Montre-moi ce dont tu es capable

—————————————-
Traduction : Raitei
———————————————–

À 15h pile, ma montre émit un signal, enregistrant le passage de la frontière de F11 à E11. Avec ça, la classe A, qui avait perdu ses trois VIP, fut anéantie totalement. Tous les membres encore en lice furent invalidés, et leur présence disparut du champ de bataille.

Je retirai lentement mon doigt de la détente et continuai d’observer les alentours en silence. Depuis le calme des sous-bois, cinq silhouettes apparurent : Yamamura, Shiraishi, Kanzaki, et les deux VIP de la classe D. Personne ne parla tout de suite. Leur seule respiration suffisait à dire à quel point cela s’était joué à peu.

Moi — Les Gardes restants ont été éliminés ?

Shiraishi — Oui…

Répondit Shiraishi, encore légèrement essoufflée, mais assez calme pour faire son rapport.

Shiraishi — Pendant notre repli, deux élèves de la classe B nous ont pris en embuscade. D’après Ichinose-san, ils avaient tous les deux désactivé leur GPS individuel… On s’est fait surprendre de plein fouet. On a utilisé la méthode d’évasion que tu avais autorisée, mais… sans le temps que tu nous as fait gagner, on n’y serait pas arrivés.

Moi — Donne-moi les détails.

Yamamura sembla vouloir parler, mais elle n’avait pas encore retrouvé son souffle. À la place, Kanzaki déplia une carte et pointa un endroit.

Kanzaki — La classe B a encore Ryuuen et Ibuki. Ainsi que Yamashita et Yoshimoto. Leur dernière position confirmée était D11.

Moi — Alors ils ne sont plus que trois. J’ai éliminé Yoshimoto là-bas, à l’instant.

Kanzaki marqua un temps d’arrêt. Il n’avait pas encore reçu la mise à jour de son commandant.

Kanzaki — …Donc les signaux qui ont disparu en route… c’était toi Ayanokôji-kun ?

Moi — J’ai nettoyé ce que je pouvais à portée. Mais il en reste deux, et ils sont gênants.

De notre côté, la classe C se résumait désormais à moi, Yamamura Miki, et notre VIP, Shiraishi Asuka. La classe D avait Kanzaki comme Garde, avec les VIP Beppu et Himeno. Converties en points, les classes B et C étaient à 102, tandis que la classe D était à 201.

Si l’examen se terminait ainsi, la première place était déjà scellée. La deuxième et la troisième se joueraient en mort subite.

Shiraishi — On a confirmé le VIP de la classe B. C’est Yamashita-san. Shimazaki-kun vient de transmettre l’info.

Moi — Logique. Faire d’Ibuki la VIP n’apportait aucun avantage.

La classe A étant condamnée à la dernière place, le risque d’expulsion avait disparu… mais la deuxième et la troisième place restaient indécises.

À ce stade, le facteur décisif n’était plus le nombre de VIP. C’était le nombre de Gardes.  À une heure de la fin, s’il restait ne serait-ce qu’un seul Garde dans une classe, il pouvait décider seul de l’issue. Devais-je laisser Beppu ici, puisqu’il lui restait encore de l’endurance… ou Himeno ?

Kanzaki — Selon toi, comment ils vont bouger ?

Moi — Même si la zone se rétrécit, ils resteront groupés. Ils ont peut-être encore un brouillage de GPS individuel, mais avec seulement ça, ils ne peuvent pas nous traquer sans VIP. Ce n’est pas le plus important. Surtout… il vous reste combien de munitions, tous les deux ?

Yamamura — Moi… j’ai tout. Je n’ai pas tiré une seule fois. Et j’ai aussi deux chargeurs de rechange. Désolée…

Kanzaki — Moi, c’est l’inverse. Je suis presque à sec. Dix… peut-être vingt billes au maximum.

Moi — Alors prends ça.

Je fouillai dans mon sac et lui tendis les deux chargeurs de rechange que j’avais conservés.

Kanzaki — Merci, mais… ça ne va pas contre les règles ?

Moi — Ce n’est ni une confiscation ni un vol. Juste un transfert.

Kanzaki — Même… et toi ? Tu as vraiment assez de munitions ?

Moi — Il m’en reste vingt-deux. Largement assez.

Kanzaki fronça les sourcils.

Kanzaki — Alors je ne peux pas les prendre. Tu sauras mieux que moi les utiliser.

Moi — Pas d’inquiétude, dis-je en les lui mettant quand même dans la main. — Ce qui compte maintenant, ce n’est pas la puissance de feu. C’est d’avoir un Garde capable de protéger les VIP et de survivre jusqu’au bout. Et puis… il y a des situations où être plus léger devient un avantage.

Si quelqu’un arrivait dans cette phase finale avec cent ou deux cents billes, ce ne serait plus un affrontement équitable. Ce n’est que dans un contexte aussi tendu, aussi mince, que le jeu devient vraiment intéressant, quand le résultat peut encore basculer d’un côté comme de l’autre.

Avec au minimum la troisième place déjà assurée, il n’y avait plus besoin de sur-calculer. Je pouvais enfin faire taire le bruit et me consacrer pleinement au jeu de survie. Ryuuen, sans aucun doute, préférait éviter de m’affronter directement. S’il le pouvait, il viserait Shiraishi, Beppu ou Himeno à la place… n’importe qui, sauf moi.

Mais le temps jouait contre lui. La zone continuerait de rétrécir, jusqu’à rendre la confrontation inévitable.

Shiraishi — Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Moi — Ryuuen ne se contentera pas de laisser l’examen se finir comme ça. S’il ne fait rien, il est condamné à finir deuxième ou troisième. Mais s’il se bat… et qu’il gagne… la première place reste à portée.

Cinq minutes passèrent. Le GPS se mit à jour.

Des rapports arrivèrent à la fois de Shimazaki et d’Ichinose : les déplacements étaient minimes. Tout le monde tenait quasiment le même terrain, et aucune tactique n’avait été activée. Un statu quo volontaire.

Moi — Désolé, Beppu. J’ai besoin de toi un moment.

Beppu — …Qu’est-ce que tu prépares ?

Moi — Je n’ai pas l’intention de laisser ça dériver vers la mort subite. S’il ne se passe rien dans les dix prochaines minutes, je ferai le premier mouvement.

Je demandai à Yamamura et Shiraishi de rester sur place, avec Kanzaki et Himeno. Au moindre signe d’anomalie sur le GPS, ils devaient se déplacer immédiatement.

Puis je me mis en route, Beppu à mes côtés.

Ryuuen avait forcément déjà repéré et marqué le signal GPS de l’unité isolée qui avait foncé sur la classe A le soir du troisième jour, ou peut-être même plus tôt, ce matin-là.

Autrement dit, mon déplacement ne passerait pas inaperçu.

Et Ryuuen n’était pas assez idiot pour ne pas comprendre ce que cela impliquait.

1

15h00.

À quarante minutes de la fin de l’examen, j’avançai vers le centre de E11, en vérifiant régulièrement avec Beppu pour confirmer la position de l’ennemi.

Beppu — …Ils arrivent. Ils sont tous les trois vraiment proches, là. Juste devant nous… Si Ryuuen et Ibuki se séparent, alors quoi ? Qu’est-ce que je suis censé faire ?

Moi — Peu probable. Yamashita n’est pas très sportive, et elle doit approcher de sa limite. Elle ne pourra pas suivre ton rythme si tu cours, et avec le décalage GPS de cinq minutes, ce ne sera pas simple de te retrouver.

Beppu — J’espère que tu as raison. Je te mens pas, je suis à bout aussi.

Dit-il avec un petit rire. Quatre jours. Presque autant à bouger sans arrêt sur l’île. Courir, marcher, fuir, se cacher… ses jambes protestaient véritablement.

Moi — Si ça arrive, cache-toi et prie pour ne pas te faire repérer.

Beppu — Ouais… On va éviter que la prière ne soit la seule issue.

Avec le temps qu’il restait, être découvert signifiait presque à coup sûr se faire éliminer.

Ibuki — T’es là, hein, Ayanokôji ?! J’ai fait tout ce chemin pour t’affronter, alors sois reconnaissant !

La voix d’Ibuki claqua droit devant, traversant les arbres.

Beppu — On dirait une tsundere la meuf ! Bref. Sur ce, je prends congé.

Il leva une main, à moitié en salut, puis disparut avec une discrétion maîtrisée, se fondant dans le feuillage.  Je le suivis du regard une seconde, puis je me recentrai et continuai seul.

Avec autant d’élèves déjà éliminés ou retirés, l’île paraissait plus vide que jamais. Le silence se fit plus tranchant.

Chaque son, bruissement de feuilles, pas lointains, branches qui grincent, portait nettement dans l’air. Jusqu’ici, apercevoir un ennemi signifiait tirer immédiatement, sans poser de questions.

C’était la règle de ce jeu de survie. Mais cette fois, c’était différent. En avançant, les arbres s’écartèrent juste assez. À travers les interstices, Ryuuen et Ibuki apparurent, debout à découvert. Et derrière eux, fébrile, mais bien là, je distinguai aussi Yamashita.

Ryuuen — Hah. On a passé tout ce temps à tout calculer, à douter de chaque pas, à jouer cet examen comme si ça comptait vraiment,

Lança Ryuuen avec un sourire de travers.

Ryuuen — Et au final ? Toute cette réflexion est partie à la poubelle. Tout le monde s’est épuisé dans une grande fusillade spectaculaire. C’est idiot… mais du coup, c’est logique qu’une fille comme Ibuki, stupide, mais encore capable de bouger, soit encore debout, tu trouves pas ?

Dans sa manière de parler, l’irritation était évidente, tempérée par une acceptation silencieuse.

Moi — On dirait que tu t’en es bien sorti. Vous en avez eu combien ?

Ibuki — J’sais pas. J’ai perdu le compte…

Cracha Ibuki avant même qu’il réponde.

Ibuki — Et c’est ça qui me rend dingue ! La classe A a perdu ses trois VIP, du coup j’ai même pas pu finir Horikita !

Sa frustration était limpide, mal dissimulée, coupante.

Ryuuen — Aussi agaçant que ce soit, ça a marché grâce aux infos que tu nous as données. On peut appeler ça… un intérêt commun.

Reprit Ryuuen sans me quitter des yeux. Au vu de la manière dont les choses s’étaient équilibrées, c’était difficile à nier. Sans ces informations, ce serait peut-être la classe A, et non la classe B, qui serait encore debout ici.

Moi — La classe A ne pouvait pas gagner au risque de mettre les trois autres classes en danger. Tu le sais bien.

Ryuuen — Ouais. Mais moi, personnellement… j’aimerais aussi te coller une défaite. Le temps est presque écoulé. Alors on règle ça ici, maintenant. Et on décide du classement.

Ses mots tombèrent entre nous, lourds de menace. Sans un mot, Yamashita recula. Puis Ryuuen et Ibuki se fondirent dans les arbres, avalés par les ombres irrégulières de la forêt.

Deux contre un. Évidemment, aucun des deux ne trouvait ça injuste. Dans un combat normal, ils auraient évalué les chances, constaté qu’il n’y avait pas de victoire garantie, et se seraient retirés. Mais ce n’était pas un combat normal.

Ici, une seule bille de peinture suffisait.

Je ne cherchai même pas à me cacher. Je continuai d’avancer, volontairement, en guettant leur réaction. À moins de dix mètres, une seconde d’inattention serait fatale, mais nous étions encore à plus de vingt. Si je voyais le canon de l’arme, je pouvais encore réagir à temps.

Surtout, je ne pouvais pas me permettre un échange qui s’éternise. Pas avec les munitions qu’il me restait. Les tirs favorisent toujours celui qui a le plus de billes, mais l’avantage ne garantit pas la victoire. Il me restait une vingtaine de munitions.

Chaque mouvement, à partir de maintenant, devait être voulu. Mesuré. Précis. Sans inspirer profondément, j’alignai calmement les variables, une par une : distance, angles de couverture, agressivité d’Ibuki, ligne de tir de Ryuuen.

Ibuki — CRÈVE, AYANOKÔJI !

Ibuki le hurla délibérément, sa voix tranchant les arbres, brutale, téméraire, familière. Un instant, l’image d’Ishizaki chargeant sur le toit me traversa l’esprit. Presque aussitôt, le canon d’une mitrailleuse dépassa, et une rafale imprécise lacéra les broussailles.

Ce n’était pas censé me toucher. C’était un appât.

Le but n’était pas de m’abattre, mais de me forcer à me mettre à couvert, m’aveugler et m’assourdir assez longtemps pour que la position de Ryuuen s’efface de ma conscience. Un pistolet-mitrailleur n’avait pas beaucoup de billes. Elle comptait les brûler vite.

À l’instant où sa rafale de trente fut vide, je poussai sur mes appuis et réduisis la distance.

Ibuki capta le mouvement et pivota dans une fluidité parfaite, se glissant bas entre les arbres comme une ombre. Je baissai mon centre de gravité et répondis par de courtes rafales contrôlées. Une feuille, puis une autre, furent déchiquetées. La trajectoire vacilla juste assez pour qu’un tir effleure son épaule, mais la peinture n’éclata pas. Aucune alarme ne retentit sur sa montre.

Elle me lança un regard noir, les dents serrées dans quelque chose qui ressemblait presque à un sourire. Puis elle disparut derrière un tronc et commença à recharger.

Sans savoir où se trouvait Ryuuen, je ne pouvais pas me permettre de trop avancer. Contourner Ibuki, c’était m’exposer à un angle invisible. Je ne pouvais pas prendre ce risque, pas encore.

Un léger frottement de plastique me parvint. Ce son suffisait. Je me décalai de quelques pas, ajustant l’angle juste assez pour fausser tout tir préparé, et je scrutai les interstices entre les troncs.

Plus loin, la silhouette d’Ibuki tressaillit. Au moment où l’arête d’un canon entra dans ma vision périphérique, mon corps réagit, s’abaissant d’instinct. La bille siffla près de mon oreille et éclata sur l’écorce derrière moi.

Avant même de confirmer le raté, Ryuuen bougeait déjà, glissant vers une nouvelle position. Je voulus le suivre, verrouiller sa trajectoire, mais Ibuki avait fini de recharger et était déjà en mouvement. J’arrachai mon regard à Ryuuen et me reconcentrai.

Moi — Elle est rapide.

Plus petite, Ibuki bondissait de tronc en tronc comme une bête sauvage, légère, habituée à tirer en courant. Les billes frappaient le tronc qui me protégeait, éclaboussant l’écorce.

Anticipant un contournement, je reculais de quelques pas, puis je changeai encore. Les branches tremblèrent. Les feuilles éclatèrent dans l’air.

Je tirai deux rafales rapides sur sa ligne présumée.

Les billes frappèrent le tronc devant elle, faisant voler des éclats.

Pas de touche. Mais assez pour stopper son avance une fraction de seconde.

Ibuki — Tu vises quoi, au juste ?

Dit-elle en ricanant entre les arbres.

Ibuki — Tu crois vraiment que tes tirs à la con vont me toucher, le naze ?

Une provocation. Je ne répondis pas. Je ralentis juste ma respiration, laissant le bruit se déposer. Ibuki réapparut. Cette fois, elle souriait même. De la confiance ou du relâchement, mais ses mouvements restaient nets, tranchés. Et à cause de ça… prévisibles.

La hauteur de son regard en jaillissant. La position de ses hanches quand elle s’engageait. Tout se répétait. Puis Ryuuen bougea encore.

Une série de billes arriva d’un autre angle, m’obligeant à détourner mon attention. Un seul impact, et c’était fini. Je renonçai à toute contre-manœuvre, me contentant d’esquiver, en me repliant derrière un arbre, tandis que l’écorce explosait près de moi.

Je renvoyai trois tirs d’avertissement vers Ryuuen, le forçant à reculer. Deux… peut-être trois secondes. Ça suffisait. Je tournai mon corps et mon regard vers l’endroit où Ibuki s’était abritée.

— Je t’ai eu !

Le cri ne venait pas de là… mais de deux arbres plus à droite.

Elle avait dû croire que je ne l’avais pas repérée. Sûre d’elle, Ibuki s’exposa entièrement et braqua son arme sur moi.

— Tch. Hein !?

Elle avait raison sur un point : mon corps était encore orienté vers l’endroit où elle se trouvait juste avant, à une exception près : le canon de mon arme la suivait déjà.

Je sentis la détente sous mon doigt, la résistance, le point exact où elle cède. Puis j’appuyai.

La bille fendit l’air, droite, sans hésitation.

Ibuki tenta de se contorsionner pour l’éviter, mais c’était trop tard. La peinture éclata sur sa cuisse droite, et l’alarme retentit aussitôt, stridente, répercutée par la forêt. Les yeux d’Ibuki s’écarquillèrent. Son équilibre céda. Elle tomba lourdement au sol, roulant une fois, tandis que l’alarme hurlait encore.

Ibuki — Aaargh ! Ça finit encore comme ça ! Ça me saoule !! C’est pour ça que je disais que je voulais pas le faire !

Une protestation amère retentit derrière moi, mais je n’avais pas le temps. L’air derrière moi changea. Je me retournai et tirai sur Ryuuen, déjà en train de m’aligner, mais mon arme resta muette. Un clic sec. Vide. Au même instant, Ryuuen tira en se décalant, et sa bille passa à un cheveu de mon épaule.

Moi — Alors c’est ça… plus de munitions, hein.

Je serrai l’arme dans une main et me mis à sprinter vers le sud. Derrière, la poursuite partit sans hésitation. Une pression animale, juste avant la morsure. C’était le prix de toutes ces petites corrections : j’avais gaspillé trop de billes.

Au moment où j’avais éliminé Ibuki, mon chargeur s’était vidé jusqu’à la dernière. Il ne restait plus aucune bille dans mon fusil. Je le levai quand même en courant, en bluffant. Mais Ryuuen ne ralentit pas d’un pas. Il poursuivait à pleine intention, acceptant le risque de perdre comme une part de la chasse.

Ma montre clignota pour montrer E12. La zone avait changé.

Je n’avais pas le luxe de vérifier. Je courus au plus droit, instinctivement, mais la forêt ne me laissa aucun répit. Racines, branches, terrain irrégulier… je zigzaguai, manquant de trébucher. Droite. Gauche. Puis plus bas. La nature me ralentissait sans pitié.

Des billes sifflèrent près de mon dos. Je jetai l’arme vide au sol et courus à mains nues. La forêt s’ouvrit soudain. Au-delà, du sable. Une plage entièrement exposée. Pas d’arbres. Pas de rochers. Aucun couvert.

Après une vingtaine de mètres dans ce sol fuyant, je m’arrêtai.

Moi — Je me rends.

Je levai les deux mains et m’adressai à Ryuuen, qui me tenait en joue dans le dos.

Ryuuen — Même toi, tu peux pas l’esquiver ici, hein ?

Demanda-t-il, haletant, mais plus calme que je ne l’aurais cru.

Moi — Non. Ici, impossible d’esquiver.

Si ça avait été du béton au lieu du sable qui m’aspirait les jambes, aurais-je tenu un peu plus longtemps ? Peut-être. Non. Probablement pas. Et toute idée s’évapora quand j’entendis…

*Ka-shunk*

Le bruit net d’un chargeur remplacé. Le dernier fil d’espoir venait de se rompre.

Ryuuen — Avec toi, Ayanokôji, ce serait idiot de pas être excessivement prudent. Tu confirmes ?

Moi — …Peut-être. Mais pourquoi as-tu choisi de me combattre directement ? Ibuki n’avait pas l’air ravie.

Ryuuen renifla.

Ryuuen — Même à deux contre un, y a aucune garantie de te battre dans une grande fusillade. De son point de vue, ça avait plus de sens de tout miser sur le VIP à abattre.

Je gardai les mains levées et tournai juste le cou, jetant un regard par-dessus mon épaule.

Moi — Et toi, tu as pensé autrement ?

Ryuuen — Pas vraiment. Si seule la victoire comptait, je serais d’accord avec elle. C’était le choix le plus intelligent.

Il marqua une pause, puis son ton s’assombrit légèrement.

Ryuuen — Mais après être allé aussi loin… décider ça en fuyant ? Ça me va pas. C’est trop loin de la victoire. Pas celle que je veux.

Pour Ryuuen, la victoire n’était pas qu’un résultat. Peut-être que l’accumulation des défaites, le poids de celles empilées les unes sur les autres, l’avait poussé à forcer cet affrontement. Un deux-contre-un né non d’efficacité, mais d’obsession.

Moi — Je comprends. Mais alors réponds-moi. Tu as fini de recharger. Pourquoi tu ne tires pas ? Si ce que tu veux, c’est ma défaite, tu l’as déjà. Ton doigt. La détente. Et c’est fini.

Il ne suffirait que d’une pression. Un seul tir. Ce n’était pas une exagération. S’il le faisait, j’étais « OUT ». Immédiatement. Et pourtant… il ne tirait pas. Parce qu’il ne voulait pas seulement gagner. Il voulait une certitude. Une preuve. Même avec un avantage écrasant, il n’arrivait pas à croire que la victoire était déjà à lui.

Ryuuen — Ha… ouais, t’as raison, souffla-t-il en laissant échapper un rire bref. — Avant, je voyais ce genre de scène dans les films et ça me rendait dingue. « Si t’as le temps de parler, tire », ce genre de trucs.

Moi — Effectivement.

Pendant qu’on discutait, Yamashita était peut-être déjà dans le viseur de quelqu’un.

Ryuuen — Peut-être. Mais y a des choses que tu comprends vraiment que quand t’es celui qui est là, face à la fin.

Il souriait en parlant, mais il ne relâchait pas sa garde.

Ryuuen — Je veux juste savoir. C’est une vraie reddition ? Ou tu crois encore qu’il y a une sortie ? Je veux voir comment quelqu’un que je pensais imbattable s’échappe d’un piège comme celui-là… s’il peut s’en échapper. S’il y a ne serait-ce qu’une chance, je veux en être témoin. Je suis prêt à risquer ma propre défaite pour ça.

Après une respiration mesurée, il recula d’un demi-pas, sans changer sa posture.

Ryuuen — Même toi, tu peux pas esquiver toutes les billes que je vais tirer, hein ? C’est évident, non ?

Moi — Je te l’ai dit : impossible. La vitesse de sortie est autour de 90m/s. Le temps de réaction humain moyen est entre 0,2 et 0,3s. À 20m, tu as une marge. À cette distance, tu n’en as aucune. Même si j’en évitais quelques-unes par chance, les éviter toutes jusqu’à ce que ton chargeur soit vide est mathématiquement impossible.

Je balayai la situation d’un regard froid.

Moi — Si c’était un combat sans règles, il y aurait peut-être eu une option : profiter d’une fenêtre, entrer dans ta garde, te désarmer, te neutraliser. Mais désarmer est explicitement interdit. Et si j’avais un pistolet, je pourrais tenter une riposte, sauf qu’un pistolet doit être porté de façon visible sur la cuisse. Impossible d’en dissimuler un. Sans suppression ni contre-attaque possibles, il ne reste que l’évasion.

Son regard descendit brièvement sur mes jambes. Évidemment, je n’avais pas de pistolet.

Ryuuen — Ouais. Exact. Peu importe comment tu regardes, t’es fini.

Moi — Et malgré ça, tu veux que je te montre une sortie ?

Ryuuen — J’aimerais bien. Mais s’il n’y en a pas, tant pis. Je te sors, et je vais chasser les VIP et les Gardes restants. Tu mises tout sur ton dernier Garde, hein ?

Il réajusta son arme contre l’épaule. L’air se resserra. Avec le temps qu’il restait, il ne pouvait pas traîner. S’il devait en finir, c’était maintenant.

Moi — Tout miser sur le dernier Garde… Ce n’est pas une mauvaise idée.

Ryuuen — Il reste qui ? Kanzaki et Yamamura, hein ? ricana-t-il. — Désolé, mais j’ai pas prévu de perdre contre du menu fretin.

Moi — Tu en es sûr ? Ça dépend des conditions.

Quelque chose dans mon ton le fit froncer les sourcils.

Ryuuen — Avance. Encore quelques mètres. Oui… stop là.

Comme j’obéissais, il se plaça là où j’étais quelques secondes plus tôt et écrasa le sable du talon, le broyant.

Ryuuen — Donc tu m’as pas attiré ici pour enterrer une arme. Normal.

Il devait effacer même une chance d’un pour cent.

Moi — Pas bête. Mais laisse-moi te demander. Quand je suis tombé à court de munitions et que j’ai jeté mon arme… est-ce que je fuyais vraiment ? Est-ce que c’était tout ?

Ryuuen — …Hein ?

Moi — Tu ne trouves pas ça étrange, que je panique, perde tout sens de l’orientation, sorte de la forêt… et fuie droit sur la plage ? La zone exploitable est déjà limitée. Tu crois vraiment que je serais entré dans la phase finale sans mémoriser la carte ? Si je voulais juste m’échapper, tourner en rond dans la forêt serait cent fois plus efficace. Là-bas, au moins, j’ai de quoi me couvrir. Ici : aucun obstacle, un sol instable, nulle part où me cacher, nulle part où esquiver. Courir sur du sable à découvert ne donne strictement aucun avantage.

Ryuuen — Dans la forêt, on peut se couvrir partout, oui. Mais je capte pas. Pourquoi tu m’emmènerais dans un endroit à mon avantage ?

Moi — C’est une question de point de vue. Ici, je suis vulnérable… mais toi aussi. Dans un environnement pareil, même un tireur médiocre peut toucher à courte distance, juste en appuyant.

Son front se plissa davantage. Cette logique jouait pour lui, pas pour moi. C’est précisément ce qui le dérangeait.

Moi — Autre chose. La forêt est trop silencieuse. Une branche cassée, un pas mal posé, et tu es trahi. Ici ? Le vent. Les vagues. Un bruit ambiant constant. Moins de sons secs sous les pieds. C’est un environnement idéal pour approcher par derrière sans se faire remarquer.

Ryuuen — Par derrière… ?

Ryuuen n’osa pas détourner le regard de moi. Je sentis le froid lui remonter le long de la nuque. Je continuai, lentement.

Moi — Tu me poursuivais. Fixé sur moi. Mais en même temps, je donnais des instructions à mon Garde restant. Je lui ai dit ceci : « si un un-contre-un est confirmé, j’attire Ryuuen ici ». Il a juste à venir derrière te finir.

Ryuuen — Et tu crois que je remarquerais pas un truc pareil ?

Moi — Tu es sûr ? Ton attention était entièrement sur moi. Une poursuite proche de l’obsession. Mais peux-tu dire que ta perception de tes alentours était parfaite ? Même là… n’as-tu pas réalisé qu’il est possible qu’on ait déjà une arme braquée sur ton dos, à quelques mètres ?

Ryuuen — Fais-moi rire. C’est du bluff.

Moi — Tu crois que tu le remarquerais forcément si quelqu’un s’approchait ? Mais un des Gardes encore en lice, c’est Yamamura. Elle est légère, silencieuse, très forte pour effacer sa présence. Elle manque peut-être d’endurance, mais pour une approche discrète… c’est l’un des meilleurs choix possibles.

Les vagues revinrent, régulières, ininterrompues. Ryuuen tendit l’oreille, forçant son attention. Mais distinguer la respiration de quelqu’un d’immobile, fondu dans le décor, n’avait rien d’évident.

Ryuuen — Si Yamamura est vraiment derrière moi, alors pourquoi elle ne tire pas ?

Moi — Pour la même raison que tu n’as pas appuyé. Tu voulais d’abord toutes les réponses.

Ryuuen — Kuku… C’est ça qui est intéressant. Je pensais t’avoir amené dans une situation où il n’y avait aucune menace pour moi… et tu arrives encore à introduire un « et si ». Supposons, juste pour discuter, que Yamamura soit vraiment derrière moi. Et alors ? Si je me retourne et que je la touche avant qu’elle tire, elle est dehors. Et le temps que tu ramasses son arme, j’aurai déjà posé une bille sur toi.

Moi — Ça peut arriver. Ou pas. Si tu es curieux, tu peux essayer.

Je le vis : une inspiration qu’il ne parvint pas à retenir. Son attention se fissura. Elle ne se focalisait plus uniquement sur moi. Elle se faisait happer par l’espace invisible derrière lui. Si Yamamura est vraiment là… c’était fin de partie.

Ryuuen réfléchit. L’avait-il vraiment laissée le suivre sans s’en rendre compte ? Il voulait balayer l’idée. Mais plus il revisitait sa poursuite, moins il en était sûr. Au fond, qu’elle soit là ou non importait peu.

Ce qui importait, c’est qu’il devait désormais agir comme si elle était là.

S’il se retournait assez vite, la touchait avant qu’elle ne tire, il pouvait encore rattraper la situation. Mais si une fraction de seconde tournait mal, si le tir partait avant que son signal d’élimination ne soit validé, alors il devrait esquiver parfaitement.

Et ce n’était pas simple. Mais tirer sur moi d’abord n’avait aucun sens. À l’instant où il le ferait, Yamamura tirerait dans son dos. Je pouvais presque voir les calculs derrière ses yeux. Ignorer la menace arrière n’était plus possible.

Et comme j’étais désarmé, le seul choix viable qu’il lui restait était… l’esquive. Dans ce cas, jeter un coup d’œil derrière lui ne comportait pas de risque immédiat. Si personne n’était là, il pouvait me réaligner en moins d’une seconde. Sur une plage comme celle-ci, avec ce sable mou, je ne pouvais pas m’échapper.

Ryuuen relâcha un souffle. Et dans cet instant infinitésimal…

Il pivota, entraînant son canon dans le mouvement. Ce qu’il vit… ce ne fut que du vide. La lisière sombre de la forêt, loin derrière, et l’étendue de sable entre les deux.

Personne.

Un soulagement bref le traversa. Il ne restait qu’à se retourner et tirer sur l’adversaire désarmé. Mais avant que son regard ne revienne complètement, je refermai ma main droite.

Oui : je n’avais plus d’arme.

Oui : je n’avais pas de sortie.

Et pourtant…

J’avais encore un moyen de me battre. Je pivotai aussi, brutalement, au moment où son doigt s’enfonçait déjà davantage sur la détente.

Je ne pouvais pas esquiver toutes ses billes. Mais ça n’a jamais été le plan. Entre mon pouce et mon index, je tenais une seule bille de peinture abîmée. De toutes mes forces, je la lui lançai, comme un lanceur qui envoie sa balle droit dans le gant du receveur.

Au même instant, son tir me toucha. La peinture éclata sur mon abdomen. Et, en même temps, la même couleur éclaboussa le sien.

Ryuuen — Qu…!?

Le bourdonnement du moteur de tir vibra encore dans l’air.

Presque simultanément, nos montres hurlèrent, le verdict mécanique nous déclarant tous les deux éliminés. Défaite mutuelle.

La bille que j’avais lancée n’était, au fond, pas différente de celles d’un chargeur. Sauf sur un point. En temps normal, même un lancer humain ne la ferait pas éclater. C’est pour ça que je l’avais testée.

Encore. Et encore. Quelle force était nécessaire pour fissurer l’enveloppe ?

Quel type de surface la faisait rompre ?

Quel angle, quelle vitesse, quelle dureté donnaient le résultat le plus fiable ?

À quel point fallait-il endommager la membrane qui retenait la peinture pour qu’elle cède enfin ? Au cours des trois derniers jours, j’avais répété ces essais, scarifiant la coque avec soin, assez pour qu’elle ne rompe pas trop tôt, mais qu’elle éclate au contact, dès qu’elle frapperait avec intention. Une seule bille. Fragile. Préparée minutieusement.

Ryuuen — Tu… l’as lancée…?

Souffla Ryuuen, la voix râpeuse par l’incrédulité.

Moi — Rien dans les règles ne l’interdit. Une arme est juste plus fiable, et plus pratique. Personne n’est obligé de s’en servir, c’est tout.

L’alarme de sa montre continuait de hurler, bien plus fort qu’il ne fallait. Il la foudroya du regard, puis jeta son arme dans le sable.

Ryuuen — Alors c’était ça ? Tu m’as traîné jusque-là pour que je voie ce petit tour ? Si j’avais tiré sans hésiter, t’aurais jamais eu le temps de répondre comme ça.

Moi — À partir du moment où je t’ai attiré sur la plage, ton avantage écrasant était déjà acquis. J’ai estimé qu’il y avait une forte probabilité que tu ne tires pas tout de suite. Et puis… j’avais aussi mes raisons. J’avais envie de profiter du duel. Et, au fond, perdre ici m’était égal. Mon objectif était déjà atteint.

Ryuuen — Objectif ? répéta Ryuuen, les yeux plissés.

Je laissai le mot flotter une seconde.

Moi — Je vais le dire clairement : la classe D, Ichinose, et moi avons formé une alliance. Je ne dirai pas jusqu’où elle va ni combien de temps elle durera… mais on s’est mis d’accord pour viser le sommet ensemble. Seulement, une alliance est facile à annoncer et difficile à faire accepter. Surtout pour la classe C. Les convaincre avec des mots n’aurait jamais suffi. La priorité était donc de créer une situation où l’alliance devenait la seule option rationnelle.

Ryuuen expira sèchement.

Ryuuen — Donc… ton attaque surprise a marché parce que…

Moi — Oui, coupai-je. — Dans cet examen, les moments les plus dangereux, c’est quand les classes sont proches les unes des autres. Sauf la fin, le début est la phase la plus instable. Tout le monde cherche à mettre de la distance, vérifie le GPS du Commandant toutes les cinq minutes, encore et encore, pour confirmer l’écart. Si la classe C avait fui immédiatement à pleine vitesse, tu n’aurais même pas envisagé d’utiliser ta Tactique dès le départ.

Mais nous avions fait l’inverse. Dès que nous avions confirmé que les autres classes s’éloignaient, nous nous étions arrêtés.

Moi — On a changé de priorité : entraînement aux armes, réunions tactiques. On a volontairement donné l’impression qu’on s’installait dans la préparation plutôt que dans la fuite. Ça a rendu le terrain parfait pour une embuscade.

Le regard de Ryuuen se durcit.

Ryuuen — Donc tu as laissé ta classe exposée. Tu les as laissés vulnérables… pour m’inciter à attaquer.

Moi — Exactement. Malheureusement, gagner des escarmouches n’a jamais été mon objectif principal. Ce que je voulais était plus simple : forcer la classe C à dépendre de la classe D, qu’elle le veuille ou non.

Même des élèves comme Hashimoto et Morishita, ceux qui comprenaient mieux que la moyenne, avaient été ouvertement sceptiques face à l’idée d’une alliance. C’était naturel.

Pour eux, la classe D n’avait rien accompli de remarquable. S’associer à elle ressemblait à un boulet. Dire « alliance » ne rendait pas ça acceptable. Mais le désespoir change la donne.

Quand la survie est en jeu, quand il n’y a plus de route sans aide extérieure, la conversation bascule. Quand le chemin mène tout droit à la dernière place, un détour incertain vers la deuxième ou la troisième devient soudain acceptable.

C’est ainsi que ça s’est fait. Acculés, les élèves de la classe C ont été ceux qui sont venus vers la classe D, voix basses, fierté avalée, pour demander coopération d’eux-mêmes.

Moi — On aurait pu imposer une alliance sans se faire toucher une seule fois. Mais réfléchis : si les classes C et D s’étaient unies intactes, même toi, tu n’aurais pas lancé une attaque contre près de quatre-vingts élèves. Une coalition comme ça est trop forte.

Je marquai une pause.

Moi — Une alliance réduite, en revanche, c’est différent. Une classe C–D affaiblie reste menaçante, mais pas intouchable.

La même logique valait pour la classe A.

Moi — Ils l’auraient senti aussi. Si les choses restaient ainsi, la classe A et la classe B finiraient engluées dans une lutte pour la dernière place. Et là, une idée apparaît : pourquoi ne pas coopérer juste pour cet examen ? Une trêve temporaire entre A et B pour écraser les classes du bas, puis régler leurs comptes après.

Imiter le mouvement de l’adversaire et rétablir l’équilibre. Ryuuen resta silencieux, rejouant le champ de bataille dans sa tête. Ce n’aurait pas été simple. Contrairement à C et D, A et B n’auraient peut-être jamais eu une vraie unité. Mais une coopération minimale, assez pour éviter de se tirer dessus et pour gêner l’alliance C–D, restait plausible.

Ryuuen — J’aurais jamais imaginé que quelqu’un accepterait volontairement une embuscade. Ça veut dire que j’aurais pas dû être le premier à bouger.

Moi — C’était inévitable. Tôt ou tard, quelque chose l’aurait déclenchée. L’attaque contre la classe B le deuxième jour… c’était intentionnel aussi. Je voulais réduire encore notre force. Il y a mille façons de briser le moral d’un groupe.

Cette défaite du deuxième jour avait été le tournant. Quand la classe C avait compris qu’elle n’avancerait pas seule, elle avait tendu la main à la classe D.

Ryuuen — Au final, Ibuki était la plus proche de la vérité. J’ai été obsédé par toi jusqu’au bout… et voilà où ça m’a mené.

C’était une déclaration de défaite. Mais différente de la figure pitoyable qu’il avait donnée en classe.

Ryuuen — J’ai vu ton process de pensée. Comment tu utilises n’importe quel environnement pour gagner. À partir de maintenant, au sens strict, je ne te ferai aucune faveur.

Moi — Tu veux dire que tu m’épargnais jusque-là ? C’est… gentil.

Ryuuen ramassa lentement son arme. Il détourna le regard vers la mer. Puis, sans répondre, il commença à marcher le long de la plage. Je le regardai s’éloigner, puis je me retournai pour récupérer l’arme que j’avais jetée volontairement et je rentrai au quartier général tard.

Ensuite, je remontai sur le bateau pour attendre les instructions. On nous annonça que nous étions libres jusqu’à la fin de l’examen spécial, mais il ne restait pas assez de temps pour faire quoi que ce soit : l’heure prévue arriva presque aussitôt.

Même sans annonce officielle, avec la classe A éliminée et les Gardes de la classe B absents, il était certain que la classe A finirait dernière, la classe B troisième, la classe C deuxième et la classe D première. Avec les points de protection détenus par Horikita et Kôenji, personne ne serait expulsé en classe A.

Alors que Hashimoto venait me glisser quelques mots de gratitude, l’annonce pour redescendre retentit. Il semblait que les résultats de l’examen spécial seraient annoncés à l’extérieur.