INEPT T4 – CHAPITRE 1

Reirin pratique une opération

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Traduction : Moonkissed
Correction : Ostinliss
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Jamais auparavant Reirin n’avait vu sa vie passer du bonheur au malheur à un rythme aussi vertigineux, comme une feuille ballottée par le vent.

Alors qu’elle s’enthousiasmait à l’idée de son premier voyage officiel, son amie avait été piégée pour échouer. Après avoir riposté, elle avait été contrainte de profiter d’une attaque de bandits pour s’enfuir. Malgré l’hostilité dont elle avait été la cible de la part de ses ravisseurs, elle avait réussi à se lier d’amitié avec le fils du chef du village, mais la population tout entière avait fini par être victime d’une épidémie. Les mêmes villageois qui lui avaient autrefois souri lui jetaient désormais des pierres et l’accablaient d’insultes. Pourtant, alors qu’elle s’occupait d’eux avec dévouement pour les remettre sur pied, les villageois avaient fini par lui faire confiance, leurs symptômes s’étaient lentement mais sûrement atténués, et le matin avait enfin illuminé le ciel. Elle était si sûre que la lumière reviendrait peu à peu dans leur monde.

À présent, tous ses espoirs naissants s’étaient envolés alors que le pire des scénarios se déroulait sous ses yeux.

C’était une nouvelle matinée au soleil pâle dans le village. En apercevant l’homme qui s’était effondré sur place — Unran —, Reirin hurla :

— Unran ?! Unran ! Elle agrippa ses épaules, mais il ne bougea pas d’un pouce.

Un poignard était enfoncé profondément dans le ventre de l’homme inconscient. Au moment où Reirin tendit instinctivement la main pour le toucher, une voix masculine calme résonna à ses oreilles.

— Attends. Ne touche pas à ça.

C’était son frère aîné et garde du corps, Kou Keikou. L’air sombre derrière le tissu noué autour de son visage, il allongea délicatement le corps d’Unran et procéda à un rapide examen.

— C’est grave.

— Ça doit être l’œuvre du seigneur Koh, dit Reirin en se rassoyant à côté de son frère, le visage blanc comme un linge. Unran m’avait dit qu’il allait cueillir des herbes dans les montagnes hier soir, mais je suis sûre que son véritable but était de rencontrer l’émissaire du seigneur Koh. Il a essayé de négocier avec cet homme pour nous obtenir une meilleure sélection d’herbes…

— Bon sang, peut-être que je vais pouvoir ramener quelque chose d’encore mieux.

Elle se souvint du son de sa voix, pleine d’assurance et d’une pointe de ruse. Vu à quel point il était consciencieux, il avait probablement tenté de son propre chef de sauver la situation, réticent à laisser Reirin résoudre seule le problème de la dysenterie.

— Et puis… il a été abattu…

Comment Unran avait-il abordé le seigneur Koh ? Avait-il supplié qu’on lui vienne en aide ? Non, sa personnalité rendait cela peu probable. Il avait dû menacer l’homme. Peut-être avait-il utilisé l’ordre du magistrat de punir Shu Keigetsu comme moyen de chantage, ou bien décrit les horreurs de la maladie.

Mais tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était de convaincre le seigneur Koh de la nécessité de faire taire Unran, alors il l’avait poignardé. Non, pire encore : il avait laissé entendre qu’il allait anéantir tout le village. C’est pourquoi Unran s’était traîné jusqu’à la maison dans un état critique, juste pour leur dire de fuir.

L’avertissement qu’il avait délivré au prix de sa propre vie se rejouait dans la tête de Reirin suffisamment de fois pour lui donner le vertige.

— Pourquoi ne l’ai-je pas arrêté…?

Il rencontrait l’envoyé tous les deux jours. Elle en était trop convaincue pour se rendre compte de son plan imprudent.

— « Faisons-le en beauté, c’est ça ? »

En conséquence, l’homme au sourire malicieux était revenu avec un visage aussi pâle que de la cendre. Tout cela parce que Reirin ne l’avait pas arrêté.

— Garde tes reproches pour plus tard, dit d’une voix calme Keikou, qui inspectait la blessure d’Unran d’un regard grave. Il se releva lentement et regarda tour à tour Reirin et Shin-u. Remettons les choses au clair. J’ai remarqué que je n’avais pas vu Unran depuis hier soir. Je suppose que c’est parce qu’il avait rendez-vous avec l’envoyé du seigneur Koh, alors ? Il a tenté de faire chanter le magistrat avec l’accord sur la punition pour nous obtenir davantage d’herbes médicinales, mais il s’est fait poignarder pour sa peine. Il a toutefois réussi à regagner le village vivant.

Reirin acquiesça, toujours pâle.

— Oui. Je pense que oui…

— Pourquoi a-t-il dit que tout le monde devait s’enfuir ? s’interrogea Shin-u à voix haute à côté d’elle.

— Il nous mettait probablement en garde contre une tentative de dissimulation, répondit Keikou. Il ne suffit pas au seigneur Koh et à ses acolytes d’éliminer l’homme qui les menace — ils veulent « réduire au silence » tout le village. S’ils ont découvert l’existence de la maladie, ils pourraient bien avoir l’intention de s’en servir comme prétexte pour brûler tout le village. Il retira son masque et jeta un regard en direction de l’étang. Ou peut-être que toute cette épidémie n’était qu’un coup monté pour aboutir à ce résultat.

Près du sanctuaire au bord de l’étang, flottait une écharpe vermillon si somptueuse qu’elle semblait déplacée.

— Je ne sais pas dans quelle mesure tout cela était planifié, dit Shin-u calmement, les bras croisés, mais même si le Seigneur Koh veut utiliser la maladie comme prétexte pour incinérer le village, il ne peut pas passer à l’acte avant d’avoir mené une enquête. Ce serait trop manifestement inhumain.

— Vous auriez raison s’il n’y avait pas de dignitaires comme Son Altesse et les Demoiselles séjournant actuellement dans la commune. Je parie qu’il pourrait accélérer le processus au nom de leur sécurité. Peu après avoir décrit le pire des scénarios, Keikou détendit l’atmosphère en haussant les épaules. Mais bon, nous avons le sage prince Gyoumei de notre côté. Je suis sûr qu’il gagnera du temps en disant qu’il n’autorisera pas de purge avant qu’une équipe d’avant-garde ne confirme la situation, ou quelque chose du genre.

Il baissa les yeux vers Unran, allongé sur le sol.

— Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur l’homme qui a risqué sa vie pour nous avertir. Sa blessure est assez profonde.

On ne voyait presque jamais le visage de Keikou sans un sourire joyeux, mais pour une fois, il était déformé par l’angoisse. Et qui pourrait le lui reprocher ? Du sang rouge coulait de la blessure d’Unran malgré le poignard qui la refermait, et les reflets de couleur à l’intérieur laissaient supposer que les dommages avaient atteint ses organes internes. Il était si pâle qu’on se demandait comment il avait pu rester debout jusqu’à il y a quelques instants, et sa respiration était superficielle et irrégulière. Son corps avait clairement atteint ses limites depuis un certain temps déjà. Il était figé dans une posture peu naturelle, la main toujours crispée sur son ventre.

— Je vais aller chercher de l’eau fraîche, proposa Shin-u après un long silence. À première vue, il va mourir d’une hémorragie dès qu’on retirera le poignard. Je ne sais pas comment on fait dans ce village, mais je suis sûr qu’ils ont au moins pour habitude d’humidifier les lèvres du défunt.

Son expression était aussi impassible que d’habitude, mais il semblait bien intentionné. En regardant la situation objectivement, Unran était pratiquement mort. Ainsi, Shin-u ne considérait pas le fait de préparer ses funérailles comme un acte cruel d’abandon ; ce n’était rien de plus qu’un jugement sensé et même une marque de bonne volonté.

— Je vais demander où se trouve le cimetière, tant que j’y suis. Le moins qu’on puisse faire, c’est de lui creuser une tombe.

— Attends, dit une voix tendue. Elle appartenait à la Demoiselle du clan Shu — non, à Kou Reirin — dont le visage était crispé par la tension. Unran n’est pas encore mort. Laissez-moi lui prodiguer des soins.

— Réfléchissez rationnellement, réprimanda Shin-u à la Demoiselle, inconscient de la pitié qui se lisait dans ses propres yeux alors qu’il la regardait. Comment allez-vous soigner une blessure comme celle-ci ? Ce n’est pas une poupée d’argile. Vous ne pouvez pas bourrer de la boue dans les fissures et le remettre à neuf. Lui donner des médicaments ne fera que prolonger ses souffrances.

— Je vais le recoudre, déclara-t-elle. Je vais comprimer ses artères pour arrêter le saignement et suturer la blessure.

— Vous allez quoi ?

Ignorant Shin-u qui tomba dans un silence consterné, la Demoiselle se leva.

— Frère… Seigneur Kou Keikou.

Elle regarda droit dans les yeux de l’homme qui la dépassait d’au moins une tête.

— Je suis sûre que vous savez comment nous pouvons lui sauver la vie. Je vous en prie, instruisez-moi. J’ai entendu des récits de vos exploits sur d’innombrables champs de bataille — que vous avez remis les entrailles de soldats éventrés dans leur corps et recousu les blessures avec une aiguille et du fil. Est-ce vrai ?

Keikou acquiesça sans hésiter.

— Tu as bien entendu.

Shin-u le regarda, stupéfait.

— Recoudre la chair pour échapper à la mort ? Avez-vous perdu la tête ? C’est un acte de blasphème contre le dieu de la mort. Vous ne venez même pas d’une lignée de médecins !

— Et alors ? Keikou ne broncha pas face aux valeurs morales conventionnelles du royaume d’Ei. C’est vrai que ce que je fais est considéré comme inhabituel dans ce royaume, et je n’ai ni l’autorité ni les connaissances pour l’étayer. Ça a été une série de paris à quitte ou double. Mais il y a eu d’innombrables hommes que je voulais sauver au point de prendre ce risque. Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ? Il haussa les épaules d’un air désinvolte.

Shin-u le fixa sans ciller. Une fois que Keikou acceptait quelqu’un dans son cercle intime, il était prêt à tout pour le protéger. Cette attitude à la fois simpliste et audacieuse de Kou était incompréhensible pour un membre du clan Gen, qui ne s’intéressait à personne d’autre qu’à l’unique objet de son obsession.

Il commença à protester.

— Mais…

     

— Pas de si, de mais ni de peut-être. Si vous comptez me faire la morale sur le devoir et la logique, laissez-moi vous poser une question : qu’est-ce qui vous donne le droit de nous en empêcher, alors que vous n’êtes ni le patient ni sa famille ? Unran est le seul à pouvoir refuser le traitement. Keikou l’interrompit, une lueur acérée dans les yeux. C’est trop tard. Nous avons déjà laissé cet homme entrer dans notre cercle intime.

Il n’était pas nécessaire de préciser à qui « nous » faisait référence : il s’agissait de Kou Keikou et Kou Reirin. Les affectueux et vaillants frères et sœurs Kou étaient déterminés à protéger à la fois Unran et tout son village.

— Eh bien. Bien que je n’aie aucune objection à refermer la blessure d’Unran, mes techniques sont toutes autodidactes, sans parler de la gravité de la blessure à laquelle nous sommes confrontés. Ce ne sera pas beau à voir. Pour être plus précis, nous devrons appuyer un fer chaud sur la lacération, enfoncer nos mains dans ses entrailles et recoudre la chair.

Cela ressemblait moins à une intervention médicale qu’à de la torture. Keikou se tourna vers sa sœur, qui arborait le visage d’une autre fille, et lui lança un regard inquisiteur.

— J’accepterai toute l’aide que je pourrai obtenir, mais cela me donnera du travail supplémentaire si tu t’évanouis. Puis-je compter sur toi pour tenir le coup pendant l’opération ?

— Oui.

— Vous ne pouvez pas être sérieux, Seigneur Keikou, intervint Shin-u alors que les frères et sœurs Kou poursuivaient la conversation sans lui, faisant preuve d’une rare exubérance en haussant légèrement la voix. Vous soumettriez une femme à une tâche aussi sanglante ?

— Allons, allons. Je ne peux pas vous laisser sous-estimer sa force d’âme.

— Ce n’est pas une question de force d’âme. Le sang versé et le combat relèvent du domaine des Officiers militaires. Vous ne devriez pas demander à une Demoiselle de s’occuper de sang.

Tel était le code moral de Shin-u, ainsi que son sens de la justice. Les créatures à la peau délicate que l’on appelle les femmes étaient destinées à être protégées dans les bras d’un homme.

Pourtant, la Demoiselle, plus noble et plus protégée que quiconque, tendit la main pour toucher son bras, le repoussant hors de son chemin.

— Vous vous trompez, capitaine.

Bien que douce, sa voix était on ne peut plus digne. Elle regarda Shin-u droit dans les yeux avec son regard magnifique et limpide.

— Dès l’instant où nous venons au monde, nous, les femmes, sommes destinées à verser le sang et à combattre.

Ses doigts fins mimèrent le geste de tenir une aiguille. Un léger sourire illuminant son visage, elle ajouta :

— Avec le recul, peut-être que le Grand Ancêtre a fait de la broderie une vertu féminine afin que nous puissions un jour recoudre les blessures de nos proches.

La première étape consistait à trouver un endroit où pratiquer l’opération. Dès que la Demoiselle se précipita pour s’en charger, Shin-u fit demi-tour.

— Où allez-vous, capitaine ? Vous partez bouder quelque part ? demanda Keikou depuis l’endroit où il était agenouillé à côté d’Unran.

— Je ne suis pas si enfantin. Je sais très bien qu’elle n’écoutera personne quand elle est dans cet état, dit Shin-u en lui jetant un regard glacial. Je retourne au village. Il faut que quelqu’un leur dise que l’épidémie est sous contrôle et les empêche de brûler le village. Je suis sûr que le seigneur Koh n’a raconté que des mensonges à Son Altesse. Je devrais y retourner et lui faire part du rôle du magistrat dans l’enlèvement, de l’or que nous avons trouvé et de nos soupçons concernant la robe.

Shin-u s’apprêta à partir, mais s’arrêta net en entendant ce que Keikou dit ensuite.

— Euh, à ce propos… J’admire votre dévouement à votre travail, capitaine, mais je l’ai déjà informé de tout, sauf de la robe souillée.

— Quoi ? demanda le capitaine en fronçant les sourcils, dubitatif.

Keikou grogna en glissant ses bras sous les aisselles et les genoux d’Unran pour le soulever du sol.

— En vérité, Son Altesse sait déjà que « Shu Keigetsu » est arrivé dans ce village, que vous vous êtes joint à nous, et que le seigneur Koh cachait de l’or dans la forêt.

— Comment ?

— J’ai utilisé une colombe, dit l’homme souvent taquiné pour ressembler davantage à une bête qu’à un humain, les lèvres esquissant un sourire. J’ai toujours été doué pour communiquer avec les animaux. J’ai dressé une colombe pour qu’elle soit ma messagère, et cela ne fait pas longtemps que je l’ai envoyée porter un message. Je me suis assuré que Son Altesse sache qu’il y avait eu une épidémie de dysenterie, mais aussi que nous la maîtrisions.

Une pause.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? demanda Shin-u d’une voix grave et menaçante.

— Je suis un homme solitaire qui aime ses secrets. J’ai tendance à ne pas dévoiler mon jeu, répondit Keikou d’un ton léger. Mais j’ai fini par tout avouer, n’est-ce pas ? Laissez-moi un peu de répit.

Un brouillard indescriptible envahit le cœur de Shin-u lorsqu’il apprit que son demi-frère avait été au courant de chacun de ses mouvements. Non, pire encore : il avait été manipulé par ces hommes.

Mais un instant plus tard, il ravala son mécontentement, réalisant que sa réaction n’avait guère de sens.

Si les faits avaient été rapportés à Gyoumei à son insu, il aurait dû se réjouir de la rapidité des arrangements. Il n’avait rien fait dont il aurait dû avoir honte aux yeux du prince. Il avait pris la décision unilatérale de rester sur place parce que c’était la ligne de conduite la plus logique.

— Me prendriez-vous pour épouse ?

Shin-u se remémora la Demoiselle qui le fixait d’un air provocateur, éclairée par la lueur vacillante de la flamme. Il fronça les sourcils pour chasser de son esprit tant l’image de ses doigts fins sur sa joue que le contact invitant de sa main.

— Très bien. Je m’en fiche.

— Je suis ravi de l’entendre. Keikou acquiesça sans remords et s’éloigna, en prenant soin de ne pas bousculer Unran dans ses bras. En passant devant Shin-u, il fit signe à son compagnon maussade d’un hochement de menton. Maintenant que vous n’avez nulle part où aller, capitaine, pourrais-je vous demander de garder un œil sur vous-savez-qui et de l’éloigner si elle perd son sang-froid pendant l’intervention ? La bouche formant une petite grimace, il ajouta : C’est le genre de fille à continuer de sourire sur son lit de mort, mais je suis presque sûr que c’est la première fois qu’elle voit quelqu’un d’autre se faire blesser. Ce dernier scénario touche davantage un Kou.

Son sourire contrit débordait d’inquiétude fraternelle.

***

La demi-heure qui suivit fut une période mouvementée pour le trio. Tout d’abord, ils nettoyèrent de leur mieux un entrepôt abandonné — le même où Reirin avait séjourné quelque temps — et y étendirent une couverture, après quoi Keikou et Shin-u y transportèrent Unran avec précaution. Vint ensuite le moment de faire le plein d’eau chaude et de couvertures propres.

Ils déchirèrent la robe élégante que « Shu Keigetsu » portait lors de son enlèvement pour en récupérer un fil de soie, puis la stérilisèrent dans de l’eau bouillante avec une aiguille empruntée. De plus, ils se procurèrent un brasero et un fer auprès de Gouryuu et les chauffèrent à fond. Une fois qu’ils eurent enfoncé un bâillon dans la bouche d’Unran pour l’empêcher de se débattre et que la chirurgienne se fut lavée soigneusement, les préparatifs dictés par Keikou furent terminés.

— Ça ressemble plus aux préparatifs d’une séance de torture qu’à une opération, marmonna Shin-u en observant le fer chauffé à blanc, les bras croisés et le dos contre le mur.

— Bon sang, le clan Gen n’a que la violence en tête… ou du moins, c’est ce que j’aimerais dire, mais oui, ça va probablement faire à peu près aussi mal, répondit Keikou en haussant les épaules, son masque remis en place sur son visage.

— Si nous avions de l’opium ou de la racine de jusquiame, nous pourrions l’engourdir pour qu’il ne sente pas la douleur… Mais Unran n’a pas la force d’avaler l’un ou l’autre pour le moment, et nous nous évanouirions si nous les fumions pour qu’il les inhale. Nous n’avons pas non plus de brûle-parfum.

Après un moment de réflexion, Reirin demanda :

— Et si on essayait ça, alors ? Elle sortit de la poitrine de son vêtement un petit morceau de coton enveloppé dans une feuille de bambou.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un morceau de coton imbibé de jus d’aconit, de datura et de racine de morelle, puis mis à sécher. En le trempant dans de l’eau chaude et en l’insérant dans l’une de ses narines, cela l’intoxiquera lentement jusqu’à ce qu’il en vienne à oublier la douleur.

Les plantes qu’elle avait nommées étaient toutes connues pour être des poisons mortels.

Shin-u s’écarta du mur, surpris.

Keikou, quant à lui, semblait avoir des préoccupations plus importantes que sa suggestion d’administrer du poison à un homme blessé et mourant. Il plissa les yeux en regardant sa sœur.

— Quand as-tu fabriqué ça ?

— J’ai trouvé ces plantes poussant dans la Forêt Maudite. J’ai pour habitude de transformer tout aconit que je trouve. Tu n’as pas à t’inquiéter des effets secondaires — je les ai atténués autant que possible pour qu’on puisse en prendre même en cas de maladie grave.

— Une « habitude », hein ? répéta Keikou d’une voix grave.

Il avait dû comprendre ce que cela impliquait : Reirin avait été tentée de recourir à de tels remèdes dans des moments de douleur atroce. Cela montrait à quel point elle était proche d’atteindre ses limites physiques.

— Nous en discuterons plus tard.

— Oui. Plus tard.

Leur conversation prit alors fin en silence. Reirin remercia Keikou pour sa prévenance, puis s’agenouilla près du corps allongé d’Unran. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur l’opération. Elle enfonça du coton dans le nez d’Unran, puis nettoya soigneusement la peau autour de sa blessure tout en surveillant attentivement sa respiration.

Keikou s’agenouilla à ses côtés.

— D’abord, on arrête l’hémorragie. D’après la couleur et la vitesse du flux sanguin, je doute qu’une de ses artères principales ait été sectionnée. C’est un miracle. Prête ? Je vais retirer la lame.

— Oui.

Il retira le poignard d’un coup sec, et un torrent de sang jaillit de la blessure dans son sillage. Reirin ne put s’empêcher de tressaillir alors que le sang rouge imprégnait les couvertures et la paille en un clin d’œil. C’était comme si sa vie même s’écoulait de son corps.

Non. Je ne laisserai pas cela se produire, se dit immédiatement Reirin en serrant les lèvres.

Elle n’avait jamais vu de blessure aussi profonde auparavant, mais qu’importe ? Tout ce qu’elle avait à faire, c’était d’arrêter l’hémorragie et de recoudre la chair déchirée. Quel qu’en soit le prix, elle veillerait à coudre l’âme de ce jeune homme à son enveloppe charnelle.

— Celui-ci est le plus gros vaisseau sanguin. Utilise le fil pour ligaturer les deux extrémités. Pour le reste, on peut cautériser.

— D’accord.

Le duo fit exactement ce qu’ils avaient prévu, d’une manière que l’on pourrait presque qualifier d’impassible. Reirin ligatura le vaisseau sanguin le plus gros avec le fil de soie pour arrêter le saignement, puis appuya le fer chaud sur les plus petits.

Dans cette situation particulière, c’était un coup de chance qu’Unran se soit déjà évanoui.

Pendant un moment, l’entrepôt ne fut rempli que du sifflement discret du charbon dans le brasero et du cliquetis des ciseaux et du fil.

— Nous avons arrêté le saignement. Vient ensuite la suture des viscères déchirés. Après cela, nous pressons la chair l’une contre l’autre et recousons la peau.

Si Reirin avait dit : « Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça », son frère aurait pris le relais sans la moindre trace de dédain.

Derrière elle, elle sentait que Shin-u se tenait prêt à l’escorter dehors au moindre signe de problème.

Au lieu de cela, elle expira lentement et releva la tête.

— Compris.

Elle prit l’aiguille, qui avait été stérilisée dans de l’eau bouillante et à la flamme, puis enfilée d’un fil de soie.

— Je peux le faire.

Je vais aller jusqu’au bout, se dit-elle.

Elle allait sauver la vie d’Unran. Elle allait aussi tenir la promesse qu’elle lui avait faite.

— Je jure de vous protéger quoi qu’il arrive.

Elle le lui avait assuré dans la Forêt Maudite, et elle ne pouvait pas revenir sur sa parole. Jamais.

Avec un brasero allumé dans cet espace exigu, la chaleur dans l’entrepôt était étouffante en cette matinée d’été humide. Reirin maniait son aiguille avec une détermination sans faille, sans prêter attention au temps qui passait ni à la sueur qui ruisselait sur son front. Chaque fois qu’une goutte de sueur tombait sur le corps d’Unran, Keikou tendait la main pour l’essuyer discrètement.

Plus elle se creusait la tête, plus elle avait mal, comme si c’était un fil tendu qu’elle tirait sans relâche. Elle avait l’impression qu’une boule de douleur s’agitait à l’intérieur de son crâne. D’innombrables fois, le visage et la voix d’Unran lui traversaient l’esprit comme s’ils la poursuivaient.

— Tu sais quelque chose ?

La première image à se préciser fut le regard hébété qu’il avait eu lorsque les villageois s’étaient précipités vers les sangliers. Bien qu’il eût haussé les épaules face à la manière mercenaire dont ils le couvraient de sourires dès qu’il rapportait de la nourriture, il les avait tout de même observés dans un silence chaleureux.

— Je pense que c’est ce qu’il voulait voir, avait murmuré Unran, un léger demi-sourire aux lèvres. Il avait prononcé le mot « il » d’une voix douce-amère, celle de quelqu’un qui cherche sincèrement le pardon. Il était si calme et serein la plupart du temps. À vrai dire, même moi, je me demandais ce qui l’avait poussé à s’aventurer dans la Forêt Maudite. Mais je pense qu’il voulait juste voir tout le monde heureux… Les aider. Puis, d’une petite voix, celle de quelqu’un trop gêné pour se faire entendre, il avait ajouté : Je comprends maintenant.

Reirin se souvenait du jour où elle s’était mise sur la pointe des pieds pour suspendre la viande sous l’avant-toit afin de la faire sécher.

Unran avait tendu la main pour lui tapoter la tête, avant de prendre un air renfrogné et de lui arracher le sanglier et la ficelle des mains en soufflant :

— Ce n’est pas un travail pour une Demoiselle. C’était certes une marque d’attention, mais peut-être aussi une tentative pour cacher son embarras.

Sous son apparence sarcastique et méprisante, Unran avait un cœur chaleureux et innocent.

À quel point cela avait-il dû lui faire mal quand les autres villageois l’avaient accablé de pierres et d’insultes ?

Pourtant, il ne lui avait pas fallu longtemps pour relever la tête. Reirin ne souhaitait rien de plus que de lui montrer à quel point l’attitude des villageois avait changé depuis lors.

S’il vous plaît, Unran, je vous en supplie. Ne nous quittez pas, lui lança-t-elle silencieusement, tandis qu’il ne broncha pas d’un pouce alors qu’elle maniait son aiguille. Gouryuu a dit que vous étiez le fils de son frère. Il pense que vous êtes incroyable. La femme qui vous a crié dessus et le garçon qui a lancé cette pierre m’ont tous deux présenté leurs excuses en larmes. Vos sentiments ont touché tout le monde haut et fort.

Unran ignorait encore à quel point les villageois se sentaient coupables de ce qu’ils lui avaient fait. À quel point ils lui étaient reconnaissants. À quel point ils s’inquiétaient pour lui.

Je ne vous laisserai pas partir avant que vous ne sachiez tout.

Elle serra les dents dans un craquement sourd.

Elle recousit ses entrailles encore chaudes. Sa chair bien galbée aussi.

Et, pour la touche finale, elle prit grand soin de refermer la peau déchirée.

— J’ai fini, dit Reirin en posant son aiguille. Bien qu’elle n’ait bougé que ses doigts, elle était aussi tendue et essoufflée que si elle venait de terminer une danse épuisante.

— Excellent travail. Tu es meilleure que moi à ça, dit Keikou en hochant lentement la tête, inspectant soigneusement la blessure. La prochaine fois que mon ventre sera éventré, je devrais te demander de me recoudre. Je te préparerai des fils de couleur pour que tu puisses vraiment l’embellir.

Ses plaisanteries encouragèrent Reirin à se détendre.

— Mon Dieu, dit-elle en souriant à travers ses larmes. Je ne manquerai pas de te broder une jolie fleur le moment venu.

La blessure d’Unran avait été refermée, mais il restait à voir s’il reprendrait conscience.

Il ne pourrait pas boire beaucoup d’eau pendant un certain temps.

Pourrait-il survivre à cette journée sans se déshydrater ou succomber à la chaleur ?

Tout dépendait de sa résilience.

— Pour l’instant, on ferait mieux d’aérer les lieux. Sinon, on risque de s’évanouir. Sortons prendre un peu d’air frais tant qu’on y est.

— Certainement.

Le duo laissa Shin-u veiller sur Unran, ouvrit grand la porte et sortit de l’entrepôt.

Après s’être soigneusement lavé les mains avec l’eau puisée dans le seau posé à l’ombre d’un arbre, Keikou alla droit au but.

— Bon, Reirin. Son ton feutré indiquait qu’il s’agissait d’une conversation privée. Tu comprends ce que je te demandais tout à l’heure ?

— C’est une sorte de talisman.

Elle ne précisa pas ce qu’était « cela », mais ils savaient tous deux exactement à quoi elle faisait référence : le poison anesthésiant qu’elle venait d’administrer à Unran.

Après avoir nettoyé la louche pour enlever le sang, Reirin poursuivit d’un ton on ne peut plus calme :

— Je ne m’en sers pas très souvent. Mon corps a cessé de ressentir la douleur il y a longtemps.

Alors qu’elle prononçait ces mots, elle se dit que « cessé » n’était peut-être pas le mot juste. Son corps était en proie à une agonie constante — son esprit avait simplement appris à l’ignorer. Elle avait renoncé à cette sensation en même temps qu’au reste de ses émotions négatives.

Pourtant, cela avait lentement commencé à changer à la suite de son échange avec Keigetsu.

Ses émotions avaient appris à vaciller, et elle se souvenait de ce qu’était la douleur. L’idée de ce qui se cachait au-delà de sa précieuse transformation… l’effrayait un peu.

Néanmoins, elle ne se livrait pas aux poisons pour soulager sa douleur. Pas encore.

Reirin esquissa son sourire habituel aussi lentement qu’elle le pouvait.

— Ne t’inquiète pas, grand frère. Je vais très bien.

Keikou poussa un petit soupir, puis attrapa Reirin par le bras et lui ordonna :

— Plonge la louche dans la baignoire.

Au moment où elle fut immergée, la louche qu’elle tenait entre ses doigts fins dessina un enchevêtrement complexe de motifs à la surface de l’eau.

Pourquoi ? Parce que ses mains tremblaient.

— Reirin. Si tu allais vraiment « bien », tu ne tremblerais pas comme une feuille ni ne te cacherais derrière un sourire. Ne me sers pas ce masque bien rodé.

— Tu te méprends ! Je…

— Écoute. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça. Le sourire exubérant habituel de son frère avait disparu ; son regard, alors qu’il la fixait dans les yeux, était assez perçant pour atteindre les profondeurs de son cœur. Si tu t’en veux d’avoir laissé le Seigneur Koh poignarder Unran, sache que je suis tout aussi coupable. Je n’ai pas empêché cela non plus. Je n’aurais jamais imaginé qu’Unran ferait preuve d’autant de courage.

Quand il murmura :

— Je me demande ce qui a motivé ce changement d’avis, Reirin aurait pu jurer qu’elle avait cessé de respirer un instant.

Keikou persista face à son silence.

— Je dois l’admettre, je suis impressionné. Unran est un grand homme. Il a risqué sa propre vie pour protéger son village. Il cachait les qualités d’un dirigeant depuis tout ce temps, et je l’admire pour cela. Tu ne devrais donc pas t’inquiéter pour lui — tu devrais être fière. Sa voix résonna, forte et claire.

Les mains de Reirin cessèrent brusquement de trembler.

— Reirin ? l’interpella son frère en penchant la tête.

— Oh, ce n’est rien.

Elle cligna lentement des yeux avant qu’un sourire ne se dessine à nouveau sur son visage.

— Tu sais toujours exactement quoi dire, grand frère. Je me sens beaucoup mieux maintenant.

— Hé…

— Bon, je ferais mieux de ranger tous les instruments chirurgicaux. Repose-toi, s’il te plaît, mon frère. Tu n’as pas fermé l’œil, n’est-ce pas ?

Reirin se leva d’un bond et retourna vers l’entrepôt avant que Keikou n’ait pu répondre. Elle ne pouvait pas lui permettre de bien voir son visage.

Lorsqu’elle avait pris la relève de Shin-u pour la garde, elle lui avait demandé de forcer son frère surmené à faire une sieste, prétextant que Keikou ne l’écouterait pas si c’était elle qui le lui demandait.

Elle avait regardé le garde s’éloigner sans se douter de rien, puis s’était mise à ranger les couvertures imprégnées de sang et l’aiguille.

En entendant un petit gémissement au milieu de cette tâche, elle se retourna brusquement, prise de panique. Malheureusement, il ne semblait pas qu’Unran ait repris conscience. Après quelques gémissements étirés qui s’échappèrent de ses lèvres, il retomba dans un sommeil profond.

Reirin l’observa en silence, essuyant la sueur de son front. Son teint était encore terriblement pâle. Ses lèvres étaient gercées, et il émettait un faible sifflement à chaque fois qu’il respirait par la bouche, laissée grande ouverte. L’odeur nauséabonde du sang imprégnait l’entrepôt. Son corps semblait s’alourdir à chaque halètement. Elle pouvait presque ressentir sa douleur brute et atroce — et la présence de la mort, si proche qu’on aurait pu la toucher.

— « Sois fière de lui en tant que souverain. »

Finalement, Reirin reposa la serviette humide sur le plateau.

Elle prit l’aiguille ensanglantée et la serra entre ses doigts.

Un calme surnaturel s’empara d’elle, les bruits environnants s’éloignant à ses oreilles. Elle s’enfonça dans un monde silencieux, dépourvu de colère, de tristesse ou de détresse. Peut-être ce monde avait-il été le sien il n’y a pas si longtemps.

— Vous avez bien agi, Unran. Reirin lui caressa les cheveux de sa main libre tandis qu’il poussait des gémissements sporadiques. Vous avez agi comme il sied à un souverain. Vous avez été à la hauteur de votre nom.

Keikou avait été surpris de voir Unran faire preuve d’autant de courage — de découvrir en lui un homme digne de succéder au chef. Mais Reirin connaissait la vérité. Il l’avait fait à cause de la promesse qu’il lui avait faite.

— Je jure de vous protéger quoi qu’il arrive, alors vous devez protéger ce village en tant que chef.

Elle cessa de lui caresser les cheveux.

— Je vous ai contraint à jouer le rôle du chef.

Ses mains ne tremblaient plus.

Ses mains avaient dépassé le stade du tremblement.

Un brouillard noir d’émotions se solidifia dès qu’il eut jailli en elle, l’alourdissant alors qu’il imprégnait tout son être, empêchant son cœur de battre le moindre battement. Tout ce qu’elle pouvait ressentir, c’était cette sensation sombre et lourde de s’enfoncer de plus en plus profondément dans le sol.

— Je…

Keikou était tout aussi coupable de ne pas avoir empêché le plan imprudent d’Unran.

C’était peut-être vrai. Mais c’était Reirin qui l’avait poussé à une telle imprudence au départ. Elle lui avait imposé ses propres valeurs et l’avait encouragé à se remettre sur pied. Elle avait déterré sa royauté endormie et l’avait ramenée à la surface.

S’il avait attendu de l’aide après avoir été poignardé plutôt que de traverser la montagne, il n’aurait au moins pas aggravé sa blessure.

— Je vous ai poussé à la mort.

Ces mots s’insinuèrent au plus profond de son cœur — non, de son âme — et enfoncèrent leur lame acérée dans sa partie la plus tendre et la plus protégée.

Quelqu’un allait mourir à cause d’elle. C’était la seule et la plus grande crainte de Reirin.

Reirin réalisa alors qu’elle regardait le sol. Je dois… Je dois garder le regard tourné vers l’avant.

Elle s’était fait cette promesse. Si elle avait gagné sa vie au prix de celle de quelqu’un d’autre, elle devait en profiter pleinement. Faire les choses en grand.

Sourire. Bomber la poitrine et lever la tête bien haut…

— …

Pourtant, malgré tous ses efforts pour les relever, son menton et son regard ne faisaient que s’enfoncer de plus en plus, comme pris dans la boue.

Un petit craquement se fit entendre lorsqu’elle serra les poings. C’était le bruit d’une aiguille — une aiguille qui avait été chauffée au feu trop souvent et qui avait dépassé ses limites — se brisant en deux.