Pression invisible

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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Tout se déroula en moins d’une heure depuis le début de ce qui devait être un long et éprouvant examen spécial. Il y avait ceux qui serraient les dents de frustration. Ceux qui ne parvenaient toujours pas à comprendre ce qui s’était produit. Ceux qui gisaient au sol, incapables de se relever. Et ceux qui lançaient des regards chargés d’une rancœur brûlante.

C’était l’effondrement partiel de la classe C, provoqué par l’attaque surprise de la classe B, menée par Ryuuen.

Tandis que Ryuuen observait d’en haut les élèves de la classe C, dont les visages affichaient toute une palette d’expressions, il laissa échapper un léger soupir. Dès l’instant où il avait élucidé les règles de l’examen et appris, par le tirage au sort, que la classe C débuterait dans une zone adjacente, il avait déjà décidé d’exécuter une stratégie unique, sans la moindre hésitation.

Une stratégie visant directement Ayanokôji. Pour le vaincre.

Dans un examen spécial s’étendant sur trois nuits et quatre jours, les Tactiques assorties de limites d’utilisation strictes étaient censées être préservées. Chacun cherchait instinctivement à éviter tout affrontement précoce.

Ryuuen exploita précisément cet instinct.

Il ne s’agissait pas d’un pari inconsidéré destiné à tout décider dès la première heure. Au contraire, c’était, selon les calculs de Ryuuen, la contre-mesure la plus efficace face à Ayanokôji. Un corps dépassant les limites ordinaires. Un esprit tout aussi exceptionnel.

Plus l’examen se prolongeait, plus Ayanokôji gagnait du temps pour réfléchir. Pour analyser. Pour élaborer des applications d’une efficacité implacable à partir de chaque tactique à sa disposition. Il percerait à jour la réflexion de Ryuuen, celle de Horikita et celle d’Ichinose également.

La réponse était donc simple : frapper avant qu’Ayanokôji ne puisse former un plan concret.

Et ce jugement précis avait porté ses fruits. Tandis que Ryuuen passait en revue les résultats de l’embuscade, Katsuragi s’approcha silencieusement à ses côtés.

Katsuragi — J’ai confirmé les chiffres avec Kaneda via le VIP. Nous avons perdu trois personnes. Ils en ont perdu quinze. Parmi leurs pertes figurent Kitô, l’une de nos cibles principales, et Nishikawa, leur VIP désigné.

Il marqua une pause, laissant le poids de ces chiffres s’imposer.

Katsuragi — Sans aucun doute, c’est un succès majeur. Meilleur que nos prévisions. En outre, il semblerait que la classe C se soit retrouvée séparée de trois membres durant leur retraite. Ils errent encore quelque part dans les environs. Si nous pouvons les éliminer avant l’expiration de notre tactique…

Il jeta un regard à Ryuuen.

Katsuragi — J’imagine que cela te convient ?

Ryuuen — Ouais. Si ça fonctionne, ça en fera dix-huit. Pas mal.

Cependant, il y avait un problème…

Abritant une légère inquiétude, Katsuragi durcit son expression et poursuivit.

Katsuragi — Kondô et Komiya ont poursuivi la classe C en fuite et ne sont pas revenus. Si Kondô ne s’est pas trompé de route, il devrait rapidement les rattraper, mais Komiya s’est fortement écartée du chemin et se retrouve désormais isolée.

Le rapport de Katsuragi s’accompagnait d’un détail peu rassurant.

Ryuuen — Il vaudrait mieux que Kondô ne les rattrape pas. Même s’il se jette seul dans la mêlée, je ne l’imagine pas accomplir quoi que ce soit face à un Ayanokôji sur ses gardes. Laisse-le.

Katsuragi — Compris. Dans ce cas, dois-je envoyer Yamashita récupérer Komiya ? Si le fait de laisser une fille seule t’inquiète, je peux assigner un Garde masculin supplémentaire.

La recherche d’élèves isolés n’était pas une tâche que n’importe qui pouvait accomplir. Il fallait quelqu’un capable de se coordonner avec le commandant.

Ryuuen — Ouais, ça ira.

Ryuuen accepta d’abord le plan de Katsuragi consistant à envoyer le strict minimum. Mais ce ne fut qu’un instant.

Ryuuen — Non, envoie-en dix.

Il se rétracta aussitôt et modifia l’ordre, augmentant drastiquement l’effectif.

Katsuragi — Dix personnes ? Le risque d’affrontement me paraît faible. Est-ce simplement une mesure de précaution ?

Il fronça les sourcils.

Katsuragi — Je ne m’opposerai pas à la prudence, mais cela va épuiser leurs forces sans raison.

La voix de Ryuuen s’abaissa, plus posée, plus froide.

Ryuuen — J’ai failli l’oublier moi-même.

La voix de Ryuuen s’abaissa, plus posée, plus froide.

Ryuuen — Se déplacer en petit groupe, c’est tout simplement donner un indice à ces types-là.

Katsuragi se tut un instant. Puis la compréhension traversa son regard.

Katsuragi — …Je vois. D’accord. La tactique de brouillage GPS global va bientôt expirer. Ce qui signifie que notre position sera révélée à toutes les autres classes en même temps, n’est-ce pas ?

Ryuuen — Exactement. Ils comprendront qu’un VIP se trouve mêlé à ceux que nous envoyons.

La tactique d’Identification de personne existait précisément pour cette raison, puisqu’elle permettait à une classe de vérifier à qui appartenait le signal GPS observé. Si le timing et les schémas de déplacement étaient suffisamment évidents, l’ennemi pouvait déterminer le statut de Yamashita sans dépenser beaucoup d’efforts.

Cependant, s’ils se déplaçaient en unité de dix, même si le VIP se trouvait parmi eux, cela ne représentait qu’une chance sur dix.

Ryuuen estima qu’aucune classe ne gaspillerait une tactique précieuse pour de telles probabilités. La barrière psychologique à elle seule les ferait hésiter.

Katsuragi hocha lentement la tête.

Katsuragi — C’est peut-être vrai… mais en es-tu certain ? Cela pourrait perturber nos plans pour la suite.

Au lieu de répondre à cette inquiétude, Ryuuen déplaça l’attention.

Ryuuen — Plus important, combien de munitions nous reste-t-il ?

Katsuragi — Environ la moitié. Nous devrons certainement nous réapprovisionner lors des événements à venir, mais pour l’instant, nous pouvons encore combattre comme prévu.

Même après avoir reçu le rapport de Katsuragi, l’expression de Ryuuen ne s’adoucit pas. Au contraire, sa vigilance sembla s’accentuer. Selon toute mesure raisonnable, les résultats étaient exceptionnels, si bons qu’en demander davantage relèverait de la cupidité. Et pourtant, Ryuuen ne parvenait pas à se réjouir.

Katsuragi — Ton plan a parfaitement fonctionné. Pourtant, tu n’as pas l’air heureux du tout.

Avant que Ryuuen ne puisse répondre, Ishizaki déboula en trombe, le souffle court.

Ishizaki — Ryuuen-san ! Poursuivons la classe C tout de suite et achevons-les ! On est totalement prêts !

Des élèves confiants dans leurs capacités physiques se rassemblèrent derrière lui, impatients. Sur un simple ordre, la poursuite pouvait commencer.

Ryuuen — Non. On s’arrête là.

Cependant, au lieu de donner l’ordre d’attaque comme prévu initialement, Ryuuen leur ordonna de se replier. Ses paroles tranchèrent l’élan général comme une lame.

Ishizaki — Hein !? Q-Qu’est-ce que ça veut dire !? Ça a marché, non !?

Avant l’embuscade, Ryuuen avait été clair : si l’ennemi prenait la fuite, ils poursuivraient l’attaque. Et puisque l’opération avait dépassé toutes les attentes, Ishizaki avait tenu la poursuite pour inévitable.

Katsuragi, lui aussi, sembla déstabilisé par la retenue inattendue de Ryuuen.

Katsuragi — Tu n’as vraiment pas l’intention de les poursuivre ? demanda-t-il, perplexe. — Si nous laissons la classe C prendre de la distance maintenant, nous n’aurons peut-être jamais une autre occasion comme celle-ci.

Le raisonnement de Katsuragi était solide. À l’instant présent, ils pouvaient encore combler l’écart. Cependant, une fois le brouillage GPS global expiré, les attaques surprises deviendraient presque impossibles. S’il y avait un moment pour frapper, c’était maintenant.

Katsuragi — Quelque chose te tracasse ? demanda-t-il, cherchant à comprendre le fil de sa pensée.

Ryuuen — Si l’embuscade avait été parfaite, je les aurais menés jusqu’à l’anéantissement.

Katsuragi — Donc, pour toi, ce n’est pas un succès ?

Ryuuen — …Il a opposé plus de résistance que je ne l’avais prévu.

Ryuuen marmonna ces mots tandis que son regard se posait sur une silhouette isolée au loin, Kitô, désormais éliminé, qui se dirigeait vers le point de départ.

Katsuragi — Nous avons certes perdu un peu de temps, mais nos pertes sont minimes.

Ryuuen — Ce n’est pas ça, le problème, répliqua Ryuuen sèchement. — Le problème, c’est que nous n’avons pas abattu celui qu’il fallait. Si nous avions éliminé Ayanokôji lors de cette embuscade, j’aurais volontiers fait exactement ce que toi et Ishizaki vouliez, écraser les déchets restants. Mais tant que le type le plus emmerdant tient encore debout, je ne serais même pas surpris qu’il renverse l’échiquier, même face à un effectif doublé.

S’engager à l’excès et poursuivre avec trop d’avidité pouvait offrir à l’adversaire une position favorable, et provoquer une contre-attaque. Ou, pire encore, mener droit dans un piège. Pesant ces risques face aux gains potentiels, Ryuuen choisit d’interrompre la poursuite.

Ishizaki — O…Ouais, c’est vrai qu’Ayanokôji est un monstre…

Balbutia Ishizaki en resserrant sa prise sur son arme.

Ishizaki — Mais ce n’est pas un combat à mains nues, hein ? Avec ça, même moi je pourrais le descendre.

Tout en parlant, Ishizaki leva le fusil à pompe qu’il tenait entre ses mains.

Ryuuen — Peut-être…

Ryuuen répondit sans même le regarder.

Ryuuen — Si on l’encerclait ou qu’on le coinçait quelque part sans issue. Dans ce cas-là, oui.

Son regard glissa vers les profondeurs de la forêt, la direction dans laquelle Ayanokôji et les survivants de la classe C avaient pris la fuite. La visibilité y était encore pire. Le terrain, irrégulier et traître. Et les arbres gigantesques y poussaient avec une telle densité qu’ils offraient une couverture quasiment infinie, d’innombrables occasions de se regrouper, de se cacher, de réfléchir.

Au-delà de cela, il fallait aussi considérer la situation d’ensemble. Si les trois classes restantes choisissaient d’éviter tout nouveau conflit, la dernière place de la classe C serait pratiquement scellée.

Ryuuen — Avec un VIP déjà éliminé, Ayanokôji n’a plus le luxe de jouer la défense. Il sera obligé de bouger. Ce qui signifie que nous n’avons aucune raison de nous jeter sur lui en premier.

Après avoir entendu cela, Katsuragi assimila à sa manière la stratégie de repli.

Katsuragi —Tu es certes excessivement prudent face à Ayanokôji. Mais avec une vigilance maximale, se retirer ici est peut-être le bon choix. Le simple fait que l’embuscade ait réussi constitue déjà un gain net. Nous avons indéniablement brisé l’élan initial de la classe C. Et surtout, nous avons prouvé qu’Ayanokôji n’est pas invincible. Ce n’est pas rien !

Ryuuen — C’est exactement ça.

En vérité, ce que Ryuuen avait tiré de cette embuscade ne se limitait pas à l’élimination physique de la moitié de la classe C, y compris leur VIP et Kitô.

Plus que tout le reste, ce qui comptait était cette vérité simple : même Ayanokôji n’était pas absolu.

S’il avait réellement été omnipotent, il aurait anticipé l’embuscade.

Dès l’annonce des zones de départ, il aurait prévu le mouvement de Ryuuen, pris immédiatement ses distances avec la classe B et se serait échappé sans encombre. Mais il ne l’avait pas fait.

Le fait que même l’ennemi le plus redoutable présentait des failles, aussi infimes soient-elles, cela représentait pour Ryuuen, un immense espoir.

Katsuragi — Bien. Alors ne perdons pas de temps. Je vais constituer une équipe de recherche de dix personnes, Yamashita incluse, et les envoyer immédiatement.

Il fit appeler Nomura, lui transmit brièvement l’essentiel de la discussion, puis lança aussitôt les préparatifs.

Ishizaki et quelques autres débordaient encore d’adrénaline, l’exaltation de la victoire se muant en frustration d’être retenus.

Malgré cela, ils réprimèrent ces émotions persistantes.

Car la décision de Ryuuen était absolue.

Et ainsi, ils l’acceptèrent.

1

Une fois la réorganisation et la réaffectation des élèves achevées, Hashimoto m’interpella de nouveau.

Hashimoto — On dirait qu’il n’y a aucun problème. Nous sommes prêts à bouger à tout moment, n’importe où.

Près d’une heure s’était écoulée depuis le début de l’examen spécial. Alors qu’il ne restait plus que quelques dizaines de secondes avant que l’horloge n’indique dix heures, le premier événement majeur, celui qui allait enfin déclencher des mouvements à grande échelle, était sur le point de commencer.

L’île avait été découpée en zones d’une unité carrée, chacune identifiée avec précision par une désignation allant de A1 à O15. Quelque part au sein de cet enchevêtrement de secteurs, des événements allaient désormais apparaître, contraignant chaque classe à passer à l’action.

Puisqu’il s’agissait du tout premier événement, il était essentiel d’en saisir l’ampleur et les mécanismes avant de s’engager trop profondément, de le considérer comme une occasion d’ajuster notre intuition.

Ce qui était déjà connu se limitait à ce qui était clairement stipulé dans le règlement : aucun événement ne surviendrait dans les trois zones où se trouvaient les commandants et les instructeurs, E14, F13 et F14, ni dans les zones constituées exclusivement de mer ouverte.

Hashimoto étala largement la carte, gardant Shiraishi à ses côtés, la radio en main. À proximité, Sanada se tenait lui aussi prêt, les yeux fixés sur la tablette de l’Analyste, attendant le signal.

Puis, exactement à l’heure prévue, les mises à jour arrivèrent.

Sanada — Il semblerait qu’il y ait dix événements au total pour la première vague. Je vais commencer par énumérer uniquement les emplacements : B7, D14, E5, G7, G13, H9, J12, L14, M4…

Il marqua une brève pause avant de conclure.

Sanada — Et enfin, N7.

À mesure que Sanada les énonçait avec précision, Hashimoto marqua immédiatement chaque emplacement sur la carte. Deux autres élèves, déjà en attente, recopièrent eux aussi les informations à la main sur leurs propres cartes, griffonnant à toute vitesse pour ne rien laisser échapper.

Chaque événement resterait actif pendant exactement une heure à compter de maintenant. À l’instant où ce délai s’achèverait, ne serait-ce que d’une seule seconde, les mots de passe révélés deviendraient invalides. Cette contrainte à elle seule réduisait drastiquement le nombre de lieux que nous pouvions atteindre de manière réaliste.

Hashimoto — De là où nous nous trouvons, dit-il en traçant des lignes sur la carte dépliée avec la pointe de son stylo, — la cible la plus rapide est G13, juste en face de nous. Si l’on parle de quelque chose que nous pouvons sécuriser sans danger, D14 est la meilleure option suivante. H9 et J12 sont techniquement atteignables en une heure, mais pour H9, c’est une autre histoire. La classe A et la classe B y disposent d’un avantage considérable.

— Les ressources de H9, ce sont des vivres, non ? fit remarquer quelqu’un. — S’il y a ne serait-ce qu’une chance de mettre la main dessus, ce serait l’idéal, mais…

La réalité était implacable. Même en frôlant la limite de temps, les deux classes de tête pouvaient atteindre H9 en à peine dix à quinze minutes. Même si nous parvenions à nous y rendre, la caisse de ravitaillement serait presque à coup sûr déjà vide.

Hashimoto — C’est comme aller retirer des marrons du feu. Dans le pire des cas, on se retrouve dans une fusillade à trois. Ou, mais oui, si la classe A et la classe B commencent à se battre entre elles, on pourrait peut-être surgir par derrière ?

Il marqua une pause, un doigt posé contre son menton, faisant tourner les scénarios dans son esprit tandis que le stylo glissait légèrement sur la grille. Mais nous n’étions désormais plus qu’à moitié de nos effectifs. Toute manœuvre agressive comportait un risque disproportionné.

Morishita — Si j’étais à la tête de la classe A, j’abandonnerais H9 sans la moindre hésitation. Se ruer dessus sous prétexte que c’est proche, et la classe B vous attaquerait dans le dos. C’est évident.

L’attitude de Morishita était composée. Sanada acquiesça ensuite, puis avança une objection.

Sanada — Dans ce cas, ne pourraient-ils pas envisager de scinder la classe en deux et de mettre en place une ligne défensive ? Même la classe B n’irait pas se jeter tête baissée si elle savait qu’elle fonce dans une embuscade…

Morishita — J’en doute. Avec l’élan dont ils disposent actuellement, je ne serais pas surpris qu’ils avancent malgré tout. Et plutôt que de parier sur un face-à-face dangereux, il est plus judicieux d’exploiter ce que la classe A a déjà obtenu. Ils ont été les premiers à pénétrer dans la zone nord. Sécuriser G7, puis enchaîner sur E5, serait l’itinéraire le plus sûr et le plus fiable.

Ils seraient probablement mécontents d’abandonner des vivres aussi proches, mais cela pouvait être qualifié de choix solide et prudent. Je n’imaginais pas non plus Horikita chercher à engager un affrontement féroce avec la classe B à ce stade. Et à en juger par ce que le commandant avait transmis par l’intermédiaire de Shiraishi, renoncer à H9 était la bonne décision.

Moi — Nous commençons par verrouiller G13 et D14, dis-je d’une voix assez ferme pour clore le débat.

Hashimoto — C’est simple et clair.

Approuva Hashimoto, un soulagement perceptible dans la voix. G13 contenait des munitions. D14 des biens de première nécessité. Quant à la nourriture, nous remettrions ce problème à la prochaine fenêtre d’événements.

Moi — L’unité principale se dirigera vers G13, dis-je, les yeux fixés sur la carte. — Nous détacherons une équipe secondaire, composée de quatre Gardes, avec le VIP Takemoto en tête, qui pourra recevoir en temps réel les mises à jour de position du commandant.

Si l’Analyste ne les accompagnait pas, il devenait d’autant plus crucial de tenir le commandant parfaitement informé. Faire coïncider avec précision l’emplacement des ravitaillements et les besoins sur le terrain exigeait une coordination constante.

Hashimoto — Ouais… ça se tient. La montre ne fait qu’indiquer si tu es dans la bonne zone ou non.

D14 semblait pour l’instant inoccupée, sans aucune autre classe en vue. Mais l’emplacement d’un événement n’était jamais fixé au centre d’une zone. Il pouvait se trouver n’importe où à l’intérieur de la grille, et sans tablette, il faudrait fouiller le secteur à pied. Si cette recherche s’éternisait, nous perdrions de précieuses minutes.

Pour maximiser nos chances de réussite, la présence du VIP était indispensable.

Moi — Coordonnez-vous étroitement avec le commandant et ramenez ces ravitaillements.

Hashimoto — Tous les cinq ?

Hashimoto haussa un sourcil.

Hashimoto — Takemoto ne pourrait pas s’en charger seul ?

Moi — Atteindre la zone n’est pas le problème. Même si D14 est sûre, nous voulons éviter les situations où nous ne parvenons pas à localiser le site de l’événement, ou celles où les fournitures se révèlent trop nombreuses pour être transportées. Nous ne pouvons pas nous permettre ce genre d’erreur.

Hashimoto — Ah, bien vu. Il faut aussi penser au retour avec la cargaison.

Il restait encore des inconnues. Une fois une caisse déverrouillée à l’aide du mot de passe, pouvions-nous encore en récupérer le contenu après l’expiration de l’heure impartie ? Était-il possible de tout décharger et de laisser les fournitures quelque part ?

Le règlement restait vague sur ces points, et lorsque les règles l’étaient, l’approche la plus sûre consistait à éliminer toute erreur évitable. Dans le même temps, envoyer trop de personnes ne ferait que gaspiller de l’endurance inutilement. Forcer des déplacements superflus revenait simplement à nous affaiblir nous-mêmes. Cet équilibre entre certitude et économie dépendrait en fin de compte des conditions propres aux caisses de ravitaillement, un facteur auquel il nous faudrait nous adapter au fur et à mesure que nous en apprendrions davantage.

Pour l’instant, il s’agissait du déploiement optimal.

Takemoto — Cinq personnes suffiront !

Déclara Takemoto en hochant la tête, d’un ton assuré.

Takemoto — Et s’il n’y a aucun ennemi à proximité, nous ne devrions rencontrer aucun problème. Laisse-nous faire. Lorsque nous nous regrouperons, on devra revenir ici ?

Moi — Ouais. Le QG est facile à repérer, donc F13 fera l’affaire. Pendant que vous sécuriserez D14, nous passerons rapidement par G13 et, en parallèle, nous surveillerons les alentours de F12 ou G12. Il faut s’assurer que la classe B ne commence pas à progresser vers le sud.

Si trop d’entre nous se dirigeaient vers D14 en même temps, Ryuuen redirigerait le gros de ses Gardes vers le QG. Et dans ce cas, nous serions poussés droit dans une impasse, sans aucune voie de repli possible. Alors que chacun commençait à se préparer au départ, je remarquai Yamamura qui restait en retrait, au bord du groupe, l’expression figée par l’inquiétude.

Moi — Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je en m’arrêtant à côté d’elle. —  S’il y a un problème, dis-le.

Yamamura — Oh, non, ce n’est pas ça… répondit-elle aussitôt en secouant la tête. — C’est juste que…

Moi — Juste que ?

Yamamura — …C’est effrayant, avoua-t-elle à voix basse. — Si on se retrouve séparés, on ne saura pas où sont nos alliés ni où se trouve l’ennemi non plus, n’est-ce pas ?

Peut-être que le fait d’avoir entendu l’échange entre le VIP et le commandant avait laissé son imagination s’emballer. La classe C avait perdu Nishikawa dès le tout début de l’examen, ce qui nous avait, en pratique, coûté un tiers de notre mobilité. Rien d’étonnant à ce que la moindre incertitude la ronge.

Yamamura — Et puis… ce n’est pas comme si je pouvais vraiment aider de toute façon, ajouta-t-elle, la voix s’éteignant peu à peu.

Moi — Ce n’est pas vrai ! Mon mauvais jugement a conduit la classe à être séparée, mais le fait que la moitié d’entre nous soit encore là signifie que nous avons toujours une chance de gagner. Si toi, Yamamura, tu parviens à rester dans la partie ne serait-ce qu’une seconde de plus sans te faire éliminer, rien que cela, c’est déjà une aide pour la classe.

Yamamura — …Rien que ça… suffit ? demanda-t-elle en levant les yeux.

Moi — Oui, répondis-je sans la moindre hésitation. — Même si tu ne peux pas tirer, tant que tu ne te fais pas toucher, c’est un gain net pour la classe. Retiens bien ceci, ta valeur ne change pas. Elle est égale à celle des autres.

Même si nous devions perdre encore des camarades à partir de maintenant, il suffisait de continuer à faire partie de ceux qui restaient debout jusqu’au bout.

Yamamura réfléchit un instant, le regard baissé. Puis elle hocha légèrement la tête, un geste discret, mais empreint d’une détermination indéniable.

Et sur ce, le groupe se mit en mouvement.

2

Horikita se pencha au-dessus de la tablette de Shinohara, qui lui avait été confiée dans son rôle d’Analyste, afin de vérifier avec minutie l’emplacement des nouvelles zones d’événements apparues. La grille lumineuse se reflétait faiblement dans ses yeux tandis qu’elle assimilait les informations en silence.

Presque aussitôt, elle contacta Matsushita, leur commandante, pour demander les dernières mises à jour GPS. La réponse arriva rapidement, précise, clinique, et suffisamment rassurante pour orienter leur prochaine décision.

Hirata — Je pense que nous devrions continuer à avancer vers le nord sans hésiter, déclara-t-il en brisant le silence avec une conviction mesurée. — Si nous nous engageons imprudemment dans la zone centrale autour de H9, nous risquons d’entrer en conflit avec la classe B… voire avec la classe C.

Personne ne contesta son avis. Perdre de vue leurs alliés pour des provisions dont la quantité et la valeur restaient inconnues serait une imprudence manifeste. Aucune récompense ne justifiait de fragmenter le groupe aussi tôt. Fidèle à lui-même, Hirata prônait une approche défensive.

Horikita — Je suis d’accord, ajouta-t-elle en croisant les bras. — Dans cet examen spécial, plus on perd rapidement des camarades, moins il reste d’options stratégiques. C’est une asphyxie lente. Nous pouvons déjà le constater clairement.

Horikita jeta un nouveau regard à la tablette avant de poursuivre.

Horikita — Nous ne savons même pas à quoi correspondent réellement ces provisions initiales. Prendre un risque majeur pour quelque chose d’aussi incertain serait irresponsable.

Plus que toute autre chose, c’était précisément pour éviter ce genre d’affrontement qu’elle avait choisi de commencer en G12 lorsque le tirage au sort lui avait accordé le droit de sélection.

L’objectif avait été simple : progresser droit vers le nord, emprunter l’itinéraire le plus court possible vers la zone septentrionale, et éviter toute confrontation inutile. Même si un événement venait à apparaître à proximité, s’y précipiter sans précaution serait une erreur, à moins que la sécurité n’y soit absolue.

Conserver chaque membre de la classe intact le plus longtemps possible restait la méthode la plus simple et la plus sûre pour assurer un bon classement dans cet examen spécial.

Ils s’étaient brièvement arrêtés afin de confirmer la situation, mais Horikita reprit bientôt sa marche, Hirata se calant à son rythme tandis qu’ils se dirigeaient vers G7.

Ike — Sérieux, Ayanokôji l’a bien cherché, lança-t-il depuis l’arrière, sa voix encore chargée de rires. — Il s’est fait complètement démolir par Ryuuen et il est retourné direct au point de départ. Et en plus, un de leurs VIP a déjà été éliminé, non ? Même s’ils continuent à courir partout comme ça, ils sont condamnés à finir derniers quand tout sera terminé.

Ike et les autres poursuivirent leurs rires, toujours amusés par le désastre en cours. À proximité, Sudou avait surpris l’échange. Il croisa les bras, hocha la tête d’un air pensif, puis accéléra le pas pour marcher aux côtés de Horikita.

Sudou — Suzune. Ce combat entre la classe B et la classe C à l’instant… franchement, ça m’a choqué.

Horikita — Moi aussi, répondit-elle sans ralentir. — Utiliser son brouillage tactique dès le départ pour lancer une attaque totale… même si l’idée nous traverse l’esprit, il faut un sacré cran pour aller jusqu’au bout. D’autant plus que personne n’a encore vraiment pris la mesure de l’utilisation de ces armes.

Elle marqua une brève pause, choisissant ses mots.

Horikita — Cela dit… en termes de timing, c’était peut-être l’un des meilleurs choix possibles. Juste après le début de l’examen, même nous étions concentrés sur l’élaboration de stratégies, immobiles et exposés. L’idée que quelqu’un utiliserait immédiatement une Tactique pour tendre une embuscade n’était pas quelque chose que nous avions sérieusement envisagé.

Elle l’admit sans détour : toute son attention avait été entièrement focalisée sur l’objectif d’atteindre la zone nord.

Sudou — Ouais. Mais malgré tout… je ne pensais pas qu’Ayanokôji tomberait aussi facilement.

Horikita — …Moi non plus, répondit-elle à voix basse.

Tout le monde le savait. Affronter Ayanokôji de front était trop difficile. Depuis l’instant où tous étaient partis sur un pied d’égalité, la classe C était celle qu’elle désirait le moins affronter. Elle était persuadée que toute attaque irréfléchie contre eux ne ferait qu’entraîner une contre-offensive dévastatrice.

Hirata — Ton avis, Horikita-san ? Le fait qu’il ait perdu, demanda-t-il en se tournant vers elle tandis qu’ils marchaient côte à côte.

Horikita — « Est-ce que c’est réel ? » Voilà ma réaction honnête. J’ai été surprise par l’audace de jouer une Tactique dès l’ouverture. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’il encaisserait un tel revers.

Hirata — Je ressens la même chose, dit-il à voix basse.

Horikita — Ayanokôji-kun est… comment dire…

Elle marqua une pause en cherchant ses mots.

Horikita — Ce n’est pas quelqu’un du genre à baisser sa garde dans un affrontement de ce type.

Et c’était pour cette raison que, tout comme Sudou, elle ne ressentait qu’une profonde incrédulité, bien avant toute rationalité. L’hypothèse selon laquelle il ne pouvait pas perdre sans raison obscurcissait son jugement. C’était un état d’esprit dangereux. Une conviction frôlant la foi, voire l’adoration. La certitude qu’il ne pouvait tout simplement pas perdre avait pris racine, silencieusement, quelque part en elle, et rendait désormais l’acceptation difficile.

Hirata — S’il avait anticipé l’attaque préventive, il est impossible que la situation ait dégénéré à ce point. Il se serait immédiatement replié… ou bien il aurait riposté et, au minimum, maintenu l’équilibre.

Pourtant, la réalité était indéniable. Une défaite écrasante, suivie d’un repli total. Le nombre d’élèves disparus du GPS le démontrait de façon cruelle.

C’était indéniable. Il s’agissait d’une ouverture momentanée qu’Ayanokôji avait laissée. Peut-être une faille minuscule, mais d’une importance capitale.

Sudou — Mais si c’était le plan d’Ayanokôji ? Genre… je sais pas, pour se simplifier la collecte de nourriture ? Ou un truc comme ça.

Hirata — Il est vrai qu’avoir moins de personnes faciliterait la gestion de la nourriture. Mais on pourrait parvenir au même résultat en faisant se retirer des membres plus tard, lorsque les provisions deviendront réellement un problème. Réduire ses effectifs dès le départ n’apporte aucun avantage. Et en plus de cela, ils ont perdu leur VIP. Leur efficacité pour la collecte de ressources va aussi en pâtir.

Le raisonnement de Hirata était irréprochable, parfaitement logique. Et pourtant… Horikita n’arrivait pas à l’accepter. Non, plus que cela encore. Le sentiment de refus ne faisait que s’intensifier.

Horikita — Je crois que… je n’ai tout simplement pas envie de l’admettre. Que Ryuuen-kun ait pris le dessus sur lui.

Elle s’efforça de maintenir ses distances, tournant délibérément le dos à un adversaire redoutable. Même en sachant qu’il s’agissait du choix rationnel, garantissant la victoire, il y avait quelque chose d’humiliant là-dedans.

Horikita — Ne t’inquiète pas, Hirata-kun, reprit-elle en se ressaisissant. — Je ne me moquerai pas de sa défaite, et je ne deviendrai pas imprudente pour autant. Si nous, ou même la classe D, avions été à la place de la classe C, il y a de fortes chances que l’issue ait été la même.

Elle parla de nouveau, presque pour elle-même.

Horikita — Quand j’ai vu leur signal GPS s’éloigner… j’ai ressenti du soulagement.

Puis elle expira doucement.

Horikita — Mais nous devons accepter le résultat tel qu’il est. À l’heure actuelle, la situation penche légèrement en notre faveur.

Sudou — Ouais. Et avec la différence d’effectifs, on a aussi un écart de points.

La classe C, qui avait subi les pertes les plus lourdes, était tombée à la dernière place. La classe B, malgré la réussite de son assaut, avait perdu quatre Gardes dans l’opération. De ce fait, l’écart de points entre la classe A et la classe B s’était résorbé. S’ils parvenaient à éviter de nouveaux affrontements jusqu’à la fin, un départage en mort subite pour la deuxième place serait déclenché. Ce n’était pas une mauvaise évolution.

Sudou — Mais on devrait sans doute estimer notre propre score avec un point de moins, marmonna-t-il, partagé entre l’agacement et la résignation — parce que qui sait… Kôenji pourrait se retirer d’une seconde à l’autre. S’il utilisait au moins les balles qu’on lui a données et mettait quelqu’un hors jeu avant de lâcher l’affaire, ce serait déjà ça… mais bon, ça n’arrivera probablement pas.

Il renifla, dans un son oscillant entre l’irritation et l’incrédulité.

Peu après le début de l’examen, Kôenji avait complètement ignoré les consignes de Horikita. Déclarant qu’il allait « profiter de l’île et faire un peu d’exercice », il était parti sans se retourner.

Pour lui, il ne s’agissait pas d’un examen spécial. C’était des vacances.

Et si son comportement d’il y a deux ans servait d’indication, le moment où il s’ennuierait, il retournerait tranquillement au bateau sans la moindre hésitation.

Horikita — Tant qu’il ne gêne pas le reste d’entre nous, cela me suffit, répondit-elle d’un ton froid. — Malheureusement, nous ne sommes pas en position d’attendre davantage de sa part pour le moment.

Elle avait économisé et accumulé des points privés sur une longue période, en gérant avec rigueur sa vie quotidienne. Malgré cela, elle avait été contrainte d’engager une dépense colossale lors du précédent examen spécial, uniquement pour obtenir la coopération de Kôenji.

Dans un examen de longue durée comme celui-ci, le prix serait facilement doublé, voire triplé. Et même dans ce cas, rien ne garantissait qu’il accepterait.

Horikita — Même en excluant Kôenji-kun, la situation n’est pas mauvaise.

Hirata — Notre priorité absolue est de percer vers le nord le plus rapidement possible, acquiesça-t-il en hochant la tête. — Cela nous permet de conserver notre avantage sans prendre de risques inutiles. Pour l’instant, espérons simplement que la classe B et la classe C continuent de s’occuper l’une de l’autre.

Sudou — Ouais, mais quand même…

Il fronça les sourcils en se grattant la tête.

Sudou — Pourquoi est-ce que, même avec la classe C en difficulté, je n’arrive pas à me sentir rassuré ?

Horikita — Je ressens la même chose, admit-elle à voix basse. — Même si nous avons pris l’avantage… c’est toujours troublant.

Son expression se durcit, la décontraction d’un instant plus tôt ayant disparu.

Sudou — C’est parce qu’Ayanokôji est toujours là.

Les mots de Sudou restèrent suspendus dans l’air. En réponse, Horikita hocha lentement la tête. Tant qu’Ayanokôji demeurait dans la course, il était hors de question de le sous-estimer. Au contraire, elle s’attendait plutôt à l’inverse, qu’il soit déjà en train d’élaborer une stratégie peu orthodoxe pour effacer ce revers et récupérer tout ce qu’il avait perdu.

C’était précisément pour cette raison qu’ils devaient atteindre la zone nord. Mettre suffisamment de distance entre eux pour qu’aucune tactique, aucune embuscade ne puisse les atteindre.

Horikita — Même avec leurs effectifs réduits de moitié, dit-elle à voix basse, — je n’arrive pas à me défaire de cette pression invisible.

Elle savait, rationnellement, qu’aucun ennemi ne se trouvait à proximité. Les alentours étaient calmes, les sentiers forestiers déserts. Et pourtant, un mince fil d’inquiétude continuait de la tirailler.

Sudou — Je la ressens aussi. Si quelque chose, c’est justement parce qu’ils ont été frappés si durement. C’est exactement dans ces moments-là que quelqu’un sort un coup absurde pour renverser la situation.

Horikita — Ryuuen-kun doit ressentir la même chose. C’est pour cela qu’il ne les a pas poursuivis davantage. Ou plutôt… qu’il n’a pas pu.

Sudou hésita un instant. Puis, presque avec précaution, il tendit la main et la posa sur l’épaule de Horikita.

Sudou — Hé. On fera ce qu’on peut faire. Et si ça devait en arriver à un affrontement direct, que ce soit contre la classe B, la classe D… ou, bon sang, même Ayanokôji, on les renverra d’où ils viennent. Pas vrai ?

Du moins, Sudou avait confiance en son endurance plus qu’en celle de quiconque. Il était prêt à mouiller le maillot, à se pousser jusqu’à l’épuisement, à tout donner pour protéger la classe.

C’était sa résolution inébranlable.

Horikita — Allons-y, dit-elle en s’avançant avec une fermeté renouvelée. — D’abord, nous perçons vers le nord. Ensuite, nous sécurisons autant d’événements que possible. Nous devons rassembler des provisions afin d’éviter tout combat inutile.

Sudou répondit par un grognement bref et déterminé.

Et ensemble, la classe se tourna vers le nord, poursuivant sa route sous la canopée bruissante, portée à la fois par la prudence et la détermination.

3

Nous procédions comme prévu.

Notre unité principale sécurisa sans incident les fournitures de l’évènement en G13. Environ trente minutes plus tard, l’équipe de Takemoto atteignit D14 en toute sécurité, puis, une dizaine de minutes après, le commandant nous fit parvenir, par l’intermédiaire de Shiraishi, notre VIP, la confirmation que toutes les fournitures présentes sur place avaient été récupérées avec succès. Nous avions ainsi pris le contrôle de deux emplacements au total.

La cache de munitions ne contenait que deux chargeurs vides pour fusils d’assaut et un sac scellé renfermant une centaine de billes de peinture. La caisse de biens de première nécessité, en revanche, ne renfermait qu’un briquet, trois gamelles et trois paires de baguettes jetables. Plus d’un élève laissa transparaître sa déception, mais le contenu nous apprit quelque chose d’essentiel : se contenter de récupérer de la nourriture ne suffirait pas.

Si une caisse alimentaire devait ne contenir que du riz non cuit, les implications étaient évidentes. Pour être exploitables, les provisions devraient être sécurisées par lot, nourriture et biens de première nécessité réunis.

Nous tirions également des informations utiles des deux caisses. Toutes deux partageaient la même méthode de dissimulation. Elles étaient à moitié enterrées dans le sol, placées de telle sorte qu’en tomber dessus par hasard en marchant relevait presque de l’impossible. En revanche, une fois le mot de passe correct saisi et le couvercle ouvert, il suffisait de retirer directement les fournitures, nul besoin de déterrer la caisse. La taille du conteneur semblait en outre correspondre directement à la quantité de matériel qu’il renfermait, un détail supplémentaire à conserver en mémoire pour la suite.

Quant à H9, la zone où un affrontement paraissait le plus probable, la classe A de Horikita choisit finalement de sécuriser G7 avant de s’engager vers la région nord.

Comme prévu, ils n’étaient pas disposés à risquer de perdre des camarades dans une escarmouche prématurée.

De son côté, la classe B, menée par Ryuuen, scinda ses forces en deux équipes. L’une avança en direction de H9, tandis que l’autre mit le cap sur le lointain B7. En débouchant depuis C10 jusqu’au rivage, puis en sprintant vers le nord d’un seul élan, ils confièrent cette mission à un petit groupe d’élite sûr de son endurance, et le pari s’avéra payant.

Au final, lors de cette première série d’évènements, chaque classe parvint à sécuriser deux points de ravitaillement. D’un point de vue purement numérique, la situation était à égalité.

Le temps poursuivit sa course, le deuxième évènement fut annoncé à une heure, le troisième à trois heures. Les quatre classes continuèrent d’éviter toute confrontation directe, répétant le même cycle, récupération de munitions de paintball, de nourriture et de biens de première nécessité, en traçant soigneusement leurs itinéraires afin de réduire les risques.

Et, sans que nous nous en rendions compte, l’horloge se rapprocha de 17h en ce premier jour. Le dernier évènement était imminent.

Hashimoto — Pour l’instant, nous avons récupéré cinq caisses de ravitaillement au total, rapporta-t-il en faisant l’inventaire. — Ce qui nous donne deux cents billes de paintball, dix go de riz, huit conserves diverses, quelques noix et du poulet, quelques articles de base… et environ quinze litres d’eau. On peut dire que c’est le strict minimum.

Rapporté aux besoins réels du corps humain, c’était clairement insuffisant. Et si l’on considérait que trente-neuf caisses de ravitaillement étaient déjà apparues à ce stade, nous en avions récupéré bien moins que nous ne l’aurions espéré.

Morishita — Être contenus comme ça, il n’y a rien de pire… Ce sont pratiquement devenus des harceleurs à ce stade. Oui, des harceleurs !

Depuis leur embuscade initiale, la classe B avait établi son camp principal pile entre G9 et G10, et n’en avait pas bougé depuis. Cela seul suffisait à nous maintenir coincés près du quartier général, incapables de nous projeter vers les zones environnantes.

Des fournitures apparaissant à l’ouest ? À eux. Des fournitures près du centre ? À eux aussi. Tout ce qui entrait dans leur rayon d’action était récupéré sans opposition. Pendant ce temps, nos options se limitaient aux restes, soit les zones côtières légèrement à l’est de notre base, soit les secteurs méridionaux, encore plus éloignés. Le choix de mots de Morishita n’était pas si éloigné de la réalité. Mais, en vérité, il ne s’agissait que de la récompense que la classe B avait obtenue pour avoir mené à bien une embuscade réussie. Une position proche de l’idéal, tant sur le plan stratégique que géographique.

Morishita — Ayanokôji Kiyotaka.

Sa voix s’abaissa, prenant une tonalité presque théâtrale.

Morishita — Tu as ma permission pour charger en solo et anéantir les forces ennemies, tu sais.

Moi — Je ne suis pas le protagoniste d’un film d’action américain, répondis-je d’un ton sec. — Dans le meilleur des cas, j’en éliminerais deux ou trois avant de me faire submerger.

Morishita — Seulement ? Pathétique. Si c’était moi, l’Amazone des Grandes Forêts, j’enverrais facilement une centaine d’entre eux à la tombe.

Si cela avait été vrai, je lui aurais volontiers confié la fin de l’examen sur-le-champ et la direction de notre victoire.

Moi — Tu ne t’étais pas présentée plus tôt comme l’Amazone des Bois Profonds ?

Morishita — Eh bien, que tu es tatillon. « Bois » et « Forêt », ça veut pratiquement dire la même chose. Et puis, si l’on veut, l’échelle est montée d’un cran. Tu ne trouves pas que c’est mieux ?

Je ne le trouvais pas. Mais poursuivre la discussion ne ferait que perdre du temps, alors je hochai la tête et laissai tomber.

Matoba — En mettant de côté la… suggestion haute en couleur de Morishita, dit-il sans parvenir à dissimuler son irritation tandis que son pied droit tapotait nerveusement le sol, — n’existe-t-il pas un moyen de percer ? Forcer le passage, par exemple ?

Son agacement était palpable.

Hashimoto — Ce serait très compliqué. Lancer une attaque depuis notre position relèverait du suicide. Et même si nous parvenions à percer, où irions-nous exactement ? Vers le nord, la classe A nous attendrait. Vers l’est, ce serait la classe D. Nous finirions pris en étau entre eux, avec la classe B lancée à nos trousses par derrière, aucune issue possible.

Matoba — Peut-être que les classes A et D veulent éviter les pertes et nous laisseraient passer…

Marmonna-t-il, s’accrochant à cette idée.

Hashimoto — Bien sûr qu’ils préféreraient éviter un combat. Mais réfléchis un instant. On débarquerait en plein milieu d’évènements qu’ils sont en train de sécuriser tranquillement. Tu penses vraiment qu’ils vont nous accueillir avec le sourire et dire : « Hé, partageons les provisions cinquante-cinquante comme de bons amis » ?

Si nous étions à leur place, nous éliminerions sans la moindre hésitation toute classe qui s’approcherait de trop près. Matoba sembla parvenir à la même conclusion, claquant la langue avec agacement.

Matoba — Merde… On est vraiment coincés à réagir à tout. Alors quoi, on attend simplement qu’ils fassent le prochain mouvement ?

Moi — S’ils avaient la gentillesse de charger, nous pourrions exploiter le terrain à notre avantage. Mais ils ne sont pas assez stupides pour entrer d’eux-mêmes dans un piège. Ils conserveront leur supériorité numérique aussi longtemps qu’ils le pourront.

Un lourd silence s’abattit sur le groupe tandis que cette dure réalité s’imposait à nous. Cherchant à dissiper l’atmosphère avant qu’elle ne devienne trop pesante, Hashimoto baissa les yeux vers son sac à dos.

Hashimoto — Mais cette config reste à peine gérable pour nous. Une classe de quarante élèves serait déjà en grande difficulté là.

Entre ce qui nous avait été attribué au départ et ce que nous avions péniblement rassemblé depuis, nous pouvions tenir jusqu’à la fin de la première journée.

Mais à moins que les évènements du lendemain n’offrent des quantités de ravitaillement nettement supérieures, la situation ne ferait que se durcir.

— Eh bien, être à moitié décimés facilite au moins la gestion de la nourriture, marmonna quelqu’un.

Matoba — Même ainsi, cela ne change rien au désavantage dans lequel nous nous trouvons. Les trois autres classes collectent des provisions à leur aise.

À cet instant, la classe D menait avec dix caisses de ravitaillement, suivie de près par les classes A et B, avec neuf chacune. Même en ne considérant que la nourriture, nous avions déjà plus d’une caisse de retard.

À cinq heures de l’après-midi, alors que nous nous tenions en G12, le dernier évènement de la journée fut annoncé. Neuf emplacements au total.

— Sérieux ? Le plus petit nombre de la journée, et en plus tout à la fin ?

Sanada — Et je ne qualifierais pas vraiment ces emplacements d’accueillants pour nous, loin de là, déclara notre Analyste, en ajustant ses lunettes d’une main tout en désignant la carte de l’autre.

Nous examinions les options.

Y avait-il un seul emplacement que nous puissions atteindre sans croiser le regard vigilant de la classe B ? Aucun. Les seules possibilités étaient D12 et I10, et toutes deux comportaient des risques considérables.

Le suivant, en termes de proximité, était G8, ce qui impliquait de se faufiler à travers la surveillance de nos harceleurs. En réalité, nous n’avions que deux cibles possibles. Et aucune n’était sûre.

Hashimoto — La classe B n’a probablement aucune intention de nous laisser nous échapper, donc ce sont forcément des zones où nous entrerons en concurrence directe. Nous ne serons à égalité numérique que s’ils divisent leurs forces en deux. S’ils concentrent tout d’un côté, nous n’avons aucune chance.

Matoba — Et si on filait vers l’est pour tenter notre chance ?

Il refusait d’abandonner l’idée de fuir la zone sud.

Matoba — La classe D est bien en N12 en ce moment, non ?

Hashimoto — Tu te rends compte que si on se retrouve pris en tenaille, la situation deviendra encore pire qu’elle ne l’est déjà.

Matoba — C’est pour ça que nous… eh bien, il faudrait simplement prier pour que ça n’arrive pas…

Hashimoto — Prier n’est pas une stratégie.

Notre situation était déjà suffisamment mauvaise, mais l’option de la fuite vers l’est n’était pas totalement impossible. Le problème résidait dans ce qui suivrait. Dès l’instant où nous ferions ce choix, la classe B se lancerait immédiatement à notre poursuite. Et lorsque nous serions contraints de fuir une nouvelle fois, il ne resterait plus qu’une seule option : traverser la chaîne montagneuse, un terrain dangereux et traître.

Combien d’élèves de la classe C seraient réellement capables de franchir ces montagnes et d’atteindre le nord-est ? Et même s’ils y parvenaient, qu’y trouveraient-ils ? Quel avantage cela nous apporterait-il ? C’était un plan qui s’effondrait dès lors qu’on l’examinait de près.

En mettant de côté la question du positionnement à long terme, le problème immédiat restait le ravitaillement. Les ressources apparues en D12 et en I10 étaient de la nourriture. Cela suffisait à les rendre impossibles à ignorer.

Moi — Nous tenons notre position dans la zone sud et nous allons sécuriser ces provisions, déclarai-je en rompant le silence.

Matoba — …Donc, nous sommes prêts à nous battre, dit-il en expirant lentement, son expression se durcissant en une résolution assumée.

Moi — Si l’on ne considère que la journée d’aujourd’hui, éviter le conflit aurait été envisageable. Cependant, le premier évènement de demain n’aura lieu qu’à onze heures. Et puisqu’il n’y a aucune garantie que nous obtiendrons de la nourriture à ce moment-là, je veux sécuriser les deux évènements si possible, ou au moins l’un des deux.

Matoba — Reçu. Alors, quel est le plan ?

Si nous comptions disputer des ravitaillements déjà convoités, la coopération avec le Commandant devenait indispensable. Plus que jamais, une coordination précise déterminerait si cette opération relèverait d’un risque calculé ou d’un pari inconsidéré.

Naturellement, cela nous ramena à la question du mode de déplacement.

Une option consistait à diviser nos forces restantes de manière équilibrée, en formant deux groupes centrés autour des VIP, Shiraishi et Takemoto, chacun maintenant une liaison directe avec le Commandant.

L’autre était bien plus simple, bien plus agressive : concentrer l’ensemble de nos effectifs en une seule force et tout miser sur un seul objectif. Les élèves échangèrent des regards mal à l’aise, chacun pressentant déjà l’orientation que prendrait la discussion.

— Si nous allons chercher des provisions disputées, dit enfin quelqu’un en formulant ce que beaucoup pensaient tout bas, — nous n’allons pas reculer facilement, n’est-ce pas ? Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux concentrer nos forces ? Nous sommes déjà réduits à la moitié de nos effectifs. Même s’ils se divisent, nous ferions encore face au double de notre nombre. Si nous entrons en collision frontale dans ces conditions, nous risquons l’anéantissement total.

C’était naturel. Avec la classe C déjà sur la défensive, le moral était fragile, et l’anxiété montait plus vite que la détermination. L’atmosphère donnait l’impression de pouvoir se fissurer en camps opposés, mais nous n’avions pas le luxe de nous engager dans un débat prolongé. La fenêtre de l’évènement ne durait qu’une heure. La classe B allait bouger bientôt, non, elle était peut-être déjà en mouvement.

Moi — Malgré tout, déclarai-je en tranchant court aux murmures, — nous irons chercher les deux points de ravitaillement.

Un court silence stupéfait s’ensuivit.

Matoba — Tu es sérieux ? Ils viendront probablement aussi pour les deux. Si c’est ton analyse, alors nous devrions nous concentrer sur un seul. Se battre n’a aucun sens si nous ne sommes pas au moins à égalité numérique.

Sur le plan purement arithmétique, il n’avait pas tort. Affronter des forces deux fois supérieures aux nôtres relevait de l’inconscience, quel que soit l’angle sous lequel on l’envisageait.

— Je suis d’accord avec Matoba-kun, intervint une autre voix. — Pourquoi ne pas jouer la sécurité et viser un seul point ? Si nous avançons groupés, même l’ennemi ne peut pas se permettre de charger face à vingt personnes. Et s’ils rassemblent toute leur classe, nous pourrons toujours battre en retraite.

L’argument était raisonnable en apparence. Se focaliser sur un seul emplacement augmenterait considérablement nos chances de survie. Pour affronter une classe C solidement regroupée, le camp adverse devrait engager au minimum la moitié de ses effectifs, et, pour garantir la victoire, sans doute la totalité.

Mais c’était précisément là que résidait le problème.

Un mouvement de cette ampleur, sauf à recourir à une tactique particulière, serait impossible à dissimuler au Commandant adverse. Dès l’instant où nous commencerions à nous rapprocher, leur VIP en serait informé. Nos intentions seraient parfaitement transparentes. C’était précisément pour cela que la proposition de Matoba paraissait raisonnable, et aussi pour cela qu’elle ne tenait pas compte du point de vue de l’ennemi.

Moi — Si j’étais Ryuuen, dis-je lentement, — ou même si je dirigeais n’importe quelle classe, voir la classe C se regrouper de cette façon serait un cadeau. Je n’aurais même pas besoin de vous affronter. J’en conclurais simplement que vous avez choisi l’autodestruction.

Les regards se tournèrent vers moi.

Moi — J’ignorerais totalement les provisions que vous visez et j’irais récupérer autant d’autres évènements que possible. D’ici demain matin, la classe C serait affamée. Votre endurance chuterait. Votre capacité de réflexion ralentirait. Et vous seriez alors contraints de vous lancer dans des évènements encore plus rudes, dans un état bien pire.

Mes paroles restèrent suspendues.

Matoba — Je vois…

Murmura-t-il à voix basse.

Hashimoto — Les autres classes ont désespérément besoin de ravitaillement en ce moment, ajouta-t-il après un court silence, en se frottant la nuque. — Si nous avançons tous ensemble, tout ce que nous ferions au final, ce serait leur rendre service, hein.

J’acquiesçai une fois.

Moi — Désolé, mais nous n’avons plus le temps, je ne discuterai pas davantage. C’est ma décision en tant que dirigeant provisoire de la classe C. Si quelqu’un souhaite encore s’y opposer, libre à lui de miser sa position là-dessus.

Miser sa position, autrement dit, accepter le risque de l’expulsion.

Il n’y avait pas besoin d’attendre une réponse. Matoba et les autres n’avaient probablement pas la détermination nécessaire pour aller jusque-là.

Moi — …Très bien, lâcha finalement Matoba en expirant par le nez. — Alors, comment est-ce qu’on se sépare ?

Le temps nous pressait, et la distance devint le facteur décisif. Plus la destination était éloignée, plus l’allure exigée serait éprouvante. Les provisions d’I10 se trouvaient en terrain montagneux. Cela seul en faisait un objectif problématique.

Moi — J’irai seul à I10. Même si je ne connais pas l’emplacement exact des provisions, la montre-bracelet intègre une boussole et une fonction permettant de vérifier la position actuelle. Atteindre la zone cible en soi n’a rien de particulièrement difficile. Vous autres, allez en D12.

La réaction fut immédiate.

Hashimoto — Seul ?

S’exclama-t-il, les yeux écarquillés.

Hashimoto — T’es sérieux ? Tu sais parfaitement que l’ennemi se déplace avec son VIP. S’ils repèrent quelqu’un isolé, ils se focaliseront dessus immédiatement.

Le temps étant précieux, je fis signe aux autres de commencer les préparatifs tout en poursuivant la discussion.

Moi — Cette décision ne changera pas, dis-je d’un ton ferme.

Hashimoto — Je m’en doute. Si c’est ta décision, je ne discuterai pas.

Moi — Très bien. Takemoto, Hashimoto, écoutez bien.

J’élevai la voix juste assez pour briser la tension qui régnait dans l’air.

Moi — Emmenez tout le monde. Partez immédiatement, repérez les cargaisons aux points désignés et sécurisez les provisions. Ensuite, regroupez-vous d’ici une heure à une heure et demie. Le point de ralliement principal sera F12.

Je poursuivis.

Moi — Même si vous êtes séparés du VIP, la zone proche du QG est suffisamment visible pour que vous puissiez vous retrouver. Cela dit, F12 est une arme à double tranchant. Si une autre classe nous encercle là-bas, il n’y aura aucune voie de repli nette. Dans ce cas, si le Commandant signale un danger, basculez vers le point de ralliement secondaire : H12.

Dans l’éventualité peu probable où une autre classe s’approcherait de notre point de rassemblement, nous devrions renoncer à l’utiliser. Le Commandant disposant en permanence d’une vue claire sur les déplacements des autres classes, nous pourrions nous adapter sur le moment.

— Et si la classe d’Ichinose nous prenait pour cible ? demanda quelqu’un.

Moi — Ils ne le feront pas. Compte tenu de la distance, la classe D n’a aucun intérêt à forcer un affrontement.

Parce que le VIP vaut à lui seul cent points, il est facile de se focaliser excessivement sur cet aspect, mais perdre ne serait-ce qu’un seul point à cause d’une réduction des effectifs d’escorte peut devenir un handicap majeur lors du calcul du classement final.

— Mais rien ne garantit qu’ils n’attaqueront pas, insista quelqu’un. — S’ils voient une occasion de l’emporter, pourquoi s’en priveraient-ils ?

Moi — Tant que nous n’ouvrons pas le feu en premier, ils ne tireront pas. Agissez en partant de ce principe.

Un bref silence s’installa.

Hashimoto — …On dirait qu’on n’a pas d’autre choix que de s’y fier. Et toi, alors ? Comment comptes-tu faire pour ? Tu n’auras pas d’informations en temps réel. Si tu te retrouves isolé, ce sera l’enfer.

Moi — Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Ce qui compte, c’est ceci : si la classe B vous attaque pendant que vous sécurisez les provisions, vous êtes autorisés à engager le combat uniquement si leur effectif est de dix personnes ou moins. Dès l’instant où vous êtes certains qu’ils sont plus nombreux, repliez-vous immédiatement.

Sur une île d’une telle étendue, poursuivre un ennemi en fuite relevait presque de l’impossible. C’était notre assurance.

Quant à ce dernier évènement de la journée, il n’était pas nécessaire de réfléchir longuement pour anticiper les mouvements des trois autres classes.

La décision était déjà prise.

Tout le monde se dirigerait vers D12.

Et moi seul me détacherais du group, en direction de I10, m’enfonçant dans la forêt qui s’assombrissait tandis que le soleil déclinait vers l’horizon.

4

Un peu après six heures du soir, alors que je faisais le chemin du retour, une silhouette surgit de la lisière des arbres devant moi. Hashimoto, qui avait remarqué mon approche en premier grâce au signal GPS, s’avança à ma rencontre et réduisit la distance qui nous séparait.

Hashimoto — Impressionnant, comme toujours, Ayanokôji,

Dit-il avec un léger sourire.

Hashimoto — Je suivais tout sur la tablette de l’Analyste. Confirmation que tu as bien atteint le site de l’évènement et récupéré les fournitures. Tu y es vraiment allé tout droit, sans te perdre en route ?

Moi — J’ai tout de même dû chercher un peu. Mais l’installation était plus claire que je ne l’avais imaginé. Ça m’a aidé.

Je poursuivis.

Moi — À l’intérieur de la caisse de ravitaillement, il y avait cinq petites gamelles, cinq sachets de riz pour les accompagner, cinq bouteilles d’eau de 500 ml et cinq pains simples de petite taille.

Pour une classe qui devait subvenir aux besoins de près de quarante personnes, cette récolte ne représentait qu’une goutte d’eau. Les provisions obtenues lors d’un seul événement étaient loin de suffire et rappelaient à quel point il fallait continuer à se déplacer sans relâche.

Hashimoto — Ouais, je m’en doutais que ce ne serait pas grand-chose. Quant à nous, désolé, mais on a battu en retraite immédiatement. Ils sont arrivés en force. Le mieux qu’on ait pu faire, c’est les attirer et te faire gagner du temps.

Notre faible effectif n’était pas seulement un handicap en termes de points, mais aussi en combat. Cela dit, s’il y avait un maigre avantage enfoui sous cette accumulation de désavantages, c’était bien celui-là. Moins de bouches à nourrir.

À mesure que le crépuscule s’installait, les élèves de la classe C commencèrent à monter leurs tentes, travaillant méthodiquement à l’organisation de leurs couchages. Les tentes de grande taille, capables d’accueillir trois personnes ou plus, furent attribuées aux garçons, tandis que les tentes d’une ou deux places étaient principalement utilisées par les filles. Afin de rester équitables, ils décidèrent de l’attribution par pierre-feuille-ciseaux.

Hashimoto — En les regardant faire, c’est assez impressionnant.

Dit-il avec une admiration sincère en observant les filles ériger les tentes légères et assembler les toilettes temporaires.

Hashimoto — On dirait qu’elles ont déjà fait ça des dizaines de fois. Franchement, même parmi les lycéens japonais, on doit être bien placés en matière de survie en plein air. Je pensais que ce genre de trucs était inutile à savoir… mais ça se révèle plutôt important, finalement.

Hashimoto avait l’air sincèrement impressionné, et il n’avait pas tort.

Moi — Dans un pays aussi exposé aux catastrophes que le Japon, s’habituer à vivre sous tente et à gérer une hygiène de base en extérieur n’a rien de mauvais. C’est même une compétence qu’il faudrait encourager à l’avenir.

C’était la terminale, et la troisième fois, que l’examen sur l’île déserte avait lieu. À l’époque de sa première introduction, organiser une épreuve de survie de ce genre à une fréquence aussi rapprochée était rare. Mais si on considérait la chose comme une préparation à un avenir incertain, la logique devenait facile à accepter. Si quelque chose devait arriver, si l’électricité venait soudainement à manquer ou si les infrastructures du quotidien cédaient, alors des expériences de ce genre permettraient peut-être aux gens de réagir avec calme plutôt que de paniquer.

Une fois le camp entièrement installé, nous rassemblions toutes les provisions rapportées en un seul tas et commencions à calculer leur répartition en fonction de nos effectifs restants. Bien entendu, nous continuerions à collecter des ressources lors des prochains événements chaque fois que possible, mais il était essentiel de garder en permanence une vision claire du nombre de calories et de la quantité d’eau que nous pouvions réellement consommer.

En ayant ces données en tête, nous pouvions éviter de prendre des risques inutiles. S’il n’y avait pas de nécessité urgente de récupérer davantage de provisions, se rendre à un événement ne faisait qu’augmenter les chances d’un affrontement évitable. C’était un risque que nous ne pouvions pas nous permettre. Afin de préserver l’équité, toute la nourriture obtenue était répartie de manière égale entre tous. Puis, enfin, les élèves s’accordèrent un moment de repos. Ils s’assirent en petits groupes, portèrent à leurs lèvres des portions modestes et se détendirent de l’épuisement accumulé au cours de la journée.

Matoba — Hé, ça te dérange si je te pose une question ?

Matoba s’approcha, jetant un regard aux rations avec une légère hésitation.

Matoba — Quand on répartit les choses comme ça, en mangeant et en buvant en petites portions, est-ce vraiment efficace ? On ne voyage pas léger. La nourriture prend de la place. Est-ce que ce ne serait pas plus logique de manger quand on en a l’occasion ?

Moi — Je vais te donner un exemple extrême. Compare le fait de manger un seul gros repas par jour, en te forçant à tout ingurgiter d’un coup, avec le fait de prendre cette même quantité de nourriture et de la diviser en trois repas plus petits. La seconde option est de loin plus efficace en termes d’énergie réellement utilisable. Le corps humain a une limite à la quantité d’énergie qu’il peut stocker à un instant donné. Les glucides le montrent bien : une partie est stockée dans le foie et les muscles, mais l’excédent est transformé en graisse. Et même cette transformation consomme de l’énergie au passage.

Je fis une pause.

Moi — L’eau est encore plus implacable. Si tu bois trop d’un coup, ton corps l’élimine simplement par la sueur et l’urine. Il ne la stocke pas. En plus de ça, le corps s’adapte à la pénurie. Une transition progressive vers un apport calorique faible ralentit le métabolisme et réduit la consommation d’énergie globale.

Les manuels de survie destinés aux personnes perdues en mer ou isolées en pleine nature mettaient tous en avant le même principe : consommer le moins possible, le plus longtemps possible.

Matoba — Donc, en rationnant, la même nourriture dure beaucoup plus longtemps, hein.

Matoba hocha lentement la tête, la logique faisant enfin sens pour lui. Porter ce poids supplémentaire était contraignant, mais cela en valait la peine. Une fois le repas terminé, les élèves se dispersèrent pour occuper leur temps libre comme ils l’entendaient.

Certains demandèrent s’ils pouvaient s’entraîner au tir en vue du lendemain. J’autorisai la chose, à condition que le nombre de munitions utilisées soit strictement limité. Tirer en dehors des heures de combat n’était pas une infraction tant que personne n’était pris pour cible. Au contraire, améliorer leurs compétences dès maintenant était essentiel.

Je déployai la carte devant moi et laissai la journée se rejouer dans mon esprit. La classe C, à moitié anéantie par une attaque surprise. La classe B, pratiquement intacte. Les classes A et D avaient toutes deux maintenu leurs distances avec les autres groupes, privilégiant la sécurité et collectant méthodiquement des provisions sans le moindre incident.

Le fait d’être relégués provisoirement à la dernière place pesait lourdement. Les sourires étaient rares parmi mes camarades.

Hashimoto — Tout le monde a sacrément en train de bader.

Marmonna-t-il en mâchonnant un bloc de nourriture nutritive tout en balayant le camp du regard.

Hashimoto — On ne peut pas leur en vouloir, vu comment les choses ont tourné.

Il me lança un regard en coin.

Hashimoto — En tant que chef, tu pourrais pas dire quelque chose ? Un truc du genre : « Ne vous inquiétez pas, on va gagner, c’est sûr » ?

Moi — Je ne peux pas dire des choses sans fondement. Si je faisais ça maintenant, ils m’en voudraient simplement, en se disant : « Pour qui il se prend ? »

Après tout, j’étais le chef qui n’avait pas anticipé l’embuscade. Celui qui se tenait là, dispensant tranquillement une leçon sur les armes pendant que le désastre se rapprochait. Les regards insistants. Les reproches murmurés. Ce n’était plus qu’une question de temps.

Hashimoto — Pour quelqu’un dans cette position, dit-il en me détaillant, — tu as l’air de plutôt bien t’amuser.

Moi — Vraiment ?

Hashimoto — Un peu, ouais.

Il haussa les épaules.

Hashimoto — Sérieusement… comment tu peux prendre du plaisir dans une situation pareille ?

Moi — Peut-être parce que je ne déteste pas l’examen sur l’île en soi.

Je laissai mon regard errer sur le camp.

Moi — C’est une expérience intense. Le genre de chose qu’on ne vit jamais dans une vie scolaire ordinaire. Et ça permet de voir des facettes de ses camarades qu’on n’aurait jamais découvertes autrement. Des expressions qu’on ne verrait jamais en temps normal.

Hashimoto — Huh.

Il leva un sourcil.

Hashimoto — Donc, en gros, tu es satisfait de choses qui n’ont rien à voir avec la victoire ou la défaite.

Moi — Je mentirais si je disais le contraire. Cela dit, je n’ai pas l’intention de perdre.

Hashimoto — Je veux bien te croire sur parole.

Il fit craquer légèrement ses doigts.

Hashimoto — C’est justement dans ces moments que je peux briller.

Sur ces mots, il claqua vivement des mains, le bruit fendant l’air pesant, puis s’avança d’un pas assuré vers le groupe de camarades abattus.

Hashimoto — Hé, on n’a pas encore perdu l’exam. Si vous vous laissez aller comme ça, vous finirez par perdre des affrontements que vous auriez pu gagner. Et si vous essayiez au moins de profiter un peu ?

Difficile de dire s’il cherchait à les remotiver ou s’il les provoquait délibérément.

— Profiter ? répliqua quelqu’un. — C’est facile à dire quand on est en tête. Tu t’attends vraiment à ce qu’on s’amuse alors qu’on est en train de perdre ?

Pour la classe C, peu habituée à la défaite, l’échec à l’examen spécial de fin d’année, suivi de la défaite d’extrême justesse lors du dernier exam, puis cette situation éprouvante, donnaient l’impression d’une suite ininterrompue de malchance.

L’esprit humain accorde bien plus de poids à l’échec qu’à la victoire, dont l’impact persiste avec une intensité presque doublée.

Et pour une classe qui avait passé tant de temps au sommet, déjà ébranlée par sa chute face à la classe C, ce fardeau commençait à devenir trop lourd à porter.

Ils étaient à l’exact opposé de la classe de Horikita, eux qui s’étaient hissés depuis le néant.

Et les observer à présent, les voir dans cet état…

Le spectacle, vu de l’extérieur, avait quelque chose de profondément fascinant.

5

À l’approche de 20h, les élèves de la classe C commencèrent à se glisser dans leurs tentes, un par un. Ce n’était encore que le premier jour de l’examen spécial. En dehors de l’embuscade initiale, aucun affrontement entre classes n’avait eu lieu. Mais à mesure que demain céderait la place au jour suivant, l’odeur du conflit ne manquerait pas de se rapprocher.

Pour l’heure, la décision la plus avisée était évidente : éviter toute dépense d’énergie inutile et se concentrer sur la récupération. À l’intérieur de la grande tente qui m’avait été attribuée, nous étions cinq réunis. Contre toute attente, l’atmosphère n’y était pas pesante. Au lieu de s’attarder sur l’anxiété, l’espace résonnait de rires et de conversations sans importance.

Il ne faisait aucun doute que la présence de Hashimoto y était pour beaucoup. Il ne laissait jamais la discussion dériver vers l’idée de la défaite. Un sujet en amenait un autre, sans jamais laisser au pessimisme le temps de s’installer.

Les autres n’étaient pas stupides non plus. Ils comprenaient parfaitement notre situation et, s’ils y faisaient face de front, l’atmosphère ne pourrait que devenir pesante.

C’était précisément pour cette raison qu’ils s’appuyèrent sur l’énergie de Hashimoto, se jetant dans la conversation les uns après les autres, presque comme s’ils se laissaient porter par elle.

Très vite, la discussion s’éloigna de l’examen pour dériver vers des histoires du passé. Lorsque Satonaka eut terminé de raconter son anecdote, tous les regards se tournèrent vers Hashimoto, assis à côté de lui.

Hashimoto — Bon, ça y est, je viens d’en retrouver une. Autant la raconter.

Il se lança sans la moindre hésitation, manifestement dans son élément.

En l’observant, je me rappelai une fois de plus qu’être sincèrement jovial relevait d’un véritable talent.

Hashimoto — C’était en troisième, au collège. Je suis tombé sur un gars que je connaissais depuis l’école primaire et on est allés à vélo dans un restaurant de ramen, ou peut-être que c’était des udon, je ne m’en souviens même plus. Bref, un grand établissement, un parking spacieux, plein de vélos déjà garés. Rien d’anormal, sauf un vélo qui dépassait et qui était garé sur une place de voiture. On n’y a pas prêté attention, on a juste garé nos vélos de chaque côté et on est entrés.

Hashimoto laissa échapper un petit rire en parlant, visiblement amusé par ce souvenir.

Hashimoto — Et là, un type sort. Un étudiant, je dirais. Vraiment le genre solitaire. En passant devant nous, il marmonne dans sa barbe en lançant des regards noirs à nos vélos. Du coup, je lui dis : « Un problème ? » Et lui répond : « Je ne peux pas sortir mon vélo à cause des vôtres. » Sauf qu’il y avait largement la place. Enfin, il aurait pu le sortir sans aucune difficulté.

Hashimoto — Bref, je me suis dit que ce n’était pas grave et que j’allais juste déplacer le mien. Mais pendant que je le faisais, il me balance : « Ne vous garez pas à des endroits comme ça, c’est gênant. » Et là, ça m’a un peu agacé.

Hashimoto se pencha en avant, savourant la montée en tension.

Hashimoto — Alors je lui ai répondu : « Mec, c’est toi qui es garé sur une place de voiture. » Et là, il a complètement pété les plombs. Il s’est mis à répondre du tac au tac, à crier : « Oui, mais vous, vous avez garé deux vélos ! » — comme si c’était une réplique valable.

Matoba — Attends. Si ton vélo était aussi sur une place de voiture, tu étais tout autant en tort.

Une remarque d’un réalisme implacable.

Hashimoto — Ouais, ouais, je sais, admit-il en agitant la main pour balayer l’objection. — Mais quand même… La façon dont ce type jouait la victime, prenant de haut deux collégiens. Si un type à l’air vraiment dangereux avait été garé là à notre place, jamais il n’aurait ouvert la bouche.

Il esquissa un sourire narquois.

Hashimoto — Dès qu’on l’a fusillé du regard, il a juste marmonné quelque chose et il s’est enfui.

Que Hashimoto eût eu raison ou non importait peu. Chacun avait sans doute une ou deux histoires de ce genre, datant d’avant le lycée.

Hashimoto — Bon, dit-il en se tournant vers moi. À ton tour, Ayanokôji. Pas besoin de quelque chose d’exceptionnel. Un truc idiot comme le mien, ça ira.

Je m’étais attendu à ce que l’attention se porte sur moi tôt ou tard. Le problème était que je n’avais pas la moindre histoire amusante à raconter.

Moi — Désolé, dis-je en me redressant. — Je vais m’absenter un moment. Il y a quelque chose dont je dois m’occuper avant demain.

Hashimoto — Oh, vraiment ? Alors on n’y peut rien.

Si cela concernait l’examen spécial, personne, Hashimoto compris, n’allait protester. En réalité, Hashimoto avait déjà commencé à enchaîner sur ce qui ressemblait à une nouvelle anecdote amusante tirée de son répertoire personnel, si bien que je quittai la tente sans le moindre scrupule.

Cela pouvait donner l’impression que je m’éclipsais pour échapper à la conversation, mais la vérité était qu’il y avait réellement quelque chose dont je devais m’occuper avant la reprise de l’examen le lendemain matin. J’espérais qu’ils me le pardonneraient. Une fois 21h passée, tout le monde semblait avoir regagné sa tente. Pourtant, peu dormaient réellement, un murmure sourd de voix persistait un peu partout. Dans l’obscurité, à une courte distance, plusieurs tentes alignées côte à côte diffusaient une faible lueur de lanternes.

Leurs entrées étaient ouvertes, mais le tissu en maille empêchait les insectes d’entrer, traçant de petites frontières invisibles. À l’abri de ces espaces, les élèves semblaient s’efforcer, sincèrement, de profiter de cet environnement étrange, maintenant leur malaise à distance.

Moi — On dirait qu’ils ont encore un peu de marge mentale…

Ou peut-être était-ce justement parce que la pression pesait si lourdement sur eux qu’ils se rapprochaient instinctivement, se protégeant les uns les autres par la seule proximité. Quoi qu’il en soit, au moins jusqu’à demain matin, ce n’était pas un problème.

La tente de la personne que je cherchais était une tente pour deux, et son entrée était fermée.

Moi — J’aurais quelque chose à te demander, Shiraishi. Aurais-tu un moment ?

Il n’était pas assez tard pour qu’elle dorme, mais je pris soin de m’adresser à elle avec précaution.

Un léger froissement de tissu se fit entendre depuis l’intérieur, suivi de l’ouverture de l’entrée. Une lanterne apparut en premier, sa lumière chaude se répandant doucement dans la nuit.

Shiraishi — Bonsoir, Ayanokôji-kun. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Shiraishi, qui occupait la tente pour deux personnes, me confia brièvement la lanterne avant de se glisser dehors en silence, l’air nocturne se refermant une fois de plus autour de nous.

Moi — J’avais besoin de te parler.

Shiraishi — Parler…?

Shiraishi cligna des yeux, laissant paraître une rare lueur de surprise.

Derrière elle, un autre visage apparut, Hoashi, sa colocataire de tente, qui passa la tête dehors avec un sourire qu’elle ne cherchait même pas à dissimuler.

Hoashi — Oooh, hé hé, attention quand même. Vous feriez mieux de vérifier qu’aucun autre garçon ne vous surprenne en train de vous éclipser tous les deux. Ça pourrait faire scandale.

Elle murmura ces mots avec une prudence exagérée.

Shiraishi — Ce n’est pas ce que tu crois !

Répondit-elle aussitôt, se tournant vers moi comme pour chercher une confirmation.

Shiraishi — N’est-ce pas, Ayanokôji-kun ?

Moi — Oui, ce n’est pas ce que tu crois.

Pas ce que tu crois… quoi au juste ?

La pensée me traversa l’esprit l’espace d’un instant, avant que des visages comme ceux de Yoshida et de Shimazaki ne s’imposent malgré moi. Avec le recul, il était difficile de nier que faire sortir Shiraishi de sa tente tard dans la nuit, seuls, pouvait paraître suspect si quelqu’un venait à en être témoin.

Moi — Tu peux être rassurée. Cela concerne ce qu’on fait demain.

Je le précisai à l’intention de Hoashi, mais son regard restait suspicieux. Difficile de dire si elle me croyait réellement.

Sous le regard amusé de Hoashi posé dans notre dos, je marchai aux côtés de Shiraishi en nous éloignant de la zone des tentes. La lanterne se balançait doucement dans sa main, projetant sur le sol un cercle de lumière pâle et vacillant.                                

Shiraishi — Une discussion confidentielle ?

Moi — On peut dire ça. 

La lueur éclairait son visage, et la brève hésitation qu’elle avait montrée plus tôt avait disparu. À sa place se trouvait l’expression qu’elle arborait toujours, ou ce que Yoshida appelait son air mystérieux. Calme, et impénétrable.

Shiraishi — Alors ?

Dit-elle en se tournant vers moi.

Shiraishi — De quoi voulais-tu me parler ?

Moi — J’aimerais savoir si quelque chose, dans ma façon de diriger aujourd’hui, t’a posé problème. La manière dont j’ai donné des ordres. Les décisions que j’ai prises.

Je fis une pause.

Moi — Je commence à me sentir perdu quant à la façon d’avancer.

Shiraishi — Des préoccupations… et le sentiment d’être perdu ?

Elle sembla comprendre immédiatement pourquoi je l’avais appelée ici, mais sa main libre se porta à ses lèvres dans un léger geste de réflexion.

Shiraishi — C’est surprenant de t’entendre dire ça, Ayanokôji-kun. Je t’ai toujours imaginé comme quelqu’un qui réfléchissait à tout, tout seul. Qui tirait ses propres conclusions. Et qui agissait sans hésiter.

Surprenant. Un seul mot, glissé par Shiraishi presque naturellement dans sa phrase. Un faible sentiment de décalage s’éveilla en moi, un sentiment que j’avais déjà éprouvé plus tôt, juste après l’embuscade. À présent, il se mit à grandir, lentement, mais de façon indéniable.

Même Hashimoto s’inquiétait de l’issue du combat.

Mais Shiraishi ?

Pas une seule fois elle n’avait montré le moindre doute. Pas un seul instant où elle aurait semblé envisager la possibilité que nous puissions perdre.

Je rangeai cette pensée dans un coin de mon esprit.

Pour l’instant, mieux valait poursuivre la conversation.

Moi — Si j’ai donné l’impression d’être un leader peu fiable, alors je m’en excuse.

Shiraishi — Ce n’est absolument pas le cas. Du moins, pas à mes yeux. Je te fais confiance. Je suis convaincue qu’au final, tu répondras à toutes les attentes placées en toi.

Elle soutint mon regard, répondant sans la moindre hésitation.

Shiraishi — Et donc, il n’y a pas une seule chose qui m’inquiète… Si tu espérais des critiques, alors j’imagine que je n’ai pas su te donner ce que tu attendais.

Moi — Si tu ne remets pas en cause mon jugement pour ne pas avoir anticipé l’embuscade, alors cela me va. Je comprends maintenant que tu me fais confiance. Cela me suffit.

Shiraishi — Oui !

Répondit-elle en hochant la tête, esquissant un sourire plus franc.

Moi — Alors, je ferai usage de cette confiance sans la moindre réserve.

Shiraishi — S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire, je t’aiderai de toutes les manières possibles.

Sur ces mots, notre conversation prit fin. Je la raccompagnai jusqu’à sa tente, où Hoashi l’accueillit avec une expression de légère surprise « déjà de retour ? », une expression qui resta plus longtemps que de raison dans mon esprit. Alors que je regagnais seul la tente où Hashimoto et les autres m’attendaient, je jetai un regard par-dessus mon épaule vers la tente que Shiraishi partageait avec Hoashi.

Elle me faisait confiance, avait-elle dit. Sans hésitation. Sans la moindre trace de doute. Il y avait là un décalage, un écart entre ce que je savais de l’élève nommée Shiraishi Asuka et ce que je venais d’observer. Et c’était précisément cela qui sonnait faux. C’était quelqu’un qui savait mettre les autres en valeur. Si elle pensait qu’un mensonge bienveillant servirait au mieux les intérêts de quelqu’un, elle le dirait sans hésiter.

Par la même logique, si elle jugeait que l’honnêteté était nécessaire, elle n’hésiterait pas non plus à dire la vérité. Et pourtant, cette fois-ci, elle ne m’avait adressé aucun reproche. Elle n’avait même pas laissé entendre la moindre insatisfaction. Elle avait dit, sans réserve, qu’elle croyait en moi. Les dégâts que nous avions subis lors de l’embuscade étaient importants. Ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait balayer comme une simple erreur sans gravité. N’importe quel élève ordinaire aurait nourri des doutes.

C’était parfaitement naturel. Je me rappelai la première fois où nous avions parlé seuls, tôt le matin, la salle de classe encore vide, lors de mon deuxième jour en classe C. Cette rencontre était née d’une coïncidence, sans le moindre doute. Mais qu’en était-il de tout ce qui avait suivi ? Nous n’étions qu’en juin. J’avais passé à peine deux mois avec mes nouveaux camarades. Certes, je n’étais pas un parfait inconnu, mais le moment où j’avais commencé à m’avancer et à diriger les choses ouvertement était, à tous égards, très récent.

Même Yoshida et Shimazaki, deux garçons qui interagissaient régulièrement avec moi, ne me comprenaient pas encore vraiment. Hashimoto, qui agissait désormais comme une sorte de bras droit, n’était sans doute pas très différent. Hashimoto. Matoba. Hoashi. Morishita. Chacun d’eux avait éprouvé au moins une légère inquiétude aujourd’hui. Et c’était normal. Ils ne me connaissaient pas assez bien pour ne pas douter.

C’était précisément pour cette raison que cela ressortait autant. Pourquoi Shiraishi avait-elle trouvé surprenant que je puisse éprouver de l’incertitude ou de l’hésitation en tant que chef ? Elle n’était pas sotte. Loin de là. Ce genre de remarque, cette surprise spontanée, sans retenue, ne pouvait pas naître de deux mois de fréquentation. Cela n’avait de sens que si elle m’avait connu, ou cru me connaître, avant même que nous devenions élèves de terminale.

Moi — Un lien avec Sakayanagi… ou une élève… de ce genre-là, hein, murmurai-je pour moi-même.

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas quelque chose qui exigeait une réaction immédiate.

Néanmoins, je pris soin de ne pas l’oublier, de la conserver soigneusement dans un coin de ma mémoire.