SotDH T8 - CHAPITRE 1 PARTIE 5

Kadoku no Kago (5)

—————————————-
Traduction : Calumi
Correction : Raitei
——————————————

Jinya se remémora un événement survenu plus de vingt ans auparavant.

Ils s’étaient rencontrés par le plus pur des hasards, en réalité. Une nuit, un jeune homme était attaqué par un cannibale. Jinya se trouvait dans les environs et se força à intervenir. Il n’y avait rien de plus à dire.

Eizen ne possédait pas encore la lame Yatonomori Kaneomi à cette époque, aussi Jinya s’était-il contenté de le repousser. Il n’avait aucune raison d’aller jusqu’à le tuer, et Eizen n’aurait pas dû avoir de raison de continuer à poursuivre le jeune homme qu’il avait pris pour cible.

Mais il le poursuivit malgré tout. Il poursuivit Jinya, peut-être parce que celui-ci détenait la lame Yatonomori Kaneomi destinée à sa fille. Au bout du compte, Eizen avait consommé quatorze de ses vies à combattre Jinya avant de comprendre que c’était sans espoir et de prendre la fuite.

Autrement dit, leur affrontement passé n’avait guère été un véritable combat. Ils s’étaient contentés de se jauger, rien de plus. Jinya ne connaissait Eizen que comme un humain encombrant doté de nombreuses vies, et Eizen ne connaissait Jinya que comme un démon encombrant aux capacités multiples. C’était la première fois, pour l’un comme pour l’autre, qu’ils voyaient le véritable potentiel de leur adversaire.

Eizen abattit son sabre en une taillade diagonale vers le bas. Bien qu’il eût pris de l’âge, sa maîtrise de la lame demeurait redoutable, l’usage des sabres démoniaques au sein de sa famille était célèbre pour une bonne raison. Les bases de l’escrime étaient toutes là, tout comme les nuances plus belles et plus avancées qu’on ne pouvait acquérir qu’à force d’entraînement et de combats réels.

Mais ce ne fut pas cela qui coupa le souffle à Jinya, c’était l’aura sinistre émise par la lame Yatonomori Kaneomi d’Eizen. Un miasme noir jaillit du sabre et l’enveloppa, le rendant deux fois, peut-être trois fois plus large.

Jinya eut le pressentiment oppressant qu’il ne pouvait pas se permettre d’en subir le contact.

— Jishibari.

Il choisit de l’arrêter indirectement. Des chaînes apparurent de nulle part et s’entrelacèrent, formant un bouclier pour bloquer la lame démesurée.

— C’est inutile.

Mais la lame ne s’arrêta pas. Dans un tintement sec, les chaînes furent broyées et dispersées en un instant. Jinya s’y était attendu. La vitesse de l’attaque ayant été réduite, il s’engagea en diagonale vers la droite, puis prit appui sur son pied droit pour propulser une estocade dans la gorge d’Eizen.

Cela faisait sept morts. Mais sa lame étant prise dans la chair de son adversaire, Jinya se retrouva brièvement immobilisé. Profitant de l’ouverture ainsi offerte, le miasme commença à changer de forme. Le coup suivant survint avant que Jinya ne puisse se replier.

Le miasme noir se transforma en de nombreux bâtons longs et étroits qui attaquèrent comme si chacun possédait sa propre volonté. Ils ressemblaient à des lances, ou peut-être à des tentacules. Ils étaient bien trop nombreux pour que Jinya puisse se défendre avec une seule lame, et il se figea donc sur place.

— L’Inébranlable !

Jinya activa la capacité qu’il avait prise à Tsuchiura, un vœu d’invulnérabilité rendu manifeste. En échange de l’impossibilité de bouger, elle protégeait l’utilisateur de toutes les attaques. Jinya l’employa avec la certitude absolue d’en sortir indemne, mais plusieurs estocs du miasme frappèrent son corps et le transpercèrent de part en part.

La douleur qui se répandit en lui ressemblait davantage à des brûlures qu’à des coups de lame. Il avait l’impression qu’une barre de fer chauffée à blanc lui avait été enfoncée dans le corps. L’agonie et l’inconfort rendaient impossible le maintien de sa capacité.

Il trouva étrange que même sa défense ultime n’ait pu arrêter l’attaque, mais il comprit rapidement où se trouvait son erreur. Le coup n’avait pas pénétré l’Inébranlable.

Il n’avait même pas traversé ses vêtements. Aucune blessure n’avait été infligée, et il n’y avait pas de sang. Seule une douleur brûlante avait atteint son corps.

Jinya ne comprenait pas encore les mécanismes internes, mais la Yatonomori Kaneomi d’Eizen, ou plutôt ce qui se trouvait en elle, possédait apparemment la capacité de produire un tel effet. C’était ennuyeux, mais la douleur seule ne l’empêcherait pas de bouger. Il réduisit la distance et attaqua de nouveau.

Eizen éclata d’un rire ravi.

— Je ne peux tirer qu’une infime fraction de cette puissance, mais même cela suffit à atteindre un tel niveau. Quelle merveille, à n’en pas douter !

À bout portant, le miasme se solidifia sous la forme d’un tentacule et se projeta vers Jinya. Il savait désormais que cette attaque était impossible à bloquer. Il n’avait donc d’autre choix que d’esquiver. Il effectua le mouvement minimal nécessaire pour éviter le miasme et trancha le bras droit d’Eizen dans une coupe ascendante.

Tuer Eizen n’était pas l’objectif de Jinya. Il était venu pour s’emparer de sa Yatonomori Kaneomi et du Kodoku no Kago. Priver Eizen de son sabre était plus important que de lui ôter une vie de plus.

Le bras droit d’Eizen et la lame démoniaque tourbillonnèrent dans les airs. Jinya tendit la main pour saisir le sabre.

— Pas si vite !

Une pluie de balles apparut soudain. Même pour un démon comme Jinya, un armement d’une telle puissance était mortel. Alors que la lame démoniaque était presque à portée de main, il fut contraint de battre en retraite sur une grande distance.

Jinya pouvait attaquer à longue distance avec Lame Volante ou Lame de Sang, mais il ne pouvait pas tirer en rafale comme une mitrailleuse Gatling. Il serait difficile de surmonter un barrage continu de balles, et impossible tout en affrontant Eizen en même temps.

Izuchi braqua de nouveau le canon sur Jinya et s’apprêta à tirer, mais un amas d’os lui barra la route.

— Je suis ton adversaire.

La meute de Squelettes Démentiels se rua sur Izuchi. Distrait par Jinya, il réagit trop tard et les squelettes lui entaillèrent la chair. Il grimaça et se tourna une nouvelle fois vers Somegorou.

— Bien, bien. T’as pas de temps à perdre avec les autres, hein ? lança Somegorou avec un large sourire.

En guise de remerciement, Jinya rendit service en abattant sa lame sur le crâne d’Eizen pour la huitième mise à mort. L’homme avait encore des vies en réserve, mais Jinya s’emparerait de son sabre avant qu’il ne puisse se régénérer.

— Ce sabre est à moi.

Même le crâne enfoncé et la cervelle à découvert, Eizen pointa son arme vers Jinya. Le miasme noir gagna en intensité et se referma sur lui comme une avalanche. Il ne pouvait pas bloquer cette substance, et elle était trop vaste pour être esquivée.

— Tu m’as facilité la tâche. Je devrais te remercier.

S’il ne pouvait ni bloquer ni esquiver, alors il ne lui restait qu’à avancer. Ce qui devait être fait était évident. Il ne pouvait s’empêcher d’exprimer sa gratitude, car il pouvait désormais agir sans la moindre hésitation.

Comme si cela allait de soi, Jinya s’avança vers la source du miasme, sans laisser transparaître la moindre peur.

***

Un peu plus tôt, Himawari avait fait escorter les invités en lieu sûr par ses démons subalternes, puis s’était éclipsée seule pour trouver la cellule souterraine. C’était pour cette raison que Jinya avait agi de manière aussi voyante, allant jusqu’à mettre en scène la mise à mort répétée d’Eizen.

Il n’était rien de plus qu’un leurre. Pendant ce temps, Himawari avait feint de quitter le domaine Nagumo, alors qu’elle partait en réalité dérober le Kodoku no Kago.

Ils ne travaillaient ensemble que parce qu’ils avaient les Nagumo pour ennemi commun. Jinya n’était évidemment pas sans réserve. Il ne voyait plus Magatsume que comme son ennemie jurée, et non plus comme sa sœur cadette. Mais la haine profonde qu’il nourrissait envers Magatsume ne s’étendait pas à Himawari, en partie parce qu’elle acceptait de lui fournir des informations sur sa mère et ses activités secrètes. En fin de compte, ce qui les avait réellement réunis, c’était leur objectif partagé.

Il existait toutefois une légère divergence dans leurs motivations. C’était pour cette raison que Himawari lui avait dit qu’elle pourrait éventuellement le trahir plus tard, lorsqu’ils avaient décidé de faire équipe. À cela, Jinya avait répondu sans la moindre variation d’expression :

— Cela me va. Même si cela devait arriver, je doute qu’une trahison de ta part soit vraiment une trahison.

Les filles de Magatsume étaient nées de fragments rejetés de son cœur. Himawari avait été formée à partir de l’amour que Suzune avait autrefois possédé, et Jinya pensait donc qu’elle ne le trahirait pas. Ils ne travaillaient ensemble que parce que leurs intérêts coïncidaient par hasard, mais il lui faisait malgré tout confiance. Et elle souhaitait se montrer digne de cette confiance.

— Ça doit être ici.

Eizen et Izuchi étant immobilisés près de la cour, Himawari eut sa chance. Elle regarda à travers les barreaux métalliques de la cellule et aperçut une jeune fille bâillonnée et ligotée, étendue au sol. Devant la cellule, une servante à l’apparence androgyne, aux yeux rouges, lui barrait le passage.

— Bienvenue, bienvenue, lança la servante avec un sourire.

À leurs pieds se trouvait une autre jeune femme, immobile sur le sol. Au souffle léger qui s’en échappait, Himawari devina qu’elle n’était que plongée dans l’inconscience.

Himawari se demanda si la servante était réellement censée garder la cellule. Elle fixa son visage, l’évaluant avec attention. Elle était grande, mais ses épaules étaient étroites. Bien qu’il ne fît aucun doute qu’il s’agissait d’un démon, elle ne semblait pas habituée au combat.

— Qui êtes-vous ? demanda Himawari d’un ton sec.

— Hmm, une collaboratrice d’Eizen-san, je suppose.

Si ce vieil homme retors travaillait avec ce démon, il devait y avoir une raison. Himawari la foudroya du regard, mais la servante ne perdit rien de son calme.

— Quelle surprise, tout de même. Imaginer que le Démon mangeur de démons travaille avec Magatsume, de toutes les personnes. Ça ne présage vraiment rien de bon pour nous, pas du tout.

Jinya travaillait avec Himawari, pas avec Magatsume. La capacité de Himawari, qui portait son propre nom, lui permettait d’observer à distance des cibles définies. C’était ainsi que Magatsume obtenait des informations sur Jinya, ce qui signifiait, à l’inverse, qu’elle n’avait aucun moyen de connaître ses actions présentes. En réalité, elle ne pouvait même pas bouger à l’instant. Magatsume n’avait absolument rien à voir avec ce qui se déroulait ici.

Bien entendu, Himawari n’avait aucune raison d’éclairer la servante sur ce point. Elle se contenta de la considérer avec méfiance et dit :

— Vous nous connaissez ?

— Eh bien, oui. Un homme qui dévore des démons alors qu’il est lui-même un démon, ça marque les esprits, forcément. Et Magatsume et ses filles aussi, toujours à tramer quelque chose. Vous êtes pratiquement des célébrités parmi nous autres démons.

— L’idée d’être reconnue par des inconnus ne m’enchante guère…

— Ah ah ah, alors pourquoi ne ferions-nous pas connaissance ?

La servante plissa les yeux avec un sourire à la fois froid et envoûtant.

— Le nom est Yonabari. J’ai le sentiment que vous n’allez pas l’oublier de sitôt.

Ses traits harmonieux lui donnaient une allure presque picturale, mais quelque chose d’inquiétant émanait d’elle, faisant naître un malaise chez Himawari.

— Maintenant que la chose est réglée…

Yonabari prit une profonde inspiration, puis leva les mains et cria d’une voix parfaitement plate :

— Oh nooon. Je suis attaquée par un démon. À l’aide. Je veux pas mourir. Fuyez, fuyeeeez.

Il n’y avait pas la moindre urgence dans sa voix ; elle conserva un demi-sourire tout du long. Himawari eut l’impression d’être tournée en dérision.

— Mmh, je suppose que je ferais mieux d’aller annoncer la mauvaise nouvelle à Eizen-san.

Yonabari s’éloigna de la cellule et passa d’un pas vif devant Himawari, en direction de la sortie, ne montrant absolument aucune intention de lui nuire ni de l’arrêter. Il était étrange que Yonabari laisse Himawari emporter le Kodoku no Kago dont Eizen avait besoin pour ses plans aussi facilement. Ne travaillaient-ils pas ensemble ?

Déconcertée, Himawari l’interpela.

— Attendez, vous n’étiez pas censée défendre le Kodoku no Kago ?

— Nooon. Eizen-san en a besoin, mais pas moi. Ce n’est pas parce que nous travaillons ensemble que nous sommes d’accord sur tout.

— Je… vois. Mais pourquoi un démon comme vous travaille-t-il avec un humain ? Quelle raison pourriez-vous bien avoir ?

Yonabari s’arrêta net et posa un doigt sur ses lèvres, l’air pensif. Puis se retourna et déclara avec un sourire insouciant :

— Eh bien, si je devais vraiment donner une raison… je dirais que c’est parce que j’aime le thé.

Himawari resta figée, prise de court par cette réponse absurde. Yonabari ne lui accorda guère d’attention et poursuivit.

— Mais apparemment, de nos jours, il vaut mieux aller boire du café dans un établissement. Les kimonos sont démodés aussi. Aucune fille dans l’air du temps ne se ferait voir dedans. Et les villes sont maintenant pleines de réverbères. Pouvoir y voir la nuit, c’est pratique, mais pour nous autres démons, perdre l’heure des esprits est une rude épreuve. Ce pays prospère grâce aux technologies modernes, mais en même temps, on jette beaucoup trop de choses aux oubliettes.

Elle écarta largement les bras dans un geste excessif, comme si elle prononçait un grand discours.

— Prenons les Nagumo, par exemple. Ils se sont battus avec acharnement pour le bien des gens pendant toutes ces années, et pourtant les sabres qu’ils utilisaient ont été interdits. Il y a aussi moins de personnes qui craignent les démons, alors, naturellement, il y en a moins qui respectent encore les chasseurs d’esprits. C’est ainsi que vont les choses. Le monde change. Mais les Nagumo n’aiment pas vraiment se voir retirer leur place dans ce monde, et nous autres démons non plus.

Himawari se sentit submergée par l’intensité soudaine de Yonabari. Son ton restait désinvolte, mais elle ne s’y trompait pas.

Chacun de ses mots était chargé de quelque chose que Himawari reconnaissait dans la voix de sa propre mère.

— Tu m’as demandé pourquoi un démon travaillerait avec un humain, mais en vérité, le temps de se tracasser pour ce genre de choses est révolu. Nous sommes tous rejetés par cette nouvelle ère, alors les temps modernes sont le seul ennemi dont nous ayons besoin. Plutôt que de combattre les humains, mieux vaut s’opposer à cette ère Taishô qui piétine le passé. Enfin, quelque chose comme ça. Je ne dirais pas que je déteste ce monde ou quoi que ce soit. Je me plains, c’est tout. Vous voyez ce que je veux dire ?

Dans leurs yeux se tapissait quelque chose qui tenait presque du zèle aveugle. C’était là aussi une forme que pouvait prendre un démon.

Yonabari était un démon de l’ancien monde, incapable de se détacher de ce que sa personne avait connu.

— Mais je ne peux pas faire grand-chose en solo, alors il fallait s’associer à un chasseur d’esprits dans une situation similaire. Nos objectifs diffèrent un peu, toutefois. C’est pour ça que je préfère voir Ryuuna-chan… le Kodoku no Kago, hors d’ici. Alors, pas de temps à perdre ! Allez la sauver avec votre Démon mangeur de démons. Ah, et emmenez aussi la petite Kimiko-chan avec vous, tant que vous y êtes.

Sans laisser à Himawari la moindre occasion de répondre, Yonabari mit fin à la discussion, sourit et entreprit de s’en aller.

Cette fois, Himawari ne tenta pas de l’arrêter. Une fois Yonabari partie, elle murmura :

— Mon Oncle… notre plus grand ennemi n’est peut-être pas Nagumo Eizen, après tout.

***

Jinya regardait calmement la vague de miasme qui approchait. Il ignora les légères douleurs qui le traversaient et fit un pas en avant, résolu à s’emparer de la lame Yatonomori Kaneomi d’Eizen.

— Eizen-san, nous avons un problème !

Mais avant que Jinya ne puisse bouger, un cri retentit soudain dans le bâtiment.

— Hm ?

Eizen sembla lui aussi surpris.

La servante qui se trouvait plus tôt dans la cour arriva en trombe, à bout de souffle. Elle était couverte de poussière et blessée, avec un peu de sang sur ses vêtements.

— Qu’y a-t-il, Yonabari ? demanda Eizen.

— Une subordonnée de Magatsume est apparue et a emmené Ryuuna-chan !

— Quoi ?!

Le vieil homme grimaça et lança un regard noir à Jinya.

— C’est ton œuvre, n’est-ce pas ?

Il semblait que tout s’était déroulé comme prévu du côté de Himawari. Le visage d’Eizen se tordit de fureur, au point d’en paraître inhumain, tandis qu’il commençait à invectiver Yonabari.

— Et Kimi ?!

— Oh, oui, Kimiko-chan a été emmenée aussi.

— Imbécile ! Comment as-tu pu te montrer aussi incompétente ?!

Submergé par la rage, Eizen concentra trop son attention sur Yonabari. Jinya ne laissa pas passer l’occasion. Il utilisa Ruée pour réduire la distance entre lui et Eizen, ramena sa lame derrière lui en avançant le pied droit, puis enfonça solidement ses deux pieds dans le sol.

Il fit pivoter ses hanches, transmit la force de ses épaules à ses bras, à ses mains, et enfin à son sabre, visant le torse d’Eizen. Son intention était de le trancher d’un seul coup, puis de s’emparer de la lame démoniaque avant qu’il ne puisse se régénérer.

— Hmh ?!

Eizen s’en rendit compte, mais trop tard. La lame de Jinya s’enfonça dans sa chair. Elle trancha os et entrailles avant de ressortir entièrement, coupant le vieil homme en deux.

Jinya tendit la main gauche pour saisir la Yatonomori Kaneomi, mais fut de nouveau arrêté. Cette fois, c’était la servante qui s’était approchée. Alors qu’il commençait à se demander ce qu’elle comptait faire, il remarqua l’arme de poing qu’elle tenait.

Ce pistolet n’était pas de conception moderne. Il s’agissait d’une arme dissimulée, un pistolet à mèche de format réduit, dont des modèles existaient déjà à l’époque d’Edo. De forme cylindrique, à peine plus grand qu’une paume, il pouvait être entièrement dissimulé dans la main. Sa portée et sa précision étaient médiocres pour une arme à feu, mais cela importait peu : il n’était pas conçu pour un tir à distance. À bout portant, lors d’une attaque surprise, il pouvait aisément se révéler mortel.

La servante pointa le canon vers les yeux de Jinya et tira à très courte distance. Un claquement sourd retentit, et le bras gauche de Jinya fut touché. Il avait réagi instantanément et déplacé son bras pour protéger son visage. Ou plutôt, il y avait été contraint.

— Izuchi !

— J’y vais !

Malin. Jinya ne put s’empêcher d’admirer la manœuvre de la servante. Elle l’avait forcé à adopter une posture défensive en s’assurant qu’il voie le pistolet et l’endroit qu’il visait. Il pouvait encaisser une balle dans le corps, mais perdre la vue aurait été problématique. Il avait donc protégé ses yeux par réflexe avec son bras, bloquant son propre champ de vision et se retrouvant incapable d’agir.

Profitant de cette ouverture, Izuchi se sépara de Somegorou, récupéra Eizen et prit la fuite. D’un seul tir, la servante les avait tirés d’une situation qui aurait dû être critique.

— Démon infâme… Je n’oublierai pas l’humiliation que tu m’as infligée. Je récupérerai le Kodoku no Kago et je ferai de toi mon sacrifice ! cria Eizen tandis qu’il était emporté, son corps toujours tranché en deux, les morceaux soutenus par Izuchi et la servante.

— Voilà. C’est ce qu’il a dit, j’imagine.

— Désolée, Démon mangeur de démons ! J’ai encore besoin de ce type, alors peut-être la prochaine fois !

Bondissant sur le dos d’Izuchi tout en parlant, la servante s’empara de la mitrailleuse Gatling et mitrailla l’arrière sans discernement. Jinya et Somegorou n’eurent d’autre choix que de se défendre, respectivement avec l’Inébranlable et le Squelette Démentiel, et furent incapables de se lancer à leur poursuite.

Ainsi, Eizen et les démons s’échappèrent.

Les démons avaient manœuvré l’incident avec habileté. On aurait presque dit qu’ils savaient à l’avance comment tout cela se déroulerait.

Jinya jeta un regard à Somegorou à ses côtés et confirma qu’il n’était pas blessé. Ils pouvaient apparemment souffler pour le moment.

— Drôle de bande, hein ? Bon, on ferait mieux de filer nous aussi. J’ai pas très envie de me faire arrêter pour effraction.

À notre époque, prétendre combattre des démons ne nous tirerait d’aucun mauvais pas. Comme l’avait dit Somegorou, si la police arrivait maintenant, ils seraient arrêtés comme de simples cambrioleurs. Mais il restait quelque chose que Jinya devait faire avant de partir.

— Pars devant. J’ai encore quelque chose à régler ici.

— Même si j’aimerais beaucoup rentrer chez moi, moi aussi j’ai une affaire en suspens. Une amie d’une connaissance devrait se trouver plus loin à l’intérieur, et je ne peux pas partir sans elle.

— Ce ne sera pas nécessaire. Kimiko fait justement partie de ce dont je parlais. Je suis venu la récupérer.

— Quoi ?

Somegorou se figea et fixa Jinya d’un air hébété.

Jinya l’ignora et se mit en route. Sur le domaine se trouvaient deux entrepôts. Derrière l’un d’eux se cachait une entrée secrète menant sous terre, au-delà de laquelle s’étendait un passage conduisant à une cellule.

Impossible de savoir quand la police arriverait. Jinya se hâta de mettre un terme à tout cela.

— Par ici, Mon Oncle.

Himawari lui fit un léger signe de la main.

Le passage débouchait sur un espace plus vaste, d’une humidité suffocante. L’air lui collait désagréablement à la peau. La vue des barreaux métalliques et de la jeune fille entravée ne fit qu’accentuer son dégoût.

Akase Kimiko se trouvait non loin, inconsciente, mais sans la moindre blessure. Au vu des plans d’Eizen, elle ne courait probablement aucun danger, mais Jinya poussa malgré tout un soupir de soulagement en la voyant saine et sauve. Il ne restait plus qu’à vérifier l’état de la fille à l’intérieur de la cellule.

— C’est donc elle, le Kodoku no Kago ? demanda-t-il.

Himawari répondit :

— Oui, sans aucun doute. Elle s’appelle Ryuuna, je crois.

La jeune fille était consciente, mais ne semblait pas comprendre ce qui se passait. Elle fixait Jinya sans la moindre émotion dans le regard. Aucun espoir envers ceux venus la sauver, aucune peur face à des inconnus, pas même la force d’endurer sa situation. Elle était trop habituée à sa réalité pour éprouver du désespoir, et ne nourrissait aucun intérêt pour le monde extérieur. Elle tenait pour acquis qu’elle vivrait et mourrait dans cette cellule.

— Une vie passée à n’être que l’outil d’autrui, hein…

Elle semblait avoir quatorze ou quinze ans. Jinya avait autrefois eu une fille.

C’était pour cela qu’il ne pouvait s’empêcher d’éprouver un peu de compassion. Une enfant de cet âge aurait dû recevoir l’amour d’un parent, et non afficher un regard aussi vide.

Il utilisa sa capacité, Force Surhumaine. Pas au point de modifier sa silhouette, mais suffisamment pour accroître sa force tout en conservant sa forme humaine. Les barreaux de métal massif se tordirent comme de la pâte entre ses mains, et il ouvrit une brèche assez large pour qu’une personne puisse passer.

— Mon Oncle… ?

Himawari le regarda d’un air étrange, mais il l’ignora et entra dans la cellule. Il s’approcha de la jeune fille et arracha ses entraves, puis retira le bâillon de sa bouche. Malgré une détention prolongée, ses muscles ne s’étaient pas trop atrophiés, et son teint restait acceptable. Le séjour était loin d’avoir été clément, mais elle avait visiblement reçu un minimum de soins.

Sans expression, Jinya tendit la main vers elle.

— Choisis. Tu peux mourir ici, ou tu peux venir avec moi.

La jeune fille faisait partie des plans d’Eizen. Jinya avait toujours eu l’intention de l’emmener loin d’ici, mais il voulait qu’elle suive ses propres désirs. Si elle n’avait pas la volonté de vivre, alors il la tuerait ici et maintenant. Cela compliquerait quelque peu la suite des événements, mais suffirait malgré tout à perturber les projets d’Eizen.

Qu’elle choisisse la mort était acceptable. Mais si elle possédait ne serait-ce qu’un infime désir de vivre, alors il l’aiderait. Il comptait de toute façon achever Eizen et récupérer la Yatonomori Kaneomi. La présence de la jeune fille n’y changerait rien. Certes, il lui faudrait veiller sur elle, mais assumer des charges supplémentaires ne lui était pas étranger.

— …Aaah…

La jeune fille laissa échapper un faible gémissement, suivi d’un long silence pesant.

Jinya ne pensait pas qu’elle prendrait sa main. Il ne pensait même pas qu’elle était capable de faire un choix, tant son regard était vide.

Il se dit que si le silence se prolongeait encore, il se préparerait à faire le pire. Mais, contre toute attente, la jeune fille commença à se redresser en tremblant.

Elle tendit la main avec hésitation, comme si elle touchait un objet étranger qu’elle n’avait jamais vu auparavant. Tout cela devait effectivement lui être étranger. Il était probable que personne ne lui avait jamais offert la moindre aide. Sa bienveillance ébranla son cœur. Malgré son vide apparent, quelque chose subsistait encore en elle. Avec précaution, elle prit sa main. Les choix importants de la vie surviennent toujours soudainement. Pour elle, il s’agissait de l’un de ces carrefours décisifs.

— C’est donc décidé. Allons-y.

Jinya esquissa un sourire. La nostalgie éveillée par le contact de sa main lui serra légèrement le cœur.

— Aïe…

Akase Kimiko commença alors à reprendre connaissance.

— Où suis-je… ?

Elle semblait ignorer aussi bien la situation que la raison de son évanouissement. Elle regarda autour d’elle et demeura profondément déconcertée par la vue des barreaux de métal tordus. Ce ne fut qu’ensuite qu’elle remarqua la présence de Jinya et des autres.

— Euh… que faites-vous ici, Jiiya ?

Après avoir quitté Kyôto, une succession de hauts et de bas avait conduit Jinya à travailler comme domestique pour la famille Akase. À présent, il faisait office de sorte de tuteur pour Kimiko. Le surnom « Jiiya », qui pouvait signifier « vieux serviteur », était celui que la mère de Kimiko, Shino, utilisait pour l’appeler. Lorsque Kimiko était petite, sa prononciation de « Jinya » sonnait comme « Jiiya », et, avec le temps, le nom était resté.

— Je suis venu vous chercher, comme promis, Dame Kimiko.

Il ne put s’empêcher de sourire. Il n’éprouvait aucune aversion pour ce surnom transmis de la mère à la fille.