INEPT T1 – CHAPITRE 8

Reirin danse

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Quelle platitude.

C’était le jour de la Fête des fantômes.

Kin Seika poussa un soupir discret derrière son éventail tandis qu’elle regardait les membres des autres clans défiler dans la Cour des Demoiselles.

Pas un spectacle qui vaille la peine d’être vu ici. Quelle perte de temps.

Fronçant ses sourcils bien dessinés en une grimace, elle pencha légèrement la tête. Son regard se posa sur ses propres ongles soigneusement manucurés. Leur vernis offrait un spectacle bien plus impressionnant que tout ce que les autres Demoiselles médiocres avaient à offrir.

Chargé depuis l’Antiquité de la production et du contrôle des pièces d’or, le clan Kin était à la tête de l’économie d’Ei — une famille de marchands, pour ainsi dire. Mais parallèlement, le clan avait cultivé un héritage d’artisanat raffiné, comme l’orfèvrerie, et ses descendants s’identifiaient depuis longtemps comme des mécènes des arts.

Peut-être en raison de ce mode de vie, de nombreux membres du clan Kin avaient des personnalités excentriques. La plupart d’entre eux pouvaient être classés dans l’un des deux extrêmes : le type du marchand pragmatique ou celui de l’artiste fier. Seika appartenait à cette dernière catégorie.

Ces personnes recherchaient la perfection esthétique dans tout ce qu’elles faisaient. Elles s’efforçaient de garder la tête haute, d’agir selon une philosophie cohérente et, par-dessus tout, de plaire à l’œil. Curieusement, leur poursuite de ces idéaux leur valait parfois un plus grand succès que les évaluations rationnelles des marchands.

Ainsi, bien que les deux camps fussent perpétuellement en désaccord, le résultat final était que les deux lignées compensaient mutuellement leurs lacunes pour assurer la prospérité du clan. Dans l’ensemble, les descendants de la lignée principale artistique dictaient les visions à long terme du clan, tandis que les vassaux plus pragmatiques les mettaient en œuvre par des mesures à court terme.

Issue d’une lignée principale solide, Seika était née avec une beauté somptueuse et saisissante, ainsi qu’une vision intransigeante de la beauté qui pouvait paraître presque capricieuse. À ses yeux, ce qui n’était pas pittoresque n’avait pas plus de valeur que de la poussière flottant dans l’air.

Il n’y avait que deux personnes dans toute la Cour des Demoiselles qui avaient réussi à conquérir son cœur. L’une était Ei Gyoumei, le prince héritier dont l’éclat était si puissant qu’on le qualifiait de forme ultime du yang qi. L’autre était Kou Reirin, celle qu’on appelait le papillon, dont la beauté était aussi délicate qu’une broderie d’or ondulant au gré du vent.

Seika était bien consciente de la beauté de ses traits, mais même elle ne faisait pas le poids face à la beauté translucide de Kou Reirin, qui coupait le souffle et suscitait l’admiration de tous ceux qui la contemplaient. De plus, sous ses airs sereins se cachait une volonté inébranlable et redoutable. C’était cela, entre autres, qui lui avait valu le respect de Seika.

Seika envisageait un avenir où Kou Reirin deviendrait impératrice, où elle réunirait les quatre épouses sous le nom de Consort Noble Kin, et où, ensemble, elles œuvreraient pour soutenir Gyoumei. Du moins, c’était le cas.

Maudit sois-tu, Shu Keigetsu ! J’aurais dû exterminer ce rat d’égout sournois et perfide il y a bien longtemps !

Tous ses plans avaient été bouleversés lorsque l’effrontée Shu Keigetsu avait poussé Kou Reirin du haut de la pagode. Célébration dédiée à l’honneur du Grand Ancêtre et à la prière pour une récolte abondante, la Fête des fantômes était considérée comme le domaine du clan Kin, les souverains de l’automne.

Elle et la Consort Pure Kin avaient imaginé toutes sortes de plans élaborés pour l’événement, mais leurs préparatifs avaient été interrompus par le rite de purification et elles s’étaient retrouvées contraintes de revoir leurs ambitions à la baisse.

Le plus impardonnable de tout était que Kou Reirin était alitée depuis sa chute de la tour et allait être absente des festivités de la journée. Les autres Demoiselles n’avaient que le talent de singes montrant quelques tours. Les seules danses dignes de l’attention de Gyoumei seraient les siennes et celles de Reirin.

Étant elle-même maîtresse dans l’art de la danse, Seika avait hâte de voir les mouvements gracieux de l’autre Demoiselle sur scène.

Même combinées, les danses de cette sombre femme du clan Gen ou du petit écureuil du clan Ran ne pouvaient espérer compenser cette perte. Et les efforts maladroits de cette effrontée de Shu Keigetsu sont pires que les tours d’un singe — ils ne sont rien d’autre qu’une horreur pour les yeux.

Seika détestait Keigetsu. La Demoiselle était constamment en quête d’attention malgré son manque de talent, et elle lançait des regards noirs d’envie à quiconque parvenait à susciter un tant soit peu d’intérêt. Chaque fois qu’elle se trouvait face à quelqu’un dans une position plus vulnérable qu’elle-même, elle se mettait aussitôt à hurler à pleins poumons et à le tourmenter. Elle était l’incarnation même de la perfidie.

Cela lui rappela qu’une des dames de compagnie du clan Kin avait soupçonné une Shu d’avoir volé sa barrette décorative. Ce genre de vol sournois était si typique de Shu Keigetsu. Seika poussa un soupir de dégoût.

J’ai toujours trouvé grossier de perdre mon temps avec ceux que je méprise, mais je ne peux plus supporter cela plus longtemps. Je vais te rendre si misérable que tu regretteras de ne pas avoir quitté la Cour des Demoiselles quand tu en avais l’occasion.

Lors de la cérémonie de la Fête des fantômes, chaque Demoiselle exécutait une danse dans l’espoir d’une bonne récolte. La coutume voulait que le public lance une pierre précieuse aux danseuses qui s’étaient bien débrouillées.

Cette fois-ci, Seika avait suggéré qu’en plus de cette tradition, celles qui dansaient le plus mal soient aspergées d’eau de source. Les danses rituelles étaient une offrande aux cieux. Elle avait insisté sur le fait qu’une danse honteuse risquait de ternir le divin et devait donc être purifiée par les mains des hommes. Parallèlement, elle avait utilisé l’excuse selon laquelle — plus il y a de gens pour offrir leurs prières, mieux c’est afin de permettre même aux eunuques et aux dames de la cour de rang intermédiaire de participer. Inutile de dire qu’eux aussi s’étaient vu accorder le droit d’asperger les danseuses d’eau.

Il y aurait de l’alcool à la clé. Bien que l’idée était de saupoudrer de l’eau, il ne faisait aucun doute que quelques personnes commettraient une erreur et renverseraient toute leur cruche. Certaines pourraient même être suffisamment éméchées pour lancer leurs bouteilles d’alcool ou éclabousser la scène d’eau boueuse, mais c’était le privilège de l’organisatrice de fermer les yeux sur un peu de chahut.

Shu Keigetsu était la seule danseuse épouvantablement mauvaise. Seika se moquait bien d’être trempée de boue ou d’avoir le visage lacéré par un éclat de poterie. Il n’y avait pas de femme au monde d’un caractère plus vil qu’elle.

En jetant un coup d’œil autour de la scène, elle observa les chuchotements excités des Demoiselles et des concubines qui ne s’étaient pas vues depuis une semaine, ainsi que les dames de la cour et les eunuques à qui l’on avait permis d’assister à leur toute première cérémonie. Chaque spectateur avait sa part de frustration refoulée après avoir été contraint de rester cloîtré chez lui en raison du rituel de purification soudain. Nul doute qu’ils allaient tous s’en prendre à Shu Keigetsu. Cela allait sans aucun doute s’avérer être le seul et unique moment fort de ce rituel ennuyeux.

Allez ! Montre-toi, Shu Keigetsu !

Comme elle n’avait aucune envie de danser sur une scène ternie, Seika avait décidé que Shu Keigetsu passerait en dernier. Par conséquent, elle serait également la dernière à arriver à la Cour des Demoiselles. En imaginant comment cette malheureuse Demoiselle allait se présenter, les épaules voûtées et sans aucune dame d’honneur à ses côtés, Seika sourit et observa l’entrée de la cour.

— Dis, Shin-u. À ton avis, quelle mine va-t-elle faire quand elle arrivera ? demanda Gyoumei à l’homme debout à ses côtés tandis qu’il regardait les Demoiselles défiler dans la cour.

Dans la Cour des Demoiselles, seul le futur empereur et ses futures épouses étaient autorisés à occuper le devant de la scène. Bien qu’il s’agisse d’une cérémonie officielle de la cour, l’empereur n’était pas présent, et c’était strictement en leur qualité de gardiennes que l’impératrice et les quatre épouses étaient assises à une courte distance de la scène. C’est donc Gyoumei qui était assis sur l’estrade surélevée la plus proche de l’action. Alors qu’il prenait une gorgée délibérée de sa coupe d’alcool, il décida d’engager la conversation avec son demi-frère de confiance.

Le vin était de grande qualité et avait un goût prononcé de riz, et la magnifique scène avait été conçue sur le modèle d’une montagne parée de feuilles d’automne. Les goûts prononcés du clan Kin transparaissaient à travers les nombreuses touches audacieuses qui anticipaient la saison. Shin-u jeta un coup d’œil à Gyoumei, qui faisait tourner la coupe dans sa main et savourait l’arôme de l’alcool, puis reporta son regard vers l’avant.

— Par « elle », vous voulez dire Shu Keigetsu ?

— Qui d’autre pourrais-je désigner ? Oui, cette femme sans vergogne qui, malgré son verdict d’innocence lors du Jugement du Lion, a suscité tant de soupçons et d’hostilité de la part de la cour que son tuteur l’a dissuadée de venir. Elle a insisté pour se présenter malgré tout. N’es-tu pas curieux de savoir ce qu’une Demoiselle comme elle, qui n’a pas la moindre once de talent pour le chant ou la danse, va penser en se montrant ici ?

Son ton était désinvolte, et il haussa même les épaules d’un air amusé, mais Shin-u connaissait Gyoumei depuis assez longtemps pour savoir qu’il était profondément irrité. Il y a à peine quelques jours, il répugnait à entendre ne serait-ce qu’une mention de Shu Keigetsu, et voilà qu’il en parlait de son propre chef.

— Vous êtes en colère contre quelque chose ?

— Quand je suis allé la voir ce matin, Reirin pleurait, répondit Gyoumei d’un ton sombre, le visage assombri par une grimace. Elle m’a dit qu’elle voulait assister à la cérémonie. Qu’elle voulait me faire plaisir avec sa danse. C’était la première fois que je voyais cette fille à la volonté de fer verser des larmes.

— Vraiment ? Shin-u se contenta d’acquiescer.

Il connaissait bien l’attachement de son demi-frère pour Kou Reirin.

Du point de vue de Shin-u, les larmes d’une femme n’avaient rien de bien grave, mais compte tenu de la situation actuelle et de ce qui avait conduit à ce point, il comprenait dans une certaine mesure la colère de Gyoumei. En tant que prince héritier, il avait le droit de faire tout ce qui lui plaisait ; le simple fait qu’il se soit abstenu d’imposer une punition supplémentaire à Shu Keigetsu et qu’il lui ait permis de se présenter à la cérémonie témoignait d’une grande retenue.

— Je vous prie de vous abstenir de la décapiter sur scène. J’imagine que ces Kins, maniaques de la propreté, seraient plutôt mécontents.

Shin-u avait voulu paraître neutre et trahir le moins d’émotion possible, mais à en juger par la grimace de Gyoumei, le prince semblait avoir pris cette remarque comme un affront.

— Je ne suis pas à ce point myope. Je voulais simplement me débarrasser de tous ces sentiments désagréables qui me tourmentaient.

Il évita le regard de Shin-u en fixant son vin. Son cœur était aussi agité que le liquide ondulant dans son verre.

C’était, bien sûr, le résultat d’avoir vu sa bien-aimée pleurer. Son amour débordant pour Reirin l’avait poussé à une juste indignation.

Ou du moins… c’est ce qu’il aurait dû être.

Mon sang de Kou se bat pour protéger ceux que j’ai laissés entrer dans mon cercle intime. C’est tout à fait naturel d’être secoué par la rage en voyant la femme que j’aime s’accrocher à moi, les yeux rougis et gonflés. Mais…

Gyoumei repensa à ce matin-là. Juste avant le début de la cérémonie, il avait réussi à se dégager juste assez de temps libre pour aller rendre visite à Reirin dans sa chambre.

Par le passé, elle semblait souvent craindre que ce qui l’affligeait puisse être contagieux.

Peu importe le ton désinvolte avec lequel Gyoumei lui parlait, elle veillait toujours à garder une distance subtile. Alors que ces derniers jours, elle avait pris l’habitude de frotter sa joue contre sa poitrine.

Bien qu’il ait ressenti un élan d’affection en pensant qu’elle se sentait suffisamment désespérée pour rechercher son contact, ce matin-là, elle s’était effondrée en sanglots et s’était accrochée à Gyoumei avec un air de désespoir.

— Oh, j’ai le cœur brisé ! J’ai travaillé si dur en ne pensant qu’à vous faire plaisir, à rien d’autre qu’à gagner votre affection !

Probablement parce qu’elle était restée allongée dans son lit jusqu’à quelques instants auparavant, ses cheveux étaient en bataille, et ses yeux étaient rougis et baignés de larmes.

Quand elle l’avait regardé avec ces yeux à elle, Gyoumei s’était surpris à se demander : Est-ce vraiment la Kou Reirin dont je suis tombé amoureux ?

Elle était le papillon bien-aimé de Gyoumei. Elle semblait fragile en apparence, mais elle avait une forte personnalité. Était-elle du genre à se servir de quelqu’un d’autre comme d’une béquille ?

Gyoumei ne l’avait jamais vue pleurer jusqu’à présent. Il n’avait donc aucun point de comparaison, mais elle ne lui avait jamais donné l’impression d’être du genre à pleurer aussi ouvertement — du genre à se jeter sur le moindre signe de sympathie qui lui était adressé.

Les mêmes mots que Shin-u lui avait dits l’autre jour résonnaient dans son esprit.

Bon sang ! Je l’ai reproché pour exactement ce que je pense en ce moment. Pathétique.

Le prince resserra sa prise sur sa tasse et chassa ces pensées parasites. Il avait honte d’avoir des doutes sur la femme qu’il aimait plus que quiconque.

Il était tout à fait naturel de se sentir découragé en période de maladie. Sans parler du fait qu’elle souffrait d’une fièvre persistante après avoir frôlé la mort. Il n’était pas étonnant qu’elle se comporte un peu différemment de d’habitude. Quelle honte ce serait de l’aimer uniquement pour son sourire et de l’abandonner dès qu’elle montrerait un peu de faiblesse.

Reirin est la seule femme que j’ai jamais laissée entrer dans mon cercle.

Pour Gyoumei, qui n’avait jamais connu de femmes qui ne flirtaient pas ou ne cherchaient pas à se rapprocher de lui, Reirin était la première à le regarder en retour avec une dignité sereine.

Elle était sa bien-aimée, une Demoiselle menue mais fière qui ne cessait de défier ses attentes rationnelles.

C’est la seule que j’ai jamais laissée s’installer dans mon cœur, se répéta-t-il.

— Votre Altesse. La Demoiselle du clan Ran a fait son entrée. La suivante est celle qui vous préoccupe le plus, Shu Keigetsu, murmura Shin-u à ses côtés. Il semblerait qu’elle n’ait réussi à s’assurer que d’une seule—

Il s’interrompit au milieu de sa phrase. Incrédule, Gyoumei se tourna vers l’entrée.

Malgré son choix ostentatoire de robes, Shu Keigetsu s’était toujours tenue, avec sa silhouette imposante, recroquevillée en une boule pitoyable. Maintenant qu’elle n’avait même plus de vêtements décents à porter, allait-elle se présenter en larmes avant même que l’événement ait commencé ?

— Ah… !

Cependant, dès qu’il la vit entrer dans la salle où la scène avait été installée, Gyoumei eut le souffle coupé.

 

Eh bien, eh bien.

En balayant du regard la salle bondée d’eunuques et de dames de la cour, Reirin écarquilla légèrement les yeux. Comme c’était le clan Kin qui organisait l’événement, elle s’attendait à une réception glamour, mais elle n’avait pas prévu une telle affluence. Tout l’atrium était bondé, seule la plate-forme surélevée de la scène était dégagée de spectateurs.

Lorsqu’elle se rendit compte que le brouhaha de la foule s’était tu à son entrée, les spectateurs cessant de bavarder pour la fixer bouche bée, un léger sourire se dessina sur le visage de Reirin.

Hé hé. Je sais ! J’ai la plus jolie dame de la cour qui soit, n’est-ce pas ?

Naturellement, cela titillait son instinct maternel… ou plutôt, son instinct de maîtresse.

Leelee, sa servante de haut rang, était vêtue de sa robe écarlate flamboyante. Toutes les déchirures du tissu avaient été minutieusement raccommodées — les aiguilles et les ciseaux issus de ses « farces » avaient été d’une grande aide à cet égard — et la robe avait été brodée de fils métalliques pour dissimuler les coutures. Reirin était fière d’avoir tenu sa promesse de concevoir pour Leelee l’uniforme de dame de cour le plus somptueux de l’histoire tout en conservant sa prestigieuse couleur écarlate.

De plus, Leelee avait passé les trois derniers jours à suivre un cours intensif sur tout, de la direction vers laquelle diriger son regard à la façon de se coiffer. Avec sa robe écarlate, elle avait véritablement l’air d’une dame de cour élégante et de haut rang. Lorsque Reirin entendit la rousse qui marchait derrière elle marmonner « Poitrine en avant, regard droit devant », son sourire s’élargit encore davantage.

Elle s’était révélée être une excellente élève.

Je ne me relâchais pas non plus, bien sûr.

Le but de sa présence à cet événement était d’intimider la femme qui avait menacé Leelee. En tant que sa maîtresse, Reirin ne pouvait pas se permettre de bâcler les choses. Elle jeta un rapide coup d’œil à la robe qu’elle portait.

C’était l’ancienne robe rose pâle de Leelee, qu’elle avait récupérée en échange de celle écarlate. Elle avait profité de la couleur délavée de l’original pour teindre le vêtement avec des jus de fleurs et de légumes, puis l’avait brodé avec les restes de fils d’or, obtenant ainsi une tenue très glamour. Reirin était plutôt fière de son travail ; bien que sa couleur fût plutôt discrète, elle scintillait sous la lumière du soleil qui déferlait du ciel.

J’ai passé ces trois derniers jours plongée jour et nuit dans mon passe-temps favori, la broderie, et je me suis consacrée à apporter toutes sortes de petites retouches à mon apparence. Oh, comme j’ai été productive !

Elle poussa un soupir émerveillé en repensant à tout ce qui l’avait menée à ce moment. Il était difficile de décrire sa situation autrement que comme parfaite : personne pour s’inquiéter à son sujet, une énergie inépuisable, et la possibilité de s’adonner à ce qu’elle aimait autant que son cœur le désirait.

Maintenant qu’elle avait déjà perdu une bonne partie de ses cheveux, elle en avait profité pour égaliser les pointes et les peigner avec de l’huile de noix. Grâce à ces efforts, ses mèches auparavant molles et ondulées avaient désormais un éclat brillant.

Sa peau rayonnait grâce à son régime régulier à base de calebasse, et sa robustesse lui permettait d’appliquer tous les cosmétiques qu’elle désirait.

Elle avait dessiné ses sourcils et maquillé ses lèvres en rouge. En osant accentuer les coins de ses yeux féroces et relevés avec du vermillon et en épaississant ses cils avec l’encre de riz noir, elle avait réussi à leur donner une apparence plus fine. Cela lui conférait un regard aussi saisissant que le soleil d’été, et chaque fois qu’elle baissait les yeux, le résultat était un sourire à faire battre le cœur.

Elle avait toutefois mis peu de poudre sur son visage. Avec l’aide d’un peu de rouge à lèvres, elle n’avait utilisé que la quantité nécessaire pour dissimuler ses taches de rousseur, ce qui lui donnait l’air d’avoir une peau claire et saine. Après tout le temps qu’elle avait passé à s’entraîner à appliquer un maquillage naturel pour cacher que son visage était rougi par la fièvre ou pâle à cause des frissons, cela avait été un jeu d’enfant.

De plus, la peau de Dame Keigetsu ne se dessèche jamais ! Peu importe le nombre de couches de rouge que j’applique !

Elle haletait, envahie par une émotion proche de la fierté. La constitution fragile de Reirin l’avait contrainte à travailler avec des moyens limités pour dissimuler son teint, mais il en allait autrement pour Keigetsu. En vérité, Reirin mourait d’envie depuis longtemps d’essayer des cosmétiques plus sophistiqués, comme le rouge à plusieurs couches. Elle était ravie de voir ce souhait exaucé.

Non ! Mauvaise Reirin ! Dame Keigetsu voulait que je souffre pendant la Fête des fantômes, je ne dois donc pas gâcher ses plans en m’emballant ! se réprimanda-t-elle précipitamment alors qu’elle commençait à s’emporter.

Rentrant le menton, elle balaya du regard les personnes présentes. Gyoumei occupait le siège le plus élevé sur l’un des côtés de la scène rectangulaire. À l’arrière se trouvaient les gardiens des Demoiselles, les quatre épouses et l’impératrice. La « Kou Reirin » malade et ses dames d’honneur étaient absentes, tandis que les trois autres Demoiselles et leurs servantes étaient assises chacune autour d’un des côtés restants de la scène. Aucune place n’était réservée pour le duo du clan Shu.

C’était une manifestation flagrante d’antagonisme de la part de Kin Seika, qui aurait dû se charger de leur attribuer une place.

Reirin entra gracieusement dans la pièce, puis s’arrêta pour regarder Seika.

— Bonjour, Dame Seika. Je ne vois pas de place pour moi ni pour ma dame d’honneur.

Seika retint son souffle en la fixant, mais elle reprit vite ses esprits et sourit.

— Je vous présente mes excuses les plus sincères. J’ai entendu dire que la Consort Noble Shu vous avait déconseillé de venir, et je n’aurais jamais imaginé que vous seriez assez effrontée pour ignorer son conseil. Vu que vous semblez avoir bien hardi, pourquoi ne pas vous asseoir par terre ?

C’était une attaque en règle. Cependant, bien que le capitaine des Yeux de l’Aigle ait froncé les sourcils, personne parmi les personnes présentes ne réprimanda Seika pour son comportement. Même Gyoumei, défenseur de l’équité pour tous, semblait peser ses options quant à la manière de réagir.

Ou… pas tout à fait. En réalité, son choc face à la transformation de « Shu Keigetsu » l’avait rendu lent à réagir.

Mais que se passe-t-il ici ?

Gyoumei fixait le sourire belliqueux de Kin Seika et la Demoiselle du clan Shu qui l’acceptait avec grâce. Bien sûr, il savait, grâce au Jugement du Lion et au rapport de Shin-u, qu’elle avait changé. Mais ça ? Elle était comme une personne complètement différente.

Ses traits étaient nets et bien dessinés. Ses cheveux étaient lisses et magnifiquement coiffés malgré l’absence certaine d’une servante spécialisée dans la coiffure. Contrairement à sa tenue habituelle, son vêtement n’était pas si criard qu’il en prenait une vie propre. Au contraire, il mettait en valeur sa beauté étonnamment éclatante, et le nombre minimal d’accessoires servait à souligner la douceur de sa peau.

Mais le plus remarquable de tout était l’air de maîtrise de soi et d’intelligence dans son regard. La manière gracieuse mais impeccable dont elle se tenait. Son port trahissait une force de caractère qui fit battre le cœur de Gyoumei dans sa poitrine.

— Je suis… « hardi », n’est-ce pas ? Vous me flattez, résonna la voix élégante de la Demoiselle Shu après quelques instants de silence qui s’étaient installés dans la pièce. Elle porta ses deux mains à sa poitrine, comme si ces mots l’avaient en quelque sorte touchée.

C’est alors que Gyoumei décida de prendre la parole. En tant que prince héritier, il estimait de son devoir de prendre la défense de la Demoiselle qui faisait face à cet acte d’agression flagrante avec tant d’admiration. Peu importait qu’elle fût quelqu’un qu’il ne supportait pas.

— Kin Seika. Bien que sa présence fût inattendue, l’accueillir avec courtoisie serait une belle démonstration des compétences du clan Kin. Cela ne doit pas être si difficile de faire de la place pour deux femmes. Apportez-lui immédiatement un tabouret.

— J’apprécie votre sollicitude, Votre Altesse, mais je me débrouillerai très bien ici.

Pourtant, la Demoiselle en question refusa son aide sans hésiter.

— Quoi ? dit Gyoumei.

— Pardon ? dit Seika.

Indifférente aux regards perplexes que le couple lui lançait, elle prit place sur le sol dur, à quelques pas de la scène. De plus, elle ne le fit pas avec l’air abattu d’une victime ; elle semblait parfaitement ravie de cette tournure des événements.

Il se trouve que la Demoiselle et sa dame d’honneur étaient absorbées dans leur propre échange chuchoté.

— Madame… Il n’y a pas de quoi sourire.

— Je n’y peux rien, Leelee… Hi hi hi…

C’était la première fois que Reirin était qualifiée de « hardi ». Elle savait très bien que ce commentaire se voulait sarcastique, mais cela ne la rendait pas moins heureuse de l’entendre. Elle ressentait même un sentiment indescriptible d’accomplissement. Ajoutez à cela le fait que Reirin préférait la dureté du sol au moelleux d’un fauteuil rembourré, et elle était globalement très satisfaite de cette tournure des événements.

La foule s’agita lorsque « Shu Keigetsu » ne fit pas le moindre signe de protestation. Seika, elle aussi, plissa les yeux, méfiante.

Cependant, Reirin laissa tout cela glisser sur elle comme une douce brise printanière. Malveillance. Méfiance. Regards incrédules. Tout cela n’était rien d’autre que des « signes » avant-coureurs de malheur. Elle n’avait aucune envie de gaspiller son énergie à se sentir blessée avant d’avoir subi un préjudice tangible.

Du moins, tant que rien de tout cela n’était dirigé contre ses proches.

Notre objectif ici est de rendre cette épingle à cheveux en argent à Dame Seika, pensa Reirin en touchant l’accessoire qu’elle avait caché dans le corsage de sa robe.

La tradition voulait qu’on offre des bijoux aux Demoiselles qui dansaient bien, et connaissant Seika, cela constituerait l’occasion idéale de le lui rendre. Ce que Reirin ferait ensuite dépendrait de la réaction de Seika en voyant l’épingle à cheveux.

— À présent, quel genre de cérémonie cela va-t-il bien pouvoir être ? murmura Reirin en attendant le signal de départ.

 

***

Mais que se passe-t-il ? se demanda Seika, cachant son froncement de sourcils derrière son éventail rond.

Il allait sans dire que la source de son désarroi était Shu Keigetsu, qui était assise tranquillement sur le sol, non loin de la scène. Ou, pour être plus précise, c’était à quel point la Demoiselle avait changé.

C’était comme si une vilaine chenille s’était soudainement transformée en papillon. La façon dont elle se tenait droite, le menton relevé, en regardant la scène, lui donnait l’air de la maîtresse des lieux. Était-elle toujours aussi belle ? Le froncement de sourcils de Seika s’accentua.

Ses cheveux de jais brillants. Ses traits bien dessinés. Même s’il y avait en elle des traces de l’ancienne Shu Keigetsu, la dignité de son attitude la faisait passer pour une personne complètement différente.

Avait-elle toujours été aussi grande ? Et pas d’une grande taille dégingandée non plus — toute sa silhouette dégageait une grâce souple. Tout comme la saison emblématique du clan Shu, elle était aérienne et vivifiante ; pourtant, chaque fois qu’elle baissait le regard, il y avait une touche indescriptible de séduction dans ses yeux.

Et elle est totalement indifférente à mes railleries.

C’était la partie la plus déconcertante de tout cela. N’importe quelle Demoiselle ayant passé l’année dernière avec elle savait que Shu Keigetsu était un complexe d’infériorité ambulant. Elle se renfermait lorsqu’elle était nerveuse, et elle semait le chaos lorsque ses émotions devenaient incontrôlables. Malgré la malveillance qui lui parvenait de toutes parts, sans parler de l’attaque verbale sans concession de Seika, elle continuait de sourire sereinement — et ce n’était pas le genre de personne qu’elle avait été jusqu’à présent.

Seika réfléchit un moment à ce mystère, jusqu’à ce qu’elle finisse par chasser ces pensées d’un léger hochement de tête. En tant qu’organisatrice de cet événement, elle ne pouvait se permettre de négliger le déroulement de la cérémonie. Alors qu’elle reportait son attention sur la foule d’un léger battement d’éventail, un sourire se dessina sur son visage. Elle sentit que ce léger bruit et la magnifique courbe de ses lèvres avaient ramené le reste de la foule à la réalité.

Tout en observant Shu Keigetsu du coin de l’œil, Seika fit avancer les choses avec aisance.

— Maintenant que nous sommes tous là, pouvons-nous commencer la cérémonie de la Fête des fantômes ?

Gyoumei prononça d’abord un discours, puis l’ensemble de l’assistance récita une prière adressée aux cieux et au Grand Ancêtre.

Les trésors sacrés que sont l’épée et l’arc furent ornés de fils aux cinq couleurs, une coupe fut passée de main en main pour que chacun se rince la bouche avec de l’eau, puis vint enfin le moment du clou de la cérémonie : la danse d’offrande.

La première à se produire était la Demoiselle du clan Gen, Gen Kasui. À dix-neuf ans, elle était la plus âgée des Demoiselles. Elle avait la peau blanche comme neige, une silhouette élancée et un visage aussi gracieux qu’une fée des neiges, mais son manque d’expressions faciales et sa réserve dégageaient une nature sombre, ce qui faisait d’elle quelqu’un que Seika préférait éviter. Néanmoins, elle était du genre à mener à bien n’importe quelle tâche avec aisance, ce qui faisait d’elle le choix idéal pour un numéro d’ouverture inoffensif.

— Que la déesse de la fertilité nous sourie durant les jours d’automne à venir.

En pratique, comme il sied aux combattantes nées du clan Gen, Kasui exécuta sa danse sans incident, maniant habilement le khakkhara, un bâton, en prière pour une récolte abondante.

Je dirais que le cliquetis saccadé des cloches fait que cela ressemble davantage à une arme qu’à un instrument de musique.

Bien qu’elle ait regardé cette performance avec un haussement de sourcil froid en son for intérieur, Seika offrit une gemme de jade sur la scène. Gyoumei lui donna un cristal et les concubines lui offrirent des perles, tandis que la Demoiselle du clan Ran lui offrit un magnifique éventail orné de plumes. Les dames de la cour et les eunuques récompensèrent sa danse par des applaudissements plutôt que par des bijoux. Seika jeta un coup d’œil à Shu Keigetsu, curieuse de savoir ce qu’elle avait pu faire après avoir été chassée vers un entrepôt sans aucun de ses effets personnels, et voilà qu’elle avait présenté une boule décorative parfumée. Normalement, c’était un objet artisanal du début de l’été, mais cela le rendait d’autant plus approprié venant de la Demoiselle du clan Shu, et c’était néanmoins une œuvre d’art magnifique et détaillée, brodée de fils d’or et d’argent.

Dès que Kasui la prit en main, ses yeux s’écarquillèrent et elle esquissa un rare sourire, ce qui laissait supposer que le parfum qu’elle avait cousu à l’intérieur était également d’une qualité exceptionnelle.

Un murmure parcourut la foule en voyant que Shu Keigetsu, l’incarnation même de l’ennui et de l’insensibilité, avait préparé un cadeau d’un tel bon goût.

La danse suivante était celle de la Demoiselle du clan Ran, Ran Houshun.

À treize ans, elle était la plus jeune des Demoiselles. C’était une belle Demoiselle de petite taille, aux adorables yeux ronds, dont le comportement timide et sans prétention éveillait l’instinct protecteur de son entourage. Mais pour Seika, la délicatesse et l’innocence de Ran Houshun ressemblaient aux restes d’une Kou Reirin dépouillée de sa noblesse, ce qui rendait son opinion sur la Demoiselle d’autant plus cinglante. Le métal coupe le bois. Incompatibles dès le départ, les deux Demoiselles n’avaient pas de lien plus profond que celui d’un bourreau et de sa victime.

— Euh… Que la déesse de la fertilité… nous sourie pendant les jours d’automne à venir…

Houshun prononça d’une petite voix cette phrase qui marquait le début de la danse, puis serra les lèvres et leva le visage, tenant le khakkhara qui rivalisait avec sa propre taille. Il était charmant d’observer les mouvements agiles de ses petits bras et de ses petites jambes tandis qu’elle dansait. Il n’y avait aucune hésitation dans ses mouvements, ce qui montrait qu’elle avait dû s’entraîner longuement.

Dès que sa danse fut terminée, Seika et chacun des autres participants lui remirent les mêmes prix que lors du tour précédent. La cérémonie s’avérait être un événement plus paisible que prévu.

C’était ensuite au tour de Seika.

— Que la déesse de la fertilité nous sourie pendant les jours d’automne à venir.

Après avoir fait tinter les clochettes de son bâton d’un geste décidé, elle se mit à glisser sur la scène. Seika regardait calmement les spectateurs qui la regardaient bouche bée. Sa danse avait une certaine verve. Tirant pleinement parti de son physique féminin et voluptueux, elle attirait les regards de la foule par ses mouvements enjoués, en rythme avec la musique.

Seika était fière de la façon dont la facilité de sa danse ne trahissait en rien la rigueur de son entraînement. Lorsqu’elle jeta un regard coquet sur le public entre deux chansons, elle vit que les dames de compagnie du clan Kin débordaient de fierté et que même les joues des eunuques étaient rougies par l’admiration. Gyoumei et les quatre épouses étaient assis bien droits sur leurs sièges, reflétant l’intensité avec laquelle ils la regardaient.

C’est ce que j’aime voir.

Le frisson de s’imposer comme l’incarnation même de la beauté fit naître un sourire exceptionnellement radieux sur le visage de Seika.

Lorsqu’elle eut terminé sa danse, un peu essoufflée, Gyoumei loua même personnellement sa performance, la qualifiant de « splendide ». Le cristal qu’il lui offrit reposait sur un socle plaqué or en forme d’oiseau ; il était bien plus raffiné que ceux qu’il avait offerts aux deux autres Demoiselles. Les applaudissements qu’elle reçut du public furent également les plus nourris jusqu’à présent.

— Merci beaucoup. Je suis honorée de recevoir des cadeaux aussi somptueux, répondit Seika avec charme, puis elle jeta un regard à Shu Keigetsu. Sa danse méritait mieux que la simple boule qui avait été offerte aux deux autres clans. Ces faveurs étaient un concours de richesse ; c’était un test visant à voir quelle catégorie de biens les Demoiselles pouvaient se procurer sans avoir recours à leurs tuteurs. Récompenser la danse qui avait gagné la reconnaissance du prince par une simple boule décorative serait une grave insulte.

Seika plissa les yeux, se demandant ce que la Demoiselle pourrait bien faire maintenant qu’elle avait été écartée par la Consort Noble Shu, pour se voir offrir un cadeau inattendu.

— C’était magnifique. Bien que ce ne soit qu’un modeste bibelot face à une danse qui ne manquera pas de plaire à la déesse de la fertilité, veuillez accepter ce cadeau de ma part. Voici une magnifique épingle à cheveux en argent et perles.

Devant cet objet de première classe qui lui était tendu, Seika resta bouche bée, les yeux écarquillés.

Qu’allez-vous faire, Dame Kin Seika ? se demanda Leelee, raide de tension tandis qu’elle observait Shu Keigetsu et Kin Seika se toiser.

Sous les regards de la foule, sa maîtresse arborait un sourire imperturbable.

— Qu’en dites-vous ? Je suis persuadée qu’une Demoiselle exemplaire, au cœur aussi généreux que celui de la déesse de la fertilité, acceptera cette humble offrande sans broncher.

Pour ne rien arranger, elle enfonçait le clou avec un sourire ; Leelee se figea en la voyant ainsi.

Ouais, je vous entends. En d’autres termes, — Si vous voulez prouver que vous êtes à la hauteur en tant que maîtresse, vous reprendrez le matériel de chantage sans piper mot.

Bien que le comportement de sa maîtresse fût aussi gracieux que jamais, Leelee se mit à transpirer à grosses gouttes alors que la Demoiselle insistait effrontément sur le sujet.

Tout compte fait, c’était une solution plutôt modérée parmi toutes les possibilités. Par exemple, lors d’un moment de répit durement gagné lors de leur premier jour d’entraînement, la Demoiselle au visage de Shu Keigetsu avait regardé avec nostalgie les pucerons rampant sur l’herbe et avait demandé :

— Dis, Leelee. Comment devrais-je m’occuper des pucerons qui ont ravagé mon précieux jardin ? Devrais-je les noyer dans l’eau ? Ou dans de l’huile bouillante ? Ou peut-être devrais-je m’en occuper de mes propres mains. Quelle méthode te semble la meilleure ?

— Euh… On parle toujours des pucerons, n’est-ce pas ?

— Hi hi !

Le joli tintement de son rire avait plongé Leelee dans la panique.

À partir de là, elle avait passé beaucoup de temps à essayer de calmer la Demoiselle.

— Je ne veux pas en faire toute une histoire !

— Connais-tu l’expression « exagération » ?

— Allez, n’as-tu pas toi-même passé de bons moments grâce à ces « farces » ? !

Dans un dernier élan de désespoir, elle avait crié :

— Je n’ai même pas attrapé un rhume ! — puis s’était demandé pourquoi diable elle allait si loin pour défendre quelqu’un qu’elle détestait.

— Oh là là, avait répondu l’autre fille en clignant des yeux. C’est vrai. Quelle idiote, de m’énerver autant pour quelque chose qui ne s’est pas produit.

Cet argument semblait avoir touché l’une de ses valeurs fondamentales.

Finalement, elles avaient décidé de rendre la barrette, et tant que les Kins la reprenaient sans faire d’histoires, en oubliant que tout cela s’était produit… ce qui les amenait au moment présent.

Bien que pour être honnête, cela ait fini par être le moindre de mes soucis, pensa Leelee, le regard perdu au loin.

Elle ne se souvenait même plus comment elle avait réussi à survivre ces trois derniers jours. Malgré son attitude douce, « Shu Keigetsu » avait été une enseignante stricte et avait utilisé toutes les astuces possibles pour former Leelee jusqu’au niveau de compétence qu’elle souhaitait.

Tous ces exercices l’avaient transformée en une femme tout à fait ravissante, si elle pouvait se permettre de le dire elle-même, mais elle n’était toujours pas de taille face à la Demoiselle souriante qui se tenait devant elle. C’était incroyable qu’elle puisse rester aussi calme alors que tant de regards étaient braqués sur elle, tant maintenant qu’au moment où elle était entrée dans la pièce.

Mais oublions ça… Où est Dame Gayou ?

Détournant son attention, Leelee jeta un coup d’œil aux dames de la cour qui se tenaient derrière Kin Seika. Gayou avait toujours caché son visage derrière son éventail, si bien que Leelee ne savait pas à quoi elle ressemblait. Non seulement les serviteurs de haut rang et ceux de bas rang avaient peu d’occasions d’interagir, mais Leelee n’avait pas d’amies parmi les dames de la cour à qui elle aurait pu demander des informations.

Si j’entends encore parler cette femme, je devrais être capable de distinguer laquelle elle est.

Leelee avait été tellement concentrée sur ce que la femme disait qu’elle n’était pas sûre de pouvoir reconnaître le son de sa voix, mais celle-ci avait une manière de s’exprimer assez élégante.

Comme si elles avaient lu dans les pensées de Leelee, les servantes de Seika se mirent à parler tour à tour.

— Eh bien. C’est un accessoire magnifique, mais comment avez-vous pu vous le procurer alors que vous étiez en suspension ?

— Laissez-moi deviner : vous n’avez été sanctionnée que de nom, et vous avez passé vos journées à faire étalage de votre richesse et à maltraiter vos dames d’honneur ? Comme d’habitude !

À en juger par leur attitude, elles s’étaient avancées pour couvrir leur maîtresse restée sans voix.

Leurs commentaires firent froncer les sourcils à Leelee, mais elle se redressa d’un coup lorsque Shu Keigetsu lui lança un regard. Est-ce elle ? demanda la Demoiselle du regard.

Ce n’était pas elle. La femme n’avait pas parlé aussi vite. Leelee lui lança un regard qui disait Non.

— Arrêtez. Vous insultez la Consort Noble Shu. D’après ce que j’ai entendu, Shu Keigetsu a bel et bien été confinée dans une chambre austère.

— Mais alors, comment a-t-elle pu se procurer un objet aussi splendide, Dame Seika ?

Est-ce elle ? Non.

Dans des circonstances normales, une telle attaque verbale l’aurait fait reculer, mais Leelee garda son sang-froid et continua de faire signe à sa maîtresse.

— L’aurait-elle volé ? Je me souviens que quelqu’un se lamentait sur la perte de sa barrette décorative.

Ce n’est pas elle non plus. Je vois.

— Ça, ça semble plausible ! On ne sait jamais ce qu’une personne peut faire quand elle est acculée. N’avoir qu’une seule servante a dû rendre son existence bien misérable !

Ce n’est pas elle. J’ai compris.

Leelee ne se recroquevillait plus devant ces dames en soie ivoire qui lançaient un déluge de railleries cinglantes sous le couvert d’une conversation privée.

— Et maintenant que j’y regarde de plus près, cette dame d’honneur n’est-elle pas la fille de cette danseuse ? Vous savez, celle du palais de Shu, qui est censée être jolie mais sur laquelle courent toutes sortes de rumeurs horribles ! Regardez donc ce visage vulgaire et lascif. Je parie qu’elle l’a fait voler.

Ce n’est pas elle, fit signe Leelee, imperturbable face à l’insulte, mais elle fronça les sourcils en voyant que sa maîtresse s’était figée sur place.

— Hum ? Madame…

— Toi là-bas, dit-elle avant que Leelee n’ait pu finir, se tournant brusquement vers l’une des dames d’honneur du clan Kin.

Leelee sursauta en voyant son expression.

Elle a ce regard qu’elle prend avec les pucerons !

Mis à part toute l’affaire Gayou, il semblait qu’elle en voulait à la femme qui avait insulté Leelee.

— Ai-je bien entendu que tu dénigrais ma dame d’honneur ?

La dame en soie ivoire fut choquée d’entendre cette objection abrupte de la part de la Demoiselle Shu, qui s’était comportée si gracieusement jusqu’alors. Bien que momentanément déconcertée, elle releva bientôt le menton avec défi et se glissa vers sa maîtresse.

— Je ne faisais qu’exprimer mon opinion, Dame Seika.

Plissant légèrement les yeux, Shu Keigetsu ne tarda pas à rejeter cette ligne de défense.

— Dois-je en déduire que de telles opinions sont représentatives du clan Kin, alors ? Elle fixa ensuite son regard sur l’autre Demoiselle. Dame Seika, permettez-moi d’être franche. Ici, à la Cour des Demoiselles, tout comme les épouses et leurs Demoiselles sont aussi proches qu’une mère et sa fille, les Demoiselles et leurs dames d’honneur doivent elles aussi forger un lien solide. Si votre servante se comporte de manière inappropriée, je crois qu’il est de votre devoir, en tant que demoiselle, de la réprimander.

La foule murmura face à son affirmation sans détour. Shu Keigetsu n’avait jamais exprimé une opinion aussi ouvertement auparavant. Et certainement pas une opinion aussi ancrée dans l’éthique. Son regard digne lui donnait l’air d’une demoiselle exemplaire. Tout le monde la fixait, le souffle coupé avant même de comprendre ce qui venait de se passer.

— Puis-je vous demander de retirer vos commentaires injustifiés à l’égard de ma dame d’honneur ? Si vous refusez, alors…

Une autre voix l’interrompit.

— Ça suffit, Keigetsu !

Quand elle tourna la tête, elle vit qu’il s’agissait de nulle autre que la Consort Noble Shu, assise au fond de la salle.

Son visage doux était rouge vif, et pour une fois, elle avait haussé le ton.

— Tu devrais avoir honte ! D’abord, tu débarques à une cérémonie alors que tu es en suspension, et maintenant tu interromps la cérémonie pour te disputer avec un autre clan ? Jusqu’où vas-tu me déshonorer avant d’être satisfaite ?!

— Mais, Consort Shu… Ma période de suspension est terminée, et je n’essaie pas de provoquer une dispute. Je veux seulement discuter.

— J’en ai assez entendu de tes excuses ! Retourne au palais avant de m’embarrasser davantage. Tu m’entends ? Considère cela comme un avertissement ! rétorqua-t-elle en criant, assez fort pour que l’on se demande où était passée la concubine habituellement si délicate. Sans doute espérait-elle préserver les apparences du clan Shu en dénonçant la Demoiselle une bonne fois pour toutes.

Cependant, la victime de sa tirade ne broncha pas d’un pouce. Elle regarda la Consort Noble droit dans les yeux, puis dit enfin :

— Je comprends.

Leelee fut soulagée d’entendre qu’elle était prête à faire marche arrière, mais elle resta bouche bée devant ce qu’elle dit ensuite.

— Alors, tant que je n’interromps pas la cérémonie et que je ne vous embarrasse pas davantage, je suis libre de poursuivre ma discussion avec Dame Seika ?

— Quoi ?

— Je vais aller terminer ma danse.

— Pardon ?!

À peine la Demoiselle eut-elle déclaré ses intentions qu’elle se leva.

Tout le monde la regarda avec surprise tandis qu’elle s’avançait d’un pas agile vers la scène.

Il s’agissait de Shu Keigetsu, cette terrible danseuse qui passait chaque cérémonie recroquevillée sur elle-même, le regard empreint d’une docile soumission. Comment pouvait-elle espérer succéder à une danseuse accomplie telle que Kin Seika avec une danse qui n’embarrasserait pas davantage la Consort ?

— Promettez-moi ceci, Dame Seika : si ma danse ne s’avère pas un affront pour le public, et si je mène cette cérémonie à son terme sans incident, nous finirons notre discussion toutes les deux, dit Shu Keigetsu en montant sur scène.

— Vraiment ?

Seika la fixa en retour. Toutes sortes de pensées traversèrent ses grands yeux félins, mais les coins de sa bouche finirent par s’étirer en un sourire narquois.

—Très bien. Mais seulement si vous êtes capable d’exécuter une danse suffisamment belle pour plaire à la déesse de la fertilité.

— Je ferai de mon mieux.

À la fin de cet échange, les deux Demoiselles échangèrent leurs places.

Une dame de la cour Kin tendit le bâton khakkhara à Shu Keigetsu, qui s’agenouilla au centre de la scène. Brandie en prière pour une bonne récolte, ce bâton fait sur mesure était censé être passé entre les mains des quatre Demoiselles.

Mais dès que Shu Keigetsu le prit en main, un accident se produisit.

Shshshshhh !

Les ornements fixés à la tête du bâton se détachèrent tous d’un coup. La guirlande de clochettes se défit l’une après l’autre, se dispersant sur la scène dans une cacophonie stridente. Il semblait que la dame de la cour de haut rang, Kin, avait coupé le fil en guise de vengeance.

— Dame Kin Seika, dit Shin-u en plissant les yeux d’un air accusateur.

— Ce n’était pas moi, capitaine ! s’empressa-t-elle d’affirmer. Je n’ai pas ordonné cela.

Elle lança un regard noir à sa servante, ses yeux dégageant la froideur d’une lame de métal forgé.

— Je suis une fille des Kin, ceux qui chérissent l’esthétique et savent ce qu’est la fierté. Que je recoure ou non à de telles ruses mesquines, tout le monde ici sait que la déesse trouvera forcément ma danse plus agréable que celle de n’importe quelle autre Demoiselle. Il n’y a pas un seul membre du clan Kin qui ne le reconnaîtrait pas.

En d’autres termes, la dame de cour qui avait tenté de coincer son ennemie au point de souiller la scène ne faisait plus partie du clan Kin.

Il n’y avait pas de mal à lancer des pierres sur une danseuse exécrable, mais interférer avec la danse elle-même était un sacrilège. Ce credo était très caractéristique de Seika, mais peut-être pas aussi facile à comprendre pour les autres, et la dame de cour avait encouru la colère de sa maîtresse en le violant.

Le visage de la femme pâlit lorsqu’elle réalisa son erreur.

— Euh… Dame Seika…

Au moment même où la tension envahissait toute la salle, une voix douce retentit.

— C’est exact.

Cette reconnaissance souriante venait de nulle autre que Shu Keigetsu elle-même, celle dont le bâton avait été détruit.

— Dame Seika est une personne honorable qui déteste la tricherie. Cela a dû être un accident imprévu.

Elle posa le bâton désormais inutilisable au bord de la scène.

— Cependant, poursuivit-elle en se levant, imprévu signifie de mauvais augure. Il ne doit y avoir aucun trouble au cours d’un rituel dédié à la déesse. Permettez-moi de dissiper ce présage en modifiant ma danse.

Puis, elle prit le châle qui était enroulé autour de ses épaules et le drapa lâchement sur ses bras.

— Dame Shu Keigetsu…?

— Que faites-vous…?

Ignorant les réactions incrédules de Shin-u et Seika, elle joignit les mains et baissa les yeux, puis prononça les mots qui marquaient le début du spectacle.

— Que la déesse de la fertilité nous sourie au cours des prochains jours d’automne.

À l’instant où la musique des flûtes sheng s’éleva timidement, tout le public retint son souffle à l’unisson. Shu Keigetsu arborait un sourire aussi serein que celui d’une vierge céleste.

Elle leva les deux bras comme emportée par le vent. Inclinant tout son corps comme si elle savourait un parfum, elle tendit ensuite une jambe et commença à décrire lentement un cercle sur la scène. Ses manches ondulaient doucement, et le châle flottait entre ses mains.

Elle ne faisait rien d’autre que glisser, les deux bras tendus.

Cela suffisait à faire voir aux spectateurs la vision d’une Demoiselle céleste contemplant les terres fertiles avec un sourire.

— Que se passe-t-il ? s’étonna Seika à voix haute, abasourdie.

Elle comprenait, car elle était elle-même une danseuse experte ; il fallait énormément de pratique pour perfectionner un geste aussi simple en apparence jusqu’à captiver un public. Par exemple, même quelque chose d’aussi insignifiant que la façon dont elle se penchait ou faisait pivoter ses poignets démontrait qu’elle avait entraîné son tronc avec précision.

Seika ne connaissait qu’une seule femme qui incarnait une telle élégance, fruit d’un travail acharné.

Elle est presque comme Kou Reirin…

Cependant, ce qu’elle vit l’instant d’après allait chasser cette pensée de son esprit.

Enfin, en quelque sorte. Kou Reirin se spécialisait dans des danses tout à fait délicates et gracieuses — ou, pour le dire autrement, aussi peu exigeantes physiquement que possible. Il était hors de question qu’elle interprète cette danse.

Je veux dire, regarde la façon dont elle bouge… Ça ne peut être que…

La musique du sheng s’accéléra. La mélodie changea, et les notes puissantes et aiguës du luth et de la flûte vinrent s’ajouter au mélange.

Shiiing !

Shu Keigetsu virevolta avec le châle dans ses mains. Alors qu’elle agitait rapidement ses bras dans les airs, elle utilisa cet élan pour tourner sur elle-même. Son châle dansait et flottait, presque comme s’il jouait dans le vent.

Ou comme si elle-même était devenue un papillon.

La foule se mit à murmurer avec frénésie en la voyant virevolter sur toute la scène à des tempos alternés.

— La Virevolte sogdienne !

C’était une danse étrangère comportant des pirouettes si intenses que seules quelques rares courtisanes l’avaient maîtrisée.

La danse de Shu Keigetsu ne s’arrêtait pas. Malgré la vitesse effrénée de ses pirouettes, l’élégance fluide de son châle, qui suivait le rythme avec un temps de retard, captivait les regards de la foule. Même le tintement métallique occasionnel — peut-être intentionnel — de ses orteils effleurant les clochettes au sol contribuait à enthousiasmer le public.

Plus vite. Elle devait aller encore plus vite. Elle devait s’élever vers de nouveaux sommets. Être plus gracieuse. Plus sublime.

Tout le monde était envoûté par Shu Keigetsu alors qu’elle dansait comme si elle poursuivait la lumière qui se déversait dans l’atrium, un léger sourire illuminant son visage. Certains étaient même émus aux larmes par la beauté pure du spectacle.

Finalement, la musique atteignit son apogée puis s’éteignit peu à peu jusqu’à la fin du morceau. Son trille aigu s’estompa jusqu’à devenir un murmure, jusqu’à ce que la chanson s’achève enfin sur une longue note étirée. Shu Keigetsu mit également fin à sa danse, levant les bras vers le ciel en signe de supplication.

Son châle se balança sous l’élan résiduel, puis finit par s’immobiliser.

Même maintenant que le tissu qui avait dansé comme le vent s’était immobilisé, la foule se trouvait incapable de parler.

L’asperger d’eau était hors de question. Au contraire, le public était tellement subjugué par la résonance de la représentation que personne ne songea même à applaudir.

— …

Gyoumei était lui aussi un spectateur à court de mots.

Que se passe-t-il ? pensa-t-il, serrant sa poitrine malgré lui.

Pourquoi mon cœur bat-il si fort ?

Il se rendit compte qu’il n’avait jamais été aussi attiré par Shu Keigetsu. Pourtant, il refusait d’y croire. Kou Reirin était censée être la seule à qui il ait jamais ouvert son cœur. Elle était la seule dont il ait jamais admiré la force de caractère, et la seule à qui il ait donné le surnom de « papillon » pour sa danse envoûtante.

Alors comment pouvait-il être ainsi fasciné par la femme même qui avait blessé Reirin — ce rat d’égout obséquieux et perfide de la Cour des Demoiselles ?

— Votre Altesse. Votre permission ? l’interpella Shin-u dans un murmure.

Même son visage, d’ordinaire semblable à celui d’une poupée, était teinté d’exaltation, et sa voix sortit dans un grondement rauque.

— Je dirais que vous devez offrir le plus beau cadeau qui soit à cette Demoiselle céleste qui est descendue sur notre Cour des Demoiselles.

Le rappel de son garde le ramena brusquement à la raison.

Cependant, il fronça les sourcils en réfléchissant à ce qu’il pourrait lui offrir. Il avait déjà offert à Kin Seika un cadeau aussi précieux qu’un héritage national. La seule façon de faire mieux était de lui remettre l’un de ses propres accessoires personnels. En vérité, il ne s’était jamais attendu à ce que Shu Keigetsu exécute une danse aussi incroyable et n’avait donc pas préparé de cadeau digne de ce nom pour elle. Un rapide coup d’œil autour de la salle lui indiqua que l’impératrice et les quatre concubines se trouvaient dans la même situation.

À ce moment-là, les dames d’honneur et les eunuques revenaient lentement mais sûrement à la réalité et avaient éclaté en une salve d’applaudissements. Au début, ceux-ci étaient épars, mais à mesure que le public reprenait vie les uns après les autres, le son commença à envahir la salle. Très vite, l’ovation tonitruante devint suffisamment forte pour résonner dans toute la Cour des Demoiselles.

Dieu merci. On dirait que j’ai réussi à échapper à l’exécution, au moins.

Reirin était soulagée de voir tout le monde applaudir, les joues rougies.

Juste après avoir lancé le défi, elle s’était souvenue que Gyoumei lui avait dit :

— Si tu te comportes comme Kou Reirin, je te ferai exécuter, et s’était empressée de changer son numéro pour quelque chose qu’elle n’aurait jamais pu danser à l’époque où elle était Reirin.

C’était une bonne chose que j’aie demandé à Leelee de m’apprendre la Virevolte sogdienne. J’avais toujours rêvé de l’essayer.

Le fait qu’elle vienne de réaliser un rêve de longue date au passage la mettait de très bonne humeur.

Les pirouettes intenses de la Virevolte sogdienne » étaient si exigeantes physiquement qu’il y avait très peu de professeurs, ce qui en faisait une danse difficile à apprendre. Elle avait demandé à Leelee, dont la mère avait été une maîtresse de cette danse, de lui enseigner les mouvements parce que l’occasion s’était présentée, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’elle aurait l’opportunité de la montrer si tôt.

Cela avait valu la peine de rafraîchir la mémoire floue de Leelee.

— Comment pouvez-vous réussir une danse qui représente un défi même pour une courtisane ?! s’écria Seika, toujours les yeux écarquillés et tremblante.

— J’ai eu une dame de la cour talentueuse pour m’apprendre. Sa mère lui avait bien enseigné les rudiments de la Virevolte sogdienne, répondit Reirin avec un sourire qui semblait dire : Vous n’êtes pas jalouse ?

Elle remarqua alors du coin de l’œil que Leelee regardait le sol, les épaules secouées de sanglots. À en juger par son air, elle pleurait.

Hein ? Est-ce que je l’ai faite pleurer ?!

Reirin était un peu bouleversée, mais elle s’empressa de se ressaisir.

Ce n’étaient probablement pas de mauvaises larmes. Dans ce cas, elles ne seraient pas un préjudice pour sa santé, mais plutôt une purification du corps et de l’âme. Probablement.

Peu importe ça ! J’ai quand même besoin d’obtenir des excuses pour cette insulte à l’encontre de Leelee.

Malgré ses airs doux, Reirin était une fille combative ; elle n’avait pas l’intention de laisser cette affaire en suspens. Elle n’avait pas encore reçu ses cadeaux, mais comme elle avait terminé sa danse, elle estima que son tour était terminé à tous égards.

Chassant la danse de son esprit, Reirin se tourna vers Seika avec un air très sérieux.

— Maintenant que la danse d’offrande est terminée, revenons à notre sujet…

— Attends. Personne ne vous a encore remis de récompense ! s’écria Seika.

— Les applaudissements me suffisent. Reirin secoua la tête d’un air décidé et se pencha en avant. Maintenant, à propos de ce qu’a dit tout à l’heure cette soie ivoire. Comment ose-t-elle traiter ma dame d’honneur comme une vulgaire voleuse ? À ce propos…

— Attendez ! Doucement. Vous vous rendez compte à quel point la danse que vous venez de nous montrer était époustouflante ?! Laissez-nous l’occasion d’exprimer notre admiration !

À un moment donné, la situation avait pris une tournure bizarre où l’agresseur suppliait de chanter les louanges de sa victime. Pour Seika, qui valorisait la beauté par-dessus tout, il était inacceptable qu’une danse aussi magnifique reste sans récompense. Les œuvres d’art exceptionnelles devaient être aimées et louées par tous.

C’est alors que Gyoumei rompit le silence.

— Shu Keigetsu. Cette danse était plus splendide que toutes celles que j’ai jamais vues, une danse qui évoquait véritablement la beauté d’une récolte abondante.

Un murmure parcourut la foule face à ce compliment de la plus haute distinction.

Gyoumei se leva. Il tourna vers la Demoiselle Shu ce regard viril et séduisant, capable de captiver n’importe quelle femme. Il y avait un conflit dans ses yeux — et en même temps, une chaleur intense.

Tout le monde pouvait voir que lui, qui n’avait jamais eu d’yeux que pour Kou Reirin, était désormais irrémédiablement attiré par Shu Keigetsu.

— Même un cristal plaqué or ne suffirait pas à honorer cette performance. Je te préparerai une autre récompense plus tard. Pour l’instant, prends ceci.

Ce qu’il lui tendait n’était autre que l’éventail qu’il portait sur lui jusqu’à cet instant. Il était incrusté de pierres précieuses et arborait même un collier de jade et de perles. La foule eut le souffle coupé devant l’opulence du cadeau — et plus encore devant le fait que le prince ait offert l’un de ses effets personnels à une autre femme.

C’était un privilège qui n’avait jamais été accordé qu’à Kou Reirin.

— Ne te méprends pas. Je t’offre ceci en récompense de ta danse, pas pour ta personne—

— Je vois. Je suis folle de joie de recevoir la gentillesse de Votre Altesse, je vous adresse mes humbles remerciements pour ce cadeau et je m’efforcerai de donner le meilleur de moi-même à l’avenir. Maintenant que j’ai accepté ma récompense, puis-je s’il vous plaît revenir à notre conversation précédente ?

La destinataire du cadeau, quant à elle, débita ses remerciements si vite qu’on ne pouvait que les qualifier de formels, puis ramena la conversation vers le sujet initial.

— Bon, Dame Seika. Je crains de ne pouvoir me rallier à la remarque de votre soie ivoire concernant…

— A-attendez ! Votre Altesse a eu la gentillesse de…

Les yeux de Seika s’agitaient dans tous les sens, perplexes. C’était la faveur de Gyoumei — celle dont toute Demoiselle rêverait de recevoir. Et elle la considérait comme si c’était un lot de consolation, une serviette de toilette ?

Gyoumei n’en était pas moins abasourdi. Lorsque Shin-u remarqua la réaction de son demi-frère, il détourna le visage pour cacher le rire qui le gagnait. Bunkou et le reste des eunuques regardaient avec horreur leur capitaine serrer les lèvres, les épaules secouées par le rire.

Toute la pièce était plongée dans le chaos.

— Pour commencer, dans quelle mesure surveillez-vous vos dames d’honneur ? Y a-t-il quelqu’un qui aurait déclaré s’être fait voler sa barrette décorative par le clan Shu il y a environ trois jours ? Si c’est le cas, veuillez me décrire ses traits distinctifs, ses antécédents et le plat qu’elle aime le moins dès maintenant…

— Pourriez-vous reculer un peu, s’il vous plaît ?! Oubliez ça ! Allez accepter l’offrande de Son Altesse ! C’est plus qu’insultant !

— Ce qui me préoccupe pour l’instant, c’est l’insulte de tout à l’heure. Écoutez-moi bien, Dame Seika : le principe du — premier entré, premier sorti est l’un des fondements de la conservation alimentaire. Nous devons d’abord régler cette affaire avant de passer à autre chose.

— Qu’est-ce que le stockage des aliments a à voir avec ça ? Oh, pour l’amour de Dieu —très bien ! D’accord, d’accord ! Je m’excuse pour ce que ma dame d’honneur a dit tout à l’heure !

Seika en est presque venue à crier, la première des deux à céder. Artiste ou pas, elle avait trop de bon sens pour laisser le prince paralysé dans l’expectative.

— Votre servante est une femme merveilleuse, tant par son apparence que par son talent ! Voilà ! Vous êtes contente maintenant ?

— Tant que vous y êtes, pourrais-je vous demander de faire venir ici une soie d’ivoire du nom de Gayou ?

— Qui ? Gayou ? répondit Seika en s’éloignant de la Demoiselle qui avait accepté ses excuses mais continuait à insister. Son visage, cependant, reflétait une véritable perplexité. Nous n’avons pas de soie d’ivoire nommée Gayou.

— Hein… ?

Shu Keigetsu s’arrêta net, alors qu’elle s’était penchée dans l’espace personnel de Seika.

Mais qu’est-ce qui se passe ici ? se demanda Reirin, perplexe. Il était impossible que Leelee lui ait menti. La femme avait-elle utilisé un faux nom, peut-être ?

— Alors… y avait-il une dame de la cour qui affirmait s’être fait voler sa barrette décorative il y a environ trois jours ?

— Il y a trois jours ? Il y a bien eu quelqu’un qui a fait tout un foin parce que sa barrette avait disparu, mais c’était il y a près d’un mois maintenant.

— Quoi ?

Il y avait quelque chose qui clochait.

Cependant, une voix de femme interrompit leur conversation avant qu’elle n’ait pu commencer à poser des questions.

— Regardez ! Une dame d’honneur de la cour Kou arrive par ici ! Que peut-il bien se passer ?

C’était la Consort Noble Shu qui avait pris la parole. En détournant le regard, mal à l’aise, elle avait aperçu quelqu’un qui courait vers la pièce.

— Je suis vraiment désolée de perturber une cérémonie aussi solennelle ! J’ai un message urgent pour Sa Majesté l’Impératrice !

La dame d’honneur en chef du clan Kou — Tousetsu — atteignit rapidement la pièce et s’agenouilla à l’entrée. Ses épaules haletaient sous l’effort de sa respiration, et son front était couvert de sueur.

— Votre Majesté, veuillez retourner immédiatement au Palais du Qilin d’Or ! Notre Demoiselle… Dame Reirin est en grande détresse !

— Quoi ? s’écria Gyoumei en écartant sa mère pour répondre lui-même à cette nouvelle inquiétante.

Affichant une panique inhabituelle sur son visage, Tousetsu répondit d’une voix tremblante :

— Sa fièvre… Elle refuse de baisser. Sa peau est brûlante comme jamais auparavant. Elle est tombée dans un état de stupeur ponctué d’hallucinations, et il y a quelques instants, elle a même commencé à avoir des convulsions. Nous avons fait appel à l’apothicaire, mais aucun remède ne semble faire effet. Aussi fragile que soit Dame Reirin, je n’ai jamais rien vu de tel. À ce rythme… À ce rythme… !

Tousetsu s’étrangla sur ses mots. La foule s’agita face aux implications inquiétantes de sa phrase inachevée.

— Silence, ordonna une voix féminine autoritaire.

Qui d’autre que l’impératrice Kou Kenshuu pouvait susciter un murmure d’étonnement parmi la foule et prendre de suite le contrôle de l’atmosphère ? Kenshuu se leva de son siège, ajustant l’ourlet imposant de sa robe.

— Je comprends la situation. Mais, Tousetsu ? Afficher ainsi ta détresse est indigne de la cheffe des Ors de gamboge, réprimanda-t-elle la dame de cour d’une voix digne, quelque peu grave pour une femme. Malgré les apparences, Reirin est une Demoiselle à la volonté de fer. Nul doute qu’elle donne tout ce qu’elle a pour braver ce qui l’afflige. À quoi servent ses efforts si ceux qui l’entourent s’effondrent ?

— Mais, Votre Majesté… Cela semble différent de d’habitude ! rétorqua Tousetsu, la peur dans les yeux. Je crains que Dame Reirin ne survive pas à…

— À titre d’hypothèse, l’interrompit Kenshuu, si ma nièce bien-aimée ne venait pas à passer la nuit, je considérerais cela comme la Volonté du Ciel.

— Votre Majesté !

— Cependant, si elle souhaite lutter contre son destin et vivre pour voir demain, nous ne devons ménager aucun effort pour l’aider dans cette entreprise. Me comprends-tu, Tousetsu ? Garde ton sang-froid et fais tout ce qui est en ton pouvoir.

Kenshuu fit demi-tour et se dépêcha de quitter la pièce. Elle semblait bien décidée à quitter la cérémonie pour retourner au Palais du Qilin d’Or. Gyoumei s’empressa de la suivre.

— Kin Seika, l’interpella-t-il, ce fut un rite magnifique. Veuillez excuser notre départ prématuré.

— Je suis honorée de l’entendre, répondit la Demoiselle, stupéfaite, tandis qu’elle peinait à assimiler ce revirement soudain des événements.

Cependant, quelqu’un d’autre interpella Kenshuu juste au moment où elle s’apprêtait à partir.

— Attendez, s’il vous plaît, Votre Majesté ! Votre Altesse !

Ce n’était autre que Shu Keigetsu.

Elle s’agenouilla rapidement sur l’estrade, puis lança un regard perçant à travers Kenshuu et Gyoumei.

— Je vous en supplie, permettez-moi de vous accompagner au Palais du Qilin d’Or.

— Pardon ?

— Je connais tous les rouages des soins aux malades. Je suis certaine de pouvoir guérir sa maladie.

— Ridicule. Kenshuu rejeta d’un revers de main sa supplique sincère. Son visage imposant se crispa de mécontentement. Te crois-tu plus savante qu’un apothicaire ? Je t’en prie. La seule que je connaisse qui serait qualifiée pour faire une affirmation aussi arrogante, c’est Reirin elle-même.

— Et je dis que… !

— Reste à ta place, Shu Keigetsu, fit taire Gyoumei la Demoiselle alors qu’elle se précipitait vers le couple avec un air de sombre détermination. Écoute bien : le Jugement du Lion t’a peut-être absoute de tes crimes, mais tout le monde ici sait que tu avais l’intention de tuer Reirin. Tu crois que je te laisserais t’approcher de son chevet ?!

Sa voix, autrefois ferme et majestueuse, avait perdu tout semblant de maîtrise. Cela prouvait à quel point il était bouleversé. Aucun homme ne pouvait rester calme alors qu’il était sur le point de perdre sa bien-aimée. Contrairement à sa mère, qui se tenait aussi ferme que la terre, le sang Gen qu’il avait hérité de son père bouillonnait avec une telle violence qu’il menaçait de balayer le barrage de son cœur.

Il regrettait profondément les événements des dernières minutes. Reirin était la seule qu’il ait jamais laissée entrer dans son cœur. Quel qu’en soit le prix, il avait juré de l’aimer, elle et elle seule — ce charmant papillon que les cieux eux-mêmes lui avaient offert.

Pourtant, non seulement ai-je douté d’elle, mais je me suis laissé séduire par une autre femme, ne serait-ce qu’un instant. C’est ce qui a conduit à cela.

C’était la raison pour laquelle les cieux complotaient désormais pour lui enlever Reirin.

La culpabilité inconsciente qu’il ressentait pour être tombé sous le charme de la danse de Shu Keigetsu s’était transformée en un regret féroce et en une rancœur qui menaçaient de le consumer tout entier.

— Tu m’entends ? Ne pose jamais les pieds près du palais de Kou. Nous protégerons Reirin, que ce soit contre la maladie ou une menace physique.

— Vous vous trompez, Votre Altesse ! Je ne lui veux aucun mal. Je vous en supplie, croyez-moi ! Je le jurerai sur tout ce qu’il faut. Croyez-moi simplement sur parole !

Cette même Shu Keigetsu qui n’avait même pas supplié pour sa vie avant le Jugement du Lion rougissait désormais sous l’effort de ses supplications.

Gyoumei fronça les sourcils.

— Pourquoi es-tu si désespérée de sauver la vie de Reirin ? Tu n’as jamais rien fait d’autre que de l’envier, en lui lançant des regards malveillants jour après jour.

— Hein ?! Vraiment ?!

— Quoi ? Son front se plissa davantage face à sa réponse inexplicable.

— Je veux dire, non ! Elle s’empressa de se corriger, secouant la tête. V-Vous avez raison. Je n’ai jamais pu détourner mon regard d’elle. Je m’en souviens maintenant. Mais ce n’était pas par malveillance ! La vérité, c’est que je, euh… je l’aimais bien ? Oui !

— Pourquoi ça te met mal à l’aise ?

Il avait du mal à cerner le caractère de Shu Keigetsu. Malgré sa confusion persistante, Gyoumei décida qu’il n’avait pas le temps pour ça et se retourna pour partir.

C’est à ce moment-là que la Demoiselle se leva d’un bond et se précipita à sa poursuite.

— Je vous en prie ! Considérez cela comme ma récompense pour la danse que je viens d’exécuter. Je veux le droit de m’occuper d’elle plus que n’importe quel cristal ou orfèvrerie !

— Ça suffit ! rugit Gyoumei en repoussant sa main alors qu’elle tentait d’attraper sa robe. Je t’ai dit que je ne pouvais pas te faire confiance !

L’air vibrait sous la force de sa voix. Le qi de son dragon suintait de ses traits puissants, poussant instinctivement une grande partie de la foule à se mettre à genoux.

Pourtant, Shu Keigetsu ne recula pas. Le dos droit comme une planche, elle se tourna vers Gyoumei.

— Je vous en supplie. C’est précisément parce que je l’ai mise dans cette situation que je dois être celle qui la sauvera.

— Très bien.

C’est Kenshuu qui mit fin à cette impasse.

Son fils se retourna brusquement, surpris, ce à quoi elle répondit en haussant un sourcil. Cela ressemblait davantage à un échange entre deux officiers militaires qu’à une conversation entre une mère et son fils.

— Shu Keigetsu. Si tu es si déterminée, je t’accorderai cette chance.

— Votre Majesté ! Merci…

— Cependant, il est vrai que personne au palais Kou ne te ferait confiance après la façon dont tu as insulté ma bien-aimée Reirin. Par conséquent, ce n’est pas une chance de la soigner que je t’offre, mais une chance de gagner notre confiance.

— Hein… ?

Kenshuu esquissa un sourire narquois en voyant la confusion qui flottait dans les yeux de la Demoiselle. Elle fit alors appel à Shin-u.

— Capitaine. Apporte-moi l’Arc de Protection.

— Quoi ? Shin-u fronça les sourcils, dubitatif.

Il obéit néanmoins à ses ordres, lui présentant l’arc sacré orné d’un fil aux cinq couleurs. Kenshuu le prit et le tendit à Shu Keigetsu.

— Tu dois bander cet arc. Pendant une nuit entière.

— Hein ?

— On dit que l’Arc de Protection effraie la maladie par le son de ses vibrations et l’exorcise par le bruit d’une flèche atteignant sa cible. Si vous parvenez à bander cet arc toute la nuit tout en priant pour le rétablissement de Reirin, je reconnaîtrai que vous ne lui voulez aucun mal et je vous autoriserai à veiller à son chevet.

C’était là une stratégie typiquement Kou, consistant à déterminer la véritable nature d’une personne à travers sa force de caractère.

— Attendez, Votre Majesté. À la surprise générale, Shin-u intervint pour s’opposer. L’Arc de Protection est si lourd que même la plupart des hommes auraient du mal à le tendre. De plus, en tant que trésor sacré longtemps conservé par Sa Majesté l’Empereur — c’est-à-dire le clan Gen —, il possède une forte aura d’eau. Une Demoiselle du clan placé sous le patronage de la flamme n’est pas faite pour le manier.

Kenshuu balaya ses inquiétudes d’un revers de main.

— Raison de plus. Une épreuve visant à mesurer sa sincérité ne saurait être facile, n’est-ce pas ?

— Mais, ah… Si elle doit passer toute la nuit à le tendre, son offre initiale d’aide pourrait bien ne mener à rien.

— Tu ne m’as pas entendue tout à l’heure ? Si c’est ce qui doit arriver, alors c’était la Volonté du Ciel. Toute nouvelle contestation sera considérée comme un dépassement de tes fonctions, capitaine.

L’impératrice mit fin à l’argumentation du garde, puis lança un regard perçant à Shu Keigetsu.

— Tu as dénigré mon adorable Reirin dans un accès de jalousie mal placée. Ne crois pas que je t’ai pardonné non plus. Si ce n’est rien de plus qu’une ruse pour faire étalage de ta vertu superficielle, tu ferais mieux de te prosterner par terre et de commencer à t’excuser à la place.

En fin de compte, elle n’était qu’une âme de plus consumée par la haine envers Shu Keigetsu. Kenshuu se retourna alors pour partir une bonne fois pour toutes et quitta la pièce. Gyoumei le suivit de près. Seule la foule stupéfaite resta dans l’atrium.

Un coup d’œil en direction de Shu Keigetsu lui montra qu’elle avait la tête baissée, silencieuse, l’arc tendu toujours serré dans ses mains. Devinant que les mots lui avaient manqué après cette réprimande, Leelee lui lança un regard compatissant. Shin-u s’approcha d’elle.

— Shu Keigetsu. C’était une façon détournée de te dire de faire profil bas. Il n’y a pas grand-chose à gagner à te mettre en avant pour Kou Reirin à ce stade…

— Hi hi…

Tout à coup, elle laissa échapper un petit rire.

Les yeux du capitaine s’écarquillèrent.

— Shu Keigetsu ?

— Elle veut que je tire à l’arc. Toute une nuit d’affilée. Hi hi… Ça a l’air d’être un défi plutôt gratifiant. Je n’en attendrais pas moins de Sa Majesté, murmura-t-elle, puis elle se retourna pour s’adresser à la servante à ses côtés. C’est dur de ne pas se sentir impatiente, mais l’impératrice a raison : elle s’accroche encore à la vie. Ça ne sert à rien de s’inquiéter pour quelque chose qui n’est pas encore arrivé. Je sais que je peux compter sur elle pour tenir bon.

Personne n’avait la moindre idée de ce dont elle parlait. Cependant, Shin-u savait une chose avec certitude : tout comme lors du Jugement du Lion, elle s’approchait de ce royaume d’illumination qui lui conférait une aura presque intimidante.

— Allons-y ! C’est l’heure d’une nuit entière de tir à l’arc !

Les yeux brillants comme des étoiles, la Demoiselle au visage de Shu Keigetsu serra les poings avec détermination.