raison. Mais notre esprit de compétition était devenu beaucoup trop intense. C’est difficile d’être avec quelqu’un qui nous ressemble autant.

— Tu le détestes ?

— Non. Au contraire, je pense encore qu’il est celui qui me comprend le mieux. Mais parfois, être avec lui devient difficile… Comme je comprends trop bien ce qu’il ressent, je n’arrive plus à dire ce que je veux réellement. Je ne peux plus l’affronter sérieusement. Ce n’est plus vraiment un ami. C’est presque comme un autre moi, pas vrai ? On n’aime ni ne déteste un autre soi-même. Et lorsqu’on finit par ne plus pouvoir considérer quelqu’un comme un ami, c’est vraiment douloureux… Nager avec des types impossibles comme vous est beaucoup plus amusant. Même si vous m’attirez énormément de problèmes.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « types impossibles » ?

— Par exemple, un garçon dont les bras s’allongent juste avant l’arrivée.

— C’est moi ?

— Ou un garçon qui gaspille toute son énergie en nageant toujours à pleine puissance.

— C’est Mako-chan, non ?

— Ou encore un garçon qui produit une nage incroyable au moment où tout semble perdu.

— Haru-chan était impressionnant, pas vrai ?

— Vous êtes vraiment tous des phénomènes.

Makoto releva ses sourcils en huit et afficha un sourire insouciant.

— Il y a aussi un romantique pleurnichard qui raconte ses rêves.

Rin voulut lui répondre. Mais comprenant qu’il avait parfaitement raison, il finit par afficher un large sourire. Il tenta d’imaginer à quoi ressemblait l’équipe de son père. Puisqu’ils avaient remporté la compétition, ils formaient certainement une bonne équipe.

Mais désolé, papa.

La meilleure équipe, c’est la nôtre !

L’annonce signalant le début des finales résonna dans les vestiaires.

Le fil invisible de nervosité se tendit davantage, s’enroulant de manière complexe autour d’eux. Rin mit ses lunettes et fit claquer l’élastique.

— Tout va se décider maintenant !

— Oui !

Makoto releva ses sourcils en huit et bomba le torse.

— Très bien !

Nagisa imita Rin en faisant claquer ses propres lunettes. Et Haruka laissa tranquillement une puissante énergie rayonner depuis son corps. Rin eut soudain l’impression qu’un vent soufflait. Il transportait une légère odeur d’eau salée. Il ressemblait beaucoup à celui de Mutsukibashi.

Ce vent traversa les vestiaires sans produire le moindre son, comme s’il invitait les quatre garçons vers le lieu de la finale.

— Tu pars demain, c’est ça ?

Aligné près du plot de départ, Sôsuke s’adressa à Rin depuis la ligne d’eau voisine. Il confirmait que son départ pour l’Australie avait bien lieu le lendemain.

— Oui. La prochaine fois, ce ne sera pas avant longtemps.

Rin lui faisait comprendre qu’ils ne nageraient plus ensemble avant de nombreuses années.

— Alors il faut gagner aujourd’hui.

— Exactement.

S’il perdait ce jour-là, il porterait ce regret pendant des années. Ils le savaient tous les deux. Leur conversation se limita à ces quelques mots.

Mais ils y avaient placé la promesse de s’affronter de nouveau, bien des années plus tard. Une promesse signifiant qu’ils continueraient tous deux à acquérir suffisamment de force pour pouvoir encore rivaliser.

Cela suffisait.

Makoto attendit le signal de départ en serrant la barre entre ses mains.

— À vos marques !

Le silence.

Puis un court signal sonore.

Makoto se projeta vers l’arrière. Il entra dans l’eau. La sensation du grand monstre qui le goûtait brutalement s’empara de lui. Sa peur de l’eau existait toujours. Mais son corps ne se recroquevillait plus.

Même si cette peur demeurait accrochée dans un coin de son cœur, le sentiment qui le liait aux autres était désormais plus puissant. Il passait avant tout le reste.

Makoto ne devait plus s’enfuir. Il avancerait jusqu’à la limite de ses forces. C’était ce que son cœur lui ordonnait. Il n’avait aucune raison d’hésiter. Il devait seulement nager de toutes ses forces.

Il commença ses mouvements en remontant vers la surface. Il plissa les yeux face au bleu du ciel. Même à l’intérieur du bâtiment, même derrière ses lunettes, il sentait l’éclat du ciel. Makoto éprouvait un tel plaisir à nager qu’il en oublia presque qu’il participait à une course.

Lorsqu’il remonta à la surface après son virage, la forme de ses éclaboussures changea légèrement. Au même moment, une odeur d’eau salée enveloppa son corps. C’était une sensation étrange.

Non.

Ce n’était pas qu’une sensation. Ce qu’il voyait de ses yeux et ce qu’il entendait de ses oreilles s’était entièrement transformé en mer. La surface ondulante reflétait le ciel bleu rempli de lumière, la diffusant paisiblement.

Makoto nageait désormais au milieu d’un océan immense. Cela faisait des années qu’il n’avait pas nagé dans la mer. Pourtant, il n’éprouvait aucune peur. Il trouvait même cette sensation agréable.

Un monstre se cachait certainement dans cette eau également. Il devait se tapir tout au fond de l’océan et ne tarderait pas à attaquer Makoto. Mais Makoto avait quelque chose à accomplir.

Une mission qu’il devait mener à bien à tout prix. Il devait atteindre Haruka et les autres avant tout le monde. Pour remplir cette mission, aucun monstre ne méritait d’être craint. Makoto frappa les vagues et devint une créature marine. Il agita sa nageoire caudale, courba tout son corps et repoussa puissamment l’eau pour avancer.

Plus vite.

Plus vite que n’importe quel animal vivant dans l’océan.

Atteins-les !

Makoto frappa le mur avec tous ses sentiments et cria en se redressant :

— Vas-y, Nagisa !

Le corps de Nagisa flotta dans les airs avant de pénétrer dans l’eau sous un angle magnifique. La surface forma une frontière. Tout le monde autour de lui se transforma. La lumière, les sons, tout se mit à osciller paisiblement. Nagisa atteignit alors un état où il ne resta plus qu’une seule pensée.

Nage vite.

Il frappa la masse d’eau avec un lourd impact. Il saisit l’eau et se fraya rapidement un chemin. Toute sa conscience était tournée vers l’avant. Toujours plus loin. Il ne ressentait pas l’épuisement de son corps.

Il pouvait encore continuer. Il pouvait encore nager.

Dans cet état, il avait l’impression de pouvoir aller n’importe où.

Nagisa toucha le mur des deux mains et effectua son virage.

Une traction.

Un battement de jambes.

Soudain, il remarqua que quelqu’un nageait devant lui.

Dans la même ligne d’eau. Cela paraissait impossible. Pourtant, quelqu’un se trouvait bel et bien là. Nagisa tenta de comprendre de qui il s’agissait. À cet instant, il sentit une puissante énergie rayonner devant lui, et sa poitrine s’échauffa.

C’est Haru-chan !

Il n’y avait aucun doute. Haruka nageait devant lui.

Viens. Essaie de me suivre, lui disait Haruka.

Oui, Haru-chan.

Nagisa refusa de se laisser distancer et son bras s’étendit davantage.

Tu es devenu plutôt rapide, non ?

Mako-chan.

Sans qu’il s’en soit aperçu, Makoto nageait à sa droite.

Vraiment ? Je suis devenu plus rapide ?

Rin vint se placer à sa gauche.

Tu t’es beaucoup entraîné. Ce serait étrange que tu ne sois pas devenu plus rapide.

Rin-chan.

Mais tu ne peux toujours pas me battre.

Je peux nager plus vite que Rin-chan.

Tu oses me dire ça ? Alors prouve-le.

D’accord.

Tu ne devrais pas trop forcer, Nagisa. Détends-toi davantage.

Mais si je ne fais pas de mon mieux, nous ne gagnerons pas, pas vrai ?

Faire de ton mieux ne signifie pas contracter inutilement ton corps.

Haha. Pourtant, Mako-chan nage toujours de toutes ses forces.

Je vais vous laisser derrière si vous continuez à bavarder.

Ah, attends-moi, Haru-chan.

Le vent de Mutsukibashi poussa Nagisa dans le dos.

Jusqu’où allons-nous, Haru-chan ?

Tu le sais bien. Jusqu’à l’arrivée.

Oui !

Les bras de Nagisa s’étendirent encore davantage. Son corps se laissa porter par l’eau et acquit une portance supplémentaire. Il accéléra.

Il était heureux de nager avec tout le monde. Et c’était précisément pour cette raison qu’il voulait aller plus vite. Il plaça ce sentiment dans ses mouvements et toucha le mur.

— Courage, Rin-chan !

Rin jaillit de sa position de départ accroupie. Il avait même mesuré avec précision l’infime intervalle entre le toucher de Nagisa et le moment où ses pieds avaient quitté le plot. L’étrange concentration qu’il avait ressentie lors de la course précédente revint.

Mais cette fois, elle ne le désorienta pas. Il ne perdit pas le contrôle de lui-même. Avec un calme qui le surprit lui-même, il analysait parfaitement la situation. Il ne ressentait aucune nervosité inutile. Aucun excès d’esprit combatif.

Seulement la certitude qu’il voulait transmettre le relais à Haruka après avoir produit sa meilleure nage. Cette concentration, poussée au-delà de ses limites, fit évoluer Rin à une vitesse fulgurante. Alors même qu’il flottait encore dans les airs parmi les huit nageurs, il savait exactement quelle position chacun occupait.

Ses doigts allaient pénétrer dans l’eau sous l’angle idéal. Il percevait même clairement la forme des éclaboussures qui s’élevaient autour de lui. Il n’avait pas besoin de les voir. Il les ressentait.

Il aurait presque pu compter chacune des minuscules bulles qui se formaient sous l’eau. Après ses battements de dauphin, il commença ses mouvements de bras. La prise d’appui. Puis la traction en trou de serrure.

Il ne ressentait pas la moindre irrégularité.

Il pouvait contempler sa propre forme comme s’il se trouvait juste au-dessus de son corps.

Ce n’était pas une image mentale. Il la voyait réellement.

La scène était imprimée nettement sur sa rétine. En élargissant son champ de vision, il pouvait également voir la forme de tous les nageurs autour de lui. Il avait même su sans la moindre hésitation l’instant précis où Sôsuke avait pris son départ.

Il avait presque l’impression d’entendre sa respiration.

Papa…

Après le virage, ce mot traversa soudain un coin de son esprit.

Sôsuke lui aurait probablement dit de ne pas penser à des choses inutiles pendant une course.

Mais Rin n’y pensait pas volontairement. Cette présence occupait naturellement son esprit. Il ne lui accordait pas une importance excessive. Elle jaillissait des profondeurs de son cœur comme une vérité certaine.

Est-ce toi qui me montres ce paysage ?

Sa poitrine s’échauffa. Cette chaleur se transmit à ses bras, puis à ses jambes. Un monde encore inconnu, au-delà même de son idéal, s’étendit devant ses yeux.

Un avenir débordant de lumière. Rin tendit les bras dans la direction où brillait cet éclat.

Je vais te le montrer.

Ce paysage extraordinaire qu’on ne peut voir que lorsque nous sommes tous les quatre !

La main de Rin toucha le mur.

Il releva le visage et cria à Haruka, qui plongeait au-dessus de lui.

— Haru !

Haruka entendit la voix de Rin tandis que son corps flottait dans les airs.

Bien que ce garçon soit un compagnon qui l’irritait au plus haut point, sa voix lui procura une sensation étrangement agréable. Trouvant sa propre réaction curieuse, Haruka ne put s’empêcher de sourire.

Il pénétra dans l’eau et y glissa son corps. Sans chercher à la dominer par la force ni à nier son existence. Ils ne fusionnaient pas, mais ne se rejetaient pas non plus. Ils acceptaient leur existence respective et se reconnaissaient mutuellement.

Haruka avait détesté la part de lui-même qui dépendait de l’eau et avait cherché à devenir plus fort. Mais plus il se concentrait sur cette idée, plus l’eau s’enroulait lourdement autour de lui. Elle s’accrochait à son corps avec obstination et tentait de lui arracher sa liberté, comme des chaînes.

Malgré cela, Haruka avait continué de nager aveuglément, agitant désespérément les bras et les jambes. Il avait depuis longtemps oublié ce que signifiait ressentir l’eau. La course de la veille en avait été le résultat. Il avait eu l’impression de tomber dans un abîme d’une profondeur infinie, sans savoir jusqu’où il continuerait de sombrer.

Juste avant la demi-finale, lorsque Nagisa lui avait parlé, Haruka s’était demandé quelle image de lui se reflétait dans ses yeux. Nagisa ne regardait que droit devant lui. Il pensait uniquement à nager plus vite, sans jamais douter. Mais l’Haruka qui se reflétait dans ce regard hésitait désespérément.

Il vacillait, incapable de trouver sa voie. Et dans sa faiblesse, il cherchait de l’aide. S’il continuait ainsi à lutter contre cette existence qu’était l’eau, qu’est-ce qui l’attendrait au bout du chemin ? Et s’il recommençait à dépendre d’elle, devait-il simplement l’accepter avec honnêteté ?

Il cherchait le soutien de quelqu’un. Il voulait s’appuyer sur quelque chose. Et pourtant, il tentait de nier cette part faible de lui-même.

Qu’est-ce que tu fabriques ? C’était ce qu’il avait pensé en regardant Rin nager lors de la course précédente.

Mais ces paroles, Haruka se les était également adressées à lui-même. Dépendre de l’eau pour apaiser sa faiblesse ou la rejeter afin de devenir plus fort revenait finalement au même.

Nagisa restait simplement Nagisa.

Alors Haruka pouvait, lui aussi, se contenter de rester lui-même.

C’était la lumière qu’il avait découverte tandis qu’il errait sans but dans les profondeurs obscures de l’eau.

Une puissante énergie emplit son corps depuis l’intérieur. Haruka ne chercherait plus à la retenir. Les sentiments de Makoto brûlaient en lui. Ceux de Nagisa lui donnaient des ailes. Ceux de Rin se transformaient en vent et le poussaient vers l’avant.

Haruka n’hésitait plus.

Il nageait en croyant simplement et profondément en ce qu’il ressentait. Il n’avait besoin de rien d’autre. Au plus profond de sa poitrine, une chaleur irrésistible se mit à monter. Comme si une flamme venait d’en jaillir, son corps s’embrasa.

Dès que les éclaboussures étincelantes entraient en contact avec sa peau, elles s’évaporaient et disparaissaient.

Ses bras et ses jambes, chauffés à blanc, devenaient toujours plus brûlants.

Bientôt, Haruka se transforma en un unique rayon de lumière.

À une vitesse éblouissante, il transperça l’eau et s’élança avec une puissance extraordinaire vers l’arrivée qui l’attendait au loin.