THE KEPT MAN t5 - CHAPITRE 3

Le géant se dresse

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Traduction : Raitei
Correction : Faucon
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— Et pourquoi est-ce à moi que tu demandes ça ? lâcha Gloria Bishop, l’experte, visiblement agacée.

— Tu n’as pas l’air d’avoir grand-chose de mieux à faire.

— Je suis débordée.

La passation avec sa prédécesseuse était enfin terminée, et elle disposait désormais de son propre bureau. Mais avant même qu’elle puisse célébrer cette liberté nouvellement acquise, un afflux soudain d’aventuriers avait entraîné l’arrivée d’une quantité bien plus importante d’objets remontés du donjon, parmi lesquels des matériaux de monstres et des artefacts magiques. La plupart n’étaient que des déchets que des idiots avaient pris pour des trésors. En définitive, elle perdait énormément de temps à effectuer un travail inutile.

— S’il te plaît. Dès qu’on aura terminé, je te laisserai tranquille.

Le personnel de la Guilde me détestait. Dez et April étaient les seuls à accepter de m’adresser la parole. Dez était trop bourru et taciturne pour m’être d’une quelconque aide, tandis qu’April était incapable d’expliquer quoi que ce soit sans fondre en larmes.

Gloria fronça les sourcils.

— On lui a fait porter la responsabilité de la Ruée. En gros, il sert de bouc émissaire.

Levi, qui avait orchestré la Ruée, travaillait comme porteur pour la guilde. Il faisait donc officiellement partie de son personnel. Peu importait son passé : un membre de la Guilde avait provoqué la Ruée et causé d’immenses dégâts. Levi était mort, mais cela ne consolait guère les survivants de la ville. Ils voulaient savoir pourquoi ils avaient été forcés d’endurer tout cela. Ils avaient besoin de quelqu’un à blâmer et à punir.

Naturellement, le seigneur de la ville et les autres personnages importants avaient entendu leur colère. Si on la laissait enfler, elle risquait de mener à une révolte et, avec elle, à quelques pendaisons.

Il fallait sacrifier quelqu’un et lui faire endosser la responsabilité des événements afin de calmer l’agitation. Cela n’avait rien à voir avec la loi ou avec ce qui était juste. Il s’agissait simplement d’apaiser le sentiment d’injustice. On rejetait donc la faute sur le supérieur du coupable. D’une certaine manière, cela se tenait.

— Sans compter toutes les histoires de pots-de-vin et autres combines illégitimes auxquelles il se serait livré, ajouta-t-elle.

Le vieux avait fait absolument tout ce qu’il pouvait pour conserver son pouvoir. Il avait creusé sa propre tombe sans même avoir besoin du rapport de Donald. J’aurais volontiers ri de le voir provoquer lui-même sa chute, mais la situation était trop grave pour cela.

— Et qu’est-ce qui va arriver à la guilde, maintenant ?

Dans les autres guildes, des officiers supérieurs pouvaient assurer l’intérim ou être désignés comme successeurs, mais le vieux avait pris soin de ne placer personne dans une telle position. Il n’avait pas davantage nommé d’héritier pour reprendre son poste. Par peur d’être trahi et renversé, il avait éliminé tous ceux qui auraient pu représenter une menace.

Voilà pourquoi il était toujours aussi occupé. Être un dictateur revenait à devenir esclave de son propre travail : un dirigeant pareil était trop méfiant envers les autres pour leur déléguer quoi que ce soit. Il aurait dû être à la retraite, à emmener sa petite-fille au théâtre et ce genre de choses.

— On raconte que quelqu’un sera envoyé d’une autre ville, mais je n’en sais pas plus, répondit Gloria.

— Espérons qu’il restera encore quelque chose à diriger quand cette personne arrivera.

Même sans le vieux, certaines tâches quotidiennes, comme servir d’intermédiaire pour les missions des aventuriers ou leur acheter des matériaux, continueraient normalement. Mais si un nouvel incident majeur, tel qu’une autre Ruée, devait se produire, ce serait le chaos. Personne n’était là pour prendre les décisions. La situation était vraiment catastrophique, surtout avec tous ces prédicateurs et toutes ces victimes qui s’en mêlaient.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demandai-je.

— Rien de spécial. Exactement ce que je fais déjà.

Gloria avait été chassée de sa précédente guilde pour des pratiques douteuses. Le vieux avait tout de même choisi de l’engager, mais elle ne semblait pas lui en être reconnaissante. Cette femme savait parfaitement séparer les affaires des sentiments.

— Surtout depuis que j’ai appris qu’il détournait l’argent que les clients versaient à la guilde ici pour les expertises.

Oui, ce vieux salaud est bien du genre à faire ce genre de coup.

— Si les choses tournent mal, j’irai simplement travailler ailleurs.

Les bons experts étaient toujours très prisés.

— Mais assez parlé de moi. Et toi, Monsieur l’Entretenu ?

— Moi ?

— Tu ne risques pas d’avoir quelques ennuis, maintenant que tu as perdu ton bienfaiteur ?

Gloria semblait croire que j’étais une sorte d’inspecteur de la guilde. Son erreur m’arrangeait bien, alors je ne pris pas la peine de nier.

— Mon patron n’est pas ce vieux bouc lubrique.

— Oh, quelqu’un de plus haut placé, comprit-elle en levant les yeux vers le plafond.

Elle devait s’imaginer quelque grand ponte du quartier général de la Guilde.

— Oui, beaucoup, beaucoup plus haut, répondis-je en lui prenant la main. — Et je pense que nous pourrions monter jusque-là ensemble. Jusqu’au paradis, même. Qu’en dis-tu ?

Cela faisait un moment pour moi, et j’avais devant moi une femme d’une très grande beauté.

— Oh, quelle charmante proposition.

Gloria éclata de rire et désigna quelque chose derrière mon épaule.

— Mais je crois qu’elle compte t’emmener dans un endroit encore plus merveilleux.

Lentement, saisi d’effroi, je tournai la tête par-dessus mon épaule. Une femme se tenait derrière moi, un sourire féroce et sanguinaire aux lèvres.

— Quand le maître de guilde a été arrêté, tous ceux qui ont paniqué sont descendus dans le donjon pour aller chercher les gens qui y travaillaient. Ridicule, non ? gloussa Gloria.

En effet.

Et j’avais devant moi la promesse d’une correction particulièrement douloureuse.

— Les choses sont vraiment parties en vrille.

— Ouais, approuvai-je en frottant ma joue rougie.

Nous étions dans la chambre de Dez. J’avais passé tellement de temps chez mon ami que j’y étais pratiquement comme chez moi. Je m’étais dit qu’un endroit calme serait préférable pour aider April à se détendre. J’étais d’abord parvenu à la faire cesser de pleurer, puis je lui avais donné de l’eau fraîche. J’avais monté une tasse et une cruche, ainsi qu’une compresse froide à appliquer sur mon œil gonflé.

Grâce à la chaise que j’avais introduite en douce dans la pièce, il était devenu beaucoup plus agréable d’y passer du temps. Il ne me manquait plus qu’une bouteille d’alcool, mais il était difficile d’en cacher une sans que Dez la trouve et la boive.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? demanda gravement Arwin.

April était la petite-fille du vieux, pas un membre officiel de la Guilde. Tout ce qu’elle y faisait relevait du bénévolat. Maintenant que son grand-père avait été arrêté, elle n’avait plus aucune raison d’y venir.

— Je continuerai de venir, bien sûr, répondit-elle avec entrain en repliant le linge désormais tiède. — Il y a des gens qui ont besoin de moi ici.

Beaucoup d’aventuriers étaient dépourvus d’instruction. Les capacités d’April en lecture et en écriture les aidaient incontestablement à gérer certains aspects plus subtils de leur activité.

— Non, déclarai-je.

Il fallait que je le dise.

— Tu ne devrais plus venir à la guilde. En fait, tu ne devrais même plus quitter ta maison pendant quelque temps.

Elle se leva brusquement, manifestement contrariée.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

— Je ne cherche pas à t’embêter. Je pense à ta sécurité.

April avait la mauvaise habitude de m’entraîner dans des travaux dont je ne voulais pas, mais c’était une fille gentille, pleine de joie et de charme. Une grande partie du personnel l’adorait.

Cependant, personne n’est aimé de tous.

Pour commencer, les aventuriers formaient dans leur ensemble une bande peu recommandable. Beaucoup étaient des ordures qui n’hésiteraient pas une seconde à s’en prendre à des femmes ou à des enfants. Si April n’avait encore jamais été blessée, c’était parce qu’elle était la petite-fille du maître de guilde. Le moindre geste déplacé envers elle aurait valu à son auteur de perdre ses deux bras.

Et cette protection s’étendait bien au-delà de la Guilde. Le maître pouvait faire plier ces aventuriers grossiers d’un simple mouvement du doigt. Même les membres de la pègre risquaient de le payer très cher s’ils osaient s’opposer à lui.

La sécurité et la liberté d’April reposaient sur la présence du vieux, sur son argent, son pouvoir et sa violence. Ces trois éléments formaient un immense parapluie de terreur qui la protégeait de la cruauté et de la malveillance du monde.

À présent, ce parapluie avait disparu. Les gens qui autrefois s’inclinaient et rampaient devant elle allaient lui tourner le dos. Sans le vieux, April n’était plus qu’une jeune fille. Beaucoup changeraient radicalement de comportement à son égard.

Elle allait découvrir la dure réalité de ce monde.

Et ce n’était même pas le pire. Tous les idiots de la ville ne tarderaient pas à avoir les yeux rivés sur elle. Elle s’était servie de l’autorité de son grand-père pour faire tout ce qui lui plaisait. En plus de cela, elle était jolie et possédait beaucoup d’argent. Après avoir été tenus à distance pendant tout ce temps, ils allaient se jeter sur elle comme des loups affamés.

Même entourée de gardes, rien ne garantissait qu’elle serait en sécurité. Rien que d’imaginer le degré de perversité auquel elle risquait d’être confrontée me donnait la nausée.

April eut un petit rire, mais son visage demeurait raide et tendu.

— Tu réfléchis trop. Je veux dire…

— Désolé, la coupai-je.

Elle ne comprenait pas encore toutes les implications de la situation. Il fallait qu’elle les entende.

— Si tous les habitants de cette ville avaient bon cœur, je ne me ferais pas aussi souvent frapper, rouer de coups et dépouiller de mon argent.

— …

April baissa la tête. Elle n’avait rien à répondre.

— Tu devrais rester en sécurité chez toi jusqu’au retour du vieux. Au minimum, évite de te promener dans les rues comme tu le faisais jusqu’à présent. Si tu as besoin de quelque chose à la guilde, envoie quelqu’un le chercher à ta place.

La sécurité d’April était la priorité absolue. Elle n’avait aucune raison de se mettre en danger alors que tant d’aventuriers grossiers et incultes rôdaient dans les rues. Il suffirait d’engager davantage d’employés à la guilde pour compenser son absence.

— …Mais si je suis obligée de venir chercher quelque chose ?

— Demande Dez. Lui te traitera exactement de la même façon, peu importe qui tu es.

Je garantissais personnellement la force du Barbu.

En sa présence, aucun aventurier ne tenterait quoi que ce soit de déplacé.

— Le problème, c’est que Dez est occupé. Il ne peut pas passer tout son temps à te protéger. Voilà pourquoi il vaut mieux que tu restes chez toi.

— …D’accord.

— Bref, rentrons. Je vais te raccompagner, dis-je en me levant avant de lui tapoter le dos.

— Je viens aussi, annonça Arwin. — Je serai plus utile que Matthew tout seul.

Pour appuyer ses paroles, elle posa une main sur son épée. Il s’agissait d’une lame magique appelée l’Épée de Zéphyrus, qu’elle avait reçue lors de la récente célébration.

— Bonne idée.

On n’était jamais trop prudents, même en plein jour. Le mal frappait parfois au moment où on s’y attendait le moins.

Dès que nous descendîmes les escaliers, tous les employés et les aventuriers présents dans la guilde tournèrent les yeux vers nous. Leurs regards étaient cependant loin d’exprimer la même chose. Arwin reçut respect et admiration. Moi, on me jugea pour mon laisser-aller tout en m’enviant parce que je l’accaparais. Quant à April, elle n’eut droit qu’à de la compassion et de la pitié. Toute l’affection que les gens lui témoignaient autrefois avait disparu.

Nous suivîmes Arwin hors du bâtiment. April s’agrippa à ma manche.

Elle aussi sentait les regards de ces bêtes affamées peser sur elle.

— Dis, demanda-t-elle une fois que nous fûmes dehors, — pourquoi es-tu toujours aussi gentil avec moi, Matthew ?

— Parce que tu es la seule prof qui accepte d’enseigner la lecture et l’écriture à une cause perdue comme moi.

Arwin et moi marchions de part et d’autre d’April. Je devais raccourcir mes pas pour m’adapter à son rythme, ce qui était assez inconfortable, mais nécessaire.

— Ne fais pas cette tête, petite. Le vieux sera de retour avant même que tu t’en rendes compte.

Il n’allait certainement pas accepter docilement de jouer le rôle du sacrifice. Les riches et les puissants connaissaient toujours les secrets et les faiblesses les uns des autres. Toute leur société reposait sur des échanges de faveurs. Si l’un d’entre eux tentait de faire un exemple avec un autre, sa propre tête risquait d’être la prochaine à se retrouver sur le billot.

Ils étaient tous dans le même bateau. Ils parviendraient sans doute à un compromis sous la forme d’une sanction financière.

Le maintien du maître de guilde à son poste dépendrait de la somme qu’il accepterait de verser au cours des négociations avec le quartier général. Et s’il finissait tout de même par perdre son emploi, il pourrait s’installer dans la capitale royale. April aurait alors accès à de meilleures possibilités d’éducation. Je lui conseillerais cette solution la prochaine fois que je le verrais. Restait à savoir s’il m’écouterait.

April regarda nerveusement autour d’elle. Elle sentait de nouveaux regards posés sur elle.

— Ils nous dévisagent.

— Ils regardent Arwin.

Elle était la Princesse Chevalière Écarlate. C’était son heure de gloire.

— Tu crois qu’ils pensent que nous sommes une famille ?

— On ne se ressemble pas du tout.

Nous n’avions aucun trait commun, et nos cheveux comme nos yeux étaient de couleurs différentes. Plus important encore, Arwin et April étaient bien trop proches en âge. Au mieux, elles pouvaient passer pour des sœurs.

— Dis, reprit April en tirant sur ma manche.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Tu ne vas pas épouser Arwin ?

Arwin se plia en deux, prise d’une violente quinte de toux. La petite venait de lancer une attaque surprise particulièrement efficace.

— Malheureusement, nous n’entretenons pas ce genre de relation. Nous venons de milieux différents.

— Mais Arwin n’est plus… enfin…

Le sujet était trop délicat pour être abordé en sa présence, mais, techniquement, la patrie d’Arwin n’existait plus. Elle n’était donc plus réellement une princesse. April semblait penser que cela me rendait désormais digne de l’épouser.

— Tu attends que le donjon soit conquis ?

— Peut-être.

Nous n’avions jamais conclu un tel accord. Cela n’aurait servi à rien, et je n’avais pas l’intention de lui demander sa main.

— C’est parce que tu n’as pas de travail ?

— Bien sûr. Disons que c’est pour ça.

La nature de notre relation était impossible à expliquer aux autres. Je remarquai qu’Arwin ne disait plus rien. Son visage était rouge et elle était incapable de nous regarder.

— Regarde un peu. Elle est furieuse à cause de toutes les bêtises que tu racontes, déclarai-je.

— Oh, désolée. Je ne voulais pas…

— Ce n’est rien, répondit Arwin sans toujours parvenir à lever les yeux vers nous.

— Au fait, est-ce que le vieux t’a laissé un message ou quelque chose dans ce genre ? demandai-je après qu’un peu de temps se fut écoulé.

C’était un homme rusé et prudent. Il avait forcément préparé quelque chose au cas où une telle situation se produirait. Et même sans la Ruée, il vieillissait. Il devait bien s’inquiéter de ce qui arriverait s’il faisait une mauvaise chute et se retrouvait immobilisé pendant un certain temps.

— Ah oui, répondit April en penchant la tête. — Il m’a dit : « Va trouver Oliver. »

Mon esprit se vida.

— Qui ?

Arwin avait elle aussi l’air perplexe. Elle n’avait jamais entendu parler de lui.

— Je croyais que c’était…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’interrompit soudain April en se précipitant devant nous.

Une grande agitation provenait du manoir. Nous nous dépêchâmes de la suivre.

Une foule importante s’était rassemblée devant la maison d’April. À leur apparence, il ne s’agissait pas de simples passants, mais des domestiques de la demeure.

Des gardes clouaient des panneaux de bois sur le portail et la porte d’entrée.

— Oh ! Mademoiselle !

Une femme d’un certain âge se précipita vers nous. Il s’agissait de Nora, la servante et gouvernante d’April.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Vous devez être April.

Un gros homme d’âge moyen s’avança d’un pas nonchalant. Il avait l’apparence d’un fonctionnaire quelconque. Il s’était probablement engraissé en récupérant les miettes laissées par la noblesse.

Un sourire suffisant aux lèvres, il déplia une feuille de parchemin.

— Sur ordre du seigneur de la ville, la fortune amassée par l’ancien maître de guilde au moyen d’activités illégitimes est placée sous saisie.

— Non ! hurla April en agrippant le fonctionnaire. — Grand-père n’aurait jamais fait ça ! Il doit y avoir une erreur !

— Permettez, dis-je en lui prenant le document.

J’essayai de le lire, mais il contenait trop de mots compliqués.

Je le tendis donc à Arwin.

— …Indépendamment de la véracité des accusations, ce document semble bien officiel, déclara-t-elle.

— Non, répéta April en tombant à genoux.

— Si vous êtes satisfaits, disparaissez ! Cela vaut pour vous tous ! Hors d’ici !

Les domestiques étaient bien entendu tous des roturiers.

Ils ne pouvaient pas s’opposer au décret du seigneur.

— Pourtant, il est écrit ici que les lieux sont temporairement placés sous scellés, pas que les biens sont saisis, fit remarquer Arwin en lançant un regard noir à l’homme. — Vous n’avez tout de même pas sorti leurs meubles et leurs affaires sans autorisation ?

Des perles de sueur apparurent aussitôt sur le visage du fonctionnaire.

— C…ce sont les ordres de Sa Seigneurie. Vous êtes peut-être la Princesse Chevalière Écarlate, mais vous n’avez aucune autorité pour contester les affaires officielles.

Lorsque la situation se retournait contre eux, ces gens utilisaient la gloire de leur supérieur comme un bouclier. Qu’il s’agisse de fonctionnaires ou de gangsters, tous ceux qui ne savaient gagner leur vie qu’au sein d’une organisation avaient tendance à raisonner de la même manière.

— Dans ce cas, j’irai lui en parler directement et lui demanderai d’enquêter afin de déterminer si des biens ont été illégalement retirés des lieux. — Nous y allons ?

— O…oui, bien sûr. Faites donc, répondit-il avec une assurance forcée, suivie d’un rire sec. — Q…quoi qu’il en soit, vous n’êtes pas autorisés à entrer dans le manoir. Est-ce bien compris ?!

Cet ordre s’adressait aux domestiques, pas à Arwin. Puis il s’éloigna à grands pas, furieux.

Misérable gratte-papier.

— Qu’est-ce que je vais faire, maintenant… ? murmura April.

Nora s’effondra à côté d’elle. J’aurais aimé pouvoir la retenir et la soutenir, mais tout ce que je réussis à faire fut d’amortir sa chute.

— Nora ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Nora !

April secoua sa servante avec panique. La femme n’était pas blessée, mais son visage était livide. Le choc causé par tant de catastrophes successives avait fini par avoir raison d’elle.

— Il faut l’emmener chez un docteur.

J’appelai à l’aide. Un jardinier et un majordome accoururent, la soulevèrent et l’emportèrent chez un médecin des environs. April voulut les accompagner, mais une autre tâche l’attendait.

— Je suis désolée, tout le monde, dit-elle.

Malgré l’épreuve psychologique qu’elle traversait, elle devait encore veiller sur les employés de sa famille.

Tous secouèrent la tête et lui assurèrent que ce n’était pas sa faute.

April était une gentille fille, et personne ne songeait à la rendre responsable de la situation.

La plupart des domestiques possédaient leur propre logement. Ceux qui vivaient au manoir devraient provisoirement trouver refuge chez des proches. Il ne restait donc plus que la jeune fille elle-même. Le majordome et plusieurs autres serviteurs lui proposèrent de l’héberger, mais April refusa toutes leurs offres.

— La situation est déjà assez difficile pour vous. Je ne veux pas devenir un fardeau supplémentaire.

Les domestiques insistèrent encore et encore, mais elle déclina obstinément chacune de leurs propositions. Elle leur promit de les recontacter une fois que les choses se seraient calmées, puis les congédia. Le vieux avait été arrêté pour des soupçons de fraude et de corruption. Elle craignait que les domestiques qui accueilleraient sa petite-fille soient considérés comme ses complices.

— Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? Ne me dis pas que tu vas dormir dehors.

— Ne vous inquiétez pas, répondit-elle en se tournant vers nous avec un sourire qui me brisa le cœur. — Je suppose que je vais rester à la Guilde des Aventuriers. À moins que l’orphelinat ne soit préférable.

— Non.

— Pourquoi ? J’y ai déjà dormi.

— La situation est différente.

Les gens ne traiteraient pas une petite fille sans endroit où aller de la même manière que la petite-fille de l’un des hommes les plus puissants de la ville.

— Tu ne connais personne d’autre ? Une amie appartenant à une autre famille riche, par exemple ?

— Non, répondit-elle tristement.

Elle avait peut-être toujours été gentille avec moi, mais aux yeux de quelque sale gamine, elle devait passer pour une flatteuse moralisatrice.

Chacun jugeait les autres selon sa propre façon de voir le monde.

— Alors viens chez nous, proposa Arwin. — Nous pouvons nourrir une personne de plus.

— Tu es sûre ?

— Bien entendu, répondit-elle avant de jeter un regard dans ma direction. — J’imagine que tu n’y vois aucun inconvénient ?

— C’est ta maison.

Je ne payais aucun loyer, je n’avais donc aucun droit de m’y opposer. Nous aurions pu installer April dans une auberge, mais rien ne garantissait qu’elle y serait en sécurité. Certaines auberges étaient sûres, mais elles coûtaient aussi plus cher. L’héberger chez nous ne coûterait rien. Arwin refuserait en tout cas d’accepter le moindre paiement. De plus, les gardes et les Paladins étaient stationnés à proximité, ce qui rendait notre maison plus sûre que la plupart des autres endroits.

Cependant, Arwin et moi avions nos secrets. Avec une jeune fille curieuse sous notre toit, une révélation désastreuse risquait de se produire. Rien que d’imaginer ce que je serais obligé de faire dans une telle situation me retournait les entrailles. Pourtant, ni Arwin ni moi ne pouvions abandonner April à son sort.

— Dans ce cas, rentrons. Tu dois être épuisée.

En une seule demi-journée, son grand-père avait été arrêté et elle avait perdu sa maison. La vie entière d’April venait d’être bouleversée, et j’étais certain qu’elle était à bout de forces, aussi bien physiquement que mentalement. Arwin venait tout juste de remonter du donjon. Elle aussi devait ressentir la fatigue.

Alors que nous étions sur le point de rentrer, je sentis quelque chose d’étrange contre mes jambes. Je baissai les yeux et découvris un chat noir et blanc qui se frottait contre moi. Ses oreilles étaient noires, tandis qu’une fourrure blanche couvrait son visage et son menton. C’était une petite créature ronde et grassouillette, mais ferme et robuste. Elle paraissait toutefois légèrement instable sur ses pattes. Sa démarche laissait penser qu’elle était déjà assez âgée.

— Oh, tant mieux, tu n’as rien, dit April en prenant le chat dans ses bras avant de lui gratter la gorge.

Le chat se mit à ronronner de satisfaction.

— C’est ton chat, April ? demanda Arwin.

— Non, c’est un chat errant. Mais il vient parfois réclamer à manger devant notre porte.

Il avait manifestement été un chat domestique autrefois, car il se montrait très affectueux.

— Arwin, déclarai-je, — permets-moi de te présenter Oliver.

Le vieux chat, toujours dans les bras d’April, émit un faible miaulement.

Avec la permission d’Arwin, nous emmenâmes Oliver à la maison. L’idée de garder un animal qui allait vomir des boules de poils et Dieu savait quoi d’autre, pisser partout et griffer les murs ne m’enchantait guère, mais les paroles du vieux m’intriguaient.

April avait voulu adopter Oliver, mais son grand-père le lui avait interdit. Il détestait les chats. Pourquoi lui avait-il donc demandé de « trouver Oliver » ? Je soulevai l’animal et l’examinai à la recherche d’un indice, mais je ne remarquai rien de particulier.

— Qu’allons-nous faire pour tes vêtements ?

April avait été jetée à la rue sans pouvoir emporter sa garde-robe.

— Il est encore assez tôt pour aller t’en acheter. Je les paierai, proposa Arwin.

Il n’était pas possible de commander des vêtements sur mesure, mais on pouvait facilement en acheter dans des tailles standard.

— Non, tu ne peux pas faire ça. Il me reste encore un peu d’argent, alors je peux…

— Ne sois pas gênée. Considère que c’est un cadeau de ma part, déclara généreusement Arwin. — Achète tout ce que tu veux. Je choisirai même pour toi.

— Hein ? répondîmes April et moi à l’unisson.

Arwin avait un sens de la mode très particulier, bien éloigné de la norme. April le savait, elle aussi.

Elle se tortilla légèrement, puis tourna vers moi un regard suppliant.

— S’il te plaît, Matthew.

— N’en dis pas plus.

La dernière chose que je souhaitais était d’imposer davantage de souffrance à cette pauvre fille.

D’une manière ou d’une autre, je réussis à dissuader la Princesse Chevalier de choisir pour April des tenues étranges et extravagantes, et nous constituâmes à la jeune fille une garde-robe convenable. Pourquoi fallait-il toujours qu’Arwin sélectionne des vêtements qui poussaient à s’interroger sur la santé mentale de leur créateur ?

Le véritable mystère était que de pareilles horreurs puissent seulement exister. Peut-être davantage de gens partageaient-ils les goûts d’Arwin que je ne l’imaginais. Je laissai April choisir elle-même ses sous-vêtements. Une fois rentrés à la maison, le soir était déjà tombé.

— Tu peux prendre ma chambre, lui dis-je.

La maison ne comptait que deux lits.

— Hein ? Mais dans ce cas, où est-ce que tu vas… Oh !

April comprit soudain quelque chose et se mit à rougir. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien imaginer ? Quelle petite peste précoce.

— Exactement. Ce n’est pas comme si Arwin utilisait son lit lorsqu’elle est là, alors il n’y a aucun problème pour…

Arwin m’enfonça son coude dans les côtes.

— Tu dormiras par terre, déclara-t-elle froidement.

Quelle grande timide.

Oliver entreprit aussitôt de parcourir la maison comme s’il en était le propriétaire, s’arrêtant de temps à autre pour miauler. Il semblait avoir décidé que cet endroit était désormais chez lui.

— Bon, mangeons.

Les mauvaises pensées avaient tendance à surgir lorsqu’on avait faim. Avec le ventre plein, en revanche, les choses paraissaient déjà plus réjouissantes. Je me rendis dans la cuisine, où April me rejoignit.

— Tu cuisines, Matthew ?

— Au château, les domestiques préparaient le dîner.

— Je vais t’aider, proposa April.

— Je t’en suis reconnaissant.

Nous sortîmes les légumes du garde-manger et les empilâmes devant nous. Nous étions désormais trois, j’allais donc devoir en utiliser davantage que d’habitude.

— Tu peux découper ces légumes.

— D’accord.

April aidait à préparer les repas à l’orphelinat, elle avait donc l’habitude de ce genre de tâches. Elle éminça habilement un oignon et découpa des poivrons verts. Pendant ce temps, je fis chauffer une poêle et y versai de l’huile pour faire revenir les légumes. Lorsqu’elle fut bien chaude, j’ajoutai du sel et du poivre pour relever le goût.

— Tu es doué, Matthew. On dirait un vrai cuisinier.

— Tu sais, il existe plusieurs catégories d’hommes entretenus. Les pires ne cuisinent jamais et obligent leur femme à tout faire. Mais lorsqu’on gagne en compétence, on apprend à la surprendre de temps en temps avec un véritable festin.

— De temps en temps ? répéta April.

Elle avait peut-être l’air déçue, mais un homme qui cuisinait tous les jours, c’était un mari.

— Si tu comptes un jour entretenir ton propre homme, place la barre assez haut. Ne te contente pas du premier bon à rien venu. Il te plaira peut-être au début, mais tu en auras vite assez. Un grand imbécile affalé dans la maison à ne rien faire de ses journées ? Rien que d’y penser, ça me dégoûte.

Une douleur me traversa soudain l’arrière du crâne.

— Tu es vraiment mal placé pour parler. Et arrête de remplir la tête d’April avec tes absurdités, déclara Arwin.

Elle se tenait derrière moi, une poêle brandie d’un air maussade.

— Ceux qui ont recours à la violence sont également les pires de tous, ajoutai-je. — Ne reste jamais avec ce genre d’homme. Et ne les crois pas lorsqu’ils reviennent en pleurant pour s’excuser. Ils recommenceront forcément.

Elle me frappa une deuxième fois. Qui allait expliquer à cette Princesse Chevalier naïve qu’une poêle était un ustensile, pas une arme ?

April tira sur ma manche.

— On va aussi utiliser cette feuille de laurier ?

— Pour parfumer le plat à la fin.

— Et l’aubergine ?

— Mets-la directement dedans.

J’entendis un gémissement derrière mon épaule, mais je l’ignorai. Même la Princesse Chevalier Écarlate avait ses faiblesses. L’une d’elles était son aversion pour les aubergines. Pour une raison qui m’échappait, elle ne les aimait tout simplement pas, malgré leur goût délicieux.

Elle pensait probablement qu’en surveillant la cuisine, elle pourrait m’empêcher d’en utiliser. Elle se trompait.

Après avoir fait revenir l’aubergine, l’oignon et les poivrons verts dans de l’huile d’olive avec de l’ail, j’ajoutai des tomates et des épices, puis laissai le tout mijoter dans du vin. Il s’agissait d’un ragoût de légumes d’été.

— Tu es difficile avec la nourriture, April ?

— Pas vraiment.

— Très bien.

J’aimerais qu’une certaine Princesse Chevalier prenne exemple sur toi.

— …Qu’est-ce qu’ils font aujourd’hui, ton père et ta mère ? demanda curieusement April.

— Aucune idée.

Je n’avais plus eu de nouvelles d’eux depuis qu’ils m’avaient vendu comme esclave à l’âge de huit ans.

Je ne savais pas s’ils étaient encore en vie ou s’ils étaient morts. J’en avais déjà parlé à April, ce qui expliquait la timidité avec laquelle elle avait posé sa question.

— Alors, tu te souviens du visage de ton père ?

— J’essaie de l’oublier. Je n’ai pas envie de commencer à frapper tout ce qui m’entoure.

C’était le genre d’homme qui préférait se saouler avec l’eau-de-vie qu’il fabriquait lui-même plutôt que d’exercer un véritable métier. Il nous battait, mes frères et moi. Avant qu’il me vende comme esclave, je m’étais assuré qu’il ne puisse plus me donner de nouveaux frères ou de nouvelles sœurs. Au moins, aucune autre pauvre âme ne viendrait au monde pour subir sa colère.

Ma mère ne valait guère mieux. Elle ne vivait que pour se lamenter et répétait à ses fils et à ses filles qu’elle était la personne la plus malheureuse qui ait jamais existé.

À force d’entendre les mêmes récits larmoyants jour après jour, on finissait par ne même plus faire semblant de s’en soucier. Puis elle avait vendu son propre fils tout en se comportant comme si elle était la victime. Qui n’aurait pas eu envie de la frapper ?

Je préférais donc ne pas penser à eux. Ils ne méritaient pas que je gaspille mon énergie mentale.

— Et toi, quels souvenirs gardes-tu de ton papa et de ta maman ? lui demandai-je.

— Je n’en ai pas beaucoup non plus, répondit-elle faiblement. — Au moins, il existe des tableaux de ma mère, alors je sais à peu près à quoi elle ressemblait. Mais il n’y a aucun portrait de mon père. Je ne connais même pas son visage.

Elle n’avait que deux ans à l’époque, il lui aurait donc été difficile de se rappeler quoi que ce soit. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

— Pourtant, c’est étrange. Je crois me souvenir qu’on nous avait peints ensemble.

— Tous les trois ?

— Ma mère me tenait dans ses bras et nous devions rester dans la même position pendant une éternité. Mais c’est difficile pour une enfant, pas vrai ? Alors je me suis mise à pleurer, et un homme a essayé de me calmer.

— Où est ce tableau, maintenant ?

— Je ne sais pas. J’ai posé la question à Grand-père, mais il m’a répondu qu’aucun tableau de ce genre n’existait.

Peut-être April se souvenait-elle mal de quelque chose. Ou alors le vieux s’était débarrassé du tableau pour une raison quelconque. Tout ce que nous savions avec certitude, c’était qu’April ne se rappelait pas le visage de son père.

— …Je me demande ce que fait Grand-père en ce moment, murmura-t-elle en remuant le contenu de la marmite.

— Il va très bien.

Il avait probablement soudoyé les gardes pour transformer sa cellule en un nouveau manoir. À l’heure qu’il était, il devait être en train de mâcher un steak tout en engloutissant du vin.

— …Je me demande si c’est vrai, toutes ces mauvaises choses qu’on l’accuse d’avoir faites.

Il se montrait tendre avec sa petite-fille, mais en dehors de cela, c’était un homme aussi mauvais qu’on pouvait l’être. J’avais moi-même commis de nombreuses choses dont je n’étais pas fier. Pourtant, les simples rumeurs qui couraient sur lui dépassaient largement tout ce que j’avais pu faire, aussi bien en matière d’argent volé que de vies supprimées.

Même si les accusations actuelles étaient fabriquées de toutes pièces, il avait certainement commis bien d’autres crimes. Il était l’un des grands fléaux qui habitaient cette ville.

Apprendre à cette enfant pure et innocente la rudesse de la réalité faisait partie de l’éducation que nous pouvions lui offrir. Le monde n’était pas un paradis dans lequel elle pourrait éternellement vivre à l’abri de son petit jardin clos. Le problème, c’était que j’étais moi-même un homme ignorant et dépourvu d’instruction.

Enseigner aux autres ne faisait pas partie de ma nature.

Sans compter que j’étais un menteur.

— Le vieux est un peu comme… un ours.

— Il n’est pas si gros que ça.

— Les ours et les cerfs font pourtant la même chose, au fond. Ils trouvent la nourriture nécessaire à leur survie et élèvent leurs petits. Les cerfs n’ont besoin que de manger de l’herbe pour vivre, mais à leurs yeux, les ours sont des monstres terrifiants.

Les ours chassaient des êtres vivants et poursuivaient sans relâche tout ce qu’ils identifiaient comme une proie. Une fois qu’ils nous avaient dans leur ligne de mire, nous n’avions aucune chance de survivre. Il n’y avait derrière cela ni malveillance ni cruauté.

C’était simplement leur façon de vivre.

— Les ours sont une menace pour les autres animaux rien qu’en étant des ours.

— Tu es en train de dire que c’est de ma faute si Grand-père fait de mauvaises choses ?

— Le vieux est simplement inquiet.

Lui aussi avait commencé comme aventurier. Il avait certainement traversé bien des enfers dans un monde où les trahisons et les représailles faisaient partie du quotidien.

— Il doit se battre pour survivre, expliquai-je. — Et se battre signifie forcément être blessé. Parfois, la douleur t’aide à grandir, mais elle peut aussi te rendre détestable aux yeux des autres. Et une fois que tu t’engages sur le mauvais chemin, il devient impossible de revenir en arrière.

Certaines personnes souhaitaient se laver des péchés commis dans le monde criminel. Mais rien ne garantissait qu’elles parviendraient à retrouver une vie honnête. Elles pouvaient toujours échouer et retomber dans les mêmes pratiques malhonnêtes qu’autrefois.

Les raisons étaient nombreuses : un manque de patience, l’incapacité de leur entourage à leur pardonner, et ainsi de suite.

Mais la cause la plus fréquente restait leurs anciens compagnons.

— Ils emploient toutes les méthodes possibles pour empêcher les gens de quitter le milieu : la tentation, la contrainte, le sentiment de dette, la pression du groupe… La peur des problèmes qui surviendraient si quelqu’un révélait tes anciens crimes et tes actes joue également un rôle important. Sans oublier la jalousie.

— La jalousie ?

— Les gens qui pensent : « Ce n’est pas juste que tu puisses maintenant faire semblant d’être quelqu’un de bien. »

C’était la logique des envieux : puisque je suis incapable de mener une vie honnête, pourquoi lui en aurait-il le droit ? Ils ne supportaient pas cette idée et cherchaient donc à retenir les autres avec eux. Autrement, ils seraient forcés d’admettre qu’ils n’étaient que des exclus, des ratés incapables de remettre leur propre vie en ordre.

— Je parie que le vieux a beaucoup souffert avant d’arriver là où il en est aujourd’hui. Il est désormais l’un des hommes les plus riches et les plus puissants de la région. Mais cela signifie également qu’il ne peut plus arrêter ce qu’il fait ni revenir en arrière.

Il n’avait aucun moyen de remonter hors du gouffre dans lequel il s’était enfoncé. Ses anciens associés le tueraient simplement pour acheter son silence.

— Mais je ne sais pas vraiment ce qu’il pense. Tout ce que je sais, c’est qu’il t’aime à sa manière.

C’était un vieux malade, pourri jusqu’aux racines. Pourtant, même des racines pourries pouvaient produire de magnifiques fleurs. Un homme mauvais pouvait faire la charité s’il en avait soudain envie, tout comme un saint pouvait se mettre à voler sur un simple coup de tête.

— …

Je donnai doucement un petit coup de coude dans les côtes d’April.

— Tu as arrêté de remuer ? Tu veux servir à Arwin un plat trop cuit ?

Elle revint à elle et se remit précipitamment à mélanger le contenu de la marmite. Je fis semblant de ne pas remarquer qu’elle s’y employait avec une telle énergie que quelques gouttes de sueur tombèrent dans le ragoût.

April racla le fond de la marmite avec sa cuillère.

— Matthew ?

— Quoi ?

— Merci.

La préparation du repas était terminée. Il était temps de passer à table.

— Voici le dîner de ce soir, annonçai-je.

J’endossai à la fois le rôle du cuisinier et celui du serveur en disposant les plats devant Arwin et April. Je plaçai une corbeille de pain au centre de la table. Il y avait ensuite un consommé d’aubergines et d’oignons, un sauté de porc accompagné de chou, d’oignons et de poivrons, ainsi que le plat principal : un ragoût de poulet, de tomates et d’aubergines.

— C’est délicieux, déclara April.

— N’est-ce pas ?

— Tu pourrais travailler comme cuisinier avec un tel talent. Tu veux venir travailler chez moi ?

— Voilà une proposition très généreuse, mais je vais devoir refuser. Il ne resterait plus personne pour préparer les repas d’Arwin.

— …

April semblait de bonne humeur. Je savais bien qu’avoir le ventre plein l’aiderait à se sentir mieux.

— Ce pain est très bon, lui aussi. C’est toi qui l’as fait ?

— Quand ils ont reconstruit la maison, j’ai demandé qu’ils installent un véritable four. Je l’utilise tout le temps, parce qu’elle préfère le pain moelleux.

Malheureusement, le pain qu’Arwin emportait lors de ses expéditions devait être cuit beaucoup plus longtemps afin de mieux se conserver.

— Oooh, incroyable.

— …

Arwin mangeait en silence pendant que nous discutions.

April semblait légèrement intimidée par la façon dont elle maniait sa cuillère et sa fourchette sans prononcer le moindre mot.

— Oh, désolée, dit timidement April. — Je fais trop de bruit ?

— Ah, non. Tout va bien, répondit Arwin en secouant la tête.

— C’est une princesse, intervins-je. — Elle ne parle pas pendant qu’elle mange, parce que ce serait impoli à ce qu’il paraît.

En réalité, elle ne parlait jamais au cours des repas. Apparemment, il en allait de même dans le donjon. Les dîners au palais de Mactarode devaient être des événements particulièrement silencieux. Lorsque quelqu’un parlait pendant nos repas, c’était toujours moi.

Évidemment, ce n’était pas la seule raison pour laquelle Arwin restait aussi silencieuse. Elle menait un combat muet afin de déterminer quelle quantité d’aubergines elle réussirait à vaincre.

— En général, je suis donc le seul à parler dans mon coin, expliquai-je. — Cela faisait longtemps que nous n’avions pas eu un dîner aussi animé.

— …Ne t’en fais pas, répondit Arwin. — Les bavardages ne me dérangent pas.

— Vraiment ? demanda April en se penchant joyeusement vers elle. — Quel est ton plat préféré, alors ?

— …J’aime le poisson, répondit Arwin après un instant de réflexion. — L’ayu, le hareng, la truite… et même l’anguille.

— L’anguille ? Ces choses qui frétillent et se tortillent ?

— Mactarode ne possède aucun littoral, mais nous avons un grand lac. En automne, les pêcheurs installent des pièges pour les capturer lorsqu’elles remontent la rivière. En général, nous les faisons griller, mais il nous arrive aussi de les frire dans l’huile ou de les faire sécher afin de les conserver.

— Oooh.

Les yeux d’April brillaient de fascination.

— Et quel est l’aliment que tu aimes le moins ?

Arwin se mordit légèrement la lèvre.

— …Je n’en ai aucun, mentit-elle.

— Vraiment ? Et cette aubergine, alors…?

— Tu ne l’as pas terminée, lui fis-je remarquer.

— Oh, pardon, répondit Arwin en se dépêchant de la ramasser avec sa cuillère.

Profiter d’un dîner animé était une bonne chose, mais il ne fallait pas non plus exagérer au point de laisser refroidir la nourriture.

— Arwin garde ses morceaux préférés pour la fin du repas. N’est-ce pas ?

— …Exact, répondit-elle avec amertume.

Tandis qu’April se remettait rapidement à manger, je me tournai vers Arwin et articulai silencieusement :

— Menteuse.

Elle sourit et me répondit de la même manière :

— Cause toujours.

— Merci pour le dîner, dit April avec un grand sourire, le repas lui ayant permis de reprendre ses esprits.

Pendant ce temps, la Princesse Chevalier broyait du noir après avoir mangé son aubergine.

— Détends-toi et considère que tu es ici chez toi, lui dis-je.

Lorsque je me levai pour faire la vaisselle, April vint se placer à côté de moi et essuya les assiettes. Elle aurait pu rester assise et se reposer, mais je la laissai m’aider si cela lui permettait de considérer ce travail comme le prix de son séjour chez nous. Accumuler trop de culpabilité n’avait rien de bon pour l’esprit.

— À vrai dire, murmura April en essuyant une assiette avec un chiffon, je voulais devenir professeure.

— Tu veux dire une chercheuse, comme ton père ?

— Non, institutrice. Quelqu’un qui apprend aux autres à lire, à écrire et à compter.

J’avais du mal à me représenter la chose, puisque je n’étais jamais allé à l’école. En regardant par-dessus mon épaule, je constatai qu’Arwin avait la même réaction. Aucun de nous deux n’avait connu cela.

Moi, parce que j’étais né pauvre, et elle, parce qu’elle était une princesse.

Des précepteurs venaient directement au palais pour lui donner des cours particuliers.

— À l’orphelinat et à la guilde, certaines personnes ne savent pas correctement lire ou compter. Ce n’est pas parce qu’elles sont stupides, mais simplement parce que personne ne leur a jamais appris, expliqua April.

— J’imagine que oui.

Cela avait été mon cas. Mes parents, les autres membres de ma famille et nos voisins étaient trop pauvres pour se préoccuper de l’instruction. Il fallait d’abord réussir à mettre de la bouffe sur la table. Cueillir des fruits et chasser des animaux permettait de nourrir quelqu’un bien plus rapidement que de lire des livres. Les lettres ne remplissaient pas un estomac.

Mais après avoir découvert le monde extérieur, j’avais mieux compris les choses. Les gens sans instruction passaient leur vie dans la pauvreté ou se faisaient dérober par d’autres le peu qu’ils parvenaient à gagner. Il n’existait aucune échappatoire. Un enfant né au sein de ce système y resterait prisonnier toute sa vie.

Et ainsi, le cycle de la pauvreté se poursuivait.

— Quand je serai grande, je veux construire une école ici. Je pourrai y apprendre aux gens à lire et à écrire, ainsi que toutes sortes d’autres compétences qui pourront leur être utiles.

— C’est une merveilleuse idée, déclara Arwin.

C’était exactement le genre de réponse auquel je m’attendais de sa part, puisqu’elle faisait toujours passer le peuple en premier. Pour ma part, j’avais un avis différent.

— Ça ne marchera pas, déclarai-je. — Tu jetterais ton argent par les fenêtres. Si tu veux vraiment le faire…

— …Très bien, oublie ça ! s’emporta April.

Elle termina d’essuyer sa dernière assiette, m’écrasa le pied, puis quitta la pièce d’un pas furieux.

— Eh bien, ce n’était vraiment pas nécessaire.

Je n’avais pourtant rien voulu dire de méchant.

Pendant qu’April prenait son bain, Arwin et moi discutâmes de la suite des événements. Il y avait tant de choses à aborder que je craignais d’en oublier une partie, alors je veillai à commencer par les sujets les plus importants.

Les prédicateurs et les Éprouvés.

— Sam ? Ce nom ne me dit rien, répondit Arwin en portant une main à son menton.

Aucun aventurier ni membre du personnel de la Guilde ne portait ce nom.

— C’est probablement un surnom. Peut-être le diminutif de Samuel ou de quelque chose du même genre.

— Ça ne me dit rien non plus.

Elle promit de se renseigner auprès de Noelle et des autres, mais nous avions peu de chances d’obtenir une piste.

— Il s’agit donc de quelqu’un qui entre dans le donjon sans être ni aventurier ni membre du personnel. En supposant qu’il existe vraiment.

— Ce n’est pas un porteur. Le vieux les surveille tous de près. Ce sont des habitants de la ville.

Après l’affaire Levi, il avait forcément retenu la leçon. Je refusais de croire qu’il avait de nouveau relâché sa vigilance.

— Dans ce cas, il ne reste que… Oh, comment est-ce que tu les appelais déjà… ?

— Les fouilleurs ? Hmm.

Les fouilleurs étaient des gens qui parcouraient en tous sens le premier étage du donjon pour récupérer les matériaux de monstres dont même les aventuriers ne voulaient pas, avant de les revendre à la Guilde pour une bouchée de pain. On les considérait comme des charognards situés tout en bas de l’échelle.

La piste n’était pas impossible, mais identifier notre cible serait cette fois difficile pour une autre raison. Après la Ruée, de nombreuses personnes ayant perdu leur emploi s’étaient mises à ramasser des matériaux dans le donjon afin de joindre les deux bouts. De nouveaux venus y entraient et en sortaient chaque jour.

Rien que les recenser tous représenterait un travail considérable. Sans compter que nous ignorions si Sam était le véritable nom de cet homme. Il pouvait parfaitement utiliser un pseudonyme.

J’aurais aimé en apprendre davantage, mais Donald se trouvait désormais dans l’au-delà.

— Il y a autre chose qui m’inquiète, même si j’ignore si cela a un rapport avec cette affaire, murmura Arwin. — Des aventuriers disparaissent depuis quelque temps. Et il s’agit toujours de personnes arrivées récemment.

— Ce n’est pas normal ?

La malchance pouvait entrer en jeu, mais il était également évident que quelqu’un qui évaluait mal ses propres limites, ignorait les particularités de ce donjon et prenait des risques inutiles avait de fortes chances d’y laisser la vie.

Arwin comprenait mon raisonnement, mais elle secoua la tête.

— J’ai demandé à Noelle de se renseigner. Certains sont effectivement morts dans le donjon, mais la plupart ont simplement disparu de la ville. D’après les gardes aux portes, ils avaient l’air de fuir cet endroit.

— Ça aussi, ça paraît normal.

Certaines personnes arrivaient gonflées d’enthousiasme et se précipitaient dans le donjon, avant de découvrir que les choses ne se déroulaient pas comme elles l’avaient imaginé. Elles rencontraient des difficultés, cédaient sous la pression et prenaient la fuite pour sauver leur peau. C’était une histoire tout aussi courante. À vrai dire, avoir la présence d’esprit de faire demi-tour et de s’enfuir méritait davantage des éloges que des reproches.

Au moins, elles survivraient jusqu’au lendemain.

— Certains des aventuriers qui ont fui la ville avaient quatre étoiles. Je les ai vus à la guilde avant leur départ, et tous les membres de leur groupe étaient blessés. Ils étaient couverts d’ecchymoses, comme si quelqu’un les avait frappés avec des bâtons.

— Tu penses donc qu’un groupe leur est tombé dessus ?

S’agissait-il d’embuscades ? De lynchages ?

Ce genre de choses arrivait aux aventuriers, il était donc difficile de savoir si cela avait un rapport avec les éventuels Éprouvés.

— Je l’ignore. Aucun d’entre eux ne voulait parler. Je comptais les interroger plus tard, mais ils avaient quitté la ville avant la tombée de la nuit. Je ne sais donc ni qui leur a fait cela ni pourquoi.

La force et la réputation étaient vitales pour un aventurier. Personne ne souhaitait annoncer au monde entier qu’il avait été vaincu.

— Et seuls les nouveaux venus ont fui la ville ?

— À ma connaissance, oui.

Dans ce cas, il était possible que quelqu’un les menace afin d’éliminer d’éventuels rivaux. Cependant, un aventurier quatre étoiles était nettement plus robuste que la moyenne. La personne qui les chassait devait être beaucoup plus puissante encore.

À ma connaissance, seules la Princesse Chevalier et son équipe correspondaient à cette description, mais elles n’étaient évidemment pas responsables. Peu d’autres personnes possédaient un tel niveau, même si quelques noms me venaient à l’esprit. Je ne pensais simplement pas qu’elles puissent être assez lâches pour chercher à chasser les nouveaux venus.

— Tu penses donc que les Éprouvés ou les prédicateurs sont derrière tout ça.

— Ce n’est qu’une possibilité.

— Dans ce cas, leur véritable cible, c’est votre groupe.

À cet instant, Aegis était le groupe ayant le plus de chances de mettre la main sur le Cristal Astral.

— Faites simplement attention. Les embuscades dans le donjon peuvent être particulièrement dangereuses.

— Cela ne m’inquiète pas. Du moins, pas pour le moment, répondit vaguement Arwin. — Ils convoitent le Cristal Astral, je suppose. Il est donc beaucoup plus probable qu’ils nous attaquent juste avant ou juste après que nous l’ayons obtenu. Peut-être chassaient-ils les autres aventuriers afin de dégager le passage.

Même affaibli récemment, le Millénaire du Soleil de Minuit abritait encore de nombreux monstres. Puisque les prédicateurs ne pouvaient pas combattre dans le donjon, cette tâche devait revenir aux Éprouvés. Si ces derniers possédaient un pouvoir irrésistible capable d’anéantir tous les monstres sur leur passage, ils auraient déjà facilement récupéré le Cristal Astral.

Or, c’était Aegis qui se trouvait à la pointe de la progression dans le donjon. Ce lâche de Dieu Soleil et ses serviteurs subiraient moins de pertes en les laissant continuer à tracer un chemin. Et chaque bon à rien éliminé au préalable représentait un obstacle de moins sur la route d’Aegis.

— Le problème, c’est que des mots comme « devrait » ou « ne devrait pas » n’ont aucune valeur lorsqu’on parle du métier d’aventurier.

Arwin ne raisonnait qu’en termes de probabilités générales. Des choses apparemment impossibles pouvaient survenir à tout moment. Et ce qui relevait du bon sens pour nous n’en était pas nécessairement le cas pour ces fanatiques. Il restait toujours possible qu’ils nous attaquent à n’importe quel instant.

— Quoi qu’il en soit, je vais me concentrer sur cette enquête. Fais simplement attention lorsque tu seras là-bas, dis-je.

Arwin acquiesça.

— Et puis…

Elle baissa honteusement les yeux et commença à se balancer d’avant en arrière, avant de se redresser avec gêne pour changer de position sur sa chaise. Il était temps. Elle devait avoir épuisé ses réserves, et nous étions restés avec April depuis sa sortie du donjon.

— Tiens.

Je lui tendis le bonbon habituel, sorti de ma petite sacoche. Il était à l’origine de la disgrâce passée d’Arwin, mais constituait également le seul moyen d’empêcher les effets du manque.

— …Merci, répondit-elle avec honte, après avoir laissé paraître un bref éclair d’enthousiasme.

Cependant, elle se contenta de le garder dans sa paume et de l’examiner attentivement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— …Je me demande si nous allons devoir continuer éternellement cette mascarade.

— Arwin.

Elle releva brusquement la tête en entendant son nom.

— …Pardon. Je n’aurais pas dû dire ça, reconnut-elle.

— Je te l’ai déjà dit. Ne reste pas prisonnière de tes regrets.

Je comprenais pourquoi elle ne voulait pas prendre cette dose. Moi non plus, je ne voulais pas la lui donner. Le Release était un poison. Continuer à en consommer finirait un jour par la tuer, dans un avenir qui n’était probablement pas si lointain.

Mais tant que nous n’aurions pas trouvé de meilleure solution, nous n’avions rien d’autre, même si elle devait supporter une humiliation paralysante et se détester elle-même. Tout ce que nous pouvions faire, c’était lui acheter du temps. En limitant les doses et les contraintes imposées à son organisme, nous pouvions tenir jusqu’à ce que nous trouvions un meilleur moyen.

Grâce à cela, nous avions trouvé quelqu’un capable de préparer ses nouveaux médicaments, et il avait achevé un antidote. Il nous suffisait désormais d’en produire davantage.

Plus qu’une étape.

— …C’est vrai, répondit-elle d’un air gêné. — Tu me guides depuis ce jour-là. Comment est-ce que tu avais appelé ça, déjà ? Un expert pour femmes ?

— Oublie que j’ai dit ça.

La dernière chose dont j’avais besoin était qu’on me rappelle les commentaires désinvoltes que j’avais lancés sur un coup de tête.

— La prochaine dose d’antidote sera bientôt prête. Tiens simplement jusque-là.

À mesure que la reconstruction de la ville avancerait, les routes commerciales rouvriraient et les prix diminueraient.

Enfin, c’est ce que j’espérais.

— Maintenant que je me suis bien fait comprendre, prends cette dose. À moins que tu préfères que je te l’administre de bouche à bouche ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

Elle détourna la tête, mit le bonbon dans sa bouche, puis se figea.

— Qu’est-ce que tu manges ? demanda April, vêtue d’une chemise de nuit blanche, en passant la tête dans l’encadrement de la porte.

Ses longs cheveux argentés étaient enveloppés dans une serviette, et elle affichait une curiosité débordante.

Merde.

J’étais tellement absorbé par notre conversation que je ne l’avais pas entendue approcher.

— C’est un bonbon ? Qu’est-ce que tu as préparé, cette fois, Matthew ?

— Désolé, ce n’est pas ce que tu crois, répondis-je en essayant de paraître naturel.

Je me précipitai vers elle et déposai un bonbon dans la main encore humide d’April. Il s’agissait de la variété amère, préparée avec du jus d’herbes et très peu de sucre.

— C’est une pastille contre la toux. Je viens de lui en donner une parce qu’elle toussait un peu. Pas vrai ?

— O…oui, répondit Arwin.

Elle détourna le visage, couvrit sa bouche et commença à tousser. Elle venait pourtant de mettre le bonbon dans sa bouche.

— Tu es malade ? Oh non, alors que tu es déjà fatiguée après être sortie du donjon… Et tu as dû marcher partout à cause de moi…

— Ne t’en fais pas. C’est une recette spéciale de Matthew. Grâce à elle, je serai rétablie en un rien de temps, assura-t-elle.

Je saisis la serviette et frottai vigoureusement les cheveux d’April avant qu’elle ne commence à se reprocher davantage la situation.

— Maintenant, sèche bien ces cheveux et glisse-toi sous les couvertures avant que ce soit toi qui attrapes froid. Il ne faut pas te coucher alors qu’ils sont encore humides.

Je lui tapotai le dos. April allait dormir dans ma chambre, à l’étage. De mon côté, j’étendrais quelques couvertures et passerais la nuit par terre dans le salon. Cela restait bien plus confortable que de camper, puisque j’aurais au moins un toit au-dessus de ma tête.

— Tu es sûr ?

— Je possède notamment le talent de pouvoir dormir n’importe où.

Je lui souhaitai bonne nuit et la poussai presque jusque dans l’escalier. Dès qu’April eut disparu de notre vue, je laissai échapper un profond soupir.

Nous l’avions échappé belle.

Vivre ensemble multiplierait ce genre de risques. J’allais devoir redoubler de prudence pendant quelque temps.

Pendant ce temps, Arwin était toujours assise sur sa chaise, l’air abattu. Elle devait de nouveau être en proie au dégoût d’elle-même après avoir comparé l’innocence d’April à sa propre situation.

Je passai un bras autour de ses épaules.

— Maintenant que l’enfant est couchée, il est temps pour les adultes de s’amuser. Pourquoi ne pas profiter de la chaleur du bain et y aller ensemble avant que l’eau refroidisse ?

Elle me pinça le dos de la main.

Lorsque j’ouvris les yeux, il faisait encore nuit. Je me glissai silencieusement jusqu’à la porte.

Quelqu’un se trouvait dehors.

J’en percevais trois. Ce n’était pas assez pour mener un véritable assaut, mais peut-être n’avaient-ils pas réussi à rassembler davantage de monde avec tous les gardes présents dans le quartier.

S’ils avaient tout de même décidé d’attaquer, c’était sans doute parce qu’ils pensaient que l’effet de surprise suffirait.

Ils se trompaient.

La porte trembla. Ils essayaient de forcer la serrure, mais elle résistait.

Nous l’avions fait fabriquer sur mesure par un serrurier expérimenté, ils avaient donc du mal à l’ouvrir. Plutôt que d’attendre qu’ils finissent par la détruire, j’ouvris simplement la porte de l’intérieur pour accueillir les hommes masqués.

— Salut.

— Tss !

Ils firent demi-tour et s’enfuirent.

Prendre immédiatement la fuite après avoir été découverts n’était pas une mauvaise idée. Seulement, ils s’étaient trop approchés pour pouvoir s’en tirer sans danger, et le soleil temporaire brillait derrière mon dos.

Je me lançai à leur poursuite. Je les laissai tourner à deux reprises, les attirant vers un endroit beaucoup moins exposé aux regards.

Ce serait leur échafaud.

Une fois réunis dans une ruelle étroite, j’accélérai brusquement. Tandis qu’ils tentaient de réagir, je bondis au-dessus de leurs têtes et écrasai le visage de l’un d’eux à travers son masque. J’en frappai un autre à la poitrine avec une telle force que sa cage thoracique s’enfonça. Quant au dernier, je le saisis par le col et le soulevai du sol.

J’aurais pu simplement lui briser la nuque, mais j’avais de nombreuses questions à lui poser. Toutefois, tandis que je l’étranglais, sa tête retomba mollement.

Il avait perdu connaissance.

Il existait une méthode pour réveiller quelqu’un en lui frappant l’arrière du cou, mais lorsque je l’employais, cela se terminait généralement par une nuque brisée et un cadavre. Je lui arrachai son masque et découvris avec surprise qu’il était très jeune, pas plus âgé que Ralph.

Bradley pouvait s’occuper des corps. La véritable question était de savoir comment obtenir des informations du garçon que j’avais capturé vivant. Je l’aurais volontiers ramené dans mon repaire secret pour profiter d’une agréable séance de torture, mais je n’en avais pas la force.

Le soleil temporaire se trouvait dans un état instable, et je ne voulais pas en abuser. De plus, les filles dormaient encore à la maison.

J’avais donc un autre plan.

Je fis sonner une clochette attachée à ma ceinture.

Quelques instants plus tard, une carriole couverte apparut à l’entrée de la ruelle. Une femme presque aussi grande que moi en descendit.

— Salut. Merci d’être venue, dis-je.

Elle s’appelait Chelsea et travaillait comme coursière clandestine — un « passeur », comme on disait dans le milieu. Ces gens transportaient pratiquement n’importe quoi vers presque n’importe quel endroit de la ville. Du moment qu’on les payait, ils auraient même accepté de déplacer un véritable tas de merde.

Les seules choses qu’ils refusaient de transporter étaient les cadavres. Ils avaient conclu un accord commercial avec Bradley à ce sujet.

Chelsea acquiesça largement, puis souleva lentement le corps du jeune homme autrefois masqué. Je n’avais pas à craindre qu’elle révèle nos secrets. C’était une étrangère qui ne comprenait pas notre langue. Tout ce qu’elle comprenait, c’était l’argent et les instructions simples.

Même le nom de Chelsea était un pseudonyme.

Pendant qu’elle travaillait, Bradley apparut et emporta les cadavres à ma place. Je montai ensuite dans la carriole. Ils transportaient également des personnes, pour peu qu’on y mette le prix.

— Très bien, voilà où tu dois nous conduire, indiquai-je.

Elle acquiesça de nouveau avec lenteur, s’installa sur le siège du cocher et fit avancer les chevaux. Nous traversâmes l’allée des Lucioles et arrivâmes devant un bâtiment en ruine de deux étages, situé dans une rue étroite.

C’était l’une de mes planques.

Une fois à l’étage, je demandai à Chelsea de déposer le colis devant la porte. Elle avait eu la gentillesse de lui attacher les mains et les pieds, ainsi que de le bâillonner.

En échange d’un supplément, bien entendu.

Après le départ de Chelsea, j’ouvris la porte avec une clé de secours. La pièce contenait un lit, une chaise, une table et rien d’autre.

Mais cela me suffisait amplement.

En utilisant uniquement le poids de mon corps, je traînai l’ancien homme masqué à l’intérieur, puis verrouillai la porte.

— Salut, toi, dis-je.

Il tressaillit.

Le pauvre garçon était terrifié. J’avais pitié de lui, alors je préférais en finir rapidement. Je m’assis à califourchon sur son torse, appuyai une épée courte parfaitement aiguisée contre sa gorge et retirai son bâillon.

— Passons aux choses sérieuses. Tu vas me raconter tout ce que tu sais sur ce que vous pensiez accomplir et sur les personnes qui se cachent derrière tout ça. Et quand je dis tout, je parle vraiment de tout, à l’exception de leurs habitudes aux chiottes, dans leur bain ou au lit.

La pointe de l’épée effleura sa gorge. De petites perles de sang apparurent sur sa peau, formant une ligne rouge qui coula lentement vers sa poitrine.

— Et laisse-moi m’excuser par avance : mes interrogatoires peuvent se montrer assez brutaux. Rien à voir avec les petites séances de jeu auxquelles tu as droit avec les gardes et les Paladins.

— Je vais parler. Je vous en prie, laissez-moi la vie sauve.

Il céda plus vite que je ne l’avais prévu. Les jeunes de nos jours n’avaient vraiment aucune colonne vertébrale. Il avait encore tous ses doigts, et même une couille. Il s’appelait Rob. C’était un petit malfrat situé tout en bas de la hiérarchie des Loups Tachetés, l’un des principaux gangs de la ville.

— C’est elle, déclara Rob en sortant un dessin d’April.

Le portrait était plutôt fidèle. En dessous figurait la récompense placée sur sa tête : cinquante pièces d’or pour celui qui la ramènerait.

L’offre était particulièrement généreuse.

— L’Alliance du Diable recherche la gamine.

L’Alliance du Diable était un autre gang majeur, rival des Loups Tachetés. C’était également celui qui comptait le plus grand nombre de membres.

— Pourquoi ? exigeai-je.

Le chef de ce groupe entretenait des relations avec le vieux.

Peu importait ce qu’ils pensaient réellement l’un de l’autre, ils semblaient publiquement être en bons termes.

— Vous devez savoir que leur lieutenante, Heather, est morte récemment.

Heather était un membre haut placé de l’Alliance du Diable, une sorte de bras droit. Son âge véritable était inconnu, mais on racontait qu’elle avait plus de quatre-vingts ans. Après le ravage de la Ruée, on l’avait retrouvée morte dans une salle de bains. Elle souffrait déjà d’une maladie incurable et vivait en sursis, mais ce n’était pas ce qui l’avait tuée.

Des traces indiquaient que son corps avait été en partie dévoré.

— Elle détestait l’odeur que dégageait son corps à mesure qu’elle mourait, alors elle se couvrait de toutes sortes de parfums luxueux. Ça a attiré les monstres droit jusqu’à elle. Quelle idiote.

D’après ce que j’avais compris, plusieurs personnes avaient effectivement affirmé avoir aperçu une sorcière dans la cour du manoir.

— Depuis un moment, des rumeurs prétendaient que Heather avait amassé une fortune colossale. Elle la dissimulait au chef et l’avait confiée en secret à son propre gardien. Apparemment, il y en aurait pour au moins un million de pièces d’or.

C’était une fortune considérable. Avec une telle somme, on pouvait acheter dix maisons closes avec tous leurs employés et conserver encore largement de quoi vivre.

— Heather avait un subordonné appelé Harrison qui voulait voler ce trésor caché. Il a capturé le gardien et a essayé de lui faire cracher l’endroit où il se trouvait. Mais c’est justement à ce moment-là que la Ruée a commencé et que le gardien a disparu. Ensuite, Heather est morte à son tour.

Autrement dit, la fortune était désormais introuvable.

— Le gardien s’appelait Elton, et c’était le favori de Heather. Un imbécile qui n’aimait rien hormis prendre des bains et se tenir propre. Mais il avait été aventurier, et on raconte qu’il connaissait personnellement le maître de guilde. Peut-être que le vieux saurait où le retrouver…

— Mais ce n’est qu’une rumeur, non ?

Même si le vieux connaissait Elton, le gardien du trésor, cela ne signifiait pas qu’il savait où l’argent était caché. Cette seconde hypothèse était beaucoup, beaucoup moins probable.

— Et ce « million de pièces d’or » n’est pas uniquement constitué de pièces. Il paraît que le maître de guilde aidait Heather à convertir l’argent en bijoux, en œuvres d’art, en parfums et en toutes sortes de produits exotiques.

Il blanchissait donc de l’argent pour le compte de la pègre. Jusqu’où ce vieux était-il prêt à s’abaisser ?

— Et vous savez bien qu’il n’aurait jamais laissé tomber l’affaire s’il avait appris l’existence d’une immense fortune cachée. Il a peut-être réussi à soutirer son emplacement à Elton d’une manière ou d’une autre. Ou, à défaut de connaître l’endroit exact, il a au moins pu obtenir un indice ou une zone approximative.

Rob avait probablement raison sur ce point.

Cependant, s’opposer au vieux revenait à s’opposer à la Guilde des Aventuriers. Personne n’avait envie d’affronter cette bande de brutes armées jusqu’aux dents. Ils avaient donc abandonné cette piste jusqu’à l’arrestation du vieux.

— Et vous vous êtes dit qu’en vous attaquant à April, vous teniez enfin votre chance.

Sa protection s’était affaiblie, elle représentait donc une cible idéale. Et le vieux tenait réellement à sa petite-fille. Elle constituerait un moyen de pression extrêmement précieux lors de négociations avec lui.

De l’argent.

Avec suffisamment d’argent, il deviendrait possible de fabriquer l’antidote d’Arwin. Elle pourrait choisir elle-même la vie qu’elle voulait mener sans rester prisonnière de cette idée insensée de conquérir le donjon.

— Ils pensent que celui qui la livrera au grand patron obtiendra une place de lieutenant, alors tout le monde est devenu fou à l’idée de la capturer. Puis un idiot en a parlé, et les autres gangs l’ont appris.

— Voilà pourquoi les Loups Tachetés et les autres groupes s’en mêlent également, conclus-je.

La situation était plus grave que je ne l’avais compris. En résumé, le vieux connaissait peut-être l’emplacement d’une immense fortune cachée, et plusieurs personnes cherchaient donc à enlever April afin de le forcer à révéler où elle se trouvait.

— Exactement. Toi et cette sale gamine, vous êtes foutus, déclara Rob avec un sourire. — Si vous pensez être en sécurité à l’intérieur, vous vous trompez. Les gardes ne valent rien. Un autre groupe attaquera votre maison demain. Combien de temps crois-tu pouvoir tous nous repousser ? Assure-toi au moins de regarder depuis l’enfer quand cette idiote finira écartelée.

— Merci pour l’avertissement, répondis-je.

Puis je brisai la nuque de Rob.

Trois jours passèrent.

J’étais une nouvelle fois dans la cuisine, occupé à préparer quelque chose. April vivait toujours avec nous.

Les membres de la pègre continuaient de rôder dans le quartier. Les Paladins et les gardes avaient renforcé leurs patrouilles et leurs points de contrôle, si bien que les voyous n’avaient pas tenté de nous attaquer de nouveau. Ils attendaient cependant leur heure, prêts à saisir la prochaine occasion de s’en prendre à April.

À cause de cela, elle ne pouvait presque plus sortir. Elle ne s’était rendue ni à la guilde ni à l’orphelinat. C’était une bonne chose qu’elle soit en sécurité, mais rester ainsi enfermée affectait son moral. Rien de plus naturel pour une fille de son âge, surtout pour quelqu’un d’aussi vif et actif qu’April.

Elle se trouvait à l’étage, plongée dans un recueil de poésie emprunté à Arwin, mais semblait déjà s’en être lassée. Et April n’était pas la seule à mal vivre la situation.

Arwin aussi était contrariée. En temps normal, elle serait déjà retournée dans le donjon, mais elle s’inquiétait trop pour April et restait donc à la maison.

Elle prenait cela avec le sourire, prétendant profiter d’un peu de repos, mais les sœurs Maretto ne cessaient de la harceler pour savoir quand aurait lieu leur prochaine expédition. Elles participaient à l’aventure pour obtenir gloire et renommée, pas pour secourir une petite fille plongée dans une situation désespérée.

Si cela se prolongeait encore, leur groupe risquait de se séparer.

Arwin faisait semblant que tout allait bien, mais son regard et ses pieds trahissaient son agitation. Cette situation l’irritait manifestement, mais ce n’était pas le seul problème. Nos réserves d’ingrédients pour ses bonbons commençaient à diminuer. Des gardes patrouillaient partout dans les environs. Autrement dit, mes propres sorties étaient elles aussi étroitement surveillées. Au moindre comportement suspect, je serais le premier à avoir des ennuis. Attaquer des trafiquants pour leur voler leur Release allait être beaucoup, beaucoup plus difficile qu’auparavant.

Surtout, Vincent me soupçonnait toujours d’avoir tué sa sœur. S’il trouvait la moindre raison de m’associer à la Release, il ferait naturellement le lien avec Arwin. Si cette impasse se prolongeait, l’Alliance du Diable ne serait pas la première à craquer. Ce serait nous.

Nous devions prendre un risque pour sortir de cette situation. Il me fallait tout réexaminer.

Un membre haut placé de l’Alliance du Diable était morte en laissant derrière une fortune cachée que personne n’avait encore récupérée. Son emplacement demeurait inconnu. Le gardien chargé de la surveiller avait disparu pendant la Ruée. Tous les gangs convoitaient désormais ce trésor sans propriétaire.

Nous n’avions obtenu aucune nouvelle information sur l’endroit où pouvait se trouver la seule personne connaissant sa position, ni sur ce qu’elle faisait actuellement. Si j’étranglais quelques sous-fifres sans importance de l’Alliance du Diable, ils pourraient peut-être m’apprendre quelque chose. Mais, quelle que soit cette information, tous leurs concurrents la connaîtraient probablement déjà.

Dans ce cas, ils auraient retrouvé le trésor depuis longtemps.

J’aurais aimé que ce soit le cas.

J’entendis quelqu’un descendre les escaliers.

Je plaçai les ingrédients secrets des bonbons dans un saladier, le recouvris d’un linge, puis le rangeai dans le placard à mes pieds avant d’en refermer la porte. Comme prévu, April passa la tête dans l’embrasure quelques instants plus tard.

— Qu’est-ce que tu fais, Matthew ?

— Oh, c’est toi, répondis-je en riant. — Tu ne pouvais pas attendre l’heure du goûter ?

— Qu’est-ce que tu prépares ?

— J’ai déjà terminé.

J’avais laissé refroidir des biscuits cuits à l’avance et les avais disposés sur un plateau avant de les recouvrir de crème. J’avais incorporé à celle-ci de petits morceaux de pomme imbibés de miel, puis placé un second biscuit par-dessus.

— Tiens.

Voici le sandwich aux biscuits et à la crème fait maison par Matthew.

Les yeux d’April se mirent à briller. Elle mordit dedans et fondit aussitôt de plaisir.

— C’est tellement bon ! s’enthousiasma-t-elle.

Je décidai d’y goûter à mon tour. Le croquant des biscuits laissait place à une crème douce et onctueuse, tandis que l’acidité légère de la pomme apportait un agréable contraste.

— Oui, c’est à peu près ce que j’imaginais, déclarai-je.

La crème n’était pas parfaitement mélangée, car j’avais laissé mon esprit vagabonder pendant sa préparation.

— Matthew, tu ne voudrais vraiment pas devenir pâtissier ?

— Non.

Pourquoi gaspillerais-je ma vie à préparer des gâteaux et des biscuits pour d’autres personnes alors que je n’avais aucune envie d’en faire mon métier ?

— Mais c’est tellement bon, bouda-t-elle avant d’en reprendre une bouchée. — Tu préparais autre chose ?

— Quoi, tu en veux encore ? Tu ne deviendrais pas gourmande, là ?

— Non, je veux dire que je t’ai vu ranger quelque chose en bas.

J’avais pourtant agi rapidement, mais elle avait dû entendre le bruit. Si quelqu’un découvrait les preuves, il me faudrait le tuer.

April vivait à Voisin-Gris. Elle devait connaître la Release et les dangers qu’elle représentait. Et c’était une fille gentille et attentionnée. Si elle découvrait qu’une personne de son entourage en consommait, elle ferait tout son possible pour l’en empêcher, quelles qu’en soient les conséquences.

— C’était une préparation pour d’autres sucreries ? De quel genre ? demanda-t-elle avec curiosité en tendant la main vers la poignée du placard.

Je lui saisis la main.

— Désolé, ce n’est pas encore prêt. Il faut laisser la préparation reposer, sinon son goût sera gâché. Quand ce sera terminé, je t’en donnerai.

— D’accord, super, répondit-elle en reculant docilement.

Intérieurement, là où elle ne pouvait pas le voir, je poussai un soupir de soulagement.

Vivre avec April était éprouvant pour le cœur de bien des manières.

Je quittai la maison le lendemain matin.

— Je vais voir ce qui se passe à la guilde. Reste ici et veille sur April.

J’avais beaucoup de choses à faire ce jour-là. Je comptais également rendre visite à Vincent pour voir si je pouvais lui soutirer quelques informations au sujet du vieux.

— Attends, lança précipitamment April alors que je m’apprêtais à partir.

Elle dévala les escaliers.

— Tu sors, pas vrai ? Je viens avec toi.

— Écoute…

Cela ne servait à rien de la garder à l’abri chez nous si elle comptait simplement se promener en ville.

— Tu as déjà un travail, April. Tu dois t’occuper d’Oliver.

— Mais je m’inquiète pour l’orphelinat.

— Tu peux attendre que les choses se soient un peu calmées avant d’y aller.

Cet argument ne la convainquit pourtant pas.

— Très bien, soupirai-je. — Allons-y ensemble.

Elle devrait affronter la réalité tôt ou tard.

— Mais nous ne sortons pas pour nous amuser.

— Bien sûr.

— Dans ce cas, je vous accompagne, annonça Arwin.

Nous allions donc de nouveau être tous les trois.

Comme la fois précédente, nous restions au centre de l’attention. Cette fois, cependant, les regards se concentraient davantage sur April. Les histoires concernant l’arrestation du vieux et la mise sous scellés du manoir s’étaient largement répandues, mais ce n’était pas tout. Certains de ces regards appartenaient à des membres de la pègre, et ils ressemblaient à des loups ayant repéré leur proie.

April paraissait mal à l’aise. Le fait que nous nous trouvions dans une rue principale et qu’Arwin marche juste à côté d’elle ne faisait que rendre ces regards encore plus inquiétants.

Je pris April par la main. Si nous devions adapter notre allure à la sienne, nous mettrions trop de temps.

— Désolé, nous devons avancer plus vite. Essaie de suivre.

— D…d’accord, répondit April d’un air distrait.

— Allez, dépêche-toi.

Arwin saisit l’autre main d’April et nous l’entraînâmes rapidement avec nous.

L’orphelinat était en cours de reconstruction. Il avait été détruit lors de la Ruée, mais les enfants et les employés n’avaient pas été blessés. Ils vivaient désormais dans des tentes et des cabanes provisoires installées dans ce qui avait autrefois été la cour de l’orphelinat.

À l’origine, le bâtiment était un vieux manoir qui avait été réaménagé pour accueillir de nombreux enfants. Une fois reconstruit, il ressemblerait davantage à une pension. Les travaux devraient être terminés le mois suivant.

— Je vais parler à l’institutrice.

— Non, ne pars pas devant !

April s’élança avec impatience, et Arwin se dépêcha de la suivre. Je commençai à leur emboîter le pas, puis m’arrêtai.

Derrière moi, plusieurs enfants observaient prudemment depuis leurs logements provisoires. Les enfants avaient tendance à être effrayés par les géants de mon espèce. Cependant, j’étais déjà venu ici de nombreuses fois en accompagnant April, et tout le monde savait que je n’étais qu’une bonne poire.

Peut-être jouaient-ils à cache-cache, mais ils n’avaient pas l’air de s’amuser.

— Salut.

— Oh ! Matthew, répondit un garçon aux cheveux châtain clair nommé Luke.

Il avait le potentiel nécessaire pour devenir un homme entretenu à l’avenir.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demandai-je.

— Euh… Tu n’es pas censé venir par ici.

— Qui a dit ça ?

— Mickey et Joey.

Ils faisaient partie des enfants les plus âgés de l’orphelinat. J’écartai Luke de mon chemin et contournai le bâtiment. Trois enfants étaient regroupés là, assis sur des caisses en bois. En me voyant arriver, un garçon blond claqua la langue et fourra quelque chose dans sa poche.

— Hé ! lançai-je sèchement.  

Celui qui avait l’air le plus insolent se leva. Il me semblait me souvenir qu’il s’appelait Eddie.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux, Matthew ? grogna Eddie d’une voix aiguë en bombant les épaules.

Il avait pris une sacrée attitude depuis la dernière fois que je l’avais vu. Je pouvais facilement l’imaginer se battre dans les rues et commettre de petits vols.

— Qu’est-ce que vous foutez ici derrière ? Vous discutez de jeux de société ?

— Ferme-la ! Ça te regarde pas ! cria-t-il.

Il se donnait inutilement des airs de dur afin d’empêcher le monde de profiter de lui sous prétexte qu’il était pauvre et sans parents.

Je reconnaissais ce comportement parce que j’avais moi aussi été ce garçon.

Je remarquai alors le voile de fumée derrière lui.

Puis j’en sentis l’odeur.

— Du tabac ?

Je pouvais deviner où il se l’était procuré, mais il n’y avait qu’une chose à faire. Je fis tomber la cigarette au sol et l’écrasai du pied.

— Les enfants ne devraient pas toucher à ce genre de trucs. Ça vous rendra stupides.

— Qu’est-ce que tu fais ?!

Les enfants se levèrent et commencèrent à me rouer de coups. Ma faiblesse était également bien connue ici. Malgré la différence de taille qui dépassait largement une tête entière, ils me frappèrent sans la moindre peur.

À cause de cet écart, ils ne réussirent pas à me faire tomber, mais ils me firent chanceler et me coincèrent contre le mur.

— Rembourse-moi ça.

— Très bien, très bien. Je demanderai à la prof de sortir l’argent. Venez simplement avec moi.

— Va te faire foutre !

Cette fois, ils me donnèrent des coups de pied dans le ventre.

Bien entendu, ce n’étaient que des enfants qui savaient à peine se battre. Même Ralph frappait plus fort.

— Vous croyez vraiment que ça vous rend cool ? Tout ce que vous avez dit jusqu’ici ressemble à un assortiment de répliques de faibles qui essaient de jouer les durs. Vous n’avez jamais vu de pièce de théâtre ? Vous vous comportez exactement comme les types qui bluffent et se donnent de grands airs avant de se faire démolir par le chevalier en armure étincelante à la fin.

— Je vais te buter.

— Si des gamins comme vous pouvaient me tuer, je serais mort depuis longtemps.

Je me relevai et plongeai la main dans la poche d’Eddie.

— Lâche-moi !

Il tenta d’écarter ma main, mais il était trop tard.

J’en sortis un couteau et une petite bouteille. La lame semblait bien aiguisée. Une odeur légèrement âcre provenait du flacon.

Mes narines se dilatèrent.

— Ils vous ont promis de vous prendre comme apprentis si vous assommiez April avec ça et que vous la leur rameniez, c’est ça ?

J’avais vu juste. Les garçons regardèrent autour d’eux avec panique.

— C’était l’Alliance du Diable ?

Il était facile d’oublier que l’orphelinat se trouvait sur le territoire de l’Alliance du Diable, puisque ses membres n’y venaient pas réclamer d’argent en échange de leur protection. Ils savaient certainement déjà qu’April fréquentait les lieux. Je supposais donc qu’ils avaient préparé ce piège en attendant sa prochaine visite.

— …Ils nous ont demandé de les prévenir si elle venait. Et de la convaincre de les accompagner. Si ça marche, ils nous laisseront rejoindre leur groupe. On les aidera à vendre leur drogue…

Il m’avait suffi de deviner leur marché pour que ces idiots me dévoilent tous les détails. Où était passée leur détermination ?

— Qu’est-ce que vous avez contre April ? exigeai-je. — Elle a tellement fait pour vous.

Lorsqu’elle en avait le temps, elle venait à l’orphelinat pour aider les employés. Elle continuait de le faire par pure charité. Jamais elle ne s’était moquée des enfants ni ne les avait regardés de haut.

— On ne lui a rien demandé, cracha Eddie. — Ce qu’elle fait, c’est juste un jeu de riches. Elle peut porter de beaux vêtements, manger de la bonne nourriture et dormir dans un lit confortable. Mais si je lui demandais d’échanger sa vie contre la mienne, est-ce qu’elle accepterait ?

— Si le vieux avait pour petit-fils un sale morveux comme toi, il te jetterait lui-même à la rue.

Son raisonnement était qu’April était une hypocrite. Je ne pouvais ni le confirmer ni le nier. Il suffisait d’observer les actions d’une personne sous un autre angle pour en changer complètement d’opinion.

— Et puis, ce que tu as, c’est surtout une bonne vieille mentalité de perdant, ajoutai-je.

— Quoi ?!

— Écoute, si tu veux devenir un gangster, je ne t’en empêcherai pas.

C’était sa vie. S’il voulait la terminer en crevant dans un fossé, c’était son choix.

— Mais il existe tout de même quelque chose qu’on appelle l’honneur. Quand tu ignores tout le bien qu’une personne t’a fait pour lui nuire à la place, tu prouves que tu es un véritable salaud dépourvu de la moindre once d’honneur, déclarai-je en ajoutant mentalement : comme moi. Et un salaud sans honneur n’a plus que deux possibilités : tuer ou mourir.

— Ça me va, répondit-il.

— Très bien, alors.

Je projetai le couteau vers Eddie.

La pointe s’immobilisa à un cheveu de son œil. Un instant plus tard, il poussa un hurlement et bondit en arrière.

Trop lent.

Si j’en avais eu l’intention, j’aurais enfoncé la lame dans son œil jusqu’à son cerveau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Ce petit jouet te fait peur ? Aucun gang ne voudra de toi si tu réagis comme ça.

— Un jouet ?

— Tu pensais vraiment qu’ils vous demandaient d’enlever April pour eux ? Les grands hommes terrifiants de l’Alliance du Diable auraient confié ça à un petit morveux comme toi ?

Je reniflai avec mépris.

— Ils se moquaient de vous. Ce couteau n’est qu’un jouet, et cette bouteille ne contient que des piments en poudre. Ça ne suffirait même pas à engourdir votre cible.

Je reculai jusqu’à sentir le soleil dans mon dos, puis serrai le couteau.

— Regardez.

Je refermai le poing et brisai la lame en deux dans ma paume.

— Vous voyez ?

Je leur montrai ma main. Ma peau n’était même pas entaillée. Tandis qu’ils restaient figés de stupeur, j’ouvris la bouteille et en vidai le contenu sur le sol.

— Si vous voulez vous faire une place dans ce monde, faites-le correctement. Vivez d’une manière qui corresponde réellement à ce que vous êtes. Sinon, vous finirez simplement dans le donjon.

Dans cette ville, les tombes étaient réservées aux riches et aux nobles. Tous les autres étaient simplement jetés dans le donjon après leur mort.

— Tu as dit qu’April était une hypocrite. Pourtant, c’est uniquement grâce à elle que vous êtes encore ici.

— Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— À ton avis, qui finance principalement cet orphelinat ? C’est April.

— Non, c’est son grand-père…

— Le vieux se fout complètement de vous.

Il ne sourcillerait pas si quelques orphelins de plus mouraient dans le caniveau. Comme la plupart des gens.

— Sans April, il y aurait ici le manoir d’un gars de la pègre ou une maison close remplie de femmes. Vous seriez donc soit des Gentilshommes des rues, soit de futurs prostitués.

Ils n’avaient ni argent ni relations. Sans aucune compétence particulière, leurs possibilités étaient limitées. Quand une personne ne possédait pas la force nécessaire pour se libérer de sa situation, elle ne pouvait que se laisser dériver, incapable d’empêcher quoi que ce soit.

Ce n’était pas qu’Eddie soit particulièrement incompétent. La plupart des gens finissaient simplement ainsi.

— …

— Et comme si ça suffisait pas, c’est également grâce à elle que cet endroit est en train d’être reconstruit.

Un foyer destiné à des orphelins pauvres sans aucune famille capable de s’occuper d’eux passerait toujours en dernier. Seule la petite-fille d’un homme riche et puissant pouvait donner à cet endroit davantage d’importance qu’il n’en aurait eu autrement.

— Vous comprenez ? Non seulement vous alliez trahir la personne qui a tout fait pour vous, mais vous alliez en plus vous faire tuer au passage. Impossible d’être plus stupide.

Ils étaient en train de tuer la poule aux œufs d’or. De la pure idiotie.

— …

Eddie n’avait rien à répondre ni à ajouter. Ses épaules s’affaissèrent et il serra les poings.

— Si tu veux vraiment plus rien avoir à faire avec April, quitte simplement cet endroit. Ensuite, tu pourras gâcher ta vie en rejoignant la pègre ou en vivant dans la rue. Amuse-toi bien.

— Ferme-la ! hurla Eddie.

Il était suffisamment furieux pour tenter de me frapper de nouveau, mais je n’allais pas rester là à lui servir de sac de frappe. Je fis un pas de côté et il s’écrasa les phalanges contre le mur de la cabane. Il poussa un cri, s’accroupit et serra sa main blessée contre lui. Lorsque ses petits camarades se pressèrent autour de lui avec inquiétude, il les repoussa.

— C’est chez moi, quoi que tu dises. Chez moi ! Je suis pas le foutu gentil animal de compagnie d’une gamine riche. Elle devrait pas venir ici uniquement pour se sentir mieux chaque fois qu’elle a besoin de se donner bonne conscience !

— …

— Une mentalité de perdant ? Appelle ça comme tu veux. Moi, je veux devenir quelqu’un d’important. Je vais vendre de la drogue et faire fortune. Comme ça, je deviendrai riche et puissant, comme l’Alliance du Diable, les Loups Tachetés et les Oiseaux de Proie.

Riche et puissant ?

Il n’avait même pas assez d’imagination, d’intelligence ou de connaissances pour se construire une véritable vision de l’avenir. Pour eux, il ne serait que le pion le plus facilement sacrifiable.

J’ouvris la bouche pour lui arracher définitivement toutes ces idées absurdes lorsqu’une petite voix fragile murmura :

— Eddie…

Je me retournai brusquement et découvris la toute dernière personne que j’aurais voulu voir entendre cette conversation.

— Ah, merde.

Je tirai sur mes cheveux de frustration. Toutes ces menaces et cette leçon de morale, qui ne me ressemblaient absolument pas, n’avaient eu qu’un seul objectif : empêcher la petite de l’apprendre.

Pourtant, d’une manière ou d’une autre, tout se retournait toujours contre moi au moment crucial.

— Alors, c’est ce que tu penses de moi, dit April.

Eddie détourna les yeux avec malaise et ne répondit pas.

Le lâche.

— Je suis désolée. Je ne savais pas que tu ressentais ça, reprit-elle au bord des larmes. — Tu peux dire tout ce que tu veux à mon sujet. Mais ne vends pas de drogue. Ne fais jamais ça. Ça ne rendra jamais personne heureux. C’est à cause de ça que Vanessa…

— …

Je me rappelai combien elle avait pleuré lors de l’enterrement.

— Si tu me détestes à ce point, je partirai. Mais ne te mêle jamais à la drogue, déclara-t-elle.

— Ce n’est pas à toi de partir. Ce sont ces petits cons qui vont dégager.

— Non, Matthew. Ce n’est pas grave.

April s’approcha d’Eddie et enroula un mouchoir autour de son poing ensanglanté.

— Au revoir.

Elle se retourna et s’enfuit de l’orphelinat. Je la suivis sans un mot. J’étais peut-être lent lorsque je me déplaçais dans l’ombre, mais mes jambes restaient longues.

Je retrouvai April accroupie au bord de la route, un peu plus loin.

J’avais craint que des ordures attirées par la prime ne l’aient attaquée, mais elle n’avait rien, à mon grand soulagement. Dès qu’elle me vit, elle me tourna le dos. Cela signifiait qu’elle souhaitait rester seule.

— Vous êtes là, dit Arwin en nous rattrapant.

Elle jeta un regard à April, puis lui tendit la main. April l’ignora.

— Où veux-tu aller maintenant ? demanda Arwin.

En temps normal, elle savait se montrer attentionnée. Dans ce cas précis, elle choisit pourtant d’aller droit au but.

— …Pourquoi ont-ils dit ça ? Ai-je fait quelque chose de mal ?

— Tu n’as pas à te soucier de ce que racontent des idiots pareils, insistai-je. — Tu pourrais distribuer jusqu’à ta dernière pièce et te retrouver à mendier dans la rue qu’ils diraient encore que tu as la chance d’être jolie ou d’avoir profité d’une vie privilégiée. Ils cherchent simplement des raisons de se plaindre pour s’apitoyer sur leur propre sort.

Le véritable problème était le sentiment d’infériorité profondément ancré en Eddie. Tant qu’il rejetterait la faute sur les autres et refuserait d’assumer la responsabilité de ses actes, il n’y aurait aucun moyen de le sauver. À vrai dire, le couvrir de davantage d’affection ne ferait probablement qu’aggraver son complexe d’infériorité.

— Je me fiche de ce qu’ils disent de moi. Mais pourquoi voudraient-ils se mêler à la drogue ?

— Ça se terminera simplement par leur propre dépendance.

Les trafiquants avaient de nombreuses raisons de ne pas parvenir à quitter ce milieu. L’argent, les relations personnelles, ou le fait de devenir dépendants à leur propre marchandise. Ceux qui envoyaient les autres en enfer finissaient toujours par y tomber eux-mêmes. Même moi, probablement.

— Le personnel de l’orphelinat va certainement les frapper jusqu’à ce que leurs yeux leur sortent de la tête.

Ils ne comprendraient pas sans recevoir une correction. Pas parce qu’ils étaient stupides, mais parce qu’ils n’avaient jamais reçu ce genre d’éducation. Si personne ne leur apprenait à réfléchir rationnellement, ils seraient incapables d’employer correctement leur intelligence et finiraient par se rabattre sur des solutions et des plaisirs à court terme.

— Cela ne signifie pas que tout ce que tu as fait était inutile ou indésirable, déclarai-je. — Au minimum, moi, je t’en suis reconnaissant.

Toujours abattue, April remua les lèvres pour murmurer quelque chose. Je fis semblant de ne pas l’entendre. À ce stade, je ne cherchais pas sa gratitude pour des choses aussi insignifiantes.

— On rentre ? demandai-je.

— Oui.

Elle n’était pas en état de se rendre à la Guilde des Aventuriers.

April acquiesça docilement.

— …Je t’ai déjà parlé de mon envie de devenir enseignante.

— Oui.

— Tu penses que je ne suis pas faite pour ça ?

— Non, tu ne l’es pas, répondis-je.

April eut un mouvement de surprise.

— Même si tu utilisais l’argent du vieux pour construire une école ou autre chose, ce serait un échec. Je serais prêt à parier dessus.

— Matthew, intervint Arwin d’un ton réprobateur en me saisissant l’épaule.

Je repoussai sa main.

— Tu le penses vraiment…? demanda April.

— Je ne dis pas que ça ne fonctionnerait pas parce que tu es incompétente ou quoi que ce soit du genre. C’est même tout le contraire. Tu ne comprends pas encore à quel point ton rêve est immense.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il y a beaucoup moins de parents que tu ne l’imagines qui souhaitent envoyer leurs enfants à l’école, surtout parmi les pauvres.

Lorsqu’on était pauvre, chaque paire de bras devait travailler. Pour les familles pauvres, les enfants représentaient une source de main-d’œuvre. Leur donner une éducation pouvait ne jamais rapporter quoi que ce soit, en supposant même que leurs parents soient capables d’imaginer l’avenir.

L’argent qu’on voyait. La nourriture qu’on voyait. On ne pouvait penser qu’à ce qui se trouvait immédiatement devant soi. Il n’y avait aucune place pour investir dans l’avenir.

— Si tu veux réellement améliorer leur vie, c’est un problème politique. Pour permettre aux enfants d’aller à l’école, il faut que les riches et les puissants créent une organisation et des règles, puis les financent. Tu ne peux pas accomplir tout cela toute seule.

Si les parents faisaient travailler leur enfant, ils disposeraient au moins du revenu d’une personne supplémentaire pour vivre. Évidemment, ils choisiraient cette solution.

— …

— C’est précisément pour cette raison, poursuivis-je en posant une main sur l’épaule recroquevillée d’April, — que tu ne dois pas essayer de tout porter toute seule. Trouve des alliés pour t’aider. Fais en sorte que plus de personnes partagent ta vision idéale.

Il fallait de la force pour changer le monde. Et le nombre était une force. Plus on rassemblait de personnes autour de soi, plus il devenait facile d’être pris au sérieux.

— Au début, rien ne fonctionnera probablement, continuai-je.

Personne ne l’écouterait. Même ceux qui se trouvaient de son côté pourraient refuser de l’entendre. Elle se sentirait parfois terriblement seule.

— Et si tu as vraiment l’impression d’avoir perdu ton chemin et que tu ne sais plus si tu avais raison, retourne au point de départ. Ce qui t’a poussée à commencer t’indiquera la direction à suivre.

Personne ne réussissait dès le début. Tout le monde devait affronter des échecs et des revers répétés.

— Tu n’es pas obligée de commencer avec un objectif gigantesque. Essaie plutôt de créer une petite école spécialisée. Tu échoueras probablement au début. Mais, avec le temps, tout le monde finira par comprendre que ce que tu disais était vrai.

Plus il existerait d’exemples réussis à montrer, plus les autres seraient susceptibles d’adhérer à son idée. Même les puissants pouvaient trouver une utilité à disposer de quelques partisans intelligents parmi le peuple.

— Cela ne réussira peut-être même pas de ton vivant. Mais si d’autres reprennent le flambeau après toi, ta vision pourrait un jour devenir réalité.

Pour le moment, le rêve d’April était beaucoup trop éloigné de la réalité. Il n’était cependant pas aussi absurde qu’un oiseau essayant de donner naissance à un cheval.

Il ne se réaliserait peut-être pas immédiatement, mais avec les bonnes méthodes et suffisamment de temps, il pourrait devenir possible. C’était en tout cas bien plus réaliste qu’une Princesse Chevalier cherchant à reconstruire son pays.

April essuya ses larmes du revers de la main. Elle s’apprêtait à répondre lorsque quelqu’un l’interrompit.

— Tiens, ce ne serait pas toi, Matthew ?

— Quoi ?

Je relevai la tête et claquai la langue. C’était la dernière personne que je souhaitais voir.

Natalie.

— Natalie, quel est cet accoutrement ? demanda Arwin avec étonnement.

Cela ressemblait exactement à une tenue de religieuse.

— L’église là-bas était vide, alors je me suis servie parmi les vêtements qui se trouvaient à l’intérieur.

— Je croyais que vous suiviez une religion plus locale.

— Eh bien, je cherchais un moyen de gagner de l’argent sans disposer du moindre capital de départ, et je pense que c’est la meilleure solution. Après tout, qui sait mieux gagner de l’argent que les prêtres ?

— J’ai du mal à imaginer quelqu’un écouter l’un de tes sermons. Tu ne prononces pratiquement que des insultes.

— Tu t’es déjà regardé dans un miroir ? demanda-t-elle.

— Tous les jours. C’est comme ça que je sais que je suis le plus bel homme de tout le royaume.

— Est-ce que quelqu’un s’opposerait à ce que je le tue immédiatement ? demanda Natalie en dégainant une lame.

Je reculai rapidement. April paraissait très curieuse, alors je me plaçai devant elle pour lui bloquer la vue.

L’existence même de Natalie était néfaste pour l’éducation d’un enfant.

Natalie se contenta toutefois de me repousser, puis s’accroupit devant April, les yeux brillants.

— Oh, quelle adorable jeune demoiselle. Qu’en dites-vous très chère ? Accepteriez-vous de faire un don à mon église ?

— Je vais te rouer de coups, jurai-je.

April tira sur mon poignet.

— Qui est-ce ?

— Quelqu’un que je connaissais autrefois. Elle prétend être venue dans cette ville pour trouver un travail honnête. Visiblement, elle le cherche encore.

— C’est à peu près ça, confirma Natalie.

Je lui avais ordonné de ne pas révéler qu’elle appartenait aux Lames Infinies Si elle le faisait, je l’enverrais rencontrer son dieu.

— C’était ton ancienne amoureuse ? demanda April.

— Ne dis plus jamais ça, répondis-je avec dégoût.

— Jamais de la vie, déclara simultanément Natalie.

— Je préférerais engrosser un orc femelle plutôt que coucher avec cette femme.

— Et j’ai bien trop de goût pour tomber amoureuse d’un homme qui ne possède même pas la plus petite once de tact.

Je fis semblant de ne pas remarquer la soudaine quinte de toux d’Arwin.

— …Vous êtes clairement amis, conclut April.

Elle semblait penser que notre façon d’échanger librement insultes et provocations témoignait d’une certaine proximité, mais elle ne pouvait pas se tromper davantage.

Contrairement à Dez, Natalie ne me frappait pas, mais ses remarques, son sarcasme et ses insultes dépassaient toutes les limites.

Si nous avions tous les deux été des hommes, l’un de nous aurait déjà tué l’autre.

— Au fait, jeune demoiselle, pour la somme exceptionnellement modique d’une seule pièce d’argent, je peux vous offrir ce porte-bonheur, annonça Natalie en sortant un collier crasseux.

Une sorte de croc de monstre y était accroché.

Une amulette, donc.

— Il vous suffit de la porter pour obtenir la réussite garantie dans les affaires, la sécurité du foyer, la prospérité financière, la réussite professionnelle, un accouchement sans danger et… euh… qu’est-ce qu’il y a d’autre ?

Ne me demande pas.

— Bref, qu’en dites-vous ?

Alors qu’on lui proposait d’acheter un objet sans valeur à un prix absurde, April paraissait davantage prise de pitié qu’insultée.

— Euh… En ce moment, les habitants de cette ville semblent détester les cultes, alors je ne sais pas si porter cette tenue est vraiment une bonne idée.

À cause de ce Dieu Soleil cocu, les membres du clergé de Voisin-Gris subissaient la désapprobation générale. Même les prêtres appartenant à des religions sans aucun rapport avec lui étaient persécutés.

Voilà pourquoi April s’inquiétait pour elle.

— Oh, voilà qui explique bien des choses, répondit Natalie en frappant son poing contre sa paume.

Le bas de sa robe était déjà sale, ce qui laissait penser qu’elle avait été prise à partie avant notre rencontre.

Il n’était pas difficile d’imaginer qu’elle avait eu le dessus.

— Merci de vous inquiéter pour moi, poursuivit-elle avec un large sourire qui plissa ses yeux, avant de tapoter la tête d’April. — Mais tout ira bien. Je serai probablement bergère dès demain.

— Il n’y a aucun mouton dans cette ville.

Mais beaucoup de brebis égarées, si vous voyez ce que je veux dire.

— Et si je devenais dentiste, alors ? Je parie que je suis plutôt douée pour arracher des dents.

— Tu mettrais vraiment tes doigts dans la bouche de quelqu’un ?

— …Tout bien réfléchi, peut-être pas. Je ne pense pas que je serais très douée, décida-t-elle.

C’était le bon choix.

Elle se serait probablement tellement ennuyée et agacée dans ce travail qu’elle aurait commencé à arracher également les dents saines.

— Si tu as terminé, va-t’en. Les ennuis te suivent toujours, déclarai-je.

— Bien entendu. J’obéirai à vos ordres, monseigneur, répondit sarcastiquement Natalie avant de s’éloigner.

— Euh, attendez, lança April en trottinant derrière elle. — Finalement, est-ce que je pourrais l’avoir ?

Elle désigna l’amulette et lui tendit une pièce d’argent sortie de sa bourse.

— Ne fais pas ça, l’avertis-je. — Ce n’est pas une religieuse. Ce truc ne t’apportera rien.

— Mais elle a besoin d’argent, et tu la connais personnellement. Une personne que tu connais aussi bien ne peut pas être mauvaise, n’est-ce pas ?

Avant que je puisse lui expliquer à quel point elle se trompait, Natalie prit la pièce et lui tendit l’amulette.

— Que Dieu soit avec vous, déclara-t-elle avec un grand sourire.

Elle ajouta une petite bénédiction improvisée, puis s’enfuit aussi vite que si des ailes lui avaient poussé.

— Youhou ! Je peux enfin régler mon ardoise au bar !

— Attends un peu ! lançai-je.

Mais elle avait déjà disparu dans la foule. Je me tournai vers April.

— Tu es devenue folle ? Tu ne peux pas te montrer aussi généreuse.

— …Je pense que tout se passera bien, répondit April en souriant tandis qu’elle contemplait le collier. — Elle ne m’a pas paru si mauvaise.

Lorsque nous rentrâmes, une foule était rassemblée devant la maison. Nous nous frayâmes un chemin à travers elle et découvrîmes trois hommes peu recommandables, ligotés avec des cordes et tenus en joue par les lances des Paladins.

Ils avaient été repérés alors qu’ils tentaient de s’introduire discrètement à l’intérieur. Même après leur arrestation, ils se contentaient de lancer des regards sombres à tous ceux qui les entouraient. April s’agrippa à ma manche en tremblant, alors je lui tapotai la tête pour la rassurer.

Encore eux. Ces putains de salauds cupides. Cette fois, tout s’était bien terminé, mais à quoi ressemblerait leur prochaine attaque ?

— Vous voilà de retour, déclara une voix grave. — Je passais dans le coin lorsque j’ai entendu du bruit. Je me suis dépêché de venir et je suis tombé sur tout ça.

Je me retournai et découvris un visage familier, toujours aussi impassible.

— Ils ne ressemblent pas à de simples cambrioleurs, remarqua Vincent en observant les intrus. — Voyons ce qu’ils ont d’autre à nous raconter.