Véritable objectif

—————————————-
Traduction : Raitei
———————————————–

La classe B avait dressé ses tentes le long du rivage en E12, passant la nuit à quelques pas seulement de la mer. Même à travers la toile, le ressac roulait à leurs côtés, d’un rythme ininterrompu.

Dans une tente individuelle installée un peu à l’écart du groupe, Ryuuen était allongé sur le dos, les yeux fixés sur le plafond bas. Alors qu’il réfléchissait, des pas crissèrent sur le sable tout près, et une ombre légère glissa sur la toile.

Katsuragi — Il est un peu plus de 9h.

Au rapport discret de Katsuragi, Ryuuen se redressa sans un mot et sortit à l’air libre. Plusieurs élèves, qui l’attendaient, le saluèrent les uns après les autres. Ryuuen les ignora tous et alla droit vers Katsuragi, qui avait déjà déplié une carte sur une surface improvisée. Ibuki et Ishizaki étaient là aussi, tendus.

Katsuragi — Depuis hier soir jusqu’à ce matin, ni la classe C ni la classe D n’a perdu un seul élève. Plus important encore, les deux classes sont massées au même endroit. Leurs effectifs sont totalement entremêlés.

Ryuuen — Alors ils ont fait alliance, hein

Dit Ryuuen en ricanant.

Katsuragi — Je trouvais étrange qu’il n’y ait eu aucun signe d’accrochage au moment où ils sont entrés en contact. Mais… je ne m’attendais pas à ce que ça finisse comme ça.

Ryuuen — Pour la classe C, c’était leur seul moyen de survie vu leur état.

Ryuuen étudia la carte avec un calme glacial.

Ryuuen — Et on a eu des rapports d’une interaction anormale entre Ayanokôji et Ichinose. J’imagine qu’ils préparaient le terrain depuis un moment.

Maintenant que cette alliance s’était matérialisée, elle ressemblait effectivement au meilleur coup possible pour une classe C handicapée.

Katsuragi — Et l’affrontement avec Kôenji hier n’a pas arrangé les choses. Perdre neuf élèves, c’est un coup dur. Le seul point positif, c’est que Morofuji est revenue sans se faire éliminer.

Ishizaki — Ça aurait été mieux si ce salaud s’était écrasé en plein sur les classes C et D.

Katsuragi — Impossible…

Répondit Katsuragi en secouant la tête.

Katsuragi — Leurs itinéraires se recoupaient, et le groupe de Komiya a agi de façon imprudente. La responsabilité est là. S’ils étaient restés discrets sans le provoquer, ils auraient pu éviter le combat.

Il parlait après avoir relu avec soin le rapport paniqué que Morofuji avait livré dès son retour auprès de l’unité principale.

Ishizaki — Oh, mais Ryuuen-san ! Kôenji vient de retourner au bateau.

Ryuuen — Il a dû être satisfait après avoir chassé du menu fretin. Égoïste jusqu’au bout.

Katsuragi — On a subi de lourdes pertes, mais au moins une menace majeure a été neutralisée.

Katsuragi marqua une pause lourde de sens.

Katsuragi — Ce qui rend l’échec de Komiya d’autant plus frustrant.

Ibuki — Attendez, le groupe de Morofuji n’a pas essayé de contacter Kaneda avant que le combat avec Kôenji éclate ?

Ishizaki s’empressa de les défendre.

Ishizaki — Ouais ! Et à ce moment-là, la com était monopolisée parce que la classe C attaquait pour sécuriser des ravitaillements. C’est pas juste de tout mettre sur le dos du groupe Komiya. C’était pas de bol.

Katsuragi accueillit ces mots en silence, puis tourna son regard vers Ryuuen avant de parler.

Katsuragi — « Pas de bol » ? Tu penses vraiment que c’est ça ?

Ryuuen — Non, le timing était trop parfait. Si la classe C avait vraiment voulu prendre les ravitaillements de front, ils auraient pu arriver plus tôt. Le fait qu’ils aient eu juste un léger retard me fait penser qu’ils visaient autre chose… peut-être qu’ils ont délibérément arrangé les choses pour que l’unité de Komiya tombe sur Kôenji.

Unité principale et unité détachée : lorsqu’il fallait prioriser les communications radio, le choix s’imposait de lui-même. Si Ryuuen avait parlé directement avec Kaneda, il aurait pu envoyer un avertissement au groupe de Komiya presque sans délai. Mais avec le VIP comme intermédiaire, des décalages inévitables étaient apparus, aussi bien dans le timing que dans la transmission des informations.

Ibuki — Tu veux dire qu’Ayanokôji a tout prévu ? C’est un peu gros !

Katsuragi — Je suis d’accord avec l’analyse de Ryuuen.

Katsuragi croisa les bras, repensant aux événements d’hier.

Katsuragi — Il y a peu de doute : Ayanokôji a orchestré le recoupement entre l’unité de Komiya et Kôenji. En revanche, je doute qu’il ait anticipé qu’un vrai combat éclaterait. Il est plus raisonnable de penser qu’il visait un bénéfice collatéral : un bonus en avançant vers les ravitaillements.

Si le groupe de Komiya avait gardé son sang-froid et changé calmement d’itinéraire, ou s’était contenté de se faire discret un moment, l’affrontement n’aurait peut-être jamais eu lieu. À en juger par ce que Kôenji a ensuite dit à Morofuji, le combat n’était pas inévitable.

Ryuuen et Katsuragi en arrivèrent à la même conclusion. Et même si elle était fausse, ils s’accordaient sur un point : Ayanokôji était le genre d’adversaire capable de mettre en place des stratégies à plusieurs niveaux.

Ishizaki — Euh, Ryuuen-san…

Ishizaki se gratta la tête.

Ishizaki — À propos de l’alliance entre les classes C et D… comment ils ont décidé qui aurait le meilleur classement ? Normalement, c’est impossible de se mettre d’accord, non ?

Ibuki — C’est simple. La classe C a forcément fait des concessions, dit-elle en ricanant. — Quoi qu’il arrive, toute seule, elle fonçait droit vers la dernière place. Je les vois déjà : Ayanokôji à genoux devant la classe D, en mode : « Prenez la gloire, s’il vous plaît, sauvez-nous. »

Ishizaki — Ooooh, ouais ! Ça se tient !

Ishizaki frappa son poing dans sa paume.

Katsuragi — C’est le nœud du problème. Un différend de classement, qui ferait voler en éclats une alliance entre forces égales, devient ici possible précisément à cause du déséquilibre. Il a porté un coup particulièrement gênant. Résultat : ils frôlent désormais la cinquantaine, et avec la perte du groupe de Komiya, ils nous surpassent de plus de vingt personnes. Le rapport de force s’est entièrement retourné.

C’était une évaluation sombre, qui laissait peu de place à l’optimisme. Pourtant, Ishizaki frappa encore sa paume, les yeux brillants comme s’il venait d’avoir une idée.

Ishizaki — Alors pourquoi on s’allie pas avec la classe A ? Comme ça, on serait soixante !

Katsuragi — Et céder la première place à la classe A au passage ?

La réponse de Katsuragi tomba, glaciale.

Katsuragi — Cette fois, ce serait nous, en infériorité numérique, qui devrions faire des concessions.

Ishizaki — Hein ? Ben… je veux dire… ce serait pas inévitable ?

Ishizaki hésita, puis grimaça.

Ishizaki — Non… ouais, c’est nul. Ça marchera pas.

Les alliances, par nature, ne se formaient pas facilement, certainement pas entre deux classes qui visaient le sommet. Même un seul point de classe, aucune des deux ne pouvait le sacrifier de bon cœur.

Plus fondamentalement, une telle alliance n’offrait presque aucun avantage à la classe B. Zéro confiance entre eux, aucune garantie qu’elle tiendrait, et même si elle tenait, aucune certitude qu’ils pourraient battre la coalition C-D.

Plutôt que de cumuler les risques pour un gain incertain, la classe B aurait plus à gagner en attaquant directement la classe A et en s’assurant la troisième place ou mieux.

Katsuragi — Si ça s’était produit dès le début, on aurait eu des options. Mais une alliance qui se forme au troisième jour est bien plus problématique que prévu.

Même la voie la plus simple, faire tomber la classe A, était compromise. La perte de l’unité de Komiya avait créé un écart numérique qui ne ferait que s’aggraver une fois la zone exploitable réduite. Et à ce moment-là, l’infériorité deviendrait impossible à ignorer.

Katsuragi — Alors, qu’est-ce qu’on fait, Ryuuen ? Ce qu’on décide aujourd’hui peut déterminer l’issue de tout l’examen.

Le poids du commandement s’alourdit dans l’air. Katsuragi, Ibuki et Ishizaki tournèrent tous les yeux vers Ryuuen.

Sans qu’ils s’en soient aperçus, l’initiative avait commencé à lui glisser entre les doigts pour tomber aux mains d’adversaires qui, jusque-là, étaient acculés. L’hypothèse que l’alliance des classes inférieures frappe la première, sur la classe A ou sur la classe B, ne pouvait plus être écartée.

Ryuuen laissa échapper un petit rire.

Ryuuen — Là, ça devient intéressant.

Une chose, au moins, était certaine : il restait peu de temps.

Mais malgré tout, il ne parvenait pas encore à trancher.

Disant à ses compagnons d’attendre, Ryuuen tourna le dos aux trois et se mit à marcher vers la plage.

1

Ensuite, Ryuuen resta seul au bord des vagues, le regard fixé sur la mer en mouvement. L’écume venait lécher ses pieds puis se retirait, tandis qu’il retournait la situation dans sa tête. Il glissa la main dans sa poche et déplia une carte.

Dans la position où se trouvait désormais la classe B, quelle décision mènerait réellement à la victoire ?

La réponse la plus rationnelle, la plus évidente, s’imposait : avant que l’alliance des classes inférieures n’empiète sur leur territoire, lancer un assaut total sur la classe A et l’écraser d’un seul coup. S’ils devaient le faire, autant agir tôt, pendant qu’on était encore au troisième jour, avant que l’échiquier ne se déforme davantage.

Cependant, il existait une autre option.

Avec la force qu’il leur restait, tout miser sur une frappe chirurgicale, en visant uniquement les VIP d’Ayanokôji.

Ryuuen — Ça ne me plaît pas.

Choisir cette voie, c’était laisser une alliance improvisée de classes inférieures dicter ses décisions. C’était accepter que le camp qui avait pris l’initiative avec une embuscade réussie le force maintenant à réagir.

Une irritation lui remonta d’un coup. Il n’était pas question de laisser Ayanokôji obtenir exactement ce qu’il voulait. Dans ce cas, il restait peut-être une autre option, bien plus agressive : tourner toute leur force contre l’alliance des classes inférieures elle-même.

Ils devaient penser que la classe B n’oserait pas défier une coalition montée à cinquante membres.

Ryuuen — Hah. Comme s’il pouvait être aussi naïf.

Que ce soit une attaque sur la classe A ou une attaque sur l’alliance, les deux possibilités étaient déjà envisagées.

Quel que soit le choix, Ayanokôji avait déjà simulé tous les mouvements de Ryuuen dans sa tête.

Ryuuen — Alors qu’est-ce que je veux ?  Non. Qu’est-ce que je désire ?

Au-delà de l’objectif évident, la victoire de la classe B, il y avait autre chose qu’il désirait avec la même intensité.

Vaincre Ayanokôji.

Quel choix lui apporterait l’accomplissement qu’il recherchait ? Quelle voie lui permettrait de s’emparer de cette victoire ?

Il détourna le regard de la mer, et à cet instant, ses yeux s’accrochèrent à une silhouette solitaire qui marchait le long du rivage.

Seule, elle souriait doucement, tandis que les vagues venaient caresser ses pieds.

Roulant légèrement la carte, Ryuuen la glissa dans la poche arrière de sa tenue de sport et se mit à marcher vers elle.

Ryuuen — Tu as l’air de bien t’amuser toute seule, Shiina.

Hiyori — Oh, bonjour, Ryuuen-kun.

Shiina qui lui rendit ce bref salut, se tourna vers Ryuuen et lui adressa un sourire enjoué.

Hiyori — Comme on est à la plage, je faisais une petite promenade. La mer est si belle.

Après sa réponse, Shiina remarqua la dureté dans l’expression de Ryuuen et sembla deviner ce qui se cachait dessous.

Hiyori — J’ai entendu dire qu’il y avait de fortes chances que la classe C et la classe D aient fait alliance. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Shiina marcha lentement sur la plage vide, et Ryuuen se cala à son rythme, à ses côtés.

Ryuuen — Ce n’est pas la question. Je vais gagner cet examen spécial, avec ma propre force. Rien d’autre.

Les mots étaient tranchants, comme s’il voulait s’assurer qu’aucune hésitation ne s’y infiltre.

Hiyori — Oui. Nous croyons en toi, Ryuuen-kun. Nous t’avons suivi jusqu’ici, et nous continuerons.

En voyant son sourire paisible, Ryuuen lui rendit à peine un sourire.

Ryuuen — Prends encore trente minutes. Profite de faire ce que tu veux.

Il tourna le dos et repartit vers les tentes. Mais avant qu’il ait fait plus de quelques pas, Shiina l’appela.

Hiyori — Ryuuen-kun… quand tu lis un roman qui s’ouvre sur une noirceur sans la moindre lueur d’espoir, quelle fin imagines-tu ?

Une question comme celle-là. N’importe qui d’autre aurait ricané et l’aurait ignorée. Mais Ryuuen s’arrêta. Il y réfléchit sérieusement, et presque aussitôt, une réponse prit forme.

Ryuuen — Je n’aime pas les histoires qui commencent mal. Mais la plupart des récits sont écrits comme ça, non ? Dans ce cas, en général, ça finit mieux.

Hiyori — C’est vrai. Les lecteurs ressentent les émotions les plus fortes quand une histoire bascule des ténèbres vers la lumière. Un début douloureux devient souvent la base de thèmes comme la rédemption, l’expiation ou la guérison. À l’inverse, les récits qui commencent dans la clarté se terminent souvent en tragédie.

Elle marqua une pause, puis reprit plus bas.

Hiyori — Cela dit, le monde est vaste. Il existe beaucoup de chefs-d’œuvre tragiques du début à la fin.

Ryuuen — Où veux-tu en venir ?

Hiyori — À ceci : quoi qu’il arrive, il vaut mieux se préparer mentalement. Pas seulement pour cet examen, mais aussi pour ce qui viendra après.

Un examen que l’on croit perdu peut soudain révéler un chemin vers la victoire. Un examen que l’on croit gagné peut cacher la défaite en lui. Et parfois, la réalité refuse d’obéir à l’un ou l’autre scénario.

Ryuuen — Donc, au final, tu dis que l’avenir est imprévisible.

Elle laissa échapper un petit rire.

Hiyori — Peut-être.

Ryuuen — Ça n’a pas d’importance. Je le forcerai à s’ouvrir moi-même. Si c’est ce qu’il faut pour battre Ayanokôji.

Hiyori — Je pense que ça me va.

Ryuuen étudia son visage, puis la fixa d’un regard acéré, comme s’il testait le poids de sa détermination.

Ryuuen — Même si ça veut dire qu’un jour je t’exige quelque chose de cruel ? Peu importe à quel point le choix serait inhumain ?

Il savait que c’était une question malveillante. Une question qu’il n’aurait pas dû poser. Et pourtant, Shiina soutint son regard sans sourciller.

Hiyori — Si cela sert vraiment l’intérêt de tous. Et celui de la classe B, à laquelle je tiens tant.

Elle sourit en parlant.

Hiyori — Alors je n’hésiterai pas. Peu importe qui se dressera sur ma route. Peu importe comment ça se termine.

Ryuuen — …Bien.

Après avoir soutenu son regard un instant de plus, Ryuuen tourna les talons et retourna vers les tentes, là où Katsuragi et les autres l’attendaient.

2

Jour 1. Jour 2. Chaque classe avait fait tout ce qu’elle pouvait pour éviter l’affrontement direct, en se concentrant sur la sécurisation des ravitaillements. Ils s’observaient. Se testaient. Couraient d’un point à l’autre, ramassant ce qu’ils pouvaient. Les seuls moments vraiment explosifs, mentionnés encore et encore, avaient été l’attaque surprise de la classe B, et l’échange de tirs bref, au deuxième jour, quand nous avions tenté de prendre des ravitaillements. Quelques minutes frénétiques, à peine.

Pourtant, même si l’île semblait calme en apparence, les zones interdites continuaient de s’étendre, régulièrement. Pour l’instant, seule la périphérie extérieure de deux cases de large avait été condamnée. Concrètement, il suffisait à chaque classe de s’éloigner des côtes et de se décaler légèrement vers l’intérieur : un ajustement gérable, qui laissait encore assez d’espace pour éviter un engagement à grande échelle.

Mais à partir du troisième jour, ce luxe disparaîtrait.

À notre base, en K13, les représentants de l’alliance des classes C et D s’étaient rassemblés pour une réunion stratégique, entourés de plusieurs élèves des deux classes.

Hashimoto — T’étais où toute la matinée ? Je suis même passé à ta tente.

Moi — Désolé. J’avais une petite affaire à régler.

Je levai la main droite, dans un geste d’excuse désinvolte. Hashimoto plissa les yeux en fixant ma main.

Hashimoto — …Elle est pas sale, ta main ?

Moi — Rien de grave. Ne t’en fais pas.

Je balayai ça d’un geste.

Moi — Plus important : fais le point.

Hashimoto — Hm ? Ah, oui… Kanzaki, continue…

Kanzaki hocha la tête, l’expression grave.

Kanzaki — Nous parlions de la dégradation de notre situation. Nous avons consommé l’essentiel de nos provisions, et à ce rythme, nous serons à sec d’ici midi. En plus, Sumida et Minamikata se sentent mal depuis ce matin. Ils disent que ça va, mais je doute qu’ils tiennent jusqu’à la fin de l’examen.

J’examinai attentivement son rapport concernant les élèves de la classe D.

Moi — S’ils étaient VIP, ce serait un problème. Mais puisque ce sont des Gardes, il vaut peut-être mieux qu’ils abandonnent dès maintenant. Et surtout, dis-leur de ne pas se forcer. Se mentir à soi-même et continuer ne fera qu’aggraver les choses.

Kanzaki — Oui. Entendre ça devrait les rassurer.

Il se tourna vers un camarade.

Kanzaki — Moriyama, désolé de te demander ça, mais tu peux leur transmettre le message d’Ayanokôji ?

Moriyama — Compris.

Moriyama acquiesça et partit aussitôt au pas de course vers les tentes qu’on était en train de démonter.

Hashimoto — Mais on manque clairement de ravitaillements. De notre côté aussi, y a que des gens affamés,

Maugréa Hashimoto, abattu, en pressant légèrement son ventre.

Kanzaki — Je suis d’accord ! Et on est déjà au troisième jour. On ne peut pas continuer longtemps à garder nos distances tout en fouillant. Ce qui veut dire… que les affrontements pour les ressources vont vraiment commencer.

Il se tourna vers moi, dans l’attente.

Kanzaki — Qu’est-ce que tu penses de notre stratégie à partir d’ici ?

Je hochai lentement la tête, rassemblant mes idées.

Moi — Il existe deux façons d’agir : poursuivre son propre objectif, ou comprendre celui de l’ennemi et l’empêcher de l’atteindre.

Je déployai la carte entre nous, l’ajustant pour que Hashimoto et Kanzaki puissent la voir clairement, puis je repris.

Moi — Au premier jour, la classe B, ou plus précisément, Ryuuen, a lancé cette attaque surprise sur la classe C. À ton avis, qu’est-ce qui a motivé cette décision ?

Hashimoto haussa les épaules.

Hashimoto — C’est pas évident ? Il s’est dit qu’une embuscade ferait des dégâts énormes. Il a pris un risque calculé, et ça a marché.

Moi — Mais si le tirage avait été différent ? Si la classe à côté de lui avait été la classe A… est-ce qu’il les aurait attaqués de la même façon ?

Kanzaki laissa échapper un « hum », réfléchissant un instant.

Kanzaki — Et puis, la classe A aurait été la cible idéale, non ? Dans cette logique, l’attaquer en premier aurait encore plus de sens.

Moi — Je ne l’interprète pas de cette façon. Si Ryuuen n’avait pas eu l’occasion de tendre une embuscade à la classe C, il n’aurait sans doute pas brûlé son atout dès l’ouverture. La question n’est pas pourquoi il a attaqué, mais pourquoi ça devait être la classe C. La réponse est simple : parce que, pour Ryuuen, je représente l’un des obstacles les plus gênants entre lui et la victoire.

Hashimoto lâcha un rire bref et sec.

Hashimoto — Pour Ryuuen, t’es carrément son ennemi juré maintenant. Normal qu’il ait voulu te sortir avec un sale coup tant qu’il pouvait.

Kanzaki — Mouais… Mais même comme ça, j’ai du mal à croire qu’il n’aurait pas attaqué si c’était la classe A. Idéale ou pas, la mettre hors d’état de nuire aurait rapproché la classe B du sommet.

Son raisonnement était simple : si la classe A tombait, la voie de la classe B s’ouvrait.

Moi — Au début de l’examen, la classe A comptait encore un facteur incontrôlable, Kôenji. Tant qu’il restait impossible de savoir s’il agirait sérieusement, toute stratégie demeurait instable.

Je jetai un coup d’œil à Kanzaki.

Moi — …Ça t’inquiétait aussi, pas vrai ?

Kanzaki — Oui, j’avoue.

Moi — Même si Kôenji n’avait pas l’intention de participer sérieusement, il bougeait quand même avec la classe A dans les premières heures. Lancer une attaque surprise dans ces conditions, c’était risquer de réveiller un lion endormi et de créer des complications inutiles.

Kanzaki — Ah, je vois…

La compréhension s’alluma dans les yeux de Kanzaki.

Kanzaki — Si Kôenji avait mal pris l’embuscade et décidé de coopérer avec sa classe par vengeance, toute la situation aurait pu partir en vrille.

Son regard glissa vers le bas, comme s’il repensait aux rapports que Ichinose avait elle aussi fait parvenir.

Kanzaki — Et de fait, les élèves de la classe B qui l’ont croisé ont fini par se faire éliminer… Je vois. Ça explique beaucoup de choses.

Effectivement. Personne ne pouvait le nier.

Même seul, Kôenji possédait assez de potentiel pour faire hésiter tout le monde, pouvant donner l’impression qu’un seul individu pouvait faire basculer l’équilibre d’un champ de bataille.

Moi — Au final, après avoir pesé ses options, Ryuuen a exécuté l’attaque surprise et a pris un avantage considérable sur la classe C. Mais comparé à la classe A, il a perdu quatorze Gardes, et en plus, il a brûlé sa Tactique la plus précieuse : le brouillage GPS global.

Je traçai lentement une ligne sur la carte.

Moi — Maintenant que les zones interdites s’étendent, la valeur de cette Tactique ne fait qu’augmenter avec le temps.

Hashimoto — Ouais. Si le GPS de l’ennemi se fige au moment où le combat commence, même si c’est que trente minutes, tu perds toutes les infos sur leur position et leurs mouvements. T’es paralysé, incapable de réagir correctement.

Ryuuen avait montré de ses propres mains à quel point même de courts instants d’avantage pouvaient être dévastateurs.

Hashimoto — Alors, c’est quoi ton analyse ? Ryuuen va passer à l’offensive, ou il va se retrancher ?

Moi — Il va attendre. Il ne se précipitera pas sur une autre attaque. À la place, il fera traîner jusqu’au dernier moment, quand les zones interdites se seront étendues au point que fuir devient impossible, et que les quatre classes seront forcées de se retrouver à proximité, qu’elles le veuillent ou non.

C’était la stratégie la plus proche de l’optimal. La vraie question, c’était de savoir si Ryuuen serait capable de la choisir. S’il laissait son impatience le pousser à frapper la classe A ou les classes alliées trop tôt, la classe B pourrait disparaître de l’échiquier bien plus vite qu’il ne l’imaginait.

Kanzaki — Alors… on devrait prendre l’approche inverse et passer à l’offensive ?

Moi — Non. Pour l’instant, l’évitement est notre meilleur choix. Comme au jour 1 et au jour 2 : on priorise la défense.

Le temps jouait pour nous. La fin de l’examen était fixe. Elle arriverait que quelqu’un s’y précipite ou non.

Et lorsque la zone exploitable se serait réduite à sa limite, quand il n’y aurait plus de place pour la prudence ni la retraite, un échange de tirs indiscriminé éclaterait inévitablement dans cet espace confiné.

Ce moment-là…

Ce chaos…

C’était exactement le scénario que nous attendions.

3

11h00.

L’annonce tomba avec une précision mécanique : de nouveaux ravitaillements venaient d’apparaître sur l’île et, simultanément, la nouvelle expansion des zones interdites fut rendue publique. Une heure plus tard, la zone exploitable serait réduite à un carré allant de D4 à L12, une grille de 9×9, soit quatre-vingt-une cases.

Les ravitaillements étaient dispersés sur onze emplacements : D4, D8, D10, E6, F6, G7, H10, I12, J5, K10 et L10.

Certains étaient clairement inatteignables. D’autres semblaient tout juste atteignables à temps. Et comme pour se moquer des élèves, les caisses les plus difficiles, celles à la limite du faisable, avaient une probabilité nettement plus élevée de contenir de la nourriture.

Hashimoto — Ils nous font du sale, là…

Marmonna Hashimoto avec un rictus.

Hashimoto — J5 et K10 ? C’est sadique. C’est complètement mort.

Il agita les deux mains, comme pour repousser l’idée physiquement. Depuis notre position actuelle, c’était évident : pour l’événement de onze heures, le choix raisonnable était d’abandonner l’avidité et de se concentrer uniquement sur un mouvement vers l’intérieur et plus précisément vers le centre.

Kanzaki — Ça fait mal de laisser passer ces ravitaillements de nourriture, mais on n’a pas le choix.

Reconnut Kanzaki avant même que je ne tire la même conclusion

Moi — D’accord. Se forcer trop, c’est risquer l’épuisement ou la blessure. La plus grande force de cette alliance, c’est notre nombre. On ne peut pas se permettre d’en rogner en prenant des trajets absurdes.

Nous manquions de presque tout, mais c’était précisément le moment de tenir.

Moi — Malgré tout, je veux envoyer un petit groupe tenter H10. Si on n’essaie rien, le déficit finira par nous rattraper.

Marcher ne suffirait pas. La fenêtre était trop serrée. Mais en gardant un petit footing dès le départ, ils avaient peut-être une chance.

Hashimoto fit craquer sa nuque, comme s’il attendait ça.

Hashimoto — Bon, c’est mon tour. Je vais y aller et voir si je peux les récupérer. Takemoto devrait pouvoir bouger aussi.

Kanzaki — On affectera quelques gardes de notre côté pour t’accompagner. On ne peut pas leur faciliter l’identification du VIP. Et puis, il y a toujours la possibilité que la classe B déploie sa tactique de brouillage GPS individuel pour une embuscade.

Kanzaki fit signe à plusieurs garçons et leur expliqua rapidement le plan. En quelques instants, l’équipe fut prête et partit, leurs camarades regardant leurs silhouettes disparaître dans la forêt.

Moi — Le reste d’entre nous avancera à un rythme tenable.

Il nous fallait de la flexibilité : pouvoir nous adapter, quel que soit le moment et la manière dont la prochaine vague de zones interdites s’étendrait. Les deux classes commencèrent à avancer vers le couloir H10–H12, comme une unité coordonnée.

Pour la suite, nous retombâmes dans le rythme familier des deux jours précédents : vérifications VIP toutes les cinq minutes, surveillance constante des mouvements ennemis, observation attentive des lignes de front qui bougeaient. La possibilité que la classe B vise H10 existait en théorie, mais la distance jouait contre eux. Comme prévu, le groupe de Ryuuen concentra ses efforts sur les secteurs ouest, où l’obtention de ravitaillements était pratiquement assurée.

Kanzaki — Ta prédiction a l’air correcte. Ryuuen ne montre aucun signe qu’il s’engage sur l’un ou l’autre front.

Kanzaki — C’est vrai. Mais ça ne veut pas dire que l’agression serait forcément une mauvaise option.

Kanzaki — Hein ? Vraiment ?

Moi — Tout dépend de ce qu’il choisit de prioriser. L’ordre des cibles change uniquement à partir de là. Si son objectif principal est de combler l’écart avec le top, alors foncer sur la classe A maintenant et éliminer leurs trois VIP serait le coup optimal. Ou bien il pourrait se déplacer tôt pour prendre G8, forçant la classe A à faire des détours en terrain difficile ou par-dessus les collines. Cette approche a du sens aussi.

Kanzaki — Je veux dire… s’ils écrasent la classe de Horikita, perdre une fois contre nous, ça compterait plus vraiment, non ?

Question intéressante. L’inaction de Ryuuen signifiait-elle qu’il accordait plus d’importance à la défaite de l’alliance qu’à celle de la classe A ? Ou parce que, dans ses calculs, c’était la route la plus susceptible de mener à la victoire ? Peut-être était-ce une déclaration d’intention : éviter le combat le plus longtemps possible, conserver chaque parcelle d’endurance pour l’affrontement final inévitable. La question resta en suspens. Peu après, un message du commandant arriva sur les radios des VIP : confirmation que les ravitaillements avaient été sécurisés.

4

Comme prévu, nous sécurisâmes la zone H12 et y prîmes position. L’événement de treize heures passa sans nouvelle zone interdite, et ni la classe A ni la classe B ne bougèrent, laissant la situation figée jusqu’à la mise à jour de quinze heures. C’est alors que Shiraishi reçut un message du commandant annonçant l’apparition de nouvelles zones interdites. Hashimoto et Kanzaki échangèrent un regard, puis se tournèrent vers moi presque en même temps.

— Donc, le schéma change pour la première fois, murmura l’un d’eux.

Jusqu’ici, les zones interdites progressaient de manière régulière, par anneaux successifs depuis la périphérie. Cette logique venait d’être rompue : les quatrième et cinquième rangées, ainsi que les colonnes K et L, furent supprimées d’un coup. La zone sûre bascula alors vers le sud-ouest, cessant d’être centrée.

La classe A, qui stationnait en F5, n’aurait d’autre choix que de se déplacer rapidement vers G8. La classe B, elle, resterait probablement immobile pour l’instant. Se précipiter vers le centre comportait le risque d’être prise en tenailles, un scénario qu’elle ne pouvait pas se permettre.

Que Ryuuen regrette sa prudence en se disant qu’il aurait dû agir plus tôt, ou qu’il exécute calmement un plan totalement différent, déciderait sans doute du destin de la classe B à partir de maintenant.

Hashimoto — On est encore en zone sûre…

Murmura Hashimoto en étudiant la carte, les sourcils froncés.

Hashimoto — Mais se rapprocher trop du centre, ça me paraît risqué. Si ça se passe comme hier, il y aura probablement pas de réduction à 17h non plus. Peut-être qu’attendre est la bonne option ?

Kanzaki — Je vois ce que tu veux dire, mais attendre pile au bord d’une zone interdite a aussi son danger. Si la prochaine mise à jour place des ennemis devant nous, on peut perdre nos voies de fuite.

Hashimoto — D’accord, mais on va vraiment avancer d’une zone entière ? Dix minutes de différence, au maximum, c’est presque rien.

Kanzaki — On peut se mettre dans une meilleure position tout de suite. Si on bouge vers H10, on aura beaucoup plus de flexibilité : nord, sud, est, ouest. On ne sera pas enfermés.

Après avoir tapoté la carte, il désigna un point légèrement au sud du centre de la zone restante. Hashimoto fronça les sourcils, pas convaincu.

Hashimoto — Ouais, mais ça fait pas aussi de nous une cible plus facile ? On serait au point le plus accessible du plateau. Tu en penses quoi, Ayanokôji ?

Moi — Je ne peux pas l’affirmer avec une certitude absolue, mais étant donné la manière dont les zones interdites se sont étendues depuis le nord-est cette fois, les chances que les zones montagneuses restent ouvertes sont extrêmement faibles. Avancer un peu maintenant est probablement plus sûr. H10 n’est pas une mauvaise option.

Se placer trop au nord ou à l’ouest ne ferait qu’augmenter les chances d’attirer les autres classes vers nous.

C’est ainsi que nous ajustâmes légèrement notre objectif vers le nord. Par chance, des ravitaillements apparurent à la fois en H10, notre destination, et en J12, donc nous décidâmes de limiter notre récupération à ces deux emplacements.

Moi — Formez une équipe de récupération. Envoyez une petite escouade en J12. Le reste se déplace vers H10. Ce sera probablement notre dernière position de la journée.

Alors que le troisième jour entrait dans sa seconde moitié, nous choisîmes une nouvelle fois d’attendre, en surveillant soigneusement ce que la classe A et la classe B allaient faire.

5

Même quand l’horloge dépassa trois heures et demie, puis quatre heures, la classe B resta immobile.

Depuis le matin, elle était ancrée en E12, obstinément statique. Aucun mouvement d’envergure, seulement l’envoi occasionnel de petites équipes, comme nous, pour récupérer ce qu’elles pouvaient. Pendant ce temps, la classe A, poussée vers le sud par l’expansion des zones interdites, se repliait régulièrement et s’apprêtait maintenant à entrer en G7.

Si ça continuait ainsi, cette zone deviendrait probablement leur dernier arrêt de la journée, ou, au mieux, ils avanceraient d’un pas supplémentaire jusqu’à G8. Dans tous les cas, cela marquerait la fin de leur progression.

La distance entre nous s’était réduite à un point tel que, en quelques dizaines de minutes, l’un ou l’autre camp pouvait atteindre la base de l’autre. Mais je n’avais aucune intention de laisser les choses glisser tranquillement jusqu’à demain.

Moi — On va devoir faire un petit ajustement.

Hashimoto — Un ajustement ?

Répéta Hashimoto en fronçant les sourcils.

Hashimoto — Qu’est-ce que tu veux dire ?

La situation ne s’était pas déroulée exactement comme prévu, mais cela ne signifiait pas qu’elle était ingérable. Si l’équilibre avait changé, il suffisait de le corriger nous-mêmes.

Watanabe — Kanzaki ! Viens, vite !

Nous venions d’arriver en H10 et commencions à nous installer quand le cri de Watanabe traversa le camp. Il agitait les bras frénétiquement, le visage tendu. L’urgence dans sa voix rendit immédiatement évident qu’il se passait quelque chose.  Kanzaki et moi nous approchâmes sans hésiter.

À l’ombre des arbres, Ninomiya était allongée au sol, la respiration courte et irrégulière. Amikura était agenouillée près d’elle, une main posée sur son front. Elle leva les yeux vers nous, l’inquiétude clairement visible.

Amikura — Elle est bizarre depuis ce matin. Mais là, elle a de la fièvre. Je crois… qu’elle a atteint sa limite.

Les yeux de Ninomiya s’ouvrirent brièvement, mais elle n’avait même plus la force de nous rassurer. Toutes les quelques secondes, une quinte de toux secouait son corps, son visage se tordant de douleur.

Moi — Elle doit abandonner tout de suite ! Faites venir quelqu’un de l’École pour la récupérer.

Kanzaki hocha la tête, et Watanabe partit aussitôt vers le VIP.

Kanzaki — J’ai remarqué que d’autres toussaient déjà ce matin. C’est possible qu’on ait plus d’abandons ce soir ou demain.

Ce n’était pas qu’une fatigue isolée. Il y avait une vraie possibilité qu’un rhume circule. Même dehors, les élèves avaient travaillé en proximité pendant trois jours d’affilée. Je répétai que, par principe, personne ne devait se forcer.

Le fait d’avoir partagé leurs ressources alimentaires limitées avec la classe C, qui peinait à sécuriser des provisions, avait probablement contribué au problème. Une mauvaise nutrition pouvait facilement déséquilibrer le système nerveux autonome, affaiblir l’immunité et favoriser la maladie.

Hashimoto — Désolé d’interrompre tout ça !

Dit Hashimoto en jetant un œil au ciel.

Hashimoto — Mais c’est presque l’heure du dernier événement là !

Laissant Kanzaki gérer, je revins avec Hashimoto vers Shiraishi et Sanada.  À 17h pile, la tablette de l’Analyste se mit à jour. Quand la nouvelle carte apparut, Hashimoto siffla. Une nouvelle fois, les zones interdites s’étendirent. La zone de survie fut réduite à une grille de 6×6, allant de D7 à I12.

Hashimoto — Ça veut dire encore moins de ravitaillements… huit emplacements cette fois. On va se coucher encore plus affamés qu’hier. Les plus proches qu’on puisse atteindre, c’est G9 et H12.

Moi — Je vais prendre G9. Takemoto, il me faut six personnes de plus.

Apercevant Moriyama pas loin, je l’appelai et lui demandai de rassembler des membres. Puis nous lançâmes le plan et nous préparâmes à partir.

Hashimoto — Tu y vas aussi, Ayanokôji ? Tu pourrais économiser tes forces pour le dernier jour.

Moi — J’ai quelque chose à faire. Je donnerai les détails à Takemoto en route. Que Shimazaki te transmette ensuite les informations.

Hashimoto — O…ok. Fais attention.

Je laissai trois minutes à l’équipe pour se préparer pendant que je rassemblais mon propre matériel : une arme, une gourde, des rations portatives et une tente individuelle. Avec Takemoto, Moriyama et les autres, nous nous hâtâmes vers le nord, en direction de G9.

Nous trouvâmes la caisse tout de suite. À l’intérieur, il y avait sept repas individuels. Bien sûr, pour une alliance de près de cinquante personnes, c’était presque rien, mais même ça, c’était précieux.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. Il était presque 17h25.

Je demandai à Takemoto de vérifier la situation des classes A et B. La classe A avait fini de récupérer ses ravitaillements et s’apprêtait à entrer en G8. Du côté de la classe B, rien n’avait changé depuis le matin.

Moriyama — Il se fait tard. Et on est beaucoup trop proches pour être à l’aise. Rentrons vite.

Takemoto et moi acquiesçâmes, et tous les trois, nous reprîmes aussitôt le chemin du retour vers H10. Après une dizaine de minutes, j’appelai Takemoto.

Moi — La classe A bouge exactement comme prévu. Contacte le Commandant maintenant. À la prochaine mise à jour GPS, qu’il brouille mon signal.

Les yeux de Takemoto s’écarquillèrent.

Takemoto — Le truc dont tu parlais tout à l’heure… tu vas vraiment le faire ?

Moi — Je ne retourne pas à la base cette nuit. Tu te souviens du plan de secours ?

Takemoto — …Ouais.

Il avait l’air mal à l’aise, mais il hocha la tête.

Takemoto — Shimazaki et moi, on a tout revu : quoi faire si tu te fais éliminer, et quoi faire si tu ne te fais pas éliminer. T’inquiète pas pour nous.

À ces mots, Moriyama s’interposa et passa doucement un bras autour des épaules de Takemoto.

Moriyama — Laisse-moi gérer le trajet retour.

Dit Moriyama avec un sourire.

Moriyama — Je m’assurerai que tout le monde rentre en sécurité.

Il leva le pouce avec assurance.

Je lui rendis le geste.

Bien. Alors…

Il ne restait plus beaucoup de temps avant 18h.

À partir de maintenant, il allait falloir aller vite.

6

Les ombres du soir s’étiraient sur la forêt quand Horikita et son équipe terminèrent leur récupération, arrivant en G8 à 17h25.

Ils avaient volontairement retardé leur arrivée. Toujours méfiants face à une embuscade, ils avaient gardé jusqu’au dernier moment la possibilité de descendre vers le sud par l’itinéraire E6–E8. Cinq minutes plus tôt, ils avaient reçu confirmation que la classe B et l’alliance C-D maintenaient leurs distances avec G8.

Horikita — Et ces huit signaux GPS en G9 ?

Demanda Horikita, la voix lourde d’une répétition interminable, en vérifiant via leur VIP, Wang, à destination de Matsushita.

Wang — Les huit ont été observés en train de repartir vers H10 à 17h25.

Sudou — C’est quoi ce délire ? Donc le groupe de Ryuuen n’a pas bougé alors qu’ils avaient face à eux un petit nombre ?

Ils s’attendaient à ce que si un camp bougeait, l’autre réagisse pour l’arrêter. Or, aucun accrochage n’avait eu lieu. Résultat : les huit élèves de l’alliance C-D avaient sécurisé leurs ravitaillements sans résistance.

Horikita — On n’y pouvait rien. Personne ne pouvait prévoir que Kôenji-kun éliminerait neuf personnes.

Sudou — Ouais, ben… Une chose est sûre : il se battait pas pour nous. Le salaud est passé par la plage avant d’abandonner. C’est pas un jeu, bordel.

Horikita hocha une fois la tête, d’accord avec lui. Kôenji était tombé sur dix élèves de la classe B pendant une récupération de ravitaillements et en avait éliminé neuf. Les neuf éliminés étaient tous des Gardes. Le VIP n’en faisait pas partie. Malgré tout, une récupération précise des ravitaillements exigeait une coordination sans faille entre l’Analyste et le VIP, puis entre le VIP et le Commandant.

Dès qu’elle apprit la rixe, Horikita autorisa le déploiement de leur Tactique d’identification, confirmant que l’unique survivante était Morofuji Rika, et, plus important encore, confirmant son rôle de VIP.

Horikita — Pour l’instant, on se concentre sur nous, pas sur les autres classes.

Le regard d’Horikita balaya la zone.

Horikita — Je doute qu’ils attaquent avec seulement huit personnes à proximité, mais dites à tout le monde de rester sur ses gardes.

Avec dix à quinze minutes d’écart en ligne droite, une attaque avec désactivation GPS individuelle n’était pas totalement impossible. C’est pourquoi elle demanda à Matsushita de surveiller sans relâcher sa vigilance.

La tension ne quitta pas complètement Horikita avant quinze minutes.

Après trois mises à jour GPS consécutives, le groupe de classe C qui traînait au nord de G9 termina sa récupération et se mit à se déplacer vers le sud-est. Il passa brièvement par G10, puis s’approcha de la frontière de H10, à quelques instants de rejoindre l’alliance qui attendait là.

Une fois la quasi-totalité du regroupement confirmée, Horikita s’autorisa enfin à souffler. Il restait vingt minutes. Ni la classe B ni l’alliance C-D ne pouvaient les atteindre dans ce laps de temps.

Horikita — Bon travail, tout le monde.

Dit Horikita, un soupçon de soulagement dans la voix.

Horikita — On pourra se reposer ici pour la nuit.

À ces mots, la tension qui avait été tendue tout l’après-midi se relâcha enfin. Un à un, ses camarades baissèrent leurs armes et fouillèrent dans leurs sacs, en sortant leurs tentes. La forêt était dense, trop dense pour tout planter proprement au même endroit, alors chacun se dispersa et chercha le moindre espace disponible pour s’installer.

C’est à cet instant précis que…

— Uwah !

Un cri sec jaillit de Hondô, l’un des garçons. Le cœur de Horikita bondit malgré elle, mais la cause apparut presque aussitôt : une branche basse avait percé le côté de sa tente, déchirant un petit trou dans la toile.

Hondô — Merde… y a vraiment aucun espace pour monter ça correctement, ici.

Pesta Hondô en claquant la langue.

Horikita — On n’y peut rien. Si on pense à demain, cette position reste le meilleur choix. Faites juste attention en installant.

Environ cinq minutes plus tard, elle eut fini de préparer son espace de sommeil. Elle se redressa et s’étira lentement, la raideur la rattrapant vite.

Horikita — C’est dur…

Jusqu’ici, ils avaient réussi à éviter l’affrontement, mais la nourriture restait rare et l’eau toujours insuffisante. À la troisième nuit, la fatigue accumulée devenait impossible à ignorer. Son corps envoyait déjà des signaux discrets, une lassitude qui dépassait le simple coup de barre. C’était plus éprouvant que n’importe quel examen sur île déserte qu’elle avait vécu au cours des deux dernières années. Son regard dériva un peu plus loin, où Karuizawa et deux autres filles venaient de terminer leurs tentes. Se souvenant de quelque chose qu’elle voulait lui demander plus tôt, Horikita s’approcha.

Horikita — Tu as un moment ?

Karuizawa — Hm ? Qu’est-ce qu’il y a, Horikita-san ?

Karuizawa avait l’air exténuée, plus qu’Horikita elle-même, mais elle réussit tout de même à sourire.

Horikita — Il y a quelque chose que je voudrais te demander. C’est un peu gênant d’en parler ici, alors…

Elle s’excusa brièvement auprès de Shinohara et Onodera, qui se tenaient non loin, puis emmena Karuizawa un peu plus loin, là où les arbres étaient assez clairsemés pour leur offrir un minimum d’intimité.

La forêt s’enfonça dans le calme du soir, brisé seulement par le froissement des feuilles et les bruits lointains des camarades se préparant pour la nuit.

Karuizawa — Tu voulais me parler ? Un truc perso ?

Horikita — …Oui. Plus ou moins.

Une brise fraîche glissa entre les troncs et les enveloppa. Comme en expirant avec elle, Horikita leva la main et retira ses lunettes de protection. Il était presque 18h. Techniquement, elles étaient censées les garder jusque-là, mais quelques minutes ne feraient sûrement pas de différence. En la voyant faire, Karuizawa enleva aussi les siennes.

Karuizawa — Mon Dieu, ça tient vraiment chaud de porter ça tout le temps, souffla-t-elle en levant le visage vers le vent, soulagée. — Vas-y, parle, On est amies, non ?

Horikita hésita une seconde de plus, puis se décida.

Horikita — C’est à propos des classes C et D. On est arrivés au troisième soir sans voir de baisse notable dans le nombre de signaux GPS de l’un ou l’autre groupe. Leur alliance est indéniable maintenant.

Karuizawa — Ouais, c’est sûr. Ça arrange la classe C vu leur effectif.

Ça, la classe en parlait déjà depuis la veille. Ce n’était pas un sujet qui justifiait de tirer Karuizawa à l’écart. Ce qui voulait dire que Horikita comptait aller plus loin. Karuizawa le comprit aussitôt.

Horikita — Ce qui ne me quitte pas, c’est quand ils ont décidé de former cette alliance. Quand on nous a expliqué l’examen spécial, aucun contact entre classes n’était possible. Et au départ, leurs positions étaient séparées, avec notre classe entre les deux.

En plus, les commandants ne pouvaient pas communiquer entre eux.

Horikita — La classe D est… particulière. En voyant la classe C affaiblie, ils ont peut-être éprouvé de la compassion. Mais même ainsi, accepter aussi un ennemi à moitié détruit n’aurait pas dû être facile. Former une alliance sans coordination préalable… c’est plus qu’étrange.

Karuizawa — Ouais, c’est vrai. Hirata-kun et les autres disaient pareil. Des trucs du genre : peut-être que la classe C a cédé la victoire et donné des points privés, truc du genre. Tout le monde fait des hypothèses.

En parlant, Karuizawa remonta le fil, et Horikita hocha la tête… avant de formuler une autre possibilité.

Horikita — Depuis qu’il a quitté la classe, il s’est aussi rapproché d’Ichinose-san… « rapproché » n’est peut-être pas le bon mot, mais j’ai eu l’impression que la distance entre eux diminuait.

La cérémonie d’ouverture. Le jour de son transfert. Cet après-midi-là, Ayanokôji avait rencontré non seulement des élèves de la classe C, mais aussi Ichinose. Peut-être que les fondations de cette alliance avaient été posées là. C’était précisément ce qu’Horikita voulait vérifier. Et si Horikita s’adressait à Karuizawa, c’était parce qu’elle voulait une confirmation là-dessus.

Karuizawa — Ouais, je pense que t’as raison. En fait, j’en suis sûre.

Horikita — Donc tu arrives à la même conclusion.

Karuizawa — Mm-hm. La relation entre la classe C et la classe D est forcément plus profonde qu’avant.

Karuizawa hocha fermement la tête. En entendant ça, Horikita se promit de revoir ses hypothèses stratégiques à partir de maintenant.

Karuizawa — Hé… à propos de tout à l’heure… Tu as un peu esquivé la question la dernière fois, mais… je peux être plus directe ?

Horikita — Esquivé ? Je ne vois pas ce que tu veux dire…

Karuizawa — Même maintenant — alors que toi et Ayanokôji-kun êtes clairement dans des camps opposés — est-ce que tu l’aimes toujours ?

Horikita — Qu-quoi ? C-c’est ça que tu appelles « directe » ?

Karuizawa — C’est important pour moi, tu sais.

Horikita — Je te l’ai déjà dit : je n’ai jamais aimé quelqu’un comme ça.

Karuizawa — Mais tu es troublée.

Horikita — C’est un argument ridicule. N’importe qui serait déstabilisé si on lui demandait soudain s’il aime quelqu’un ou non.

Horikita serra ses lunettes de protection derrière son dos et détourna le regard, rompant le contact.

Karuizawa — Alors, Sudou-kun ? Tu l’aimes ?

Horikita — Bien sûr que non. C’est un camarade fiable, voilà tout.

Karuizawa — Tu vois ? Réponse immédiate.

Karuizawa esquissa un sourire malicieux en la pointant du doigt.

Karuizawa — Même type de question, réaction complètement différente.

Horikita — C-ce…

Horikita vacilla. Elle ne pouvait pas le nier. Dès que le sujet d’Ayanokôji revenait, ses pensées se bloquaient, comme si son esprit perdait un instant l’équilibre. Ce n’était pas la première fois qu’elle le remarquait. Ni la première fois qu’elle se posait la question. Et pourtant, même maintenant, elle n’avait toujours pas trouvé de réponse claire à ce qu’elle ressentait.

Horikita — Si tu te retiens par considération, ne le fais pas. Je ne pense pas qu’aimer la même personne soit une mauvaise chose. Et puis…

Son sourire vacilla. Et l’espace d’un instant, une ombre traversa son visage.

Horikita — Et puis…?

Karuizawa — …Ce n’est pas seulement toi et moi. On n’est pas les seules à aimer Ayanokôji-kun. Ichinose-san l’aime aussi.

Horikita — Elle ? Ça ne me choque pas vraiment, mais… tu crois ?

Karuizawa — Oui. Et je pense que leur relation est probablement plus profonde que tu ne l’imagines, Horikita-san.

Horikita — Plus profonde…?

Les pensées de Horikita s’emballèrent.

Horikita — Tu veux dire… qu’ils sortent ensemble ?

Si c’était le cas, cela expliquerait très simplement l’une des raisons de l’alliance, pensa-t-elle. Mais Karuizawa secoua lentement la tête.

Karuizawa — Je ne pense pas qu’ils soient officiellement ensemble, mais… c’est peut-être quelque chose de proche.

Horikita — Je suis désolée. Je ne comprends pas trop…

Elle allait demander des précisions, quand une agitation soudaine monta du côté du camp. Karuizawa l’entendit aussi. Leurs regards se croisèrent, instinctivement. Pendant une fraction de seconde, tout redevint silencieux. Puis le bruit revint, plus fort, cette fois, enflant au lieu de retomber.

Parmi les voix, il y avait un son faible mais indéniable. Un claquement sec, tranchant. Encore. Et encore.

Karuizawa — On… tire ? Ou c’est mon imagination ?

Demanda Karuizawa, hésitante.  C’était la question. Mais les claquements secs continuaient, venant de la direction des tentes.

Horikita — …Non. Il n’y a pas d’erreur possible.

C’était le bruit de billes de peinture tirées. Ils l’avaient déjà entendu à l’entraînement, rien de rare en soi. Et pourtant, un frisson glacé remonta la colonne de Horikita. Sa montre indiquait 17h57. Techniquement, l’épreuve n’était pas encore terminée.

Même ainsi, ça n’avait aucun sens. Ils avaient reçu des rapports : les huit signaux GPS proches étaient déjà en route vers leur groupe principal. À partir de là, même si quelqu’un se dirigeait vers la classe A immédiatement, aucune personne « normale » n’aurait pu arriver à temps. C’était impossible. Et pourtant… Les claquements secs et résonnants continuaient dans la forêt.

Horikita — On retourne au camp.

Elles se mirent à courir vers la source du bruit. Horikita s’accrocha désespérément à l’idée que ce n’était rien : des tirs imprudents, quelqu’un qui faisait n’importe quoi. Mais cet espoir se brisa dès qu’elles atteignirent les tentes. La première personne qu’elle vit fut Ijûin, figé sur place, le visage vidé de ses couleurs. En apercevant Horikita et Karuizawa, il se tourna vers elles, les yeux écarquillés.

Ijûin — J-je… je me suis fait tirer dessus !

Il se tenait le ventre, une épaisse trace de peinture étalée sur sa tenue tandis que sa montre hurlait à cause de l’alarme stridente d’élimination. Horikita détourna le regard et aperçut un autre corps entre les tentes : Mori, effondrée au sol, la peinture éclatant dans son dos.

Horikita — Combien d’ennemis ?!

Ijûin — J-j’en sais rien ! Ça… ça a surgi de nulle part, depuis la forêt ! M-mais Sudou et les autres sont partis contre-attaquer !

Ijûin pointa du doigt. Même maintenant, on voyait plusieurs élèves plus loin, armes en main, courant après l’assaillant invisible. Une seconde, Horikita pensa à retourner à la tente pour prendre un équipement plus lourd, mais non. Chaque seconde comptait.

Sans hésiter, elle se lança à la poursuite.

En courant, elle remit ses lunettes en place. Et du holster à la cuisse qu’elle n’avait jamais retiré, elle sortit son pistolet, balayant la forêt qui s’assombrissait à la recherche du moindre mouvement, allié ou ennemi.

Deux tirs claquèrent plus loin. Puis un troisième.

Elle avait tiré quelques fois à l’entraînement. Mais ça, c’était le vrai combat. C’était la première fois qu’elle y faisait face. Et elle n’était pas la seule.

Les camarades qui échangeaient des tirs devant elle étaient dans la même situation : pris totalement par surprise.

La pensée planta un pic de panique dans sa poitrine.

C’est pareil que pour la classe C… pareil que lorsqu’ils se sont fait surprendre.

Horikita — Où… où est-ce qu’il est !?

S’il y avait plusieurs assaillants, elle aurait dû en voir au moins un. Pourtant, rien, aucune silhouette, aucun mouvement, juste la terre remuée sous ses pas et les feuilles écrasées. Puis elle aperçut une forme. Horikita leva immédiatement son arme… Et puis s’arrêta.

Ce n’était pas un ennemi. C’était Onodera.

Effondrée au sol après avoir été touchée dans le dos. En entendant les pas de Horikita, elle leva la tête, les dents serrées de frustration, puis tendit le bras en direction du nord-est.

Onodera — T’occupe pas de moi… par là !

Horikita — Merci !

Horikita la dépassa, arme levée, et fonça dans la direction indiquée. En perçant le sous-bois, la forêt s’ouvrit légèrement, révélant un groupe d’élèves tirant sans relâche vers un point unique.

 — Coincez-le ! Il est là !

 — Il est passé par là !

Dans le tumulte, Horikita balaya la scène et interpela Miyamoto, campé avec un fusil à pompe.

Horikita — Où est l’ennemi ? Combien ils sont ?

Miyamoto — C’est Ayanokôji ! Ayanokôji ! Il est venu seul !

Horikita — …!

À cet instant, plusieurs camarades déboulèrent des deux côtés, tentant d’encercler l’arrière d’un arbre massif.

Horikita — Donc il est venu…?

Miyamoto hocha la tête. Même d’un simple coup d’œil, Horikita comprit : Ayanokôji était totalement encerclé. Il n’y avait plus aucune issue. On l’avait déjà acculé. Des billes de peinture martelaient l’écorce autour de l’arbre. Impossible de rester caché sous une telle pluie.

Pas seulement Horikita et Miyamoto devant, il y avait des Gardes à gauche, à droite, même derrière. Garçons comme filles. Un encerclement parfait.

Une charge insensée. Foncer seul dans le camp de la classe A, c’était de la folie. Il avait déjà éliminé plusieurs Gardes, mais est-ce que ça valait le prix d’Ayanokôji Kiyotaka ? Le risque n’était pas proportionné. La question traversa l’esprit de Horikita, mais elle n’avait pas le temps d’y répondre.

Trois secondes. Peut-être quatre. C’était tout ce qu’il faudrait pour que ça se termine. Avant que l’étau ne se referme complètement, Ayanokôji bougea. Il sortit d’un demi-pas derrière l’arbre, fixa une seule cible : Ike. Il leva son arme.

S’il tombe, il compte en emporter au moins un ? Mais les élèves de la classe A furent plus rapides. Des doigts se crispèrent sur les détentes, des armes furent alignées sans la moindre hésitation.

Hondô — FEU !!

Hondô cria, comme pour sceller le destin d’Ayanokôji. Tout était en place. Son élimination était certaine. Et pourtant…

À cet instant, Horikita comprit. Elle vit le véritable but derrière la charge d’Ayanokôji. Pourquoi il était venu seul. Ce qu’il cherchait réellement à accomplir.

Horikita — STOP ! NE TIREZ PAS !

Son cri fendit l’air, presque en même temps que le premier claquement d’un tir. Trop tard. Quatre élèves avaient déjà tiré. Les billes frappèrent en rafale : la main droite d’Ayanokôji, sa jambe droite, puis son flanc. L’alarme stridente de sa montre retentit sans équivoque : élimination.

Ike — Oui ! On l’a eu !

Ike bondit, euphorique, ignorant l’ordre d’arrêt de Horikita.

Ike — J’ai éliminé Ayanokôji ! Bien fait pour toi, traître !

Les pertes s’élevaient à trois. Ijûin, Onodera et Mori. Un échange un contre trois. Mais quand l’adversaire était Ayanokôji, l’arithmétique changeait. Pour les élèves, c’était un gain décisif. Ils avaient abattu le « chef » ennemi. Dans une situation où la célébration aurait été naturelle, Horikita serra les yeux au lieu de se réjouir.

Horikita — Non… il n’est pas éliminé.

Ike — Hein ? Tu racontes quoi ? Il s’est fait toucher, c’est clair ! Sa montre sonne, non ?!

Des tope-là fusèrent. Les voix excitées se chevauchèrent, incapables de se contenir. Et pourtant, la personne la plus calme, la seule qui n’avait pas vacillé, était l’homme censé être éliminé.

Ayanokôji — Désolé, Ike, dit-il d’une voix égale, sans la moindre émotion. — On dirait que celui qui est éliminé, ce n’est pas moi. C’est toi.

Ike — Hein ? Qu’est-ce que tu racontes ? Je pige p…

Ayanokôji — …Il est dix-huit heures. Il est déjà passé dix-huit heures.

Horikita plia le bras gauche et vérifia sa montre. 18h 00 min 32 s.

Ike — Hein…? Q-quoi…?

Ayanokôji — L’épreuve se termine à l’instant où l’horloge indique 18h.

L’explication d’Ayanokôji était clinique, parfaitement monotone.

Ayanokôji — Toutes les éliminations après ce moment sont annulées. À la place, c’est l’élève qui tire qui est éliminé. C’était la règle, non, Horikita ?

Une attaque solitaire, calée pour exploiter une brèche d’inattention d’une poignée de secondes. La colère en voyant des camarades tomber. La tentation d’abattre un « traître » en une fois. Pris par l’impulsion, les élèves avaient complètement perdu la notion du temps. Dès qu’une seule seconde dépassait 18h, toutes les éliminations étaient nulles. Le signal enregistré par la montre d’Ayanokôji le montrait clairement. Il était « SAFE ».

Horikita — Tu as foncé seul en sachant que tu prendrais des coups… Et tu t’en es servi contre nous.

Ayanokôji — C’est ça.

Leurs regards se croisèrent un instant avant qu’Ayanokôji ne détourne les yeux.

Ayanokôji — Désolé.

Un peu après 19h, le personnel de l’École arriva. Ayanokôji reçut une nouvelle tenue de sport et, après déclaration volontaire, quatre élèves furent déclarés « OUT » pour avoir tiré et touché hors des heures autorisées. Un seul individu s’était infiltré, et, en provoquant une chaîne d’erreurs, avait entraîné l’élimination de sept adversaires. Alors que la zone restait saturée d’agitation et de colère, Ayanokôji commença, sans un mot, à monter une tente.

Hondô — H…hé ! Pourquoi tu plantes une tente ici ?!

Ayanokôji — Il me semble que l’on dort où on veut. Je gêne ?

Hondô — Évidemment que tu gênes !

Hirata — Hondô-kun. On ne devrait pas renvoyer Ayanokôji-kun.

Hondô — Comment ça ? Tu veux qu’on dorme à côté de l’ennemi ?

Hirata — Les combats sont interdits entre 18h et 9h. Ça vaut pour tous, Ayanokôji-kun inclus. Si on le laisse loin, ce sera plus facile pour lui de s’échapper. Et puis, à 9h demain, il devra forcément repartir d’ici.

Hondô — Oh… ouais. On pourra le cribler de balles dès le matin !

Hirata — Tu as compris ça aussi n’est-ce pas ?

Dit Hirata en se tournant vers Ayanokôji.

Hirata — C’est pour ça que tu as décidé de planter ta tente ici.

Ayanokôji — Oui. Même si je campais ailleurs là, vous m’auriez encerclé demain matin de toute façon. Autant que tout le monde s’économise.

Shinohara — Sérieux…

Shinohara le fusilla du regard à cause de l’élimination de Ike.

Shinohara — Tu te rends compte au moins ? T’es fait comme un rat.

Ayanokôji — Peut-être.

Sans déni. Sans inquiétude. Ayanokôji répondit platement et disparut dans sa tente. Horikita resta figée, incapable de parler, ne pouvant que fixer la paroi en tissu faisant office de toile qui les séparait désormais.