THE INSIPID PRINCE T4 – CHAPITRE 3

Contre-attaque

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Traduction : JLPTea
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1

Plusieurs jours plus tard, la date de la prochaine réunion du conseil des ministres fut enfin annoncée. Comme il était pratiquement certain que Gordon passerait à l’action à cette occasion, je demandai à Père l’autorisation d’y assister. Il accepta.

— Heureusement qu’on a réussi à tout préparer à temps, hein ?

— Ouais. Il nous reste quand même encore quelques gros morceaux à régler.

La plupart de nos préparatifs étaient terminés, à une exception près. Nous n’avions fait aucun progrès dans nos négociations avec Narbenritter, car ses membres étaient partis quelque part en secret pour un exercice d’entraînement.

Elna et moi irions leur demander leur aide plus tard. Mais avant cela, il y avait le conseil des ministres.

Même une fois les crimes de la noblesse du Sud révélés au conseil, il faudrait encore plusieurs jours avant que le duc Kruger ne passe à l’action.

Nous avions encore le temps.

— Je te laisse t’occuper de ça, Arn, déclara Leo.

— Je continue de penser que ce serait mieux si tu y allais. Je ne participe même pas à la mission.

— Mais Elna pense que tu es la personne la plus adaptée, non ? Je suis sûr qu’elle a raison.

Parfois, je ne comprenais vraiment pas comment fonctionnait l’esprit d’Elna.

Cela dit, je savais que son intuition était fiable.

— Je vais essayer. Mais ne te fais pas trop d’espoirs, d’accord ?

— Non. J’ai de grandes attentes envers toi.

— Vraiment, évite.

 

Tout en discutant, nous arrivâmes devant la salle du trône.

 

— Merci à tous de vous être réunis aujourd’hui. Je sais que vous êtes très occupés.

Le conseil des ministres était en session.

Outre les ministres, plusieurs hauts responsables occupant des fonctions importantes avaient également été conviés. Ma présence ressortait donc particulièrement, mais personne ne m’accorda la moindre attention.

Ils devaient simplement penser que je suivais Leo.

— C’est pourtant Votre Majesté qui est la plus occupée d’entre nous. Ces derniers temps, plusieurs incidents préoccupants ont frappé l’Empire et vous ont causé de nombreux désagréments, tout cela en raison des manquements de vos sujets. Nous vous prions de nous pardonner.

Erik avait parlé au nom de l’ensemble du conseil.

Les autres membres suivirent son exemple en inclinant la tête et en présentant leurs excuses.

Le sentiment n’était pas injustifié. Malgré son récent effondrement dû au stress et à l’épuisement, la charge de travail de Père n’avait pratiquement pas diminué.

Il serait probablement lui-même intervenu dans l’affaire de la lettre s’il en avait simplement eu le temps.

Plusieurs régions de l’Empire avaient été ravagées par l’afflux de monstres, et la région Est se trouvait encore en pleine reconstruction. Dans la région Sud, des démons étaient apparus et la maison Sitterheim avait cessé d’exister.

Père croulait sous les affaires exigeant son attention en tant qu’empereur.

C’était la principale raison pour laquelle il nous avait laissé prendre les devants concernant la lettre.

En tant que fils, j’aurais aimé pouvoir alléger un peu son fardeau, mais c’était un souhait impossible à réaliser.

Bien sûr, Père n’était pas du genre à se mettre en colère contre ce genre de situation. Il transformait plutôt toute cette colère en énergie pour résoudre les problèmes.

Même si la région Sud entrait en rébellion, l’Empire ne cesserait pas pour autant de fonctionner. Des nations étrangères pourraient tenter d’intervenir, mais malgré le danger, Adrasia n’était pas assez faible pour s’effondrer simplement par peur de cette éventualité.

Cela dit, je savais qu’il n’apprécierait pas d’apprendre que les événements se déroulaient exactement selon le plan de Gordon.

C’était mon père, après tout.

Le conseil des ministres commença pendant que je réfléchissais à tout cela.

L’enlèvement de Krista fut le premier sujet abordé, suivi de l’état de la reconstruction dans les régions Est et Sud.

Chaque ministre faisait tout son possible, mais on ne reconstruisait pas une région du jour au lendemain. Rétablir la vie quotidienne des habitants demandait du temps.

— Hmpf. Tu as une idée, Franz ? demanda Père.

— Dans la situation actuelle, nous ne pouvons que poursuivre nos efforts. Nous fournissons toute l’aide possible, et les seigneurs territoriaux font eux aussi tout ce qu’ils peuvent…

— Pardonnez-moi.

Gordon interrompit Franz en pénétrant à grands pas dans la salle du trône, vêtu de son armure complète et suivi de plusieurs de ses hommes.

Les membres du conseil froncèrent les sourcils devant cette interruption et commencèrent à murmurer entre eux, intrigués par son comportement.

Seul Erik conserva exactement la même expression. Apparemment, il savait ce qui se passait. Je tournai les yeux vers lui et croisai son regard. Erik m’adressa un bref sourire narquois qui semblait dire : « Voyons un peu ce que tu vas faire. »

Alors Erik comptait simplement observer et attendre.

Il avait certainement compris qu’il s’agissait de la meilleure stratégie.

Mais combien de temps conserverait-il cette assurance tranquille ?

Une fois cette affaire terminée, la réputation de Leo grimperait encore.

Fais attention, Erik. Je vais hisser Leo juste à côté de toi sur ce piédestal… et ensuite, j’effacerai ce sourire insolent de ton visage.

— Le conseil des ministres est actuellement en session, Gordon, le réprimanda Père. Général ou non, pénétrer ici sans autorisation constitue un délit.

— Votre Majesté ! C’est en pleine connaissance de cette infraction que je suis venu faire une annonce urgente.

Gordon posa un genou à terre et tendit une lettre.

Elle était tachée de sang.

C’était sans aucun doute celle que le comte Sitterheim avait confiée à Rebecca.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une lettre détaillant les activités illégales du duc Kruger et des autres nobles de la région Sud. Elle a été rédigée par le comte Sitterheim. Je pense qu’il l’a confiée à l’une de ses chevalières durant les troubles qui ont frappé la région.

— Une lettre du comte Sitterheim ? Cela ne m’intéresse pas de la lire.

Père tendit la lettre à Franz.

Rien ne l’obligeait à la lire immédiatement devant tout le monde.

Il était courant que certaines affaires soient mises de côté afin d’être examinées plus tard.

Gordon se releva cependant.

— Pardonnez mon impudence, Votre Majesté, mais j’ai moi-même lu cette lettre. Il s’agit d’une lettre d’accusation rédigée par le comte Sitterheim. Elle affirme que plusieurs membres de la noblesse du Sud sont liés à une organisation de traite humaine et impliqués dans diverses activités illégales et immorales, le tout sous la direction du duc Kruger, le noble le plus puissant de la région Sud.

— Pourquoi l’as-tu lue avant de me la remettre ?

— Les renseignements recueillis par l’un de mes hommes m’avaient appris l’existence d’une telle lettre, mais je ne l’ai découverte que par hasard. Je l’ai trouvée lors d’une descente dans le quartier général d’une organisation criminelle qui semblait entretenir des liens avec le duc Kruger. J’ai jugé qu’il serait inconvenant de remettre à Votre Majesté une lettre sans importance, alors je l’ai d’abord lue moi-même. Je regrette mon comportement impertinent.

La fluidité avec laquelle Gordon débita ses excuses indiquait que la réaction de Père entrait parfaitement dans ses prévisions.

Père fronça légèrement les sourcils, puis retrouva rapidement son habituelle dignité impériale.

— Dans ce cas, j’imagine que je dois y jeter un œil… Hmm. Un sceau magique de sang.

Père commença à parcourir la lettre.

Il connaissait peut-être déjà les grandes lignes de l’affaire, mais pas ses détails. Plus il avançait dans sa lecture, plus son expression s’assombrissait. Finalement, il murmura d’une voix basse :

— …Kruger.

Cette seule réaction suffit aux membres du conseil pour comprendre que les paroles de Gordon étaient fondées.

Le ton des discussions changea immédiatement.

— Votre Majesté ! Si tout cela est vrai, nous devons agir !

— Exactement ! L’un des ducs de l’Empire lié à une organisation de traite humaine… Attendez. De la traite humaine ?

Les membres du conseil firent rapidement le rapprochement évident. Quelques jours auparavant seulement, un enlèvement s’était produit au sein même du château.

— Vous pensez que… c’est lui qui était derrière l’enlèvement de la princesse Krista ?!

— Inconcevable ! Ils comptaient la prendre en otage ?!

— Votre Majesté ! Qu’allez-vous faire ?!

L’inquiétude et le dégoût envers la noblesse du Sud se propagèrent rapidement dans tout le conseil. En voyant cela, Gordon esquissa un léger sourire suffisant. Père ne pouvait désormais plus reculer. Gordon avait obtenu exactement ce qu’il voulait.

— Si vous fermez les yeux sur cette affaire, d’autres nobles profiteront eux aussi de votre indulgence, le prévint-il. Nous devons réagir avec fermeté.

— …Nous ne savons même pas si cette lettre est authentique.

— Elle porte un sceau magique de sang. Et j’ai entendu dire que Leonard avait été chargé de protéger la chevalière qui la transportait, Rebecca. Pourquoi ne pas lui demander confirmation ?

— En effet. La séance est suspendue pour le moment. Leonard, fais venir la chevalière.

— Oui, Votre Majesté.

Sans prolonger la discussion, Père congédia temporairement les membres du conseil et fit appeler Rebecca.

 

— Dame Rebecca. Cette lettre a-t-elle réellement été écrite par le comte Sitterheim ?

— Oui, Votre Majesté. Je peux vous le confirmer.

Rebecca était agenouillée devant Père et fixait la lettre en répondant.

Une larme coula de son œil. Après l’avoir récupérée auprès d’elle, Père la remit à Franz. Les crimes du duc Kruger étaient désormais confirmés. Mais le comte Sitterheim était tout aussi coupable. Le fait qu’il ait agi sous la menace ne changeait rien à ce qu’il avait fait. Et pourtant, malgré sa responsabilité, il avait tout de même tenté à la fin de réparer les crimes commis. Ce courage méritait d’être reconnu.

— Maintenant que l’authenticité de la lettre est confirmée, comment devons-nous procéder ? demanda Père.

— Concernant le comte Sitterheim, je pense qu’on peut dire qu’il a lui-même provoqué sa chute en ne respectant pas le décret de Votre Majesté imposant la protection de tous les réfugiés.

— Oui. Cette lettre n’efface pas le fait qu’il ait participé à des activités immorales. Je retire donc au comte Sitterheim son titre de noblesse.

C’était logique. Son courage était admirable, mais il n’effaçait pas les crimes qu’il avait déjà commis. Je jetai un regard à Rebecca.

Son visage était devenu livide. Elle s’était probablement préparée à cette éventualité. Le comte Sitterheim avait lui-même jeté son honneur aux orties avant de choisir de revenir sur le droit chemin.

Cet honneur perdu ne pourrait jamais lui être rendu. Mais en même temps, Rebecca devait éprouver de la peine pour lui. Alors que j’y pensais, Leo intervint :

— Votre Majesté. Puis-je vous demander quelque chose ?

— Quoi donc ?

— Je souhaiterais que Dame Rebecca soit récompensée pour ses services. C’est grâce à elle que cette lettre vous est parvenue. Si elle lui a été dérobée, c’est uniquement parce que nous sommes arrivés trop tard pour lui porter secours. Elle n’en est aucunement responsable.

— Je vois… répondit Père en hochant la tête. Si tu y tiens. Continue.

D’après ce que Leo m’avait raconté, il avait promis à l’un des chevaliers du comte Sitterheim qu’il rétablirait l’honneur de son seigneur.

Ce ne serait pas facile.

Mais ce n’était pas totalement impossible non plus.

— Dans ce cas, moi, prince Leonard Lakes Adler, huitième prince impérial d’Adrasia, recommande que Dame Rebecca soit élevée à la noblesse. Je vous demande de lui accorder un titre.

— …Très bien.

Père avait certainement compris l’intention derrière cette demande. Il acquiesça gravement avant de fixer Rebecca.

— Dame Rebecca. Quel titre souhaitez-vous recevoir ?

— V-Votre Majesté… J-je n’ai pas besoin de titre. À la place…

— Arrête-toi là, l’interrompit Père. Dennis a commis un crime grave. Quelles qu’aient été ses raisons, il doit être puni.

— M-mais ce n’est pas juste ! Mon maître était fier de son statut de noble impérial ! Il ne mérite pas qu’on lui retire son titre !

— Même si un criminel finit par se repentir, cela ne suffit pas à le rendre digne d’éloges. Ses crimes passés ne disparaissent pas pour autant.

De grosses larmes coulèrent des yeux de Rebecca.

Père l’observa quelques instants avant de poursuivre :

— Dame Rebecca. Je t’accorde par la présente un statut de noble.

— …Oui, Votre Majesté.

— Je te confère le titre de vicomtesse Sitterheim et t’attribue la croix impériale de cuivre. Beau travail.

La croix impériale de cuivre n’était accordée qu’aux personnes ayant rendu d’importants services à l’Empire.

Il existait également une croix impériale d’argent et une d’or, mais même celle de cuivre était rarement décernée.

Elle représentait la gratitude de Père.

En raison de ses crimes, il ne pouvait pas féliciter directement le comte Sitterheim. Il avait donc transmis le nom de Sitterheim à Rebecca et, de cette manière, adressé indirectement ses éloges au comte.

C’était précisément pour cela que Leo avait proposé d’anoblir Rebecca. Plusieurs précédents similaires existaient dans l’histoire. Ce genre de méthode détournée était employé lorsque l’empereur, en raison de sa position, ne pouvait pas féliciter ouvertement quelqu’un.

— Vicomtesse Rebecca von Sitterheim. Veuillez exprimer votre gratitude à Sa Majesté.

— J-je… j’accepte très humblement ce grand honneur. Merci, Votre Majesté.

Les larmes de Rebecca prirent soudain une tout autre signification. Les derniers mots de l’empereur, « Beau travail », s’adressaient à elle. Mais également au comte Sitterheim. Rebecca avait dû le comprendre, car elle continua de pleurer silencieusement pendant plusieurs instants.

— Les crimes commis dans la région Sud sont profondément enracinés, reprit Père. Compte tenu de ces révélations, tous les responsables devront répondre de leurs actes. Tu comprends, Franz ?

— Une réaction ferme entraînera une réaction tout aussi ferme de leur part. Êtes-vous décidé à poursuivre dans cette voie ?

— Tu crois vraiment que je vais laisser mes sujets me marcher dessus ? Je suis l’empereur de cet Empire. Ses citoyens comme ses nobles m’appartiennent tous. Le seul à pouvoir agir comme bon lui semble, c’est moi. Je dirigerai personnellement une enquête sur la région Sud. Fais-le savoir à chacun des nobles de la région.

Père venait d’affirmer clairement sa position. Il était prêt à risquer une guerre civile, même si celle-ci devait affaiblir l’Empire. Il ne tolérerait pas que ses sujets soient opprimés. Et il comptait le faire savoir à tout Adrasia.

Les événements continuaient donc d’avancer exactement comme Gordon le souhaitait. Mais je ne comptais pas les laisser suivre cette voie bien longtemps.

— Autre chose, reprit Père. Ma cinquième consorte impériale, Zuzan, ainsi que sa fille Zandra seront assignées à résidence et confinées dans leurs appartements. Qu’elles soient directement impliquées ou non m’importe peu. Elles ont des liens avec le duc Kruger.

Franz s’inclina devant l’ordre de l’empereur et se mit immédiatement au travail.

Après cela, il fut annoncé que le conseil des ministres se réunirait de nouveau à une date ultérieure.

Et à partir de cet instant, la situation tout entière commença à évoluer à une vitesse vertigineuse.

 

 

2

— Père a ordonné que Zandra et sa mère soient assignées à résidence. Apparemment, elles nient tout lien avec les crimes de la noblesse du Sud, expliquai-je à Elna.

Nous étions dans une voiture qui nous conduisait de la capitale jusqu’au camp de Narbenritter. Sachant qu’Elna ne gardait aucun bon souvenir de ces deux femmes, je m’attendais à ce qu’elle accueille la nouvelle avec soulagement. Mais elle ne parut absolument pas impressionnée.

— Évidemment qu’elles nient.

— Tu n’as pas l’air d’en avoir grand-chose à faire.

— C’est le cas. C’est juste… logique qu’elles nient tout lien criminel alors que leur frère et leur oncle sont soupçonnés. C’est exactement ce que j’attendais d’elles. Même si je ne comprends pas du tout cette façon de penser.

Est-ce que ces deux-là avaient seulement la moindre idée de ce que signifiait le mot « famille » ?

Quoi qu’il en soit, leur conception de la famille était manifestement très différente de celle d’Elna et de la mienne. Leur comportement devait sembler incompréhensible à Elna. À moi aussi, d’ailleurs.

— La région Sud constitue une base de soutien importante pour Zandra. Si elle la perd, elle sera pratiquement éliminée de la course au trône. C’est pour ça que Père l’a immédiatement fait confiner. Les choses deviendraient beaucoup plus compliquées si Zandra s’enfuyait dans le Sud et commençait à se proclamer nouvelle impératrice.

— Gouverner l’Empire tout en devant garder un œil sur la guerre de succession… Ça doit être terriblement stressant pour ton père.

— C’est comme ça, la guerre de succession. Elle est aussi folle que les histoires le racontent.

— Tu sais, murmura Elna en regardant par la fenêtre, mon père a dit quelque chose d’étrange l’autre jour.

Il était rare qu’elle parle de son père, l’archiduc suprême. Il voyageait constamment, et Elna elle-même ne le voyait presque jamais.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Selon lui, il y a quelque chose d’étrange avec cette guerre de succession.

— D’étrange ? Comment ça ?

— Apparemment, ça n’a commencé que récemment, pour être précise. Mais il a l’impression que les choses vont trop loin.

— Trop loin ?

Ça voulait dire quoi ?

Elna elle-même ne semblait pas vraiment avoir compris ce qu’il voulait dire.

Elle pencha légèrement la tête avant de répondre.

— Il a dit que la princesse Zandra et le prince Gordon avaient énormément changé.

— Ils donnaient simplement le change jusqu’à présent. Leur vraie personnalité commence enfin à apparaître.

— C’est aussi ce que je lui ai répondu. Mais mon père avait l’air convaincu qu’il y avait autre chose. Il m’a dit que même si c’était effectivement leur véritable personnalité, ils auraient quand même dû être capables de la garder sous contrôle.

— Ton père les connaît depuis qu’ils sont enfants. Il doit avoir du mal à accepter à quel point ils ont changé.

Il arrivait souvent qu’un enfant gentil grandisse et change complètement. Impossible de savoir ce qui finirait par transformer quelqu’un. Mais le père d’Elna devait le savoir encore mieux que moi. S’il affirmait qu’il y avait autre chose, alors un détail avait forcément éveillé ses soupçons.

— Je suis d’accord, répondit Elna. Mais il a aussi dit que, dernièrement, ils commençaient à ignorer ce qui était le plus bénéfique pour l’Empire. Et il a raison. Aucun prétendant n’avait agi ainsi jusqu’à présent. Ce serait vraiment tragique que l’Empire devienne instable au moment même où quelqu’un monte sur le trône.

— Ouais. Présenté comme ça, c’est effectivement étrange.

Il était facile d’expliquer leur comportement en disant qu’ils avaient été empoisonnés par l’hostilité absurde de la guerre de succession… Mais s’il y avait autre chose ?

Peut-être que je devrais en parler à mon arrière-grand-père.

Il avait assisté à davantage de guerres de succession que n’importe qui parmi mes connaissances. Il saurait peut-être quelque chose. Restait à savoir s’il accepterait de me répondre sérieusement.

— Enfin, laissons ça de côté pour l’instant, proposai-je. On n’a pas le temps de rester assis à analyser leurs changements de personnalité.

— C’est vrai. On nous observe déjà.

Elna promena attentivement son regard autour de nous tandis que notre voiture avançait sur une route étroite traversant la forêt.

Ils nous surveillent déjà… Ils sont vraiment efficaces, ces types.

— Tu crois vraiment que je vais réussir à les convaincre de nous aider ?

— Aie un peu plus confiance en toi. Ça ira très bien.

— Facile à dire. On parle quand même d’anciens chevaliers qui vivent pour la justice.

— Je te dis que ça ira. Je serai juste à côté de toi. Et si quelque chose tourne mal, je les tabasserai tous pour toi.

— Je suis presque sûr que ça irait à l’encontre du but de ma visite, répondis-je avec un soupir.

La voiture s’immobilisa soudain.

Apparemment, nous venions d’arriver au camp des Narbenritter, le seul ordre de chevaliers de toute l’armée impériale.

 

Le camp ressemblait à n’importe quel autre campement militaire lorsque nous y pénétrâmes.

— On les avait bien prévenus de notre arrivée, non ?

— On dirait que notre guide n’est pas encore là.

Les Narbenritter nous observaient à distance, mais aucun ne fit le moindre geste pour venir nous accueillir.

Ils étaient plusieurs dizaines.

Sentir tous leurs regards braqués sur nous commença rapidement à devenir assez désagréable.

— C’est un peu glauque, remarqua Elna. Entrons.

— Mais notre guide est toujours pas là.

— Je pense qu’il n’y en aura pas.

Vous voulez regarder autour de vous ? Allez-y. Vous voulez fouiller notre camp ? Servez-vous.

Voilà l’impression que leur accueil glacial me donna. Je commençai donc à avancer plus profondément dans le camp.

Les installations étaient plutôt bonnes. Le camp avait dû coûter assez cher, ce qui n’avait rien d’étonnant pour une unité spéciale créée sur ordre de l’empereur…

J’étais justement en train d’y réfléchir lorsque quelqu’un m’interpella dans mon dos.

— Regardez-moi ça. Le fameux Prince Insipide.

— Il est venu faire une sortie scolaire ?

— Il est même incapable de partir en promenade sans emmener la fille Amsberg avec lui. Pathétique.

Deux soldats me montrèrent du doigt en ricanant. Je saisis immédiatement le bras d’Elna. Sa main droite était déjà posée sur la poignée de son épée.

— Lâche-moi.

— Moi, je m’en fiche. Laisse tomber.

— Moi, je m’en fiche pas. Maintenant, lâche-moi.

— Si tu veux vraiment la dégainer, force-moi à te lâcher.

Elna réagit à mon insistance par un regard mêlant colère et tristesse.

Puis elle retira lentement sa main de son épée.

Si elle l’avait dégainée, ça aurait été un enfer. Et nous aurions pu oublier toute possibilité de négociation. Je devais reconnaître une chose : l’absence de réaction des soldats m’impressionnait.

Même face à la colère d’Elna, ils étaient restés parfaitement calmes. Ils devaient pourtant connaître sa puissance. Il fallait un sacré courage pour agir ainsi. Exactement ce qu’on pouvait attendre d’anciens chevaliers qui avaient choisi de dénoncer les méfaits de leurs propres seigneurs.

— Qu’est-ce qu’il y a, petit prince ? T’es sûr que t’as pas besoin de la protection de la fille Amsberg ?

— Pardonnez l’impolitesse de ma chevalière, répondis-je à leurs provocations. Elle, voyez-vous, c’est une véritable chevalière. Alors elle se met en colère quand quelqu’un se moque de moi. Contrairement à un certain groupe de traîtres dont j’ai entendu parler.

Ma provocation, lancée suffisamment fort pour être entendue, produisit immédiatement son effet. Les moqueries destinées à nous tester laissèrent place à une tension pesante. J’avais clairement touché un sujet tabou.

Tant pis. C’est eux qui avaient commencé.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? souffla Elna.

— Quoi ? C’est eux qui ont commencé à nous tester.

— Alors pourquoi tu m’as arrêtée ?

— Parce que c’est moi qu’ils testent. Pas toi.

Pendant qu’Elna et moi parlions, de plus en plus de soldats se rassemblèrent autour de nous. Tous étaient de grands gaillards solidement bâtis. Comme je ne pouvais pas employer ma magie sous mon identité actuelle, ils étaient probablement assez forts pour me tuer à mains nues.

— Quoi ? les provoquai-je. Ça vous énerve ?

— Retire ce que tu viens de dire, petit prince.

— Le passage où je vous traite de traîtres ? Vous êtes les Chevaliers Balafrés, non ? Ceux qui ont balafré les armoiries de leurs anciens seigneurs. Je trouve que le terme vous convient plutôt bien.

Ma pique les poussa à se rapprocher.

Ils avaient visiblement du mal à contenir leur colère. Nous étions désormais complètement encerclés. Le fait qu’ils osent se comporter ainsi envers un membre de la famille impériale me donnait un bon aperçu de leur caractère.

Ils possédaient une mentalité qui leur interdisait d’accepter quoi que ce soit qui heurtait leurs convictions.

Quel groupe intéressant.

— Très bien, petit prince. Dernier avertissement. Retire ce que tu as dit.

— Si vous voulez que je retire mes paroles, alors prouvez-moi que j’ai tort. C’est vous qui m’avez provoqué les premiers. J’imagine que les honorables Narbenritter ne se moqueraient pas de quelqu’un sans comprendre qu’ils risquent de se faire casser la figure en retour ?

J’entendis plusieurs hommes grincer des dents. Un jeune chevalier fit un pas en avant. Mais avant qu’il ne puisse agir, une voix retentit.

— Le commandant arrive ! Faites place !

Dès qu’ils entendirent l’annonce, tous les chevaliers s’écartèrent pour dégager un passage et se mirent au garde-à-vous. La transformation fut aussi instantanée que spectaculaire. Le commandant des Chevaliers Balafrés exerçait manifestement une autorité considérable sur ses hommes.

Ceux qui, quelques secondes plus tôt, affichaient une assurance arrogante étaient soudain tendus et nerveux. Un homme apparut bientôt au bout du passage qu’ils venaient d’ouvrir.

Il semblait avoir la trentaine bien entamée et dégageait une impression de virilité mature. Ses traits étaient si harmonieux qu’on aurait pu croire qu’un grand sculpteur les avait directement taillés dans son visage.

L’homme arborait un large sourire assuré et me regardait avec amusement.

— J’ai laissé mes hommes continuer parce que je me suis dit que quelques menaces suffiraient à faire repartir chez lui un prince venu ici sur un simple caprice. Pardonnez-moi.

L’homme me salua militairement.

Tous les autres soldats imitèrent son geste.

— Colonel Lars Weigl, commandant de l’ordre de Narbenritter, se présenta-t-il. Je vous prie d’excuser l’impolitesse de mes hommes.

— À vrai dire, colonel, c’était plutôt intéressant. Je serais probablement reparti précipitamment si Elna n’avait pas été là.

— Je sais que vous plaisantez. Si vous aviez réellement été intimidé, je l’aurais vu dans vos yeux. Venez. Je vais écouter ce que vous avez à dire.

C’est ainsi que se déroula ma première rencontre avec le chef des Chevaliers Balafrés.

 

 

3

— Je vous présente une nouvelle fois mes excuses pour le manque de respect dont mes hommes ont fait preuve envers Votre Altesse. J’en suis profondément désolé.

Nous traversions le camp aux côtés de Lars.

— Ça ne me dérange vraiment pas.

— Je le vois bien. Dame Elna semble davantage contrariée que vous.

— Dans mon souvenir, répondit Elna, vos hommes étaient un peu plus chevaleresques la dernière fois que je suis venue.

Lars lui adressa un sourire amer avant de répondre avec un naturel désarmant :

— Mes hommes n’aiment pas les gens comme le prince Arnold.

— Pardon ?!

Les sourcils d’Elna se levèrent brusquement. Lars se contenta d’acquiescer comme si cela allait de soi. Je ne pus retenir un rire. Ce type avait au moins le mérite d’être franc.

— Haha ! Je m’en doute. Avec votre passé, vous devez détester les types comme moi.

— En effet.

Lars me fixa droit dans les yeux.

— Mes hommes n’apprécient guère ceux qui profitent de leur statut pour vivre dans l’oisiveté. Et je partage évidemment leur opinion.

Si j’avais été une fille, un regard aussi intense m’aurait probablement fait chavirer.

Malheureusement, ce n’était pas le cas. Et je voyais également très bien que cet homme cherchait toujours à se faire une idée de moi.

Je haussai les épaules.

Lars esquissa à son tour un vague sourire et laissa tomber le sujet. Il nous conduisit ensuite dans l’une des pièces du camp. Un bouclier était accroché au mur.

Un grand X avait été tailladé en travers de ses armoiries. L’emblème des Narbenritter.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci.

Je me laissai tomber sans cérémonie sur une chaise. Elna s’assit à côté de moi, mais son regard resta froid et méfiant. Il était toujours parfaitement évident que nous n’étions pas les bienvenus.

— Alors, qu’est-ce qui amène Votre Altesse dans notre camp aujourd’hui ?

— Je suis venu vous demander un service. Mais j’ai l’impression que mon déplacement aura peut-être été inutile.

Je jetai un regard aux soldats au garde-à-vous et adressai un sourire amer à Lars. Il existait une différence flagrante entre la manière dont ils regardaient Elna et celle dont ils me regardaient.

J’avais l’habitude de recevoir moins de respect qu’elle. Mais cette fois, quelque chose était différent. J’avais l’impression qu’un gouffre immense nous séparait.

— Nous ne le saurons qu’après en avoir discuté, répondit Lars. Si mes hommes vous mettent mal à l’aise, je peux leur demander de sortir.

— Non, ils peuvent rester. Avant de parler de ma demande, j’aimerais vous poser quelques questions.

— Oh ?

— Ouais. Vous êtes tous d’anciens chevaliers qui avez choisi la justice plutôt que la loyauté… du moins, c’est ce que j’ai entendu. Mais la réalité semble légèrement différente.

Je souris. Lars fit de même.

« Légèrement différente » était très loin de décrire correctement les hommes qui se tenaient devant moi.

Ils étaient pratiquement l’exact opposé de l’image que le grand public se faisait des Narbenritter. Ils étaient si grossiers qu’on pouvait même se demander s’ils avaient réellement été chevaliers autrefois.

Il devait forcément y avoir une raison. Et tant que je ne l’aurais pas comprise, je ne pourrais pas obtenir leur coopération.

— La justice… murmura Lars.

Il se redressa sur sa chaise et planta dans mes yeux un regard perçant. Quelqu’un de moins courageux aurait certainement tremblé devant lui.

C’était le regard puissant d’un homme qui avait affronté et surmonté de nombreuses épreuves au cours de sa vie.

Sans jamais détourner les yeux, il poursuivit :

— Nous n’aimons pas ce mot autant que les gens l’imaginent.

— Ah.

Je me tournai vers Elna et lui demandai à voix basse :

— C’est pour ça que tu me les avais déconseillés ?

— Oui. Mais c’est peut-être encore plus sérieux que ce que je pensais.

Je commençais à comprendre pourquoi Elna estimait que j’étais plus adapté que Leo pour rencontrer Narbenritter. Les Chevaliers Balafrés étaient clairement des excentriques. S’ils n’aimaient pas la justice, j’étais effectivement sans doute mieux placé que mon frère pour discuter avec eux.

— Votre Altesse, reprit Lars. Tous les hommes présents ici ont commis des actes de trahison. Impossible de nier que nous avons trahi nos maîtres.

— Mais vos maîtres étaient en tort.

— Exact. Et c’est précisément pour cette raison que nous les avons trahis, tout en sachant que nous deviendrions nous-mêmes des traîtres. Nous l’avons fait parce que nous pensions agir pour le bien de l’Empire et de ses citoyens. Mais ce qui nous attendait ensuite, c’était l’enfer : celui de perdre l’endroit auquel nous appartenions. Tout le monde chante nos louanges, mais personne ne veut nous tendre la main. C’est ainsi que nous avons fini ici.

— En échange de la justice, vous avez perdu votre place dans le monde, et ça vous a transformés en une bande de dégénérés sauvages. C’est ça ?

— Plus ou moins. L’empereur a besoin de gens comme nous. Mais après être devenus des traîtres, nous ne sommes plus dignes de confiance. D’un autre côté, s’il nous avait simplement ignorés et laissés nous débrouiller seuls, personne n’aurait jamais suivi notre exemple. C’est pour cela que cette unité a été créée. Malgré tout, nous sommes considérés comme des fauteurs de troubles parce que nous avons rendu justice… Peu importe que nous l’ayons fait pour le bien de l’Empire et de ses citoyens.

Tout cela était parfaitement logique. L’existence des Narbenritter empêchait les nobles de faire absolument tout ce qu’ils voulaient. L’effet était peut-être minime, mais c’était toujours mieux que rien.

En revanche, personne n’accueillait leur présence avec enthousiasme.

Dans n’importe quelle organisation, il n’existait personne de plus difficile à gérer que ceux qui plaçaient leur propre conception de la justice au-dessus de tout le reste.

Même s’ils avaient agi pour le bien de l’Empire ou de ses habitants, ils l’avaient fait de leur propre initiative et non sur ordre de l’empereur.

— Pourtant, vous continuez à vous entraîner avec suffisamment de sérieux pour avoir impressionné Elna. Pourquoi ?

— Quel intérêt y aurait-il à nous laisser dépérir et à gâcher nos talents ? C’est à nous de créer notre propre valeur. Et la force, c’est simple : plus on est fort, plus on a de valeur.

Intéressant.

Je commençais à me faire une image très claire des Narbenritter.

En plus d’être d’anciens chevaliers, ses membres étaient aussi d’anciens idéalistes épris de justice. Ils avaient laissé derrière eux l’idéalisme et les notions simplistes de bien et de mal.

Ils étaient devenus réalistes.

Leur mentalité était passée de celle de chevaliers à celle de soldats.

Mais la nature profonde d’une personne ne changeait pas aussi facilement.

— Les gens disent que vous avez trahi vos maîtres, repris-je. Mais de votre point de vue, vous devez plutôt avoir l’impression que c’est l’Empire et ses citoyens qui vous ont trahis. Et malgré ça, vous continuez à vous entraîner. Est-ce parce que vous éprouvez encore une certaine loyauté envers l’Empire et son peuple ?

— Nous sommes des soldats. Notre devoir consiste à servir l’Empire et ses citoyens. Les sentiments personnels n’ont rien à faire là-dedans.

— Inutile de faire semblant avec moi, colonel. Pourquoi ne pas simplement le dire ? Vous cherchez encore tous un endroit où vous pourrez jouer un rôle. Vous voulez qu’on ait besoin de vous. Je me trompe ?

— Et si c’était le cas ? répondit Lars comme s’il me mettait une nouvelle fois à l’épreuve.

J’avais enfin compris comment fonctionnaient ces hommes. Il ne me restait plus qu’à les convaincre de nous aider. Mais je ne pouvais pas leur présenter cela comme un ordre. Ils devaient choisir d’entrer eux-mêmes en scène.

— Alors je peux vous offrir l’endroit parfait pour ça.

— Très bien. Je vous écoute. Quel est cet endroit ?

— À quel point connaissez-vous la situation actuelle dans la région Sud ?

— Plutôt bien. Une guerre civile semble probable.

— Je compte empêcher qu’elle éclate. Nous allons envoyer une unité d’élite attaquer par surprise le quartier général ennemi et neutraliser le duc Kruger. On peut mettre fin à la guerre avant même qu’elle commence.

— …J’ai du mal à imaginer que ce plan ait de grandes chances de réussir.

— Leonard se fera passer pour un émissaire officiel. L’unité d’élite l’accompagnera comme escorte. Utiliser des chevaliers de la Garde impériale éveillerait les soupçons, alors il nous faut une autre unité tout aussi compétente. Je suis venu vous demander d’endosser ce rôle.

Tous les hommes de Lars froncèrent les sourcils. Ils avaient vite compris à quel point cette mission serait dangereuse. Lars aussi, sans aucun doute.

— Vous nous demandez de devenir le rempart qui protégera votre frère ?

— Oui. On peut dire ça comme ça.

— S’il s’agit d’un ordre officiel, j’accepte. C’est notre devoir.

— Ça ne me convient pas. Je ne veux pas confier cette mission à des hommes qui l’accepteront à contrecœur uniquement parce qu’on leur en a donné l’ordre. C’est difficile à dire, mais… je veux que vous acceptiez de risquer volontairement votre vie.

C’était une demande profondément égoïste. Ces hommes avaient perdu tout espoir envers Adrasia et ses habitants. Et moi, je venais leur demander de sacrifier leur vie pour ces mêmes personnes. Alors que je ne participerais même pas moi-même à la mission.

— Cela sera difficile, répondit Lars. Nous ne sommes pas des pions.

— Je sais. Et je vous le demande malgré tout.

— Est-ce pour sauver des vies ? Une guerre civile ferait souffrir énormément de personnes. Vous voulez que nous marchions vers la mort au nom de cette noble cause ?

— Non. Les nobles causes, c’est plutôt le truc de Leo. Moi, je vous le demande pour une raison beaucoup plus personnelle.

— Laquelle ?

— Mon frère compte énormément pour moi. Je ne veux pas qu’il meure. Alors je vous demande de le protéger.

Les yeux de Lars s’écarquillèrent. Il ne devait pas s’attendre à cette réponse. Je soutins son regard avec un sourire.

— Je me fiche de la guerre de succession, du bien de l’Empire ou du nombre de personnes qui pourraient mourir. Si je dois envoyer mon frère dans la gueule du loup, je veux au moins m’assurer qu’il y entre avec les alliés les plus puissants possible. C’est ma véritable motivation. Vous êtes forts. Je me sentirais rassuré si vous acceptiez volontairement de le protéger.

Lars hésita quelques instants avant de répondre.

— Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais. Mais personnellement, je la trouve extrêmement convaincante.

Il sourit, se leva et inclina lentement la tête.

— Je suis prêt à risquer volontairement ma vie pour vous. Mais ce n’est peut-être pas le cas de mes hommes. Et j’imagine que vous souhaitez que tous se portent eux-mêmes volontaires pour votre mission. Pensez-vous pouvoir les convaincre ?

— Si vous m’en donnez l’occasion.

— Très bien. Mais je peux déjà vous prévenir : ils ne proposeront pas de risquer leur vie sans une démonstration particulièrement convaincante. Êtes-vous certain de pouvoir leur en fournir une ?

Je secouai la tête.

Le sourire de Lars s’élargit encore.

Il se dirigea vers la porte, l’ouvrit, puis se retourna vers moi.

— Je vais rassembler mes hommes. J’ai hâte de voir comment vous comptez les convaincre.

— Ne vous faites pas trop d’espoirs. Je suis le Prince Insipide, après tout. Je suis incapable de sortir un tour particulièrement impressionnant.

— Il existe deux sortes de personnes pour lesquelles les autres acceptent de risquer leur vie. La première rassemble ceux qui possèdent de grandes qualités, lesquelles attirent naturellement les autres à leur suite. La seconde rassemble ceux qui manquent de telles qualités et donnent, justement pour cette raison, envie aux autres de les aider. Vous êtes cependant une énigme. Vous me donnez l’impression d’appartenir à la seconde catégorie… tout en appartenant également à la première.

— C’est un compliment ?

— C’est le plus grand que je puisse vous faire.

Après cette conversation, je partis me présenter devant les Narbenritter.

 

4

Les Narbenritter comptait environ mille soldats, soit l’équivalent d’un bataillon indépendant.

Un seul mot de Lars suffit à tous les rassembler devant moi.

— Son Altesse le prince souhaite vous parler.

Après cette annonce, Lars s’écarta et me laissa la scène. Une fois debout face à eux, mille visages me fixèrent avec des regards durs et méfiants. Inutile de tourner autour du pot.

J’entrai immédiatement dans le vif du sujet.

— Tout indique que des combats vont bientôt éclater dans la région Sud. S’ils dégénèrent en guerre civile, elle prendra une ampleur considérable. Mon frère Leonard et moi avons élaboré une stratégie d’attaque surprise destinée à empêcher cela. Pour la mettre en œuvre, nous avons besoin d’une unité d’élite. C’est pour cette raison que je suis ici.

Je marquai une pause pour observer leurs réactions. La plupart ne semblaient pas particulièrement surpris. Cela montrait à quel point les mouvements de la région Sud étaient déjà visibles. Il suffisait d’observer ses chaînes d’approvisionnement en armes et en vivres pour constater des anomalies. N’importe quel soldat comprendrait rapidement ce qui s’y préparait.

— Notre stratégie consiste à envoyer Leo dans le quartier général ennemi sous couvert d’une mission diplomatique impériale. Une fois à l’intérieur, il neutralisera leur chef, le duc Kruger. Je suis certain que si vous receviez l’ordre de lui servir d’escorte, vous accepteriez. Mais cette mission sera difficile et dangereuse. Je ne veux pas confier la protection de mon frère à des hommes qui obéiraient à contrecœur. Je veux que vous vous portiez tous volontaires.

Un silence absolu s’abattit sur le groupe après ma déclaration.

Leurs expressions allaient de la stupéfaction devant un plan aussi idiot au mépris pur et simple.

Pas un seul ne montrait de réaction positive. Je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir. Même à mes propres oreilles, ce que je racontais paraissait ridicule.

— Si une guerre civile éclate contre la région Sud, repris-je, énormément de gens vont souffrir. L’Empire sera également affaibli. C’est pour cela que Leo accepte cette mission malgré tous ses risques. Je trouve cette détermination admirable, et je ne dis pas ça uniquement parce que c’est mon frère. Sa cause est inspirante. Mais Leo et moi sommes différents. Toutes les belles paroles du monde ne changeront rien à ce que je ressens réellement : je ne veux pas que mon frère meure. Voilà pourquoi je vous demande de risquer vos vies pour le protéger. C’est une demande terriblement égoïste.

Les nobles étaient des gens égoïstes. La famille impériale l’était encore davantage. Nous pouvions nous permettre presque n’importe quoi, et la vie des membres de la famille impériale valait davantage que celle des autres. Nous avions grandi sous protection constante, et notre naissance garantissait que cette protection ne disparaîtrait jamais.

Même des gens comme Trau ou moi, qui menions des vies relativement oisives, ne pouvaient pas y échapper. Nous pouvions passer toute notre existence sans travailler une seule journée sans jamais risquer de mourir de faim.

Au pire, on nous critiquerait et on se moquerait de nous. Je doutais fortement que les membres de Narbenritter laissent passer mon égoïsme sans réagir.

— Votre Altesse.

Un jeune soldat leva la main.

— Puis-je vous poser une question ?

Son regard était ferme et assuré.

— Vas-y.

Alors qu’il poursuivait, je l’imaginai porter ce même regard lorsqu’il avait autrefois traduit son propre seigneur en justice.

— Participerez-vous vous-même à cette attaque surprise ?

— Non.

— Je vois. Vous nous demandez donc de marcher vers la mort sans prendre le moindre risque de votre côté.

Le mépris apparut sur le visage de ses camarades. Les paroles d’un homme qui restait tranquillement à l’écart du danger ne possédaient aucun poids.

Je ne partageais pas leurs risques. Je n’assumais aucune responsabilité.

Personne n’avait la moindre raison d’accepter d’aider quelqu’un dans ma position. Le seul moyen pour une personne comme moi de pousser ceux qui se trouvaient sous ses ordres à agir était de leur montrer la force de sa détermination.

— Non, répondis-je. Moi aussi, je vais mettre quelque chose en jeu.

— Quoi ? …Votre argent ? Votre statut ?

— Je ne suis pas assez naïf pour croire que des choses aussi insignifiantes pourraient motiver les Narbenritter.

Je marquai une pause.

— Je vais mettre ma propre vie en jeu.

Un silence stupéfait suivit mes paroles. Peu à peu, de minces sourires apparurent sur leurs visages.

« Mais qu’est-ce qu’il raconte, ce prince débile ? »

C’était probablement ce qu’ils pensaient.

Leur réaction indiquait clairement qu’ils considéraient mes paroles comme les absurdités d’un gamin parlant légèrement de risquer sa vie sans comprendre ni le poids d’une existence ni le caractère définitif de la mort.

Je sortis alors ma dague.

— Tout le monde m’appelle le Prince Insipide. Et ils n’ont pas tort. Dans le ventre de notre mère, Leo a absorbé presque tout ce qu’il y avait de bon et ne m’a laissé que des miettes. Mais ça ne veut pas dire que je n’ai absolument rien à offrir.

Je tins la dague de la main droite et posai la pointe contre ma paume gauche.

 

Il existait au sein de la famille impériale une cérémonie appelée « serment de sang ».

Au cours de ce rituel, un membre de la famille impériale — dont le statut le préservait normalement de toute blessure — s’entaillait lui-même et prêtait serment sur son sang et sur sa douleur.

Cette pratique était tombée en désuétude depuis longtemps. D’après les archives, aucun serment de ce genre n’avait été prêté depuis un siècle. La raison était simple. Il n’avait aucune véritable valeur. Aucune magie ne renforçait le serment.

Il reposait uniquement sur la satisfaction personnelle de celui qui le prêtait et sur sa propre volonté d’en assumer les conséquences. Il n’avait d’effet que si les témoins étaient convaincus de la détermination de celui qui jurait.

Autrefois, très longtemps auparavant, un empereur avait réussi à conclure la paix avec un pays ennemi en prêtant un serment de sang. Mais cela n’avait fonctionné que parce que le roi de la nation adverse était lui aussi un souverain sage et compétent.

Le serment n’avait jamais davantage de valeur que celle que les personnes concernées acceptaient de lui accorder. Au bout du compte, il n’en résultait réellement qu’une blessure et de la douleur.

Et pourtant, il restait l’un des rites cérémoniels les plus prestigieux de la famille impériale.

— Peu importe à quel point je mène une vie paresseuse, personne ne me le reproche véritablement. On se contente de se moquer de moi. Jusqu’à présent, j’ai donc toujours vécu exactement comme je le voulais. Mais même moi, j’ai une responsabilité à remplir en tant que grand frère. Puisque je suis né le premier, je dois veiller sur mon petit frère. C’est l’une des rares responsabilités qu’il reste au Prince Insipide… mais elle est importante.

Je tournai les yeux vers Elna. Son visage avait pâli. Elle secoua immédiatement la tête. Mais je soutins son regard en poursuivant :

— Elna von Amsberg. Je veux que tu sois témoin de mon serment.

— …Arn.

— Tu ne peux pas ?

Après quelques secondes de silence, elle posa lentement un genou à terre.

— J’accepte.

— Bien. Écoutez-moi tous. Voici le serment du Prince Insipide. Le serment de la risée de tout l’Empire. Regardez attentivement.

Sur ces mots, j’enfonçai la dague dans ma main gauche. La lame traversa ma paume de part en part.

— …?!

Une douleur et une chaleur fulgurantes parcoururent tout mon corps.

Je n’avais qu’une envie : hurler et me rouler par terre de douleur. Mais je ne pouvais pas me le permettre.

Je devais supporter cette souffrance et prononcer mon serment.

— Moi… Arnold Lakes Adler… septième prince impérial… je prête ici serment. Si ma stratégie dans la région Sud échoue… je jure d’en assumer l’entière responsabilité au prix de ma propre vie. Sur cette douleur… et sur ce sang… je prononce ce serment inviolable. Elna von Amsberg… en tant que témoin de ce serment… si je venais à ne pas respecter ma parole… tu devras prendre ma vie.

— …J’ai compris.

Elna acquiesça, au bord des larmes. Une fois son assentiment obtenu, je retirai la dague. Une grande quantité de sang s’écoula de ma main. J’aperçus la plaie rouge sombre qui la traversait.

À ce stade, la chaleur avait presque supplanté la douleur.

Ma conscience menaçait de s’évanouir, mais je me forçai à supporter ces sensations et montrai ma blessure aux Narbenritter.

— Regardez cette plaie ! Cette blessure est mon insigne d’honneur ! Elle prouve que j’ai tout mis en jeu pour mon frère ! Même si vous refusez tous ma demande, cela ne changera jamais ! C’est une blessure dont je peux être fier ! Et vous, mieux que quiconque, devriez comprendre ça ! Lorsque vous avez balafré les armoiries de vos seigneurs, vous n’attendiez aucune récompense ! Vous ne l’avez pas fait dans l’espoir de rejoindre la Garde impériale ! Vous ne l’avez pas fait pour obtenir un titre de noblesse ! Vous avez agi selon vos propres convictions parce que vous saviez que vous ne pouviez pas laisser vos maîtres commettre leurs crimes impunément !

Je ne leur disais pas qu’il ne fallait jamais espérer de récompense.

Seulement que l’absence de récompense ne changeait rien à la valeur de ce qu’ils avaient accompli.

— La véritable nature d’une personne ne change jamais ! Vous vous êtes dressés pour l’Empire et ses citoyens parce que vous étiez convaincus d’agir correctement ! Ne laissez pas le jugement des autres vous faire douter ! Je refuse que quiconque prétende qu’un acte accompli sans récompense en retour soit moins noble ! Soyez fiers des balafres que vous avez gravées sur les armoiries de vos maîtres ! Certains disent qu’elles sont les symboles de votre trahison. Mais tant que vos convictions restent inébranlables, n’accordez aucune importance à leurs paroles ! Vos cicatrices ne sont pas différentes de la mienne ! Arrêtez de rabaisser les blessures que vous avez vous-mêmes infligées pour protéger quelqu’un… ou quelque chose !

La justice n’était pas une notion immuable.

C’était quelque chose de vague et de subtil, dont le sens changeait selon les circonstances.

Chacun possédait sa propre conception du bien et du mal. Mais lorsque les Narbenritter s’étaient dressés contre leurs seigneurs, ils l’avaient fait en étant convaincus d’agir justement.

Et personne ne pourrait nier qu’ils avaient effectivement jugé leurs maîtres. Après cela, ils avaient peut-être cessé d’être acceptés. Peut-être qu’on avait cessé de les accueillir.

Mais cela n’avait aucune importance.

— Vous avez tous protégé votre fierté, même si cela signifiait devoir porter une cicatrice. Vous êtes restés fidèles à vos convictions. C’est un acte noble. Tant que vous en avez conscience, vous n’avez aucune raison de vous soucier du jugement des autres. Décidez vous-mêmes de la valeur de vos blessures ! Chevaliers Balafrés, je vous le demande maintenant ! Votre ennemi est le chef de la noblesse du Sud, le duc Kruger ! Cette mission extrêmement dangereuse vous conduira en plein territoire ennemi ! Qui parmi vous souhaite y accompagner mon frère ?! Je ne veux que des hommes prêts à suivre leur fierté et leurs convictions, et à se porter volontaires pour mener l’assaut au cours d’une mission qui pourrait très bien leur coûter la vie !

Plus le temps passait, plus la douleur et la chaleur devenaient intenses. Pourtant, je ne baissai jamais la main gauche. Le sang continuait à couler le long de mon bras.

Qu’il coule.

C’était un prix dérisoire à payer si cela permettait d’offrir à Leo des alliés dignes de confiance.

Le silence tomba sur le groupe. Le seul bruit audible fut un léger déclic. Le jeune soldat qui m’avait interrogé un peu plus tôt venait d’ouvrir son pendentif. À l’intérieur se trouvaient, je le savais, les armoiries de son ancien seigneur.

Celles qu’il avait lui-même balafrées. Le jeune homme releva alors la tête, me salua de la main droite et déclara d’une voix forte :

— Je m’appelle Bernd Lerner, sous-lieutenant. Je me porte humblement volontaire pour cette mission.

C’était un pas extrêmement courageux. Pourtant, le visage de Lerner rayonnait d’enthousiasme et de détermination.

— Je place la vie de mon frère entre vos mains, sous-lieutenant Lerner.

— Oui, Votre Altesse ! Je mènerai un combat digne de votre cicatrice !

Une fois que Lerner eut brisé la glace, plusieurs autres hommes saluèrent à leur tour et se portèrent volontaires. Puis, en un clin d’œil, tous se retrouvèrent au garde-à-vous, la main levée en salut.

Lars, qui se tenait à côté de moi, s’avança lui aussi et salua.

— Toute la compagnie des Narbenritter se porte volontaire pour participer à votre mission.

— Merci, colonel.

— C’est plutôt à nous de vous remercier. Vous avez compris la valeur de nos cicatrices. Cela nous a permis, en retour, de comprendre la valeur de la vôtre. Je jure sur votre cicatrice de protéger le prince Leonard coûte que coûte… et de vous empêcher de perdre votre propre vie.

— Je vous en suis reconnaissant. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, préparez vos hommes. Mon frère attend.

— Compris. Tout le monde, préparez-vous au départ ! Nous retournons à la capitale !

Sur l’ordre du colonel, tous les hommes se mirent immédiatement au travail. Je les regardais s’activer lorsque ma vision se brouilla brusquement et que mon corps chancela sous l’effet d’un vertige.

Je ne tombai cependant pas. Une certaine chevalière se trouvait juste à côté de moi pour me soutenir.

— C’était vraiment stupide, lâcha-t-elle.

— Désolé… Je savais que je ne réussirais jamais à les convaincre sans témoin officiel…

Elna m’aida à m’asseoir, puis commença à bander ma blessure. L’entaille était profonde. J’allais probablement en garder une cicatrice.

— Un bon mage spécialisé dans la guérison pourra facilement faire disparaître ça une fois de retour dans la capitale, me rassura-t-elle. Si c’est ce que tu veux.

— Pas vraiment. Une cicatrice ne me dérange pas. C’est un insigne d’honneur.

— Idiot… Et pour que ce soit clair : moi, je suis le genre de fille capable de jeter sa fierté et son honneur aux orties et de rompre ses promesses. Il est absolument hors de question que je te tue un jour.

Sérieusement ?

Elle venait littéralement de prêter serment une minute plus tôt. Mais je n’allais certainement pas lui reprocher d’être égoïste. Après tout, c’était moi qui avais commencé.

— J’imagine que je n’ai vraiment plus le droit de me planter, maintenant.

— Tout ira bien. Je parie que ces types vont se battre encore plus sérieusement que d’habitude maintenant que l’homme qu’ils appelaient eux-mêmes le « Prince Insipide » leur a montré autant de courage et de détermination. Ils vont tout risquer au combat.

— Si c’est le cas, alors il n’y a plus aucune raison de s’inquiéter… Hé, je t’ai dit que j’étais désolé.

Je lui adressai un sourire amer en voyant la colère et la tristesse mêlées dans son regard.

— Ne me regarde pas comme ça.

Apparemment, ma remarque ne fit que l’énerver davantage. Elna se mit à serrer de plus en plus fort le bandage autour de ma main.

— Aïe ?!

— C’est la dernière fois, compris ? La prochaine fois que tu fais quelque chose d’aussi imprudent, je ne me retiens plus. J’en ai marre de m’inquiéter pour toi !

Elna se détourna pour que je ne puisse pas voir son visage.

Je pouvais parfaitement l’imaginer mettre sa menace à exécution. Si je recommençais à faire n’importe quoi, elle serait peut-être réellement capable de détruire l’Empire à elle toute seule.

Il allait falloir que je fasse attention à ce que ça n’arrive pas.

Cela dit, elle ne devrait pas avoir beaucoup de raisons de s’inquiéter dans l’immédiat. Nos préparatifs étaient terminés. Il ne nous restait plus qu’à nous infiltrer sans être repérés. Ensuite, Zandra serait mise hors jeu et nous pourrions anéantir les espoirs de Gordon.

Le moment de la contre-attaque était venu.

 

 

5

Arn, Elna et les Narbenritter étaient en route pour la capitale.

Pendant ce temps, l’empereur avait convoqué les ministres, les princes et princesses impériaux ainsi que plusieurs nobles importants.

— La région Sud a refusé de se soumettre à mon enquête, déclara sobrement Johannes devant l’assemblée.

En Adrasia, la parole de l’empereur était absolue. Refuser de le laisser enquêter revenait ni plus ni moins à un acte de rébellion. Tous ceux qui l’écoutaient comprirent que le moment était enfin venu.

— La noblesse de la région Sud, menée par le duc Kruger, s’est constituée en Alliance du Sud, annonça le chancelier Franz. La majorité des nobles et des villes de la région l’ont rejointe. Ils nous ont fermé leurs portes et ont commencé à se préparer activement à résister.

L’assemblée réagit avec indignation. Le comportement de la région Sud témoignait d’un mépris absolu envers l’autorité centrale de l’Empire. C’était un véritable affront.

— Nous devons envoyer l’armée ! exigea quelqu’un.

Plusieurs autres voix s’élevèrent aussitôt pour réclamer elles aussi la mobilisation des troupes. Franz répondit avec calme et rationalité :

— Ce que souhaite l’Alliance du Sud, c’est obtenir un compromis de l’empereur. Si elle y parvient, la rébellion ne devrait pas dégénérer en guerre civile.

— Créer un précédent pareil ne fera qu’encourager d’autres guerres civiles !

— Exactement ! Nous devons adopter une position ferme !

Le chancelier resta parfaitement indifférent face aux critiques visant la prétendue faiblesse de sa position.

Le but de cette réunion était de trouver une réponse réellement efficace.

Franz ne cherchait pas une solution évidente et simpliste comme « envoyer l’armée ». L’empereur non plus.

— Nous finirons peut-être par déployer les troupes, répondit Johannes. Mais n’existe-t-il vraiment rien que nous puissions faire avant d’en arriver là ? Je veux entendre l’avis de chacun.

— Votre Majesté ! Pardonnez-moi, mais il est déjà trop tard pour cela ! Ils ont pris les armes ! Nous devons faire de même !

Plusieurs personnes approuvèrent bruyamment. L’empereur poussa un soupir. Erik, qui exerçait une grande influence sur les nobles et les ministres, n’était pas présent. En sa qualité de ministre des Affaires étrangères, il s’était rendu à l’étranger afin de tenter de contenir les ambitions des autres pays.

En son absence, l’opinion des nobles et des ministres penchait presque entièrement dans une seule direction.

— Votre Majesté.

Alors que les esprits commençaient à s’échauffer, Gordon prit la parole. Il s’avança dignement devant l’empereur et plongea solennellement son regard dans le sien.

— Qu’y a-t-il, Gordon ?

— Confiez-moi le commandement des troupes du centre. J’écraserai rapidement la rébellion de la région Sud.

C’était exactement ce que les nobles et les ministres voulaient entendre.

Gordon n’était peut-être pas aussi réputé que Lise, mais il restait un général ayant accumulé de nombreuses victoires sur les champs de bataille au fil des années.

Son refus d’être affecté aux garnisons des frontières de l’Empire l’avait récemment privé d’occasions de combattre, mais il était toujours considéré comme nettement supérieur aux autres généraux présents dans la capitale.

Sous son commandement, la rébellion du Sud serait probablement écrasée rapidement. Cependant, tout le monde n’était pas du même avis.

— Attendez, prince Gordon. En tant que ministre des Finances, je ne peux pas donner mon accord.

Le vieil homme qui occupait depuis longtemps la fonction de ministre des Finances de l’Empire venait de s’opposer à la proposition de Gordon.

Celui-ci lui lança un regard noir.

— Pardon ?

— L’économie d’Adrasia n’est actuellement pas en bon état. Entre l’afflux massif de monstres et la récente crise dans la région Sud, la circulation des marchandises est perturbée et la population en souffre. Si une guerre civile de grande ampleur vient s’ajouter à tout cela, l’économie de l’Empire subira un choc considérable.

— Nous mettrons rapidement fin aux combats. La guerre ne durera pas.

— Même ainsi, je refuse catégoriquement d’approuver cette proposition. Le problème ne se résume pas simplement à terminer la guerre plus vite.

Face aux arguments du vieux ministre, Gordon manifesta ouvertement son irritation et fit un pas menaçant dans sa direction.

Leo, qui était resté silencieux jusque-là, intervint immédiatement.

— Votre Majesté.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

Leo s’avança devant l’empereur et posa un genou à terre à côté de Gordon.

— La rébellion de la région Sud est de ma responsabilité. Pourriez-vous m’accorder une occasion de réparer mon erreur ?

— Une occasion de te racheter ? répondit Johannes. Tu souhaites partir au combat en tant que général ?

Certains ministres qui avaient espéré entendre une autre proposition de Leo affichèrent aussitôt leur déception.

Mais il secoua la tête.

— Non. J’ai un plan.

— Oh ? Tu as un moyen de résoudre cette situation ?

— Oui.

— Alors parle.

— Oui, Votre Majesté. Je voudrais que vous me nommiez émissaire impérial afin de rencontrer le duc Kruger. Sous ce prétexte, je pénétrerai dans son quartier général, puis nous lancerons une attaque surprise une fois à l’intérieur. Si nous parvenons à l’arrêter ou à le tuer avant que la guerre n’éclate, l’Alliance du Sud s’effondrera.

Johannes se pencha légèrement en avant, manifestement intéressé.

Avant la proposition de Leo, la seule solution avancée avait été la mesure radicale consistant à mobiliser l’armée.

En comparaison, son plan paraissait particulièrement séduisant.

— Puisque tu proposes toi-même cette stratégie, j’imagine que tu en comprends les risques ?

— Oui. J’expierai personnellement mon propre échec.

Leo tourna les yeux vers Gordon.

Leurs regards se croisèrent.

Gordon le fusilla des yeux. Leo lui répondit par un léger sourire.

Gordon avait certainement compris que la situation était en train de tourner en sa défaveur.

Il continua de fixer Leo avec une frustration et un mépris évidents, mais celui-ci resta parfaitement imperturbable.

Cependant, l’assurance de Leo allait bientôt être mise à mal par quelqu’un d’inattendu.

— Ce plan me paraît raisonnable, déclara l’empereur. Qu’en penses-tu, Franz ?

— Je pense également qu’il s’agit d’un bon plan… mais je m’y oppose.

— Vous vous y opposez ? Puis-je savoir pourquoi ? demanda Leo.

— Le prince Leonard excelle aussi bien dans les études que dans les arts militaires, et sa réputation auprès du peuple est exemplaire. Il serait donc parfaitement adapté au rôle d’émissaire impérial… s’il n’était pas également le héros qui a résolu l’étrange phénomène dans la région Sud. Le duc Kruger se méfiera énormément de sa présence.

— Et si nous envoyions quelqu’un d’autre ?

— Le prince Gordon est général et représente une menace bien trop évidente. Le prince ayant le plus de chances de prendre le duc Kruger au dépourvu serait le prince Arnold. Mais il rencontrerait des difficultés à conserver le commandement une fois l’infiltration terminée. Et le simple fait qu’une mission d’une telle importance lui soit confiée éveillerait les soupçons.

Johannes resta silencieux, plongé dans ses pensées.

Le plan lui-même était bon.

Le véritable problème concernait la personne chargée de l’exécuter.

Convaincu qu’il ne manquait peut-être qu’un dernier ajustement, Johannes continua d’interroger Franz.

— Tu as une autre idée ?

— Pour être choisi comme émissaire impérial, il faut disposer d’un rang suffisamment élevé pour pouvoir agir au nom de Votre Majesté. Un membre de la famille impériale serait idéal, mais quelqu’un possédant un rang équivalent pourrait également convenir.

— Et qui, dans ce cas ?

— Je préférerais vraiment ne pas le dire…

Franz refusa d’en préciser davantage.

Même lorsque Johannes fronça les sourcils devant son hésitation, il resta silencieux.

C’est alors qu’une nouvelle personne entra dans la salle du trône.

Tous ceux qui étaient présents se tournèrent vers elle.

— Pardonnez mon interruption, Votre Majesté.

— Finne ? Qu’y a-t-il ? Il s’est passé quelque chose ?

— Je suis venue parce que je pensais pouvoir me rendre utile. Et il semblerait que j’aie eu raison.

Finne sourit et regarda Franz.

Celui-ci baissa maladroitement les yeux.

Ce minuscule échange suffit à Johannes pour comprendre pourquoi Franz refusait de répondre.

— Franz… Ne me dis surtout pas que tu comptais proposer Finne comme émissaire ?!

— Elle convient parfaitement à ce rôle. Cette stratégie fonctionnerait très bien si nous placions le prince Leonard auprès de Dame Finne en tant que conseiller. Et le duc Kruger n’imaginerait jamais que Votre Majesté accepterait de mettre Blaue Möwe en danger.

— Et pour cause ! Finne n’est ni soldate ni chevalière ! C’est une jeune femme qui n’occupe même aucune fonction officielle ! Je pourrais éventuellement comprendre qu’elle soit impliquée si cette affaire concernait aussi le duc Kleinert, mais comment oses-tu proposer de risquer sa vie pour un problème politique concernant la région Sud qui ne la concerne en rien ?!

— D’une certaine manière, on peut considérer qu’elle occupe une fonction officielle depuis le jour où vous lui avez offert cet ornement pour cheveux.

— Absurde ! Tu veux envoyer une jeune fille incapable de se battre en territoire ennemi ?! Et s’il lui arrivait quelque chose ?!

— S’il lui arrivait quelque chose, elle serait en danger. Exactement comme le prince Leonard le serait s’il remplissait lui-même cette mission.

— Leonard est un prince ! Et il est impliqué dans cette affaire en tant qu’inspecteur ! Sa responsabilité dans cette situation n’a rien à voir avec celle de Finne !

Johannes lança un regard furieux à Franz.

Il se tourna ensuite vers Finne.

— Tu peux partir, Finne. Je trouverai une autre solution.

— Je vous en prie, Votre Majesté, supplia-t-elle. Je vous demande de reconsidérer votre décision et de me laisser y aller.

— Non !

 

— Votre Majesté, poursuivit-elle, les habitants de l’Empire souffrent à cause d’un problème provoqué par la noblesse. Je pense que tous les nobles doivent en assumer la responsabilité, quelle que soit la région à laquelle ils appartiennent. Le devoir de la noblesse est de protéger les citoyens de l’Empire. Empêcher une guerre civile sauvera de nombreuses vies. Cela évitera aussi bien la mort des habitants de la région Sud que la famine de ceux des autres régions. Je m’appelle Finne von Kleinert. Je suis la fille d’un duc. Ce simple fait constitue une raison suffisante pour que j’accepte de me mettre en danger. Un titre de noblesse n’a aucune valeur si nous refusons de nous dresser contre les menaces qui pèsent sur le peuple de l’Empire.

La présence de Finne à cette réunion relevait à la fois du hasard et de la nécessité.

Sachant que tous les autres faisaient tout leur possible pour résoudre cette crise, elle avait sérieusement réfléchi à ce qu’elle pouvait faire pour apporter sa contribution.

Et cette réflexion l’avait conduite jusque-là. Ni Arn ni Leo ne lui avaient directement parlé de la mission. Ils ne l’avaient même pas incluse dans leurs calculs. Cependant, Finne connaissait ses propres forces.

Le fait que l’empereur lui ait personnellement offert un ornement pour cheveux et l’affection exceptionnelle qu’il lui portait constituaient des armes puissantes, capables de pousser un adversaire à baisser sa garde.

Finne en avait parfaitement conscience.

— Finne… commença Johannes.

— Laissez-moi y aller, Votre Majesté. La noblesse du Sud n’est pas un bloc parfaitement uni. Je suis certaine que beaucoup d’entre eux se contentent de suivre les autres parce qu’ils pensent ne pas avoir le choix. Et c’est encore plus vrai pour les chevaliers et les soldats qui servent sous leurs ordres. Mais une fois qu’ils auront levé leurs épées sous l’effet de la colère, cela engendrera une rancœur qui pourrait finir par devenir un désastre pour l’ensemble de l’Empire. Je veux contribuer à empêcher cela.

L’empereur resta silencieux. Finne ajouta alors :

— Votre Majesté. C’est pour le bien de l’Empire.

Johannes lui lança finalement un regard amer.

— Emmène la Garde impériale avec toi.

Mais Finne refusa ce compromis.

— Si je suis accompagnée de chevaliers de la Garde impériale, l’ennemi se montrera beaucoup plus méfiant. Cela réduirait à néant l’intérêt même de ma présence.

Finne sourit.

Depuis le moment où Arn et Elna étaient partis convaincre les Narbenritter de rejoindre leur mission, elle n’avait pas douté une seule fois de leur réussite.

Cette confiance en Arn expliquait également pourquoi la perspective de se porter volontaire ne lui faisait pas peur.

Elle serait protégée par une unité de combattants qu’Arn avait lui-même jugée capable de mener cette mission à bien. Dans ce cas, tout se passerait forcément sans problème.

Sa seule inquiétude, relativement insignifiante en comparaison, était qu’Arn puisse se mettre en colère en apprenant qu’elle s’était portée volontaire sans lui en parler.

Pour le reste, elle affichait un calme remarquable pour quelqu’un qui venait de proposer de s’introduire dans le quartier général ennemi.

— La Garde impériale est la seule force à laquelle je puisse confier une telle mission ! insista l’empereur.

— Mais, Votre Majesté, le fait demeure qu’elle éveillera la méfiance et l’inquiétude de l’ennemi.

— Alors quoi ?!

Le cri furieux de l’empereur résonna dans toute la salle du trône.

Un silence absolu s’abattit sur les lieux. Personne ne savait quoi répondre. C’est à cet instant précis qu’un certain prince passa la tête dans la pièce avec un sens du timing presque suspect.

— Euh… Père ?

— Arnold ! Où étais-tu passé ?! Nous sommes en pleine crise !

Arn grimaça devant l’explosion de reproches de son père et entra dans la salle.

— J’avais juste une petite course à faire.

Pendant une fraction de seconde, son regard croisa celui de Finne. Face à son expression désolée, il lui adressa un sourire compréhensif, quoique légèrement contrarié. Puis, avant qu’on ne puisse le réprimander davantage, il décida d’accomplir sans attendre la tâche qui l’avait conduit jusque-là.

— Concernant l’escorte de Finne… j’ai justement une autre unité à proposer.

— Vraiment ? répondit Johannes, surpris.

Arn se tourna vers l’entrée.

— Entrez.

À son signal, Lars pénétra dans la salle du trône, vêtu de son uniforme militaire. L’emblème des Narbenritter était épinglé sur sa poitrine.

— Lars Weigl.

L’empereur le reconnut immédiatement.

— Que fais-tu ici ?

— Le prince Arnold m’a expliqué les détails de sa stratégie. Les Narbenritter souhaitent se porter volontaires.

Lars salua. La scène était presque inimaginable.

Les Narbenritter avaient déjà participé à plusieurs missions impériales par le passé, mais toujours sur ordre officiel. Jamais ses membres n’avaient pris l’initiative d’agir de leur propre volonté. Et pourtant, leur commandant se tenait actuellement devant l’empereur pour se porter volontaire. L’un des nobles s’exclama avec inquiétude :

— A-attendez ! Vous voulez vraiment qu’on confie la vie du prince Leonard et de Dame Finne à des gens comme eux ?!

— N’ayez aucune inquiétude. Je vous garantis que mes hommes et moi les protégerons.

— Vous avez perdu la tête ?! Nous n’allons pas confier leur sécurité à une bande de traîtres !

— Il est vrai que nous avons trahi nos maîtres. Nous étions incapables de fermer les yeux sur les crimes de nos seigneurs. Mais vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Cette même nature garantit que nous ne trahirons jamais l’Empire pour rejoindre la noblesse du Sud et ses méfaits. Nous sommes les Chevaliers Balafrés : les Narbenritter. L’injustice est notre ennemie.

Le raisonnement de Lars était parfaitement logique. Le noble qui s’était opposé à lui resta sans voix. Pourtant, beaucoup de personnes présentes conservaient une expression défavorable.

Johannes s’adressa alors à Lars depuis son trône.

— Tu as eu de nombreuses occasions semblables jusqu’à présent, et pourtant tu n’as jamais agi de ta propre initiative. Pourquoi choisir de le faire maintenant ?

— Le prince Arnold nous a suppliés avec ferveur de protéger son frère. Refuser une telle requête reviendrait à tourner le dos aux maigres vestiges de notre honneur de chevaliers.

Lars tourna les yeux vers Arn. Johannes suivit son regard et remarqua le bandage autour de la main de son fils. Il commença alors à comprendre ce qui s’était probablement produit.

Johannes poussa un lourd soupir avant de rendre son verdict.

— Je confie par la présente la protection de Leonard et Finne aux Narbenritter. Et j’accorde à Leonard le commandement complet de cette mission. Réglez les détails entre vous.

— Votre Majesté ! protesta Gordon. Cette stratégie est extrêmement risquée ! Laissez-moi m’occuper de cette affaire avec mes troupes !

— Elle est risquée, mais elle mérite d’être tentée. Cependant, prépare tes propres forces. J’autorise l’armée à se rassembler. Toute intervention de votre part reste néanmoins interdite.

— …Compris.

Le regard sombre, Gordon recula à contrecœur.

 

 

6

— Finne. Comment as-tu pu faire quelque chose d’aussi imprudent ?

— Je suis désolée.

Une fois la réunion terminée, nous étions retournés dans ma chambre et j’exprimais toute ma frustration.

Finne, de son côté, affichait un air sincèrement désolé.

J’aurais vraiment préféré éviter de la mettre en danger.

— Enfin, maintenant que tu t’es portée volontaire, c’est fait. Et comme l’a dit le chancelier, tu es effectivement une bonne candidate pour jouer l’émissaire. Je vais simplement faire tout mon possible pour garantir ta sécurité.

— Je suis vraiment désolée de vous causer des ennuis.

— C’est bon. Je comprends pourquoi tu l’as fait.

Je devais reconnaître que cela ressemblait parfaitement à Finne de vouloir se rendre utile dans une situation comme celle-ci. Et ce qu’elle venait de faire lui permettait d’accomplir son propre souhait tout en nous offrant plusieurs autres avantages. Je ne pouvais pas vraiment lui reprocher cela.

— Maître Arnold.

Sebas apparut soudain sans faire le moindre bruit. Je lui avais confié la collecte d’informations pendant mon absence de la capitale. Mais s’il était là maintenant, c’était pour une raison légèrement différente.

— Qu’est-ce qu’il y a, Sebas ?

— Nous avons reçu deux visiteurs particulièrement bienvenus. Et leur arrivée tombe à point nommé.

Il ouvrit la porte. Deux visages familiers se tenaient derrière.

— Duc Reinfeldt ! Et…

Le premier était Jurgen.

Il entra dans la pièce avec son habituel sourire éclatant. Une jeune femme aux cheveux bruns et à l’apparence androgyne pénétra silencieusement derrière lui.

— Lynfia !

— La princesse Liselotte a proposé de veiller sur ma sœur et les autres enfants. Je suis donc venue mettre mon épée à votre service afin de rembourser la dette que j’ai envers vous deux, expliqua-t-elle.

— Évidemment, répondis-je. Je suis vraiment content que tu sois revenue. Ça tombe bien, j’ai justement besoin de combattants compétents.

— Sebas m’a parlé de la mission. Il semblerait que vous y participiez également, Dame Finne ?

— Oui. Je voulais pouvoir aider.

Lynfia observa Finne quelques instants avant de lui adresser un doux sourire. Puis elle déclara fermement :

— Je trouve votre décision très généreuse, Dame Finne. Soyez certaine que je ferai moi aussi tout ce qui est en mon modeste pouvoir pour vous aider.

— Bien sûr ! Merci !

— On dirait qu’on a réuni une sacrée équipe.

Nous avions Sebas, Lynfia, Lars et les autres combattants d’élite des Narbenritter, le tout sous le commandement de Leo. Si nous réussissions à pénétrer discrètement dans le repaire ennemi, nos chances de réussite seraient élevées. Jurgen avait cependant quelques questions.

— J’imagine que cette idée de vous faire passer pour une délégation impériale ne vient pas du prince Leonard. Était-ce la vôtre ?

— Oui. Elna a dit que c’était particulièrement sournois et éhonté de ma part.

— Hahaha ! J’imagine que cela doit effectivement sembler ainsi aux yeux d’une chevalière. Êtes-vous certain que cela ne nuira pas à la réputation du prince Leonard ?

— J’y ai pensé aussi.

Finne partirait en tant qu’émissaire, tandis que Leo dirigerait son escorte.

On pouvait raisonnablement supposer que la région Sud les laisserait entrer. Refuser de recevoir un émissaire impérial officiel réduirait à néant toute possibilité de négociation. La noblesse du Sud ne pouvait pas se permettre cela.

Même si toute la région s’était regroupée sous une seule bannière, l’Empire conservait un avantage écrasant en matière de puissance militaire. Si le Sud espérait obtenir un compromis, accepter de discuter avec notre émissaire constituait sa seule option.

— L’empereur va officiellement envoyer un émissaire auprès de l’Alliance du Sud, expliquai-je. Mais le véritable message constituera un ultime avertissement au duc Kruger : s’il ne se rend pas, il sera sanctionné. Finne lui remettra ce message. Ainsi, si la région Sud attaque malgré tout l’Empire, toute la responsabilité retombera sur elle.

— Le contenu des négociations ne sera-t-il pas discuté avant votre départ ? demanda Jurgen.

— Nous préparerons deux lettres différentes et nous les échangerons juste avant leur arrivée. Refuser les conditions de la véritable lettre constituera un motif de sanction. De cette manière, l’attaque surprise menée par notre délégation pourra rapidement être présentée comme une punition impériale infligée aux sujets de la région. Les nations étrangères n’auront aucun motif de la condamner, et la confiance envers Adrasia comme envers Leo restera intacte.

Après tout, la relation entre l’empereur et la noblesse du Sud était celle d’un souverain et de ses sujets. Les nobles n’étaient pas en position de négocier avec lui d’égal à égal.

Ils ne pouvaient que se soumettre aux décisions unilatérales de l’empereur. Ils devaient probablement croire à tort que leur soulèvement leur avait permis de s’asseoir à sa table des négociations. Mais l’empereur n’avait aucune intention de faire de compromis.

Et Finne était précisément envoyée afin de transmettre cet avertissement au duc Kruger.

Voilà le scénario que nous allions mettre en place. Cette stratégie n’était plausible que grâce à la nature particulière de la relation entre les deux camps. Il ne s’agissait pas d’une négociation entre deux nations de rang égal, mais d’une situation où l’une des parties possédait clairement un statut supérieur à l’autre.

Cela pouvait éventuellement susciter une certaine méfiance auprès de quelques acteurs étrangers. Mais aucun pays dans son ensemble ne considérerait cela comme un véritable problème nécessitant une réaction.

— Je vois, répondit Jurgen. C’est exactement le genre de raisonnement auquel vous pourriez arriver.

— J’aurais préféré utiliser une méthode plus orthodoxe, si c’était possible. Mais on avait pas vraiment le choix.

— Ce genre de situation se produit lorsqu’on perd l’initiative. Mais vous l’avez désormais récupérée. Vous avez réussi à reprendre l’avantage. C’est le plus important. Cependant, le moindre faux pas pourrait suffire à vous le faire perdre à nouveau. Contrôlez-vous correctement la circulation des informations ?

Voilà exactement le genre de question pertinente que Jurgen était capable de poser. Je lui répondis avec assurance :

— La garnison de la capitale effectue actuellement des contrôles renforcés sur toutes les personnes qui entrent et sortent de la ville.

— C’est tout ?

— Non. Nous avons également demandé à l’archiduc suprême Amsberg de fermer la route reliant la capitale au Sud. Même un espion particulièrement compétent ne pourrait pas passer avec les chevaliers de l’archiduc stationnés tout le long du trajet.

Le problème précis de la guerre civile contre la région Sud n’avait pas grand-chose à voir avec la guerre de succession. Et maintenant que l’empereur avait accepté notre stratégie, plus rien n’empêchait les Amsberg de nous aider.

Les risques que des informations parviennent jusqu’au Sud étaient donc extrêmement faibles.

Cela restait une inquiétude, mais une inquiétude qu’il était possible de limiter à l’aide de contre-mesures adaptées.

— On dirait que vous avez pensé à tout, conclut Jurgen. Dans ce cas, je n’ai aucune objection. Que puis-je faire pour vous aider ?

— Vous allez rester quelque temps dans la capitale ?

— Oui, c’est prévu.

— Alors est-ce que je pourrais vous demander d’utiliser vos relations de duc pour mobiliser les marchands ?

— Bien sûr. Qu’avez-vous en tête ?

— Même si la région Sud n’entre en guerre contre l’Empire que pendant une courte période, les gens vont craindre une dégradation de l’ordre public. Et cela provoquera des problèmes d’approvisionnement alimentaire. J’aimerais qu’on se prépare à cette éventualité avant qu’elle se produise.

— Je vois. C’est exactement le genre de travail que j’apprécie. Comptez sur moi.

Jurgen répondit avec un sourire enthousiaste.

Avec lui et la société Demi mobilisés, nous pourrions sécuriser une quantité considérable de ressources. Et engager des aventuriers comme gardes et escortes permettrait de remettre pas mal d’argent en circulation dans l’économie.

En cas de besoin, j’étais également prêt à utiliser l’argent que j’avais gagné en tant que Silver. Résoudre cette crise ne consisterait pas simplement à vaincre le duc Kruger. Le plus difficile commencerait en réalité après sa défaite.

— Oh, j’allais oublier. J’aimerais que vous preniez ceci, Dame Finne.

Lynfia tendit un sifflet à Finne. Même au premier regard, je compris qu’il s’agissait d’un artefact magique de rang particulièrement élevé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ai reçu d’un vieux nain qui s’était perdu, après l’avoir aidé à retrouver son chemin. Apparemment, si vous soufflez dedans, quelqu’un capable de vous venir en aide pourra l’entendre.

— Ça a l’air d’être un outil incroyable. Vous êtes sûre ?

— Vous en avez davantage besoin que moi, répondit Lynfia en lui imposant le sifflet dans les mains.

Finne m’adressa un regard interrogateur. J’acquiesçai silencieusement.

Je savais que si elle utilisait un jour ce sifflet, ce serait parce qu’elle se trouvait confrontée à un véritable danger. Dans de telles circonstances, il serait probablement acceptable que je réponde à son appel en tant que Silver. Et même si ça ne l’était pas…

Je l’aiderais quand même.

J’irais à son secours même si je devais tout abandonner pour ça.

— Moi aussi, je me sentirais plus tranquille si tu l’avais.

— D’accord, répondit Finne avec hésitation en manipulant précautionneusement le sifflet. Alors je vais l’emprunter quelque temps.

Un vieux nain perdu, hein ? Et âgé, en plus…

L’idée qu’il puisse s’agir d’une certaine personne que je connaissais me traversa l’esprit. Mais je l’écartai rapidement. Je n’avais jamais entendu dire qu’il se trouvait en Adrasia.

Et les chances que ce soit vraiment lui étaient extrêmement faibles. Même s’il s’agissait de lui, je doutais qu’il se montre publiquement. Et il ne collaborerait jamais avec la noblesse du Sud.

Enfin… autant garder cette possibilité dans un coin de ma tête.

La simple présence de cet homme dans l’Empire pourrait provoquer de graves problèmes.

— Bien. J’imagine que je vais me mettre au travail, alors.

— Et moi, je vais aller voir le prince Leonard.

Jurgen partit immédiatement s’occuper de sa nouvelle tâche. Lynfia alla rendre visite à Leo, accompagnée de Finne. Il ne resta plus que Sebas et moi.

— Des nouvelles ? demandai-je.

— Oui. Il semblerait que la famille de mademoiselle Sonya soit retenue en otage. D’après ce que j’ai pu entendre, son père adoptif était autrefois soldat et un stratège de génie particulièrement réputé.

— Ah. Ça explique son comportement, alors.

Une analyse rationnelle de leur situation avait permis à Sonya de manœuvrer sans jamais compromettre leur avantage, puis d’utiliser celui-ci pour garantir les résultats qu’ils désiraient.

Manipuler ainsi la situation d’ensemble n’était pas à la portée du premier venu.

— Laissons Sonya de côté pour l’instant. On n’a ni le temps ni les ressources nécessaires pour s’en occuper.

— Compris. Je vais désormais rejoindre Maître Leonard. Comment comptez-vous procéder de votre côté ?

— La circulation des informations est presque entièrement coupée. Mais il reste une fuite potentielle sur le point de quitter la capitale.

— Je vois. Vous parlez du prince Gordon ?

— Oui. Je vais garder un œil sur lui. Impossible de savoir ce qu’il pourrait tenter. Désolé de tout te laisser sur les bras, mais occupe-toi bien de Leo pour moi. Je viendrai en courant s’il y a une urgence, mais je pense que j’aurai déjà pas mal de problèmes à gérer ici.

Sur cette pensée, je commençai à réfléchir aux prochains mouvements que Gordon pourrait tenter.

 

 

7

Le jour du départ de notre groupe de mission était arrivé.

Finne et moi étions seuls dans ma chambre.

— C’est enfin le moment.

— Ouais. Au moins, tout est prêt. À moins qu’un imprévu vraiment énorme se produise, ça devrait bien se passer.

— Oui. Je ne suis pas du tout inquiète.

Finne m’adressa un sourire destiné à me rassurer.

Je le contemplai silencieusement pendant quelques instants. Beaucoup d’imprévus s’étaient déjà produits. Rien ne garantissait qu’un autre ne surviendrait pas.

Finne allait directement se retrouver en danger. Cette mission était de très loin la plus périlleuse à laquelle elle avait participé jusqu’à présent.

— Je vais être complètement franc avec toi, Finne. Je préférerais que tu n’y ailles pas.

— Je suis désolée.

— Tu es… une femme vraiment forte.

Elle accueillit mon compliment en inclinant silencieusement la tête. Et fidèle à ses paroles, lorsqu’elle releva les yeux quelques instants plus tard, aucune trace d’appréhension n’apparaissait sur son visage.

Sa confiance envers les personnes qui l’entouraient rendait cela possible. Être capable d’accorder une confiance aussi profonde aux autres constituait indéniablement une force.

— Je ne suis pas forte, protesta-t-elle. Chaque jour me rappelle à quel point je suis impuissante.

— Impuissante ? Toi ?

— Vous avez l’air surpris. Pourtant, j’espère constamment qu’un jour, je pourrai vraiment vous être utile.

— Je comprends, mais tu m’as déjà énormément aidé.

— Non. Pas assez. Je suis votre partenaire secrète. Je suis censée alléger votre fardeau. Mais au lieu de ça… je ne peux rien faire d’autre que continuer à regarder quelqu’un vous faire du mal.

Le regard de Finne tomba sur ma main gauche. La blessure n’était pas encore complètement guérie et je portais toujours un bandage.

Elle devait lui paraître douloureuse. Mais c’était précisément grâce à cette blessure que les Narbenritter avait accepté de nous aider avec toutes ses forces.

— Ce n’est vraiment pas grand-chose, lui assurai-je.

— Même les blessures les plus petites peuvent devenir graves lorsqu’elles s’accumulent, expliqua-t-elle en me regardant droit dans les yeux. Mon devoir est de m’assurer que vous ne finissiez pas gravement blessé. Et j’en suis très fière.

Je lui adressai un sourire amer. Elle commença aussitôt à faire la moue.

— J-je suis sérieuse !

— Je sais. C’est juste que te voir comme ça m’a surpris.

— V-vous vous moquez de moi, pas vrai ?!

— Pas du tout. Je sais à quel point tu tiens à moi. Alors laisse-moi te dire une chose : moi aussi, je tiens énormément à toi. Tu es gentille et tu choisis toujours la voie la plus juste. Ce genre de repère est inestimable pour moi. Sans toi, je finirais par me perdre.

La guerre de succession avait déjà changé trois de mes frères et sœurs. Rien ne garantissait que je ne finirais pas par changer moi aussi.

Voilà pourquoi j’avais besoin de Finne. Peu importait à quel point mes méthodes deviendraient douteuses, elle devait m’empêcher de m’écarter du bon chemin.

J’avais jusqu’à présent évité d’utiliser les stratégies que Finne désapprouvait. Tout ce qu’elle rejetait, Leo le rejetterait probablement lui aussi.

Si je commençais à employer de telles méthodes, alors moi aussi, je finirais englouti par les ténèbres de la guerre de succession.

J’avais besoin que Finne reste constamment à mes côtés comme un phare capable de me maintenir sur la bonne voie.

— Donc, repris-je, si tu as le moindre problème, je veux que tu souffles immédiatement dans ce sifflet. Peu importe ce que je suis en train de faire ou avec qui je me trouve, je laisserai tout tomber pour venir t’aider en priorité. Pour mon propre bien, je viendrai à ton secours quoi qu’il arrive.

— Vous ne devriez pas dire ce genre de choses. Vous avez des choses beaucoup plus importantes à faire que venir m’aider.

— Non. Tu es ma priorité. Évidemment, j’essaierai quand même de pas laisser derrière moi trop de problèmes à moitié réglés.

— Oh… Très bien. Dans ce cas, merci d’avance.

— Pas de problème.

Je lui adressai un sourire plein d’assurance, dans l’espoir de dissiper ses inquiétudes et de la rassurer.

— Je suppose qu’il va bientôt être temps pour moi de partir, déclara Finne.

— Déjà ?

Je regardai l’horloge et me levai. Finne devait rejoindre Leo et le reste du groupe avant qu’ils quittent ensemble la capitale.

De mon côté, j’allais commencer à surveiller Gordon.

Une fois séparés, nous aurions peu d’occasions de nous revoir. Nous serions tous les deux occupés.

Je pris donc quelques instants pour réfléchir à tout ce que j’aurais éventuellement oublié de lui dire.

Mais rien ne me vint.

Pendant ce temps, Finne se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

— Allons-y.

— O-ouais.

Je me grattai la tête, légèrement gêné. Finne laissa échapper un petit rire.

— Maître Arn. Vous m’aidez depuis le tout premier jour où nous nous sommes rencontrés. Peu importe où je me trouve, de jour comme de nuit, je sais que je peux avoir une confiance absolue en vous. C’est pour cela que je n’ai pas peur. Quoi qu’il arrive, rien ne pourra m’effrayer. Alors, je vous en prie, ne vous inquiétez pas pour moi pendant mon absence.

— Je me souviens pas avoir fait tant de choses que ça pour toi.

— Vous aidez toujours les autres sans même vous en rendre compte. J’en suis la preuve.

— Ce que j’ai fait à l’époque, sur les terres de ton père, était uniquement motivé par mes propres intérêts, tu sais.

Finne répondit avec un sourire amusé.

Je restai immobile quelques instants, incapable d’en comprendre la signification. Pendant ce temps, elle franchit la porte.

Qu’est-ce que ce sourire voulait dire ?

Une nouvelle énigme à résoudre en tête, je la suivis.

 

— Fais attention à toi.

— Évidemment.

Leo et moi échangeâmes nos dernières paroles avant son départ. Il courait autant de risques que Finne. Pourtant, il ne semblait absolument pas inquiet. Il devait avoir des nerfs d’acier ou quelque chose du genre.

Après tout, ils se rendaient dans la région Sud, un territoire presque entièrement sous l’influence du duc Kruger.

— Tu as l’air inquiet, Arn.

— Évidemment que je suis inquiet.

— Ne le sois pas. Grâce à toi, j’ai les meilleurs gardes du corps possibles.

Leo jeta un regard vers les Narbenritter alignés au garde-à-vous, Lars à leur tête. 

Dès qu’ils remarquèrent nos regards, tous nous saluèrent à l’unisson.

— Vous devriez montrer un peu plus d’assurance lorsque vous envoyez des hommes en mission, prince Arnold, remarqua Lars. Votre attitude influence notre moral.

— Tss, balivernes…

— Vous ne nous faites pas confiance ?

L’escorte de Leo était composée de trois cents des soldats les plus compétents de Narbenritter. Les autres avaient été affectés au blocus des informations entrant et sortant de la capitale.

Autrement dit, Leo allait prendre d’assaut le château ennemi avec trois cents hommes. Peu importaient leur puissance et leurs compétences, impossible de ne pas m’inquiéter.

— Je vous confierais pas la vie de mon frère si je vous faisais pas confiance.

— Alors tenez-vous droit et fier. Nous voulons vous voir déborder d’assurance. Montrez-nous la confiance que vous placez en nous.

Me sentant presque obligé d’obéir, je relevai le menton, bombai le torse et m’adressai aux trois cents hommes rassemblés devant moi.

— Je compte sur vous.

Ils ne répondirent pas verbalement. Tous me saluèrent. Lars leur ordonna ensuite de se mettre en formation et les rejoignit. Alors que la réalité de leur départ commençait enfin à s’imposer à moi, Lynfia vint me dire au revoir.

— À bientôt, prince Arnold.

— Oui, bonne chance. Mais sérieusement… tu vas finir par m’appeler simplement par mon nom un jour ?

— La manière dont je m’adresse à vous vous déplaît ?

— Ça me donne l’impression que tu gardes volontairement tes distances avec moi.

— Je vois… Dans ce cas, je ferai un effort à mon retour.

— D’accord. J’ai hâte de voir ça.

Notre accord conclu, Lynfia s’inclina puis se dirigea vers la voiture où se trouvait Finne.

Elle allait assurer personnellement sa protection et l’assister en tant que garde du corps. Finne me faisait signe de la main avec un sourire.

Pendant un instant, nos regards se croisèrent.

— Pas la moindre inquiétude, cette fille…

— J’imagine que c’est préférable à la voir nerveuse, vous ne pensez pas ? remarqua Sebas.

— Pas faux.

Après ce bref échange, il s’inclina à son tour avant de rejoindre le groupe.

Leo et moi restâmes seuls.

— Je le sens vraiment bien, déclara-t-il.

— Ah ouais ?

— Tu t’es donné à fond pour réunir cette équipe. Il n’y a rien de plus rassurant.

Il se tourna vers moi et tendit son poing droit. Je fis de même. Après avoir cogné doucement nos poings l’un contre l’autre, Leo déclara avec ambition :

— Je vais arrêter cette guerre.

— J’en suis sûr. Bonne chance.

Sur ces mots, il monta dans la voiture. Quelques instants plus tard, les membres de la mission quittèrent la capitale. Je grimpai sur les remparts du château et les regardai s’éloigner jusqu’à ce qu’ils disparaissent de ma vue.

— Ils sont partis.

— Oui. Ils sont partis, murmura calmement Jurgen.

Il avait observé leur départ à mes côtés.

— Et vous, où allez-vous ? demanda-t-il en me voyant me détourner.

— Je vais quitter la capitale quelque temps. J’ai quelque chose à faire. Si quelqu’un demande où je suis, inventez une excuse.

— Bien sûr. Cette « chose » consisterait-elle par hasard à surveiller le prince Gordon et sa nouvelle stratège dont parlent les rumeurs ?

— Comment vous avez deviné ?

— Ce n’était pas très difficile. Restez tout de même sur vos gardes. S’il vous arrivait quelque chose, je ne pourrais plus jamais regarder Dame Liselotte en face.

— Oui, oui. Je vais faire attention, alors. Ne vous inquiétez pas. Je vais juste les surveiller de loin.

— Très bien. Et pour votre propre protection ?

— J’ai prévu ce qu’il faut.

Jurgen acquiesça plusieurs fois, puis me souhaita bonne chance avec un sourire.

Passer quelques jours hors de la capitale devrait être sans danger.

Sebas était peut-être parti, mais Jurgen se trouvait là pour prendre le relais.

Et de toute façon, j’avais l’habitude de disparaître soudainement pour partir je ne savais où.

Personne ne s’étonnerait de mon absence.

— Ta petite partie de plaisir s’arrête ici, Gordon, murmurai-je en accélérant le pas.

Une fois tous les deux hors de la capitale, les conditions seraient idéales.

Le moment était venu de manœuvrer dans l’ombre.