sentenced t3 - CHAPITRE 4 PARTIE 4

Châtiment : Sceller le ravin de Tujin (4)

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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Venetim fut terrifié par ce qu’il vit.

L’entrée du ravin de Tujin Tuga était un bain de sang. Une vision de désespoir.

Hord abaissa un bras et cria :

— Feu !

Un immense déluge de flèches fendit le ciel d’un seul mouvement. Le Neuvième Ordre possédait peu de bâtons de foudre. À la place, ils utilisaient des flèches aux pointes empoisonnées. Venetim avait entendu dire que le poison utilisé était une formule hautement létale invoquée par la déesse Pelmerry en personne.

Malgré cela, des centaines de ces flèches semblèrent sans effet sur Charon tandis qu’elles rebondissaient contre son corps osseux. Pas une seule ne le perça. Les éclairs et les obus d’artillerie semblaient seulement ralentir sa progression. Pendant ce temps, il continua d’avancer, écrasant tout sur son passage.

Sous la lumière violette de la lune, les os du monstre transcendaient la peur elle-même et semblaient presque sacrés.

C’est fini.

Venetim en était certain. Il n’y avait aucun moyen de remporter cette bataille. Le poison mortel du Neuvième Ordre, capable de tuer même un dragon, ne semblait pas fonctionner, surtout lorsque leurs flèches ne parvenaient même pas à pénétrer le corps du Roi-Démon. Venetim comprenait pourquoi tous les officiers de l’Alliance nobiliaire avaient fui.

Les pattes de Charon labourèrent le sol, projetant au loin la terre et tous les soldats se trouvant sur son passage.

Venetim entendait les nobles hurler les uns après les autres tandis que leurs lignes étaient tranchées comme du beurre sous une lame brûlante. Seul le Neuvième Ordre avait encore la volonté de combattre. Cependant, Charon n’était pas la seule menace. Ils devaient encore se préoccuper des légions de féeries venues avec lui.

— Protégez le prince et la princesse ! Ne laissez pas une seule féerie les approcher !

Hord cria cela depuis le dos de son cheval tandis qu’il s’élançait sur un sentier de montagne en direction du ravin. Pelmerry s’accrochait désespérément à lui, fixant Charon à travers la longue frange qui recouvrait ses yeux. Derrière eux se tenaient les deux membres de la famille royale entourés de leurs gardes.

Je dois les rattraper, pensa Venetim.

Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’il serait plus en sécurité là-bas, alors il mit toute la force qui lui restait dans ses jambes épuisées et les força à avancer. Mais comment traverser tout ce chaos ?

J’aurais vraiment dû apprendre à monter à cheval, pensa-t-il, mais il était trop tard maintenant.

— Non ! Je veux pas mourir !

Quelqu’un qui ressemblait à un officier de l’Alliance nobiliaire poussa Venetim sur le côté pour tenter de fuir. Venetim sentit un impact semblable à un coup de pied. En réalité, il avait probablement bel et bien été frappé.

Tandis qu’il titubait, Venetim pensa : Moi non plus, je veux pas mourir.

Il se frotta la cuisse tandis que la douleur s’intensifiait.

On m’a frappé, il fait froid, et je suis épuisé. J’aimerais vraiment que quelqu’un fasse quelque chose.

— Venetim, tenez encore un peu ! cria Hord à travers le sceau sacré jugulaire sur son cou. — Xylo m’a dit qu’il avait envoyé son meilleur fantassin avec vous.

Qu’est-ce qu’il attend de moi ? pensa Venetim.

Tatsuya se trouvait bien à proximité, mais il y avait tellement de gens en train de fuir qu’il ne pourrait pas l’utiliser efficacement. Tous ces soldats seraient simplement pris dans l’attaque.

— Vous êtes un héros condamné, non ? Trouvez une solution ! exigea Hord.

Venetim se figea.

Hord n’attendait quand même pas de lui qu’il accomplisse quelque chose comme Xylo ou Jayce en seraient capables. Il n’avait pas les compétences pour ça. La seule chose qu’il était physiquement capable de faire était de rester là, impuissant. Il ne pouvait pas jeter sa vie dans la bataille. Il ne pouvait même pas fuir avec ces jambes raides et inutiles. Il n’y avait qu’une seule chose. La même chose qu’il avait toujours faite : laisser quelqu’un de compétent faire le sale boulot à sa place. Et pour pousser les autres à l’aider, il devait mentir. Au moment où Venetim comprit cela, il prit une profonde inspiration et cria :

— À tous ceux qui fuient le combat, permettez-moi de vous poser une question !

Sa voix lui parut forte même à lui, mais certains soldats cessèrent de courir. C’était comme s’ils s’attendaient à ce qu’il leur fournisse une stratégie révolutionnaire capable de les sortir de cette situation. Si c’était le cas, il allait devoir s’excuser.

— Vous êtes libres de fuir. Après tout, notre ennemi est extrêmement puissant, et nos chances de victoire sont faibles. Cependant, que vous restera-t-il ? Vous survivrez peut-être, mais que posséderez-vous encore ? Si vous comptez gaspiller le reste de votre vie à vous cacher sans jamais rien accomplir, alors autant mourir ici et maintenant !

Ce qu’il disait était absurde. Et c’était précisément pour cela qu’il faudrait quelques instants aux soldats pour l’assimiler.

— Nous sommes soutenus par le prince et la princesse. Deux des personnes les plus importantes de la dernière nation restante de l’humanité !

Venetim avait envie de vomir.

Encore plus de soldats commencèrent à ralentir.

Pendant ce temps, le Neuvième Ordre continuait héroïquement à tirer des flèches avec leurs arcs et leurs arbalètes. Certains lançaient même des javelots gravés de sceaux sacrés, mais rien de tout cela ne semblait avoir beaucoup d’effet. Ils n’avaient toujours pas réussi à érafler les os de Charon, et le poison ne semblait toujours pas fonctionner, même si les impacts ralentissaient quelque peu sa progression.

Un soldat, remarquant cela du coin de l’œil, cessa de fuir et décocha une flèche. Peut-être voulait-il évacuer sa colère et porter un dernier coup avant de reprendre sa fuite.

— L’avenir de l’humanité peut encore être sauvé, poursuivit Venetim. — Mais pour cela, nous devons protéger la famille royale à tout prix !

Mais qu’est-ce que je raconte… ? se demanda-t-il.

Au final, peu importait. Il raconterait tout ce qui lui passerait par la tête. Il devait seulement gagner du temps jusqu’à l’arrivée de Xylo.

Oui, c’est ça, pensa-t-il. Xylo et sa déesse sont en route.

— Le monde saura que nous avons encore la force de nous battre. Il saura que les guerriers de l’humanité vivent encore et continuent de lutter. Tous comprendront l’importance de notre combat !

C’était un tissu de mensonges. Une personne normale ne verrait aucun sens dans une bataille isolée. Mais c’était exactement ce qu’il fallait. Une illusion exaltante séduirait bien plus des soldats en fuite qu’une réalité morne.

Et il avait raison.

Ils s’arrêtaient.

— En tenant notre position ici, nous protégeons le monde entier. Et nous vaincrons, parce que l’un des sauveurs originels est à nos côtés !

Il posa une main sur l’épaule de Tatsuya. L’homme se tenait là, entièrement voûté, poussant des grognements. Venetim était peut-être le seul à connaître cette méthode particulière permettant de faire combattre Tatsuya.

Tous les regards se tournèrent vers lui tandis que les soldats s’écartaient pour lui ouvrir un passage. Une route directe vers la horde de féeries sur la ligne de front.

— Cet homme ici présent fait partie des guerriers qui ont vaincu le premier Roi-Démon. Il est le seul champion survivant de la Première Guerre de Subjugation, et il est ici pour combattre à vos côtés !

Venetim se pencha ensuite vers l’oreille de Tatsuya pour lui donner le signal.

— …Combats comme le véritable héros que tu es. Je compte sur toi.

Tatsuya s’élança aussitôt.

— Guh.

Le son ressemblait à un grincement remontant du fond de sa gorge. Il se courba encore davantage vers l’avant en levant sa hache de guerre dans les airs. Aux yeux de Venetim, il avait disparu.

Dire qu’il était rapide ne suffisait pas à décrire cet homme.

Un bruit râpeux retentit, puis des morceaux de féeries furent projetés dans les airs. Tatsuya glissait à travers les plaines enneigées vers le centre d’un groupe de féeries approchant tandis que chair et sang pleuvaient sur lui.

— Gigiiiruuuhhh !

Un hurlement monstrueux.

Venetim ne pouvait pas voir son visage, mais… était-ce un rire ?

— Qu’est-ce que cet homme vient de faire ? demanda Hord d’une voix méfiante.

C’était un ton auquel Venetim était habitué.

— Je viens d’utiliser notre arme secrète, répondit-il en essayant de paraître détaché.

Tatsuya se déplaçait à une vitesse contre-nature. Si vite que les yeux de Venetim ne parvenaient pas à le suivre. D’un unique mouvement fulgurant de sa hache de guerre, Tatsuya faucha ses ennemis avant de bondir au centre de la horde.

Naturellement, ses adversaires tentèrent de se regrouper. Un bogie se jeta vers l’avant pour lui mordre les jambes, un fuath bondit dans l’espoir de l’écraser, et un barghest le chargea de front, utilisant sa masse gigantesque comme un bélier. Mais Venetim savait que leurs attaques étaient inutiles.

Il savait que lorsque Tatsuya devenait comme ça, ses mouvements défiaient toute logique. Tatsuya se transforma en une silhouette floue, sa hache de guerre dessinant un vortex de sang. Même le cou épais du barghest fut tranché net. Aucune féerie ne pouvait même l’approcher.

Il était comme un cyclone, ravageant tout ce qui s’approchait de lui.

Tatsuya pulvérisait chaque ennemi qui venait à sa portée, puis abaissait sa posture comme une bête sauvage avant de bondir de nouveau dans les airs, baigné par la lumière violette de la lune comme une créature sortie d’un cauchemar.

— C’est l’un des héros condamnés… Je l’ai déjà vu ! Cette hache !

— Je l’ai vu à Ioff. C’est Tatsuya. C’est l’Ogre Ricanant ! C’est vraiment lui !

— C’est vraiment un humain ?! J’ai jamais vu quelque chose pareil !

Les acclamations autour d’eux devinrent de plus en plus fortes.

Davantage de soldats cessèrent de fuir. Certains préparèrent même leurs lances et leurs arcs.

— Vous avez entendu ça ?! Vous l’avez vu, bandes de crétins ?!

Un noble d’âge mûr vêtu d’une armure complète criait encore plus fort que les autres.

Son bouclier portait l’emblème d’une alouette traversant une tempête, mais l’oiseau était couvert de sang, preuve évidente que le porteur du bouclier combattait depuis un moment déjà.

— Cet homme vaut mille fois plus que ce lâche de Dasmitur. Ne restez pas en arrière, hommes ! L’alouette de la maison Kurdel vole plus fort encore dans la tempête !

Alors c’étaient les chevaliers de la maison Kurdel. Les subordonnés du noble d’âge moyen poussèrent un féroce cri de guerre avant de charger, repoussant l’ennemi.

— Commandant ! C’était tout un discours.

En pleine charge, l’homme d’âge moyen lui tapa l’épaule si fort que Venetim manqua de tomber.

— On dirait que les rumeurs sur les héros condamnés étaient vraies. Vous êtes vraiment une sacrée bande de monstres.

— Ce n’est rien, répondit Venetim en mentant effrontément.

La vérité, c’était qu’ils n’avaient simplement aucune autre option.

Il afficha un sourire amer avant de dire enfin quelque chose de vrai.

— Je veux juste survivre à cette bataille.

— Heh ! Et en plus, vous êtes drôle ! C’est hilarant d’entendre ça de la bouche de quelqu’un qui ne peut pas mourir !

L’homme de la maison Kurdel éclata de rire en montrant les dents.

— Commandant, vous nous avez donné la force de continuer. On ne peut pas laisser ceux de l’arrière nous faire honte, alors faisons notre part et tenons la ligne !

Venetim ne sut pas quoi répondre.

Un sourire maladroit fut tout ce qu’il réussit à produire tandis que l’homme ramassait son énorme marteau de guerre avant de retourner au combat.

— Suivez l’exemple du champion légendaire ! Tuez autant de féeries que possible !

Des pas se précipitèrent dans le sillage de Tatsuya, faisant trembler la terre.

C’était plus ou moins une charge. Et elle réussit à repousser les féeries.

Le courage était contagieux, et les cris de guerre se propagèrent comme un incendie. Mais…

Venetim savait que Tatsuya ne pourrait pas continuer longtemps ainsi.

Son corps ne supporterait pas cette pression.

Après un nombre incalculable de bonds et de frappes à la vitesse de l’éclair, Venetim vit finalement la jambe gauche de Tatsuya se briser, le projetant au sol. Une neige poudreuse explosa dans les airs.

De la fumée s’éleva. Du sang retomba en pluie.

Dans le meilleur des cas, Tatsuya pourrait probablement encore effectuer trois bonds avant qu’il ne faille l’envoyer en réparation. Mais c’était suffisant. Poussés par les soldats de Kurdel, les autres retrouvèrent leur volonté de combattre.

Venetim l’escroc avait réussi à tous les tromper. Et ils possédaient désormais la force nécessaire pour tenir. Même si Venetim n’en avait pas conscience, cette nouvelle résistance qui maintenait les féeries à distance modifia également le comportement de Charon.

Le Roi-Démon commença à éviter Tatsuya et les environs pour se concentrer à la place sur Hord et ses hommes. Les éclairs et les détonations provoqués par les nombreux archers du Neuvième Ordre ainsi que par les trois artilleurs qui tiraient agressivement sur lui avaient attiré son attention.

Chaque flèche qui l’atteignait rebondissait contre le Roi-Démon, et les obus d’artillerie touchaient rarement leur cible. Après tout, tout le monde n’avait pas la précision monstrueuse de Rhyno.

Mais malgré cela, leur soutien se révélait utile. Leur objectif n’était pas d’endommager le corps du Roi-Démon, mais d’attirer la créature dans le ravin grâce à la lumière et au bruit.

Et surtout…

— Tu l’as fait. Tu as réussi à faire changer cette chose de direction, à ce que je vois.

Venetim entendit une voix tandis qu’un chevalier monté sur un cheval noir chargeait à travers un groupe de féeries, les faisant exploser en morceaux.

Il poussa un soupir de soulagement. C’était Xylo et Teoritta.

Tatsuya releva la tête lorsqu’ils passèrent près de lui et poussa un grognement. Comme pour lui répondre, Xylo balaya l’air du bras, envoyant un couteau sur une féerie qui bondissait vers eux avant de la faire exploser.

Cet homme était véritablement né pour combattre, pensa Venetim.

— Je pensais que tu aurais plus de mal que ça, mais j’imagine que je n’aurais pas dû douter de toi. Beau travail, Tatsuya.

— Hé, attends un peu, protesta Venetim. — Moi aussi, j’ai travaillé dur, tu sais ? Pendant un moment, ça avait l’air complètement désespéré.

Ce fut à cet instant que Venetim réalisa à quel point il était épuisé. Lorsqu’il s’agissait d’user de violence, il n’existait personne de plus fiable que Xylo. Alors les plaintes sortirent naturellement de sa bouche.

— Qu’est-ce qui t‘a pris autant de temps, Xylo ?

— Je suis venu aussi vite que possible… Et on dirait que je suis arrivé à temps. Tu peux me laisser le reste.

Xylo lui adressa un sourire sauvage.

— Il est temps d’enterrer ce sac d’os.

***

Le ravin était profond et large.

Le fond plat de la vallée s’étendait vers le nord jusqu’à rencontrer une pente abrupte d’où se déversait une cascade, formant une impasse.

Bien sûr, une vallée comme celle-ci n’était rien comparée aux immenses ravins dont je me souvenais dans le territoire Mastibolt. Mais elle était suffisamment grande pour que Charon, un roi-démon aussi gigantesque qu’une forteresse ambulante, puisse s’y déplacer sans difficulté.

De l’eau de rivière, de la boue et de la neige furent projetées dans les airs tandis que l’énorme corps du monstre avançait lentement. Les autres soldats et moi prîmes position en hauteur des deux côtés du ravin afin de l’encercler.

Pendant ce temps, j’ordonnai à ceux qui se trouvaient encore à l’arrière de suspendre temporairement leur retraite. Ça ne servait plus à grand-chose maintenant.

Une fois le Roi-Démon attiré aussi profondément dans le ravin, tout ce qu’il nous restait à faire était d’espérer que notre pari fonctionne.

Le Vieux ne serait pas content s’il savait que je laissais l’issue d’une bataille dépendre du hasard comme ça, mais…

J’avais la chance de mon côté. Après tout, Teoritta était une déesse.

Mais en la voyant maintenant agrippée à mon bras, je réalisai qu’elle avait à peine la force de tenir debout seule.

Il fallait que j’en finisse le plus vite possible.

— Xylo Forbartz.

C’était la voix de Hord Clivios.

Il était déjà descendu de son cheval et me fixait d’un air tendu à travers ce masque anti-poison inquiétant, avec Pelmerry derrière lui.

— Quelle est la situation ? Que fait l’arrière-garde ?

Son attitude autoritaire m’agaçait, mais j’appréciais qu’il aille droit au but.

— Rhyno couvre la cavalerie de Patausche, donc l’ennemi ne devrait pas pouvoir percer nos lignes à moins qu’un roi-démon n’apparaisse pour commencer à donner des ordres aux féeries. L’arrière-garde devrait pouvoir les retenir jusqu’à l’aube.

— Quel est l’état du Fléau démoniaque Furiae ?

— Jayce et Neely sont partis avec Tsav. Ils vont s’occuper de Furiae. S’ils n’y arrivent pas, alors personne n’y arrivera. Il ne reste plus que ce squelette géant.

— Tu te trompes. Il y a aussi les mercenaires humains. Nous devons nous préparer à une éventuelle attaque.

— C’est déjà réglé.

Je pointai vers l’ouest.

— Dotta s’en est occupé.

De la fumée s’élevait au loin. Les flammes illuminaient les collines de l’ouest.

— Les humains comme les Rois-Démons doivent manger, dis-je. — Ils ont aussi besoin d’armes. En gros, ils devaient forcément stocker leurs réserves quelque part, alors j’ai envoyé Dotta incendier l’endroit.

— Vous avez détruit les réserves ennemies ? Et comment as-tu découvert où elles étaient cachées ?

— J’ai observé l’itinéraire emprunté par l’ennemi, puis j’ai déterminé les meilleurs emplacements possibles pour entreposer des provisions en tenant compte du terrain alentour. Ensuite, j’ai envoyé quelqu’un en reconnaissance depuis les airs. J’étais persuadé qu’ils attaqueraient une colonie le long de la rivière pour en faire une base, donc ça a réduit les possibilités.

— Cela ressemble aussi à un pari de grande ampleur. Spéculer et espérer que tout se passe bien… Est-ce vraiment ainsi que tu combats ?

— Plus ou moins. Ça a marché, non ? Maintenant que leurs rations ont disparu, les mercenaires vont devoir se rendre. Ils n’auront plus l’énergie nécessaire pour se battre, et ils seront physiquement incapables de poursuivre cette bataille bien longtemps. Maintenant…

Je baissai les yeux vers le fond de la vallée.

Charon avançait vers le nord d’un pas régulier.

Plus loin se trouvait une pente abrupte traversée par une cascade, mais ce genre d’obstacle ne représentait rien de particulièrement difficile pour le Roi-Démon.

Il pourrait probablement planter ses pattes osseuses dans la paroi et grimper sans trop de mal. Et s’il atteignait le sommet, tout serait terminé.

Nous perdrions.

Il commencerait à produire des féeries, et nous serions de nouveau forcés de passer à l’offensive.

— À propos de Charon. Tu as dit que le poison n’avait eu aucun effet sur lui, c’est bien ça ?

— Oui. Nous avons déversé un poison paralysant sur lui, mais cela n’a servi à rien. Je doute fortement que ces os possèdent quoi que ce soit ressemblant à des nerfs ou des organes. Je doute même qu’il s’agisse d’une créature vivante.

La voix de Hord était plus acerbe qu’à l’ordinaire.

— Malheureusement, Pelmerry et moi ne possédons aucun moyen de le tuer. Peut-être que le Sixième ou le Septième Ordre le pourraient, mais…

— C’est un peu tôt pour abandonner. Cette chose est vivante. Aucun doute là-dessus, déclarai-je. — Notre artilleur est déjà parvenu à briser certains de ses os auparavant, et j’ai vu de la chair molle à l’intérieur. D’après lui, cette chose ressemble probablement à un coquillage.

— Un coquillage ?

Hord me fixa d’un air méfiant.

— Tu prétends que ces os constituent sa coquille ? Et que c’est cela qui a protégé ses entrailles de notre pluie de poison ?

— Très probablement. J’ai déjà vu une sorte de grand coquillage capable de se déplacer, un peu comme Charon. Pas aussi énorme, évidemment, mais mon père était allé sur les îles de l’est et…

En fait, peu importe.

— Bref, ça doit être quelque chose dans ce genre-là.

Ce n’était pas une absurdité comme une matière inorganique transformée en féerie. C’était quelque chose que nous pouvions comprendre.

Quelque chose que nous pouvions gérer.

— Cette chose doit posséder un organe central indispensable à sa survie, dis-je. — Lorsqu’elle était bombardée par les obus d’artillerie, elle s’est recroquevillée vers l’avant et a croisé ses pattes avant comme si elle essayait de protéger son noyau. Il faut encore réduire la zone probable, mais nous devrions concentrer nos attaques là-dessus.

— …Dans ce cas, elle doit aussi posséder des organes sensoriels pour percevoir son environnement. Ils seraient exposés, mais probablement protégés par une sorte de membrane nictitante contre les liquides… Mais si nous utilisions un gaz… Attends…

Hord grogna.

— J’ai moi aussi une idée, mais elle est extrêmement imprudente…

— Tu penses pouvoir te montrer un peu plus décidé ? Ce pari est tout ce qu’on a. Prends le risque.

— Hmpf. Facile à dire pour un héros condamné.

— On n’a pas le temps d’avoir peur. Décide-toi !

— Arrête, Xylo ! Nous ne sommes pas venus ici pour nous battre contre nos alliés !

Au moment où je lançai à Hord un regard perçant, Teoritta tira sur mon bras comme une grande sœur réprimandant son petit frère. Sérieux ?

— C’est le moment pour les Chevaliers Sacrés d’unir leurs forces et de vaincre l’ennemi, alors nous devons nous entendre ! Pas vrai, Pelmerry ?

— …Je te présente mes excuses, Hord, murmura doucement Pelmerry derrière son chevalier. — Mais permets-moi de te donner un conseil en tant que déesse. Um… Peut-être devrais-tu te montrer plus vertueux et coopératif… en tant que mon chevalier. Tu ne penses pas…?

Nous entendions Charon progresser au fond du ravin en contrebas, abattant tous les arbres sur son passage. Finalement, il atteignit l’impasse au nord et, une fois sur place, planta ses pattes avant dans les parois rocheuses comme s’il s’apprêtait à escalader la montagne.

Nous ne pouvions pas le laisser faire. Sinon, notre plan tomberait à l’eau avant même d’avoir réellement commencé. Hord et moi échangeâmes un regard, puis détournâmes les yeux.

C’est devenu gênant.

— Allons-y, Xylo Forbartz, finit par dire Hord. — Abattons ce roi-démon.

— Je t’offrirai la victoire tant que tu n’abandonneras pas.

— …Alors j’attaquerai les organes sensoriels de Charon, déclara-t-il avant de se tourner brusquement vers sa déesse. — Pelmerry, le Rouge Numéro Dix est prêt ?

— Oui. Il n’a pas encore été utilisé. J’ai veillé à distribuer suffisamment de conteneurs aux archers.

— Bien. Commençons l’attaque. Maintenant.

Hord leva le bras pour transmettre son signal à ses hommes.

Immédiatement, de nombreux drapeaux relayèrent l’ordre à travers tout le ravin, puis une volée de flèches fut tirée en direction de Charon.

Chaque flèche possédait un cylindre fixé à sa pointe. Au moment de l’impact, les cylindres éclatèrent et libérèrent une fumée rouge. Explosion après explosion, le corps entier du roi-démon finit enveloppé dans une brume écarlate.

L’air du ravin était stagnant, exactement comme je l’avais prévu.

Le gaz ne serait pas dispersé par le vent avant un bon moment. Le poison produisit un effet immédiat et violent sur Charon, provoquant des secousses et des spasmes à travers tout son corps. Il commença à se débattre comme s’il essayait d’arracher quelque chose.

— Impressionnant, dis-je. — Quel genre de poison as-tu utilisé ?

— Du sleewak.

La réponse était si simple qu’elle me prit au dépourvu.

— Le sleewak réduit en poudre provoque une douleur extrême lorsqu’il entre en contact avec une membrane muqueuse. Même si le Fléau démoniaque Charon semble n’être qu’un amas d’os, il perçoit d’une manière ou d’une autre ce qui l’entoure. Je ne sais pas s’il utilise la vue ou l’odorat… mais j’ai supposé que cela fonctionnerait.

Et il avait eu raison.

Charon commença à labourer la pente abrupte avec ses pattes osseuses jusqu’à perdre l’équilibre et chuter, se tordant de douleur et se débattant violemment au point de provoquer l’effondrement d’une partie de la falaise dans un rugissement résonnant.

Le Roi-Démon replia immédiatement ses pattes osseuses autour de son corps pour protéger son noyau tandis qu’il roulait jusqu’au fond de la vallée.

Je l’avais vu. C’était dans le torse, légèrement vers l’arrière.

— Xylo, maintenant ! Vas-y ! cria Hord.

— Ouais, ouais. J’ai des yeux.

— Mon chevalier ! Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de…?

Je soulevai Teoritta en plein milieu de sa phrase avant de bondir dans les airs. Puis je me précipitai dans le ravin, presque en chute libre. Mon instinct me disait que ce serait notre seule occasion.

***

La lumière violette de la lune illuminait le corps glissant de Charon. La créature ressemblait à un crabe, mais avec un torse évoquant un crâne aplati. Son noyau était clairement extrêmement bien protégé. Je ne distinguais ni jointure ni ouverture.

La créature poussa un hurlement aigu et sinistre depuis l’intérieur de la brume rouge désormais en train de se dissiper. Elle se débattait frénétiquement avec ses pattes, lacérant la montagne et provoquant un nouvel éboulement. À chaque mouvement, l’eau de la rivière à ses pieds éclaboussait dans les airs.

La surface de l’eau était déjà aussi rouge que la brume.

Il souffre clairement. Mais évidemment. Se prendre de la poudre de sleewak dans le nez ou les yeux devait être un véritable enfer.

Cette pensée me fit frissonner. Quoi qu’il en soit, cela semblait avoir neutralisé les organes sensoriels de l’ennemi. Il ne restait plus qu’à trouver l’organe central contrôlant son corps.

Mais pour déterminer son emplacement exact…

Je posai une main sur mon sceau jugulaire avant de crier :

— Hord, continue de détourner son attention !

— Qu’est-ce que tu crois que je fais ? répondit-il avec irritation.

Ses hommes avaient déjà installé autour du roi-démon quatre énormes dispositifs ressemblant à des arbalètes géantes.

Ces armes avaient à l’origine été conçues pour attaquer des forteresses, mais elles avaient été modifiées afin d’améliorer leur mobilité contre des rois-démons gigantesques comme Charon.

Les quatre tirèrent simultanément. Et chaque projectile atteignit sa cible.

Cependant, Charon les dévia tous avec ses huit pattes, malgré le fait que chacune des flèches était aussi grande qu’un petit enfant.

L’exploit ne fut pas sans difficulté. Charon peinait clairement à suivre.

Cela devint encore plus évident lorsqu’une fissure traversa l’une de ses pattes qui se débattait sauvagement tandis qu’il tentait désespérément de protéger son noyau.

Le voilà. C’est ma chance.

Le fait qu’il ait sacrifié cette patte rendait évident que le tir visait son noyau.

Comme je l’avais pensé, le noyau se trouvait dans son torse, légèrement vers l’arrière. Mais même en sachant où frapper, il fallait encore traverser les attaques de Charon.

Je fixai l’ennemi tandis que ses nombreuses pattes osseuses blanches frappaient frénétiquement tout ce qui approchait. Moi y compris.

L’une de ses pattes fendit l’air dans ma direction comme une faux.

Ce salaud ne voit même plus correctement et il reste aussi précis.

Je pris appui contre la paroi du ravin.

Esquiver l’attaque était simple, mais la patte du monstre éventra la falaise, projetant des fragments de roche et de la terre dans les airs.

Je repris appui une nouvelle fois contre la paroi avant de bondir plus haut, tordant mon corps pour protéger Teoritta tandis que mon dos était bombardé de pierres lourdes et tranchantes.

— Xylo !

— Ce n’est rien.

Nous avions des problèmes plus importants que quelques égratignures.

— Teoritta, je compte sur toi ! Il est temps pour la première épée !

— Comme il te siéra !

Des étincelles jaillirent de ses cheveux tandis qu’elle libérait de l’électricité, et les flammes dans ses yeux s’intensifièrent brièvement lorsqu’une gigantesque épée émergea du vide.

Normalement, cette grande épée se maniait à deux mains. Mais tandis que je glissais le long de la falaise sur l’avant de mes pieds, je l’attrapai d’une seule main avant de faire pivoter mon corps.

Il est temps d’en finir !

Après avoir pris appui une troisième fois contre la paroi du ravin, j’utilisai mon sceau de vol pour me projeter de nouveau vers le Roi-Démon. Puis, imprégnant la lame des pouvoirs explosifs de Zatte Finde, je lançai l’épée de toutes mes forces en profitant de la force centrifuge que j’avais créée.

Les pattes de Charon qui se débattaient frénétiquement réussirent tout juste à la dévier. L’épée explosa aussitôt. Un éclat de lumière aveuglante fut suivi d’un rugissement tandis que la patte se fissurait avant d’être arrachée du corps du monstre, devenue inutilisable.

Le premier pari avait échoué… Mais ce n’était pas terminé.

Je repris appui contre la paroi pour amortir ma chute.

J’avais encore une autre chance. À mes yeux, la meilleure manière de parier consistait à disposer d’assez de ressources pour continuer jusqu’à finir par gagner. Je traversai le fond de la vallée en courant, projetant eau et boue dans les airs tandis que je creusais la distance avec mon adversaire.

— Xylo ! À ta gauche ! avertit Teoritta tandis que Charon étendait encore davantage l’une de ses pattes avant.

De nouveaux éclats de roche pulvérisée furent projetés dans les airs.

Il essayait de me toucher ?

Ses pattes commencèrent à frapper tout ce qui se trouvait à portée, créant une tempête de terre et de pierre impossible à esquiver. Finalement, une roche de la taille d’une tête d’enfant me heurta le flanc et me coupa presque entièrement le souffle.

Comme si j’allais perdre maintenant. Cette douleur est temporaire. Ressaisis-toi et finis-en, Xylo !

Heureusement, Teoritta n’avait pas été touchée.

Bien joué, moi. Je suis pas aussi inutile que je le pensais.

— Reste sur tes gardes, Xylo. Cette chose va tenter de régénérer ses blessures, avertit Hord.

J’en étais déjà parfaitement conscient. Comme Hord l’avait dit, la patte brisée de Charon tâtonnait à la recherche des fragments de ses os.  Un tentacule s’étira tandis qu’une substance bouillonnante apparaissait à sa surface. Il s’apprêtait à se régénérer… Mais ce n’était pas tout.

Vous vous foutez de moi.

Un frisson parcourut mon échine. Des bulles s’échappaient de sa blessure, contaminant l’eau de la rivière.  Cela ressemblait à une sorte de liquide extrêmement visqueux. Il y avait de fortes chances que ça me paralyse si je le touchais. Teoritta sembla elle aussi le remarquer et resserra sa faible étreinte autour de moi.

— Mon chevalier… Nous devons nous éloigner… Éloignez-toi de cette chose…

— Je sais, mais…

Charon agitait ses pattes avant dans tous les sens, projetant de la terre et de l’eau mélangées à ces bulles dans toutes les directions. Certaines éclaboussèrent le bout de mon pied.

Merde.

Je manquai de tomber. Et si ce monstre continuait comme ça, ce ne serait qu’une question de temps avant que je sois incapable de bouger.

— Hord ! Hord Clivios ! J’ai besoin de soutien ! Ne t’inquiète pas de me toucher !

— Tu es sérieux ?

— Oui ! Fais-le !

— Tu réalises que tu me demandes également de blesser la déesse Teoritta ?

— Teoritta comprend les risques, et elle est prête ! Fais-moi confiance !

Je regardai Teoritta. Des braises rougeoyantes brûlaient dans ses yeux.

— N’est-ce pas ?

— Oui. Oui, Xylo, répondit-elle en hochant la tête, folle de joie.

Je n’allais pas lui accorder un traitement spécial. Je ne pouvais plus me le permettre. J’allais combattre à ses côtés comme si elle n’était pas différente des déchets humains de l’Unité de Héros Condamnés.

Si j’étais capable de faire ça, alors une fois encore, je…

— Hord, tire !

Le capitaine du Neuvième Ordre ne répondit pas.

Mais après un bref silence, les canons explosèrent à l’unisson et tirèrent dans le ravin, illuminant la nuit de violents éclats brûlants et étourdissants.

La patte avant que Charon tentât de régénérer fut de nouveau pulvérisée. L’impact des tirs semblait également ralentir le monstre. Puis il s’arrêta complètement.

Après l’avoir affronté dans les collines l’autre jour, je m’attendais à quelque chose de ce genre.

Le corps entier de la créature trembla avant qu’elle ne pousse un cri aigu et sinistre rappelant celui d’un insecte.

Je me remis à courir à travers le vacarme, la poussière et les débris. Mais un fragment de roche réussit quand même à m’ouvrir le front. Et j’étais certain que Teoritta ne s’en sortait pas indemne non plus. Mais ce n’était pas suffisant pour m’arrêter. Je continuai d’avancer, déviant facilement une pierre tombant du ciel avec Zatte Finde avant de me projeter contre la paroi du ravin.

Je peux y arriver.

Tout ce que j’avais à faire, c’était prendre appui contre la roche et bondir.

Je remontai la paroi du ravin en courant, toujours plus haut, jusqu’à me retrouver de nouveau à bout portant de Charon. Un bref silence s’installa. Le vent était si froid que mes poumons semblaient gelés. Je fixai le Roi-Démon du regard.

Cet enfoiré n’a aucune idée du travail qu’on a dû fournir pour construire cette fortification qu’il a détruite.

Ce fut la seule pensée qui me traversa l’esprit tandis que nous nous faisions face. Puis une pluie noire tomba. Un vide s’était ouvert dans le ciel, et d’innombrables étincelles parcouraient sa surface tandis qu’un liquide se déversait sur Charon, recouvrant ses os.

Alors c’était ainsi que la déesse Pelmerry invoquait ses poisons.

— Noir Numéro Deux. Échec et mat, déclara Hord d’une voix irritante de calme. — Finis vite. Si cette pluie toxique pénètre dans son corps, nous aurons gagné. Ne gâche pas tout.

— Tu crois parler à qui là ? Tu es prête, Teoritta ? Je compte sur toi.

— Heh-heh.

Je savais que Teoritta souriait sans même la regarder. Je le sentais.

— À qui crois-tu parler, mon chevalier ?

Quelle déesse elle est devenue, pensai-je. Elle prend du plaisir à ça.

Je rejetai tous les doutes qui pouvaient encore me rester. Son bluff était évident. Je savais qu’elle était encore complètement épuisée après avoir invoqué l’Épée Sacrée.

Mais si elle disait qu’elle pouvait le faire, alors elle pouvait le faire. Si elle croyait qu’elle devait accomplir cela, alors moi aussi, je voulais croire en elle.

Au final, j’allais répéter mes erreurs. Exactement comme avec Senerva, j’allais prendre la mauvaise décision et forcer quelqu’un d’important à mes yeux à jeter sa vie pour des inconnus sans valeur qui n’avaient rien à voir avec nous.

Et si cela arrivait, je ne ressentirais rien d’autre que du regret. Je souhaiterais probablement n’avoir jamais fait tout ça.

Je prends toujours la mauvaise décision. Mais…

— Je compte sur toi, Xylo !

Les étincelles dans ses cheveux étaient faibles. Le feu dans ses yeux n’était plus qu’une lueur mourante. Malgré cela, Teoritta invoqua une épée deux fois plus grande que la précédente, montrant clairement à quel point elle était exaltée à l’idée de faire ça.

…Je vais vous montrer à tous à quel point un idiot comme moi peut être terrifiant !

Je n’eus même pas besoin d’utiliser Zatte Finde. Je frappai simplement l’épée de toutes mes forces avec mon sceau de vol.

Si fort que je faillis me briser la jambe.

— C’est enfin terminé, murmura Teoritta. Nous avons gagné, n’est-ce pas ? Une nouvelle victoire facile pour nous, les prodiges !

— On dirait que la personnalité de Tsav commence à déteindre sur toi. Arrête ça. Je suis sérieux.

L’épée avait traversé la carapace de Charon avant d’empaler son noyau tandis qu’au même moment, la pluie noire se déversait dans sa plaie béante.

Le corps de Charon se contracta deux… non, trois fois.

Puis il poussa un hurlement insupportable, capable de percer les oreilles.

Et finalement, il s’immobilisa.

Pour ne plus jamais bouger.

C’est ainsi que la pluie de mort de la déesse Pelmerry vainquit le Roi-Démon Charon.

***

— Pas mal.

Ce furent les premiers mots que Hord Clivios m’adressa tandis que j’étais assis sur la rive boueuse, épuisé.

— Continue comme ça.

Il ne portait plus son masque anti-poison, ce qui me permit de voir à quel point son expression était sérieuse.

— C’est tout, conclut-il avant de tourner les talons.

Je n’avais pas l’intention de lui répondre avec une remarque sarcastique cette fois-ci, et Teoritta était encore plus épuisée que moi.

Elle haletait lourdement, le visage pâle, le corps étalé au sol.

Ses cheveux sont couverts de boue.

Il allait falloir que je les lui lave plus tard.

— Um…

J’entendis une petite voix hésitante et levai les yeux pour découvrir la déesse Pelmerry debout au-dessus de moi. Elle était bien plus grande dans mon souvenir et paraissait nettement plus âgée que Teoritta.

— J…je suis désolée… Hord essayait simplement de reconnaître… tous vos efforts… et dans son esprit, ce qu’il vous a dit était le plus grand compliment qu’il pouvait vous faire.

— C’est bien ce que je pensais.

Je fis un geste désinvolte de la main.

— Ses subordonnés doivent avoir la vie dure, hein ?

Pelmerry ne répondit pas et se contenta de trottiner derrière Hord pour le rattraper. Puis le silence retomba. Le soleil allait bientôt se lever.

— Xylo… murmura faiblement Teoritta. — Je suis épuisée.

— Je m’en doute. Dors un peu. Je monte la garde.

— Mais…

— Dors.

Elle passa une main sur son visage pour fermer les yeux, et presque immédiatement, je l’entendis respirer doucement dans son sommeil. Seul, je cherchai la lune violette du regard.

Elle doit être cachée derrière le mont Tujin, pensai-je.

J’avais l’impression qu’un poème me venait à l’esprit, et je cherchais les mots parfaits lorsqu’une voix m’interrompit.

— Xylo, nous avons terminé ici.

C’était la voix de Patausche.

C’était consciencieux de sa part de continuer à me tenir informé.

— L’ennemi commence à se disperser et ne possède probablement plus la cohésion nécessaire pour se regrouper.

— Très bien.

— Il y a cependant un problème.

— Pitié, épargne-moi ça. J’ai même plus envie d’entendre quoi que ce soit. Je peux même plus bouger d’ici.

J’avais déjà du mal à ne pas tomber à la renverse, et maintenant ça ?

Il y avait encore une autre menace ?

Mais ce que Patausche dit ensuite n’avait rien d’inhabituel.

En réalité, c’était presque devenu une habitude dans notre unité.

— Rhyno a disparu. Tout ce que j’ai retrouvé, c’est son armure.

— Oh. Je vois.

Pour une raison inconnue, Rhyno disparaissait presque toujours juste après les batailles.

— Il abandonne encore son poste et désobéit aux ordres. Tsk.

Je poussai un soupir agacé.

— On devrait peut-être commencer à lui mettre une laisse à ce type.