Convergence

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Traduction : Calumi
Correction : Raitei
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L’aube se leva sur le campement. Il était un peu plus de six heures du matin, une heure à laquelle la plupart des élèves dormaient encore dans leurs tentes. Le premier à sortir d’une tente individuelle pour s’exposer à l’air vif du matin fut Ryuuen Kakeru, chef de la classe B. L’air frais caressait sa peau lorsqu’il déplia une carte et l’étendit à côté de la tente. Il l’étudia en silence, retraçant les positions GPS enregistrées à la fin de la journée précédente. L’esprit rafraîchi par quelques heures de repos, il prit connaissance des emplacements marqués de chaque classe.

Ce qui avait occupé ses pensées toute la nuit, et continuait de le faire à présent, était la question de savoir qui affronter. Et comment. Pour se hisser au-dessus des trois autres classes à la fin, quel chemin devait-il emprunter ? Il devait déterminer la manière d’agir aujourd’hui, fixer ces objectifs immédiats avant neuf heures. Les premières à être écartées de sa réflexion furent la classe A et la classe D, solidement installées respectivement dans les régions nord et est. Leurs positions étaient stables, éloignées et, pour l’instant, peu rentables à attaquer.

Ce qui importait, c’était le sud-ouest. La zone autour du quartier général, où deux regroupements s’étaient formés : sa propre classe, et la classe C. Après l’embuscade réussie, Ryuuen avait consacré toutes les ressources disponibles aux épreuves. Il avait poussé ses camarades sans relâche, les envoyant à répétition sécuriser des provisions, privilégiant l’élan à la récupération.

Malgré cela, la nourriture demeurait constamment insuffisante. Pour subvenir aux besoins de l’ensemble des élèves, une participation active aux épreuves était inévitable. Et bien que la classe C avait subi une réduction significative de ses effectifs, le fait qu’elle n’avait pas réussi à obtenir des provisions suffisantes faisait que sa situation n’était guère meilleure.

Cela n’avait rien d’un hasard, et Ryuuen le comprenait. C’était un ajustement délibéré de la part de l’école.

Une pression lente, destinée à provoquer l’attrition, à laisser la faim et la fatigue ronger le jugement, à pousser les élèves vers l’agressivité et le conflit. Cependant, ces derniers n’étaient pas stupides. Ils mettaient en balance le danger du combat et le contenu incertain des caisses de ravitaillement, et nombreux étaient ceux qui choisissaient l’endurance plutôt que le risque. Perdre un VIP ou plusieurs gardes représentait un prix trop élevé. Du moins, lors de la première journée, la retenue avait prévalu.

Mais qu’en serait-il de la deuxième ? Tout dépendait des nouvelles zones interdites, de l’endroit où elles apparaîtraient et de l’étendue du territoire qu’elles engloutiraient. La classe C se retranchait actuellement près du quartier général, évitant toute confrontation. Mais si la zone exploitable se voyait réduite de force, toute possibilité de repli finirait par disparaître. Acculés, ils pourraient enfin se résoudre à livrer une bataille totale.

Les lèvres de Ryuuen se retroussèrent légèrement.

Ryuuen — On te tient la tête sous l’eau…

Murmura-t-il à voix basse.

Ryuuen — Alors, que vas-tu faire… Ayanokôji ?

Une chose, au moins, était certaine. Ryuuen n’avait aucune intention de se cantonner indéfiniment à la défense. Idéalement, il voulait lancer une attaque décisive et écraser complètement la classe C pour la précipiter tout droit à la dernière place.  Tant qu’Ayanokôji restait debout, cela ne serait pas sans difficulté, mais dans les conditions actuelles, il estimait ses chances de victoire à 99%. Mais cette confiance s’accompagnait d’une réserve. Uniquement si l’examen spécial prenait fin immédiatement après. Si la classe C était éliminée maintenant, les forces restantes devraient ensuite affronter les classes A et D. Et faire face à ces deux-là avec des effectifs réduits serait tout sauf simple.

Ryuuen — Je pourrais écraser cette verrue qu’est la classe A en premier… mais ça ne fera que réjouir les derniers en lisse.

Si deux classes se déchiraient entre elles, les deux autres en tireraient profit sans lever le petit doigt. C’était une vérité simple.

Katsuragi — Tu es matinal.

Percevant un mouvement, Katsuragi sortit de la tente et s’approcha, parlant à voix basse pour ne pas réveiller les autres. Il s’arrêta aux côtés de Ryuuen et suivit son regard.

Katsuragi — Tu pèses encore le pour et le contre pour savoir quelle classe attaquer ?

Ryuuen laissa échapper un bref rire, chargé de chaleur plutôt que d’amusement. Katsuragi le sentait. Ce n’était pas une simple spéculation. Il y avait du sang dans l’air, et Ryuuen savourait cette odeur.

Ryuuen — Quelque chose comme ça. Mais ma véritable cible n’a pas changé. Ça a toujours été la classe C.

Katsuragi — Être belliqueux, c’est bien beau, mais réfléchis à ceci, répondit-il en croisant les bras. — Si nous restons en position, le temps travaillera pour nous. La pénurie de provisions, combinée à la réduction progressive des zones exploitables, finira inévitablement par forcer tout le monde au combat. Nous avons obtenu un avantage considérable avec l’attaque surprise d’hier. Pourquoi le gaspiller en agressivité ?

Ryuuen ne répondit pas immédiatement.

Il baissa plutôt les yeux vers les provisions disposées devant la tente, le peu qu’ils avaient réussi à sécuriser malgré leurs efforts.

Ryuuen — Tu n’as pas tort. Conserver notre avantage numérique n’est pas une mauvaise chose. Et puis, nous avons l’initiative depuis cette position. Mais il y a un problème.

Il releva le regard, les yeux acérés.

Ryuuen — Hier, nous avons utilisé notre brouillage tactique pour prendre l’initiative. Cela signifie que la classe C a encore la sienne. Tant que c’est le cas, elle peut lancer le même genre d’embuscade que nous. Frapper avant que cela n’arrive est une option. Et même si Ayanokôji décide qu’il ne peut pas se battre et qu’il grille aussi cet atout unique pour s’échapper, ce sera quand même une victoire pour nous.

Ryuuen désigna de nouveau les provisions, d’un geste presque désinvolte.

Ryuuen — Et la faim, elle, se moque de la stratégie. Une fois qu’elle s’installe, l’endurance chute, que tu le veuilles ou non. Regarder une bande d’idiots perdre la seule chose dans laquelle ils excellent, cet avantage physique, c’est frustrant.

La classe B ne manquait pas de gros mangeurs. À l’heure actuelle, leur force débordait encore. Mais Ryuuen comprenait mieux que quiconque à quelle vitesse cet avantage pouvait s’éroder. Plus cela s’éterniserait, plus cet atout s’amenuiserait.

Katsuragi écouta en silence, les bras croisés, décortiquant avec soin le raisonnement de Ryuuen. Il en percevait la logique. Rien n’était irrationnel, même si l’ensemble penchait clairement vers l’offensive.

Katsuragi — …C’est vrai. Une fois les provisions attribuées pour le petit-déjeuner, ce que nous avons stocké sera presque épuisé. En parallèle, envoyer des élèves en collecte alors qu’ils ont faim comporte ses propres risques. Malgré tout, c’est précisément pour cette raison que je pense que le deuxième jour devrait être consacré en priorité à la récupération via les évènements.

Katsuragi était parvenu à la même conclusion après en avoir longuement discuté avec Ryuuen tard dans la nuit précédente. Ce jugement n’avait pas changé au matin. Même à présent, il estimait que leur ligne de conduite devait rester fondamentalement défensive, et il exprima cette conviction sans la moindre hésitation.

Katsuragi — La seule classe qui devrait ressentir une pression réelle à l’heure actuelle, c’est la classe C. Il n’y a aucune nécessité à nous exposer outre mesure. Gardez un œil sur les autres. Cela faisait aussi partie de ton plan initial, n’est-ce pas ?

Il comprenait mieux que quiconque que Ryuuen n’ignorait pas les risques liés à une attaque. L’imprudence n’était pas le problème. Ce qui empêchait Katsuragi d’adhérer pleinement à une poussée offensive, c’était l’obsession anormale de Ryuuen pour la classe C.

Plus précisément, son acharnement à vouloir écraser Ayanokôji.

Cette détermination exclusive comportait le danger de se replier sur elle-même, de devenir une fin en soi plutôt qu’un moyen d’atteindre la victoire.

Ryuuen — C’est étrange…

Murmura Ryuuen, les yeux toujours fixés sur les marqueurs du sud sur la carte.

Ryuuen — Ils ont été frappés de plein fouet, la moitié de leur classe éliminée par cette embuscade. Et pourtant… en regardant ça, je ne vois aucun signe d’affaiblissement chez Ayanokôji.

Katsuragi suivit son regard et hocha lentement la tête une fois.

Katsuragi — La peur d’un ennemi invisible. Plus ton adversaire est fort, plus ton esprit forge des menaces qui n’existent peut-être pas. Tu te mets à imaginer les manières dont il pourrait te surpasser, des possibilités que tu n’envisagerais jamais face à quelqu’un d’autre.

Ryuuen pouvait accepter une partie de cette analyse. Il savait qu’il y avait là une forme de surinterprétation. Mais des années d’affrontements, deux années entières d’épreuves et de confrontations incessantes, lui avaient gravé une leçon dans l’esprit de façon irréfutable.

Un plan pouvait réussir. Des dégâts pouvaient être infligés. Et pourtant, cela ne signifiait pas que l’adversaire était vaincu. L’embuscade avait fonctionné. Elle avait prouvé qu’Ayanokôji avait des failles. Mais ces failles étaient infimes, à peine plus larges qu’une fissure capillaire. Les exploiter de nouveau n’aurait rien de comparable avec la première frappe. La difficulté n’était même pas du même ordre.

Katsuragi — Quoi qu’il en soit, ne te focalise pas trop sur la classe C. Si tu n’arrives vraiment pas à réprimer cette envie de combattre, détourne-la, pour l’instant, vers la classe A. Nous ne pourrons pas devenir la classe A sans renverser ceux qui se tiennent au-dessus de nous.

Ryuuen — …Peut-être que tu as raison.

Il détourna enfin le regard de la carte et leva les yeux vers la cime des arbres, qui commençaient à peine à s’illuminer sous les premiers rayons du soleil matinal. La forêt était silencieuse, presque sereine, un contraste troublant avec les calculs qui s’élaboraient sous son couvert.

1

Il était exactement 9h au deuxième jour.

Avec la reprise officielle de l’examen, le premier rapport parvint du Commandant, Shimazaki, transmis par l’intermédiaire VIP, Shiraishi. De six heures du soir jusqu’à neuf heures ce matin-là, période officiellement hors épreuves, toutes les données GPS étaient restées suspendues.

Cela dit, il n’y avait guère lieu de s’alarmer.

Les élèves étaient tenus de reprendre depuis la même zone que celle qu’ils occupaient à 18h la veille au soir. À moins qu’une classe ennemie ne fût volontairement choisie pour stationner dans la même zone, aucun danger immédiat n’était à craindre.       

Shiraishi — On dirait que toutes les positions GPS ont été mises à jour, rapporta-t-elle calmement. — Sans qu’aucune personne ne manque à l’appel, il semble que tout le monde soit resté dans sa zone respective, avec seulement des déplacements minimes enregistrés. Kôenji-kun, qui est séparé de la classe A, se trouve désormais en D6.

Je m’étais à moitié attendu à ce que quelqu’un se plaigne d’épuisement ou de malaise après la première journée, mais il semblait que tous avaient réussi à tenir toute la nuit sans incident.

Hashimoto — Alors il a vraiment traversé montagnes et rivières en une seule journée. Et maintenant, il est juste… en train de profiter là-bas. Il n’a aucune chance d’avoir de la nourriture en plus. Il vit de quoi, au juste ? Ne me dis pas qu’il survit vraiment de ce qu’il trouve sur place.

Je ne suis pas un expert des plantes indigènes de cette île, mais je n’en avais pas vu beaucoup qui puissent offrir un apport nutritif conséquent. Il était possible d’attraper du poisson dans l’océan, mais aucun matériel de pêche ne figurait parmi les objets fournis cette fois-ci. Cela signifiait qu’il aurait fallu trouver quelque chose sur le rivage, mais d’après les déplacements que j’avais observés la veille, ses coordonnées GPS n’avaient même pas atteint la côte.

Hashimoto — Quoi qu’il en soit, sans connaître le moindre mot de passe, il ne peut pas mettre la main sur des provisions supplémentaires. Autant le laisser tranquille.

Il n’était pas certain qu’il devienne une menace, mais une chose était sûre : il n’y avait strictement aucun avantage à s’impliquer avec lui.

Moi — Kôenji, hein…

J’avais secrètement espéré qu’il se serait retiré de lui-même pendant la période hors épreuves. Apparemment, ce n’était pas le cas.

Shiraishi — Quelque chose te tracasse ?

Demanda Shiraishi en penchant légèrement la tête.

Shiraishi — Comme l’a dit Hashimoto-kun, ne vaudrait-il pas mieux simplement l’ignorer ?

Moi — C’est la conclusion à laquelle nous sommes tous arrivés. Mais il y a malgré tout quelque chose qui me paraît… étrange. Je ne comprends pas pourquoi il ne s’est pas encore retiré.

Shiraishi — Tu as toujours pensé qu’il ne prenait pas cet examen au sérieux, n’est-ce pas ?

Moi — Il serait plus juste de dire que c’est ainsi que je le percevais. C’est pour cette raison que je m’attendais à ce qu’il se retire d’ici ce matin. Ou, tout du moins, qu’il se soit approché du QG pendant la nuit.

Au lieu de cela, sa position actuelle le plaçait profondément à l’intérieur de l’île, loin de la base.

Hashimoto — Il pense probablement que c’est une sorte de vacances, dit-il en haussant les épaules. — C’est le genre de personnage qu’il est.

Moi — Et pourtant, cet emplacement est le même que l’an dernier. Il ne devrait rien y avoir de nouveau pour lui ici.

Allait-il vraiment coopérer avec Horikita et prendre tout au sérieux… ? Ce n’était pas impossible. Mais les probabilités me semblaient faibles. C’était mon propre raisonnement, fondé sur l’analyse de l’élève Kôenji Rokusuke.

Hashimoto — Franchement, ce n’est pas une perte de temps que de trop y réfléchir ?

Dit Hashimoto en haussant les épaules.

Hashimoto — Même s’il, et c’est un énorme si, se mettait soudain à prendre ça au sérieux, on n’aurait aucun moyen de le savoir. Ce n’est qu’un seul type. Tant qu’on ne le croise pas, c’est pas un souci, non ?

C’était un point de vue raisonnable. Sans contact avec leur commandante, Kôenji n’avait aucun moyen de connaître les positions alliées ni celles de l’ennemi. Même s’il nourrissait réellement l’intention de se battre, rechercher activement des adversaires relèverait presque de l’impossible. De ce point de vue, se contenter de suivre sa position GPS suffisait.

Avoir sa position était l’essentiel. En principe, cette logique tenait. Mais il existait des exceptions, impossibles à ignorer. Les rencontres fortuites, pour commencer. Par nature, elles ne pouvaient être évitées. Et puis il y avait une autre possibilité. Même si Kôenji manquait de motivation à présent, Horikita pourrait tenter de le mobiliser plus tard, de l’entraîner dans le déroulement de l’examen. Le considérer comme « une seule personne » serait une erreur. C’était quelqu’un qu’il fallait garder à l’esprit en permanence.

Moi — Comment tout le monde tient le coup ?

Demandai-je en changeant de sujet.

Hashimoto — Honnêtement ? Je ne dirais pas que ça va très bien. J’ai la dalle. Genre vraiment la dalle.

Il nous restait encore de la nourriture de la veille. Si nous le voulions, nous pouvions tout consommer et remplir temporairement nos estomacs. Mais ce soulagement à court terme se ferait au détriment des prochains jours. Toute consommation superflue à ce stade ne ferait que resserrer l’étau.

Moi — À moins qu’une autre classe n’ait des mouvements suspects, nous resterons en attente jusqu’à l’évènement prochain.

Cette ligne de conduite provisoire établie, je rappelai une nouvelle fois, de manière claire et délibérée, à Shiraishi comme à Takemoto l’importance de maintenir une coordination étroite entre le commandant et les VIP.

2

À 11h, la classe D atteignit un tournant silencieux. L’intention d’éviter le conflit aussi longtemps que possible, une approche à laquelle elle s’était accrochée depuis le début, commença à se fissurer à partir de cet instant. Kanzaki se tenait aux côtés d’Andô, fixant la tablette que l’analyste manipulait, et se rendit compte qu’il retenait son souffle sans même s’en apercevoir.

Les nouveaux points de largage de ravitaillement annoncés s’affichaient en un texte net, impitoyable : E4, E9, G8, G11, H5, J8, J13, K3, M12, N9, O14. Et il y avait autre chose encore. Quelque chose d’indéniablement différent de la veille. De vastes portions de la carte, bien trop nombreuses pour être ignorées, avaient été recouvertes de gris.

Même O14, l’un des nouveaux points de largage annoncés, se trouvait partiellement couvert.

Andô — Hé, Kanzaki…

Murmura Andô à côté, incapable de dissimuler le tremblement dans sa voix.

Andô — Ça veut dire… ce que je crois, n’est-ce pas ?

Kanzaki — Il est trop tôt pour être catégorique.

Répondit Kanzaki, bien que son ton manquât de conviction.

Kanzaki — Mais si le même mécanisme se répète la prochaine fois, alors la probabilité augmente, de façon spectaculaire.

Deuxième jour. 11h. Le cinquième événement depuis le début.

L’hypothèse tacite, selon laquelle aujourd’hui ne ferait que répéter le schéma d’hier, avec quatre événements supplémentaires se déroulant de la même manière, se vit désormais affublée d’un voyant jaune clignotant avec insistance. La carte était divisée en une grille de 15 × 15. Naturellement, la majorité des cases les plus périphériques correspondaient à l’océan. Et à présent, il avait été annoncé que chacune de ces cases extérieures deviendrait une zone restreinte dans une heure.

Une fois cette heure écoulée, le gris se transformerait en noir profond. Entrer dans ces zones déclencherait une règle ne laissant aucune place à l’erreur : rester à l’intérieur pendant cinq minutes, et c’était l’élimination. Si cela s’était limité à ça, la situation aurait été gérable. Un simple désagrément, rien de plus.

Mais la véritable question se trouvait deux heures plus tard, au prochain événement. Et si la même chose se produisait à nouveau ? Si l’anneau extérieur était restreint une seconde fois. Cela signifierait qu’à chaque événement, la carte se contracterait silencieusement, inexorablement, une couche après l’autre, se repliant vers l’intérieur depuis les bords.

Aujourd’hui. Demain. Le jour suivant. En excluant celui-ci, il restait encore dix événements. Il était peu probable, peut-être même déraisonnable, de supposer que le périmètre se réduirait à chaque fois.

Mais si la règle sous-jacente ne changeait pas, alors tôt ou tard, les quatre classes seraient contraintes de converger vers le centre. Et une fois cela arrivé, l’ennemi ne serait plus de simples formes lointaines sur un écran. Il serait assez proche pour tendre la main et le toucher.

Kanzaki — …Il n’y a plus moyen d’éviter le combat.

Une ombre lourde s’abattit sur la classe D.

Leur objectif principal avait été simple : rester dans la zone est, maintenir leurs distances avec les trois autres classes et survivre jusqu’au terme de l’examen. Mais ce plan commençait désormais à pourrir par les bords.

Kanzaki — Si les zones restreintes s’étendent encore une ou deux fois aujourd’hui, poursuivit Kanzaki à voix haute, alors il faudra sérieusement envisager un déplacement majeur.

Revenir du nord vers les zones centrales nécessiterait un long détour. Pire encore, la classe A était positionnée dans la zone nord, ce qui introduisait un risque d’embuscade. Mais dériver trop tôt vers le sud posait aussi ses propres problèmes. Le terrain s’y prêtait mal à une collecte efficace des ravitaillements d’événement. Il n’y avait pas de solution idéale. Kanzaki ne parvenait pas à détacher son regard de la tablette tandis que ses pensées s’emballaient, tournant en boucle sans jamais se fixer.

Andô — Kanzaki-kun.

Son épaule fut doucement secouée. Il cligna des yeux, réalisant que son nom avait été appelé plus d’une fois.

Kanzaki — …Pardon, dit-il en relevant la tête. — Qu’y a-t-il ?

Andô — Je viens d’avoir Honami-chan. Elle dit qu’elle va réfléchir elle-même à la stratégie, alors nous n’avons pas à nous inquiéter.

Le timing était troublant. Comme si Ichinose avait perçu à distance la confusion grandissante de Kanzaki, son message arriva précisément au moment où ses pensées menaçaient de s’effondrer sur elles-mêmes.

Andô — Elle veut qu’on se concentre, avant tout, sur l’événement juste devant nous.

Kanzaki — Oui… Ça se tient.

Répondit Kanzaki après une brève hésitation.

Andô — Et à propos de O14…

Ajouta Andô avec prudence en tapotant le bord de la tablette

Andô — Elle dit de ne pas forcer s’il y a le moindre signe de danger.

Cet avertissement avait du poids.

Depuis leur position actuelle, se diriger vers O14 puis peiner à localiser les ravitaillements entamerait un temps précieux. À la moindre erreur d’appréciation, ils risquaient de se retrouver encore dans la zone au moment de l’activation de la restriction, et une fois cela arrivé, l’élimination serait inévitable.

Kanzaki — Pour l’instant, on se déplace pour sécuriser ce qu’on peut.

Déclara Kanzaki en raffermissant sa voix.

Kanzaki — O14 possède très peu de surface terrestre. C’est plutôt à notre avantage, le point de ravitaillement lui-même devrait être plus facile à repérer.

Rester immobile ne ferait que laisser le temps s’échapper. Hésiter, ici, revenait à abandonner une opportunité avant même qu’elle n’ait réellement commencé.

Kanzaki — …Nous allons nous diviser immédiatement en trois groupes et partir récupérer les ravitaillements.

La décision n’avait rien de spectaculaire. Elle ne reposait ni sur un pari audacieux ni sur une ruse ingénieuse.

Mais elle était solide.

Ils allaient répéter ce qui avait fonctionné, avec prudence et méthode, et s’accrocher à un objectif unique, immuable : rassembler suffisamment de ressources pour que tout le monde survive à la journée.

3

Entre 11h28 et 11h29, tandis que les secondes avançaient presque imperceptiblement, la classe B était déjà en mouvement.

Conformément aux ordres de Ryuuen, elle s’était scindée nettement en trois forces : deux équipes de dix personnes envoyées sécuriser des ravitaillements, et l’unité principale chargée de maintenir la classe C sous pression. L’une de ces équipes de ravitaillement, menée par Komiya, avec la VIP Morofuji à ses côtés, avançait vers le point de ravitaillement apparu en E9.

En temps normal, E9 était un emplacement aussi libre qu’il était possible de l’être. Trop éloigné de la classe A, trop mal placé pour que la classe C puisse le contester sans s’exposer excessivement. Du point de vue de la classe B, cela aurait dû être une acquisition facile, presque une formalité.

Mais juste avant que l’horloge ne sonne onze heures, une seule source d’inquiétude avait émergé. À neuf heures ce matin-là, un signal GPS isolé, détaché de la classe A, se trouvait seul en D6. Et à présent, par un pur concours de circonstances, ce même signal semblait se diriger dans leur direction.

Morofuji — A-Au rapport,

Dit Morofuji en relayant les informations de Kaneda, une légère incertitude dans la voix.

Morofuji — Ce signal GPS isolé… il semble toujours se diriger par ici.

Komiya ne ralentit même pas l’allure.

Komiya — Qu’il se dirige par ici ou non, ce n’est qu’une seule personne, non ? Elle ne sait pas où nous sommes. Et si jamais on tombe sur eux, on tire. C’est simple.

Avec neuf Gardes, dix personnes au total, en excluant leur VIP, il n’existait aucun scénario réaliste dans lequel ils pourraient perdre. Komiya parlait avec l’assurance tranquille de quelqu’un persuadé que les chiffres suffisaient à régler la question.

— Mais… c’est probablement Kôenji-kun, non ? murmura l’un des élèves. — Il est… dangereux. Du moins, en tant que personne.

Komiya — Peu importe. Ce n’est pas un combat à mains nues. C’est un jeu de survie. Une balle reste une balle, peu importe qui tire. Inutile de trop réfléchir. Ce qui compte, c’est de récupérer les ravitaillements rapidement et de retourner auprès de l’unité principale.

Il jeta un bref regard vers le sud-ouest, là où la force principale maintenait la classe C sous contrôle.

Komiya — Si la classe C se met soudainement à bouger, la situation peut vite devenir chaotique.

Les effectifs entre l’unité principale de la classe B et la classe C étaient proches, trop proches pour être ignorés. Si Ayanokôji jugeait le timing opportun, il pourrait saisir l’occasion et transformer la défense en offensive en un seul mouvement. C’était précisément pour cette raison que Ryuuen leur avait ordonné de revenir dès que les ravitaillements seraient sécurisés.

Morofuji — Qu–qu’est-ce qu’on doit faire, Oda-kun…? Est-ce que c’est vraiment prudent de le laisser faire comme ça ?

Appelé par son nom, Oda hésita un bref instant. Il évalua la situation, puis prit sa décision, demander à Morofuji de contacter Ryuuen par l’intermédiaire de Kaneda pour obtenir des instructions, avant de choisir de suivre Komiya lui-même. Morofuji, incapable de dissimuler son malaise, tripotait son émetteur-recepteur encore et encore. Cependant…

Morofuji — Non… ça ne passe pas. Il doit être en train de parler avec quelqu’un d’autre, je n’arrive pas du tout à le joindre.

Le Commandant n’était qu’une seule personne. Lorsque les communications se chevauchaient avec celles d’un VIP, la ligne ne passait tout simplement pas. Dès que le commandant était déjà engagé, une zone inévitable se créait, un silence mort où aucune instruction ne pouvait être reçue.

Komiya — Tu vois ? Tu t’inquiètes beaucoup trop, lança-t-il avec un large sourire. — Si on tombe sur lui, je lui colle une balle en plein cœur. Ce petit bijou a déjà sorti quatre personnes pendant l’embuscade !

Riant bruyamment, Komiya prit une pose exagérée, le fusil à pompe bien en main, comme s’il exhibait un partenaire de valeur.

Komiya — Où es-tu, Kôenji ?!

Il cria en direction des arbres, projetant volontairement une assurance ostentatoire, puis se mit à courir, balayant la forêt sombre devant lui de la bouche du canon.

Komiya — Ici ?! Ou peut-être là ?!

Bang ! Bang ! Deux détonations assourdissantes retentirent dans la forêt sombre, droit devant eux.

— Hé, gaspille pas trop de munitions~

Komiya — Hé hé, un peu, ça va. Il se cache peut-être vraiment, tu sais.

Toujours souriant, il retira le chargeur et commença à recharger, des gestes sûrs et décontractés.

Yamawaki — Il devient beaucoup trop sûr de lui, dit Yamawaki avec un petit rire en se penchant vers Kinoshita tandis qu’ils avançaient. — On dirait clairement que l’élimination le guette, non ?

Kinoshita poussa un léger soupir.

Kinoshita — Les mecs, je te jure, murmura-t-elle en fixant d’un regard froid le fusil d’assaut qu’elle tenait entre ses mains. — Penser que ce genre de chose est amusant… Vous êtes vraiment débiles.

Yamawaki — Et pourtant, reprit-il avec un sourire en coin, — quand on a foncé sur la classe C, tu avais l’air de bien t’amuser à appuyer sur la gâchette. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Kinoshita — C–c’était différent, protesta-t-elle, déstabilisée. — Enfin… comment dire… je me suis juste laissée emporter sur le moment…

Se rendant compte qu’elle venait de révéler une facette inattendue d’elle-même, les joues de Kinoshita s’empourprèrent. Elle leva la main et frappa l’épaule de Yamawaki d’un geste sec.

Komiya — Aïe ?!

Un cri de douleur retentit.

Kinoshita — H–hein ?!

Kinoshita cligna des yeux. Elle ne l’avait pas frappé si fort, du moins, le pensait-elle. Mais cette voix ne venait pas de Yamawaki. C’était Komiya.

Le garçon qui marchait en tête s’affaissa soudain, s’accroupissant comme si ses jambes s’étaient dérobées sous lui. En même temps, le fusil à pompe qu’il tenait lui échappa des mains et s’écrasa au sol dans un bruit sec. Pendant une fraction de seconde, les élèves derrière lui restèrent figés, incapables de comprendre ce qu’ils voyaient.

Yamawaki — H–hé, Komiya, qu’est-ce que tu…

Avant que Yamawaki n’ait pu terminer, une douleur aiguë transperça l’abdomen de Kinoshita.

PAF

Le son vint en premier, puis la sensation, un impact qui se propagea dans son ventre, suivi de la sensation humide et désagréable d’un liquide éclaboussant ses vêtements.

Kinoshita — Ah…!

La force en elle-même n’était pas écrasante. Ce qui arracha ce cri à ses lèvres, ce fut le choc pur, quelque chose qu’elle n’avait jamais anticipé. C’est à cet instant que Yamawaki comprit enfin.

Yamawaki — T–tir… ! On nous a tiré dessus ! Il y a un ennemi ici !!

Son cri fendit la forêt comme un signal de détresse. Comme déclenchés par l’appel de Yamawaki, des billes de peinture frappèrent aussi le flanc de Yabu, resté là, hébété. Une autre bille atteignit la cuisse gauche de Sonoda, et sa montre émit un signal strident, le déclarant éliminé.

Ce n’est qu’alors que la panique s’installa réellement.

Les élèves restants levèrent précipitamment leurs armes, les yeux balayant frénétiquement la gauche et la droite, fouillant les arbres et les fourrés devant eux, cherchant désespérément à localiser l’assaillant. Mais peu importe leurs efforts, ils ne parvenaient à voir personne.

— C–c’est forcément Kôenji ! cria quelqu’un. — Il est tout près, c’est obligé ! Où est Kaneda, p’tain ?! Pourquoi il ne nous a pas prévenus ?!

La peur et la frustration débordèrent d’un seul coup, leur colère se retournant contre le Commandant qui ne leur avait pas signalé que le danger était déjà là.

— On n’arrive toujours pas à passer, aucune connexion !!

— Qu’est-ce qui se passe, merde ?!

La panique se glissa dans leurs voix. Pourtant, même en criant, les gardes encore debout agirent par réflexe, resserrant leur formation autour de Morofuji, la VIP, formant un bouclier humain grossier. Mais peu importe leurs recherches, aucun Kôenji, aucune silhouette, pas même la moindre trace d’une présence.

— Ça vient d’où ?!

— J’en sais rien !

Un claquement sec fendit l’air et, avant que quiconque n’ait le temps d’identifier le son, une autre bille de peinture avait déjà frappé quelqu’un. Aucun tir gaspillé. Aucune hésitation. Chaque projectile trouvait sa cible avec une précision glaçante.

Un autre tir suivit, silencieux, soudain, et Yamawaki fut touché de nouveau.

Se servant du point d’impact comme indice, les quatre élèves encore debout braquèrent leurs armes vers la direction supposée et ripostèrent dans une salve désespérée. Mais, une fois encore, il n’y avait rien. Aucun mouvement. Aucune ombre. Aucun ennemi.

Komiya — Pourquoi tu nous attaques, Kôenji ?!

Cria Komiya en hurlant vers la forêt vide, la voix brisée. Il était déjà éliminé, mais l’incrédulité débordait.

Komiya — On est des ennemis, d’accord, mais… tu n’étais pas censé prendre cet examen au sérieux.

La logique importait peu. Ce qui les ébranlait le plus, c’était que cela n’aurait jamais dû se produire.

Nishino — C’est juste une seule personne, non ?

Murmura Nishino en expirant sèchement.

Nishino — Il est impossible qu’on perde face à un seul individu.

Avant que quiconque n’ait pu l’en empêcher, elle se détacha du groupe et se mit à courir en direction de l’endroit d’où ils pensaient que les tirs provenaient.

Oda — Attends, Nishino…!

L’avertissement d’Oda arriva avec une seconde de retard. Une bille de peinture la frappa en pleine course. Elle trébucha, le choc projetant son équilibre vers l’avant, et s’écrasa lourdement au sol. Moins de trente secondes.

C’est tout ce qu’il avait fallu. Six élèves étaient déjà éliminés. La prise de conscience frappa la classe B comme un coup de massue, provoquant des tremblements visibles chez ceux qui tenaient encore debout. Ils tirèrent désormais à l’aveugle, sans viser, se contentant d’appuyer sur la détente. La peinture éclaboussait les troncs, la terre, les feuilles, explosant inutilement sur le sol forestier.

— T’es où ?!

— Tu es là… hein, Kôenji ?!

— J—je ne sais plus…!

Un à un, ils tombèrent.

Les huit Gardes qui avaient formé un cercle autour de Morofuji furent éliminés en succession rapide, leurs montres émettant presque ironiquement leur signal de défaite à chaque élimination.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce qui se passe… ?

Suzuki resta figée, le regard rivé sur les conséquences, sur ses camarades qui s’effondraient sans jamais avoir aperçu le visage de l’assaillant.

Au moment même où la voix de Kaneda parvint enfin jusqu’à Morofuji, l’épaule de Suzuki fut touchée de plein fouet, sa montre hurlant son alerte tandis qu’il était éliminé. La protection autour du VIP vola en éclats en un instant. Morofuji se retourna et s’enfuit, prise de panique, avant que ses pieds ne s’emmêlent et qu’elle ne chute lourdement au sol.

— M…Morofuji ! Il est là… il arrive ! Cours !

De la direction d’où venait ce cri désespéré, Kôenji apparut. Il ne se pressait pas. Il ne se cachait pas. Il avançait simplement, d’un pas tranquille, la posture détendue, comme s’il ne s’agissait que d’une promenade sans importance. Se débattant pour se relever, Morofuji attrapa une arme tombée des mains d’un camarade éliminé et la pointa vers lui.

Morofuji — N-Ne t’approche pas !

Kôenji — Tu es la VIP, n’est-ce pas ? Si tu tires en retour, tu ne feras que t’éliminer inutilement.

Tandis qu’il parlait avec une tranquillité exaspérante, Komiya se força à se redresser et se jeta sur lui.

Komiya — C’est quoi ton problème ?! T’essaies de faire quoi ?!

Kôenji — Il n’y a rien à expliquer. Je suis en classe A. Vous êtes en classe B. Nous sommes ennemis.

Komiya — C–c’est… Mais t’es seul ! Comment tu nous as trouvés !?

Kôenji — Bon sang… Je n’avais aucune intention de croiser votre route. Cependant, lorsqu’on entend des voix aussi inconvenantes et des coups de feu au beau milieu de cette nature grandiose, il est impossible de ne pas les remarquer. Ai-je tort ?

Les cris irréfléchis de Komiya. Les tirs retentissants, empreints de fanfaronnade. Ces sons l’avaient attiré jusqu’ici.

Kôenji — J’ai déjà passé une journée entière à profiter de cette île. J’allais justement retourner au bateau.

Il leva son fusil d’assaut et sourit.

Kôenji — Mais je me suis dit que j’allais l’essayer avant. Rien de plus.

— Merde… c’est ta faute, Komiya !

Komiya — P-Pardon…

Kôenji — Ne lui en voulez pas trop. Grâce à lui, je me suis bien amusé.

Il déclara cela d’un ton enjoué avant de braquer le fusil vers Morofuji.

Kôenji — Une fois qu’on s’y met vraiment, ce jeu est plutôt divertissant.

Le canon de l’arme, tenu par Kôenji qui exprimait une telle satisfaction, était pointé droit sur elle. Certaine de son sort, Morofuji ferma les yeux. Mais le tir ne vint jamais.

Kôenji — Vous êtes venue ici parce qu’il y a des ravitaillements dans les environs, n’est-ce pas ?

Morofuji — C–c’est…

Kôenji — Un conseil, sois franche. C’est dans ton intérêt.

Morofuji — …O–oui. Il y a des munitions ici… alors nous sommes venus les récupérer…

Kôenji — Je vois. Dans ce cas, vous devriez récupérer les ravitaillements et les rapporter à la classe B.

Morofuji — Qu–qu’est-ce que… tu veux dire ?

Kôenji — Être vaincus par moi n’a été rien d’autre qu’un malheur. Il serait cruel de tourmenter uniquement la classe B sans raison.

— Ne tombe pas dans le piège, Morofuji ! cria l’un des élèves éliminés. — Dès que tu ouvriras cette caisse, il te tirera dessus par derrière ! Kôenji veut juste les munitions !

Morofuji — O–oui…!

Morofuji hocha frénétiquement la tête, s’accrochant à cet avertissement comme à une bouée de sauvetage.Observant la scène, Kôenji laissa échapper un soupir discret, presque las.

Kôenji — Bon sang… On ne peut guère être plus à côté de la plaque que ça.

Il parlait sans la moindre irritation dans la voix.

Kôenji — Que je gagne ou que je perde cet examen spécial n’a absolument aucune importance pour moi. Je n’ai aucun intérêt à éliminer la VIP ici, ni à acquérir des ravitaillements.

Son regard glissa brièvement vers Morofuji.

Kôenji — Cependant, pour toi, les points du VIP représentent un enjeu considérable, n’est-ce pas ? Il en va de même pour les ravitaillements.

Il haussa légèrement les épaules.

Kôenji — Enfin… peu importe.

Sur ces mots, Kôenji se détourna et commença à s’éloigner.

Morofuji — A-Attends… ! Tu vas vraiment… me laisser partir ?

Kôenji — Tu es bien persistante.

Répondit Kôenji en s’arrêtant juste assez longtemps pour jeter un regard en arrière.

Kôenji — Si tu y tiens tant que ça, dois-je t’éliminer ici même et te renvoyer chez toi ?

Le fusil d’assaut se leva avec fluidité, la bouche du canon braquée droit sur Morofuji. La réponse fut immédiate, Morofuji secoua violemment la tête, la panique envahissant son visage.

Kôenji — Très bien.

Déclara Kôenji en abaissant son arme.

Kôenji — Dans ce cas, je vais prendre congé.

Il se remit en marche.

Kôenji — Assure-toi simplement de ne plus interférer avec moi. Bon, il est temps de retourner au bateau.

C’était, à sa manière, la forme de clémence de Kôenji.

Et en même temps, c’était un avertissement, absolu, et à ne jamais enfreindre.

4

Environ trente minutes avant que la vague soudaine d’éliminations ne frappe la Classe B…

À onze heures précises, la Classe C entra dans la première période d’événements du deuxième jour. À l’instant où nous apprîmes que toutes les cases longeant le périmètre extérieur de l’île avaient été désignées comme zones interdites, nous convoquâmes immédiatement une nouvelle réunion stratégique.

Même en tenant compte du fait qu’une grande partie de ce périmètre donnait sur l’océan, le chiffre s’imposa avec violence : cinquante-six cases, disparues d’un seul coup.

La prise de conscience se propagea dans le groupe, la surprise se lisant clairement sur chaque visage.

Hashimoto — Alors les zones restreintes pourraient continuer à s’étendre vers l’intérieur… ?

Morishita — Ce n’est pas un scénario improbable. Si cela se poursuit jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une seule zone, le conflit deviendra inévitable. J’imagine qu’Ayanokôji Kiyotaka voit les choses de la même manière.

Le mécanisme était simple, brutal par son efficacité. Un moyen de forcer des classes qui avaient soigneusement maintenu leurs distances à converger, qu’elles le veuillent ou non.

Moi — Oui. Même si l’effondrement ne se fait pas directement vers le centre exact, étendre les zones interdites du périmètre vers l’intérieur a du sens. Du point de vue d’un jeu de survie, avec des armes de paintball et des éliminations comme aboutissement final, c’est l’une des approches les plus logiques.

Si, à chaque événement, toutes les cases restantes du périmètre devenaient inutilisables, quarante-huit supplémentaires disparaîtraient.

Après la troisième occurrence, quarante cases seraient rayées de la carte. À ce rythme, l’île pourrait se réduire à une seule case dès demain.

Compte tenu de la structure de l’examen, qui s’étalait sur trois nuits et quatre jours, la contraction serait sans doute plus progressive, mais il valait mieux partir du principe que, d’ici le dernier jour, le champ de bataille se serait bien resserré.

Nord-est. Nord-ouest. Sud-est. Sud-ouest. Ou peut-être le centre lui-même. L’île commencerait presque à coup sûr à s’effondrer autour d’un axe précis, mais, pour l’instant, il était impossible de déterminer lequel. Plus important encore, l’Établissement ne rendrait pas la tâche facile. Un schéma suffisamment évident pour être déduit trop tôt irait à l’encontre de l’objectif.

Ainsi, chaque classe se retrouvait confrontée au même dilemme : continuer à collecter les fournitures d’événement, tout en évaluant sans cesse où se déplacer ensuite.

Si un schéma définitif devait émerger, ce ne serait probablement pas avant le troisième jour, ou peut-être seulement le quatrième, lorsque la réduction atteindrait son stade le plus sévère.

Moi — Pour l’instant, tout le monde se concentre sur les déplacements à travers l’île, la collecte de fournitures et le maintien de sa condition. Mais ce n’est que le prélude. Une fois que la carte nous forcera à évoluer dans des espaces confinés, le positionnement comptera davantage que les réserves. La classe qui saura exploiter le moindre basculement de dynamique pourrait bien tout rafler.

Morishita — Alors tout se jouerait sur un pur jeu de survie ? Si c’est le cas, j’ai les bras qui me démangent à l’idée d’un combat.

Morishita serra le poing comme pour se donner du courage, mais le geste ne produisit qu’un léger bruit sec.

En vérité, cette possibilité devenait de plus en plus tangible.

Peu importait le nombre de munitions accumulées, peu importait la rigueur avec laquelle on rationnait la nourriture, un seul instant d’inattention pouvait anéantir dix ou vingt élèves en un clin d’œil.

Ce qui soulevait une question dérangeante. Quel était donc le sens de ces trois nuits et quatre jours ? Certes, le système générait de petits avantages, des gains marginaux capables d’infléchir les probabilités. Mais l’ampleur du dispositif semblait excessive pour cela seul.

L’île était-elle censée enseigner la survie par le manque ? La nourriture issue des caisses de ravitaillement n’était jamais abondante, et gérer son état sous une pénurie constante exigeait une discipline réelle. Subir une telle pression n’avait rien d’inutile. Mais…

S’agissait-il d’un jeu d’élimination intégrant des éléments de survie ? Ou bien d’un entraînement à la survie dissimulé sous la forme d’un jeu d’élimination ? Ou peut-être que cet examen spécial n’était qu’un seuil, quelque chose destiné, à partir de là, à mener vers une épreuve entièrement différente.

— Ce serait parfait pour nous si les autres classes s’affrontaient entre elles dans la zone rétrécie. Si on ne réduit pas ne serait-ce qu’un peu l’écart numérique, on sera très désavantagés lors d’escarmouches.

Tandis que mes camarades poursuivaient la discussion, je cessai de les écouter, réduisant l’éventail des développements possibles à une poignée de schémas. Un à un, je les superposai à la carte virtuelle que j’avais déjà construite dans mon esprit.

L’affrontement chaotique final était inévitable. Par un pur concours de malchance, si les trois VIP se faisaient éliminer par des tirs perdus dans ce chaos, la partie serait, de fait, terminée sur-le-champ.

Mais laisser seuls les VIP battre en retraite n’était pas une solution non plus, ce serait couper la coordination avec le Commandant, nous priver d’informations sur les positions ennemies, et, au contraire, faire des VIP eux-mêmes des cibles de premier ordre. L’existence de Tactiques conçues pour isoler des individus était probablement prévue précisément pour ce genre de situations.

Au final, aussi soigneusement que nous affinions notre stratégie, nous ne pourrions jamais porter nos chances à cent pour cent. Malgré tout, ne serait-ce qu’augmenter nos probabilités d’un seul pour cent suffisait à justifier que nous bâtissions la meilleure structure possible.

Comment les quatre classes réagiraient-elles à l’expansion des zones interdites ? Quelles conclusions en tireraient-elles, et comment ces conclusions façonneraient-elles leurs déplacements ? Je devais assembler la logique, puis anticiper plusieurs fins possibles.

Je devais réfléchir plus vite que n’importe qui à la manière d’intervenir, à la manière d’orienter les événements vers l’issue la plus favorable. Le rôle des VIP. Les déplacements au cœur de cette forêt dense. L’état psychologique que chaque classe atteindrait au moment de la convergence. Les trajectoires futures de la Classe A et de la Classe D. Jusqu’où la Classe B comptait maintenir la Classe C sous pression.

En prenant tout cela en compte, la première question était simple : comment cette classe devait-elle se déplacer ensuite ? Et puis, il y avait la variable non résolue. Kôenji, se déplaçant seul, librement, sans la moindre contrainte. L’itinéraire qu’il était susceptible d’emprunter à partir de maintenant. Une présence avec laquelle Horikita elle-même devait presque certainement lutter.

Devais-je considérer cela comme une opportunité ? Une occasion de le provoquer, d’observer sa réaction et, faute de mieux, d’essayer d’exercer un contrôle, même voué à l’échec ? Alors que je superposais les emplacements des événements affichés sur la tablette de l’Analyste aux rapports entrants du commandant, je finis par relever la tête et posai le regard sur mes camarades.

Moi — Nous partons de suite. Visons les provisions alimentaires en G11.

Fuir ne ferait que retarder l’inévitable. Un affrontement aurait lieu quoi qu’il arrive. Ce n’était pas une décision d’attendre, c’était une décision de frapper les premiers.

Les élèves échangèrent des regards, une légère confusion sur le visage.

Matoba — C’est risqué que les provisions n’apparaissent pas dans une zone facilement récupérable. Mais aller en G11 signifie qu’on va se heurter à Ryuuen, non ? Et ils sont un peu plus proches que nous.

Matoba formula son objection en premier, disant qu’il n’aimait pas ce pari de foncer pour découvrir que les provisions avaient été prises avant notre arrivée. Il soutint que cet événement ne devait pas être disputé. Je rejetai cette idée sans détour et fis clairement comprendre que nous passerions à l’offensive.

Moi — Fin de la discussion. Justement parce qu’ils sont proches, nous devons atteindre le site en premier.

Le groupe de Ryuuen arriverait probablement dans dix à quinze minutes. De notre côté, il nous en faudrait plutôt quinze à vingt. Cet écart de cinq minutes était décisif, et le combler exigeait une action immédiate.

Hashimoto — Ayanokôji est le chef. On lui fait confiance et on suit. C’est comme ça, non ?

Matoba — …Oui. J’imagine que oui…

Répondit Matoba, même si l’inquiétude dans sa voix n’avait pas complètement disparu. Cette inquiétude n’était pas infondée. Se ruer vers un point où l’ennemi pouvait déjà nous attendre frôlait le suicide. Mais je ne cherchai pas à apaiser ses craintes. À la place, nous nous mîmes en mouvement.

Cinq minutes plus tard, lors de la mise à jour GPS suivante, l’ensemble de notre groupe franchit la limite de la zone G12.

— La Classe B semble divisée en trois groupes. Un groupe de dix se dirige vers E9. Un autre groupe de dix se trouve en G8. Les membres restants se rapprochent de G11.

À mesure que les informations arrivaient, des mises à jour concernant les autres classes suivirent rapidement.

— Alors c’est maintenant… Un vrai combat, hein… Même avec une vingtaine déjà éliminée, c’est enfin presque équilibré. Ou plutôt, on devrait être reconnaissants que ce soit équilibré ?

— Pas forcément. Ils ont probablement compris maintenant qu’on se dirige vers G11. Au pire, ils rappellent tout le monde et nous tombent dessus de toutes leurs forces. Et si ça arrive, qu’est-ce qu’on fait alors ?

Moi — Ça n’arrivera pas. Même si nous donnons l’impression de viser G11, ils ne peuvent pas savoir à quel point nous sommes sérieux. S’ils rappellent les équipes envoyées collecter des fournitures, nous nous retirerons immédiatement. Ils le savent.

La Classe B, étant plus proche, obtiendrait l’avantage dès l’instant où elle atteindrait la zone d’évènement.

Pouvoir nous accueillir selon leurs conditions, sur un terrain qu’ils contrôlaient constituait un avantage considérable. Cela seul leur laissait la latitude d’attendre, de tester, de déterminer à quel point nous étions réellement déterminés à nous emparer des provisions.

Ils n’avaient aucune raison d’aller vers un affrontement à grande échelle tant qu’ils n’en étaient pas certains. Nous étions en train d’ajuster notre formation avec soin. Les rangs avant et intermédiaires étaient renforcés par des Gardes, principalement des garçons. Les deux VIP furent placés à l’arrière. Je pris position juste devant eux, tandis que Hashimoto fermait la marche, ancrant la ligne comme s’il protégeait le dos des VIP par sa seule présence.

Hashimoto — Même moi, je commence à me sentir un peu nerveux.

Qu’il s’agît du poids de l’instant ou de l’arme elle-même, la sueur avait commencé à perler dans ses paumes. Il ajusta sa prise, stabilisant l’arme avec la main gauche tout en essuyant la droite contre son survêtement. Un instant plus tard, il répéta le geste avec l’autre main.

Il était 11h15. Lorsque les dernières informations arrivèrent, nous apprenions que le groupe GPS de Ryuuen, ceux postés en embuscade, se trouvait désormais presque à portée de main.

Comme d’habitude, des rapports sur les positions des autres classes suivirent.

— Ils sont juste devant. Deux… peut-être trois minutes si on continue à avancer.

Je levai la main, faisant signe à tout le monde de s’arrêter.

Moi — Nous allons attendre ici pendant cinq minutes.

— Cinq minutes ? demanda-t-on, l’incrédulité perçant dans la voix. —C’est vraiment prudent ? Si on hésite, ils pourraient récupérer les provisions avant nous.

Moi — Ils n’auront pas cette marge de manœuvre.

Ils étaient clairement disposés pour nous recevoir, retranchés dans une formation resserrée. S’ils détournaient ne serait-ce qu’une fraction de leur attention vers les provisions, leur réaction initiale à une attaque s’en trouverait retardée.

Bientôt, les environs sombrèrent dans le silence. Un silence destiné à ne pas manquer le moindre bruit s’ils tentaient d’attaquer en premier. Il ne resta plus que le son de nos propres respirations, tendues et contenues, résonnant faiblement entre les arbres.

Les cinq minutes s’étirèrent de manière anormale, donnant moins l’impression de minutes que d’une heure entière. Puis Shiraishi parla, sa voix à peine plus haute qu’un murmure.

Shiraishi — Il n’y a presque aucun mouvement. Ils sont entièrement concentrés sur nous, en position. Shimazaki-kun dit de le prévenir à tout moment si nous voulons utiliser notre brouillage tactique.

Moi — Nous ne le ferons pas. Tant que nous ne l’utilisons pas, ils ne peuvent pas se relâcher. Cette tension constante vaut plus que la Tactique elle-même. Plus important encore, j’ai besoin des données GPS détaillées des autres classes.

Quelques personnes me jetèrent un regard, manifestement perplexes quant à l’utilité, à cet instant précis, d’informations sur les autres classes. Ignorant ces regards, je demandai à Shiraishi de relayer tout ce qu’elle pouvait extraire du Commandant, et je consignai chaque détail dans ma mémoire.

Moi — Encore cinq minutes.

— Sérieux ? murmura quelqu’un. Puis, après un silence — D’accord.

La façon dont nous allions combattre, si le combat devait avoir lieu, était déjà fixée. Nous aurions pu avancer cinq minutes plus tôt. Nous pouvions tout aussi bien avancer à présent. Et l’issue, elle aussi, était déjà claire. Mais si nous devions frapper, alors il valait mieux le faire au moment idéal.

Un nouveau silence s’installa. Lorsqu’il se rompit, l’horloge avait dépassé 11h25. Grâce à Shiraishi, je confirmai que le groupe en face n’avait toujours pas bougé et que les derniers rapports sur les autres classes étaient là.

Ce ne fut qu’alors que je levai le bras.

Moi — Avançons. Si vous repérez l’ennemi, attaquez de suite. Et pendant l’engagement, c’est toi qui prendras le commandement, Matoba.

Matoba — Quoi ? Ce ne sera pas toi, Ayanokôji ?

Moi — Pour la coordination au sein de la classe, il est plus logique de te laisser diriger depuis l’avant.

Matoba — …Je vois.

Matoba marqua une pause pour reprendre son souffle, puis hocha la tête.

Matoba — D’accord. Je m’en charge. En avant !

Ce n’était pas une mission qu’il aurait acceptée de bon cœur, pas dans ces circonstances, mais il l’accepta sans discuter. Un instant plus tard, Hashimoto se rapprocha et murmura :

Hashimoto — Ayanokôji, reste en retrait ici et protège les VIP, d’accord ? Tant qu’ils sont en sécurité, je pense qu’on peut encore s’en sortir.

Il anticipait déjà, ce qui se passerait si Matoba venait à flancher.

Moi — Compris.

Matoba se mit à courir vers la ligne de front, lançant un ordre bref et sec pour se donner du courage et en insuffler aux autres tandis qu’il avançait. Et puis…

Crac.

Quelque part au-delà des arbres, une grosse branche se rompit avec fracas. La forêt répondit aussitôt par des tirs.  Une rafale de coups de feu déchira l’air, le lacérant de claquements secs. Les billes de peinture sifflèrent, fendant l’espace, éclatant les feuilles et éclaboussant la verdure de couleurs vives. La ligne de front avait un mouvement de recul instinctif, les épaules tressaillant sous la violence soudaine.

L’ennemi avait frappé le premier. La Classe B avait perçu notre présence et déclenché la salve initiale.

— Ils tirent ! Ripostez, ne retenez rien !

Ce n’était plus un entraînement. Les doigts se crispèrent sur les détentes et les élèves déchaînèrent des tirs en rafale, dans une tempête frénétique. Les projectiles traversèrent les branches fines en biais, maculant troncs et feuillages de peinture, comme des éclaboussures de sang.

Malgré tout, aucun tir ne fit mouche.

La distance était trop grande, quinze mètres, peut-être vingt au minimum.

L’ennemi s’était retranché entre les arbres et les rochers, n’exposant que des fragments de lui-même à la fois. Un aperçu d’épaule, un éclair de mouvement, puis ils disparaissaient de nouveau, se repliant à l’instant même où ils étaient repérés, avant de riposter par des tirs parfaitement synchronisés.

— Trois, à droite devant ! Un autre un peu plus en arrière !

— Clouez-les sur place ! Concentrez le tir à la base de l’arbre !

Au signal de Matoba, la ligne de front ouvrit le feu à l’unisson. Les billes de peinture fusèrent en rafales rapides, arrachant l’écorce des troncs et projetant des éclats dans les airs.

Mais…

L’alarme qui aurait dû retentir après un impact ne vint jamais. À la place, une riposte arriva presque aussitôt. Un projectile glissa depuis un angle bas, passa sous la ligne de tir et frappa de plein fouet l’un des éléments de l’avant-garde de la Classe C à la poitrine. Une peinture rouge éclatante se déploya sur lui, aussitôt suivie d’un signal électronique aigu qui fendit la forêt.

— Un éliminé ! Repliez-vous un peu !

— Merde — ils tirent d’où ?!

La panique se propagea en un instant. La Classe B ne laissa pas passer l’occasion. Des tirs jaillirent des ombres sur les deux flancs, les coups claquants sèchement, plus d’une douzaine en une succession rapide. La formation se disloqua, s’effondrant en un chaos difficile à regarder.

— Ugh…!

Le deuxième et le troisième tombèrent presque coup sur coup.

Incapables de s’exposer suffisamment pour se défendre correctement, ceux dont les zones découvertes étaient les plus larges furent éliminés les uns après les autres. Hashimoto éleva aussitôt la voix. Toute trace de sourire avait disparu de son visage.

Hashimoto — Ligne de front, repliez-vous à couvert ! Utilisez correctement les arbres ! Ligne intermédiaire, tir de suppression, feu continu !

Les élèves exécutèrent les ordres, mais la forêt leur était défavorable. Les arbres étaient trop rapprochés, et les lignes de vue étaient confuses et étroites. Les tirs de la Classe B étaient manifestement plus précis. Ils lisaient nos positions, ajustaient leurs angles et appuyaient leur avantage. Malgré tout, l’un de nos tirs de riposte trouva sa cible, presque par miracle.

Un bref signal électronique retentit au cœur de la forêt, et l’un des ennemis apparut dans le champ de vision. À cet instant, l’atmosphère de notre côté changea, très légèrement.

— On en a touché un ! Un éliminé !

— Bien ! Maintenez-les sous pression !

Pendant un court instant, le rythme de nos tirs se stabilisa.

Puis l’ennemi s’adapta.

Calquant leurs ripostes sur le son de nos coups de feu, ils tirèrent avec une précision froide, comme s’ils cartographiaient nos positions à l’oreille seule. Les billes de peinture fendirent l’air au-dessus de nos têtes, éclaboussant violemment les arbres derrière nous.

— Trois devant à gauche, à la diagonale ! Il y en a un autre qui tire plus en profondeur, à l’ombre des arbres !

— N’essayez pas de les prendre à revers, c’est trop dangereux ! Ouvrez la distance !

L’ordre fut donné, mais l’élève sur la droite réagit avec une fraction de seconde de retard. Une bille de peinture le frappa à l’épaule, et la quatrième alarme électronique stridente retentit à travers la forêt.

Presque aussitôt, un autre tir suivit, bas et précis, atteignant à la jambe un élève accroupi derrière un arbre. L’alarme caractéristique retentit de nouveau.

Cinq éliminés.

Une peinture rouge épaisse dégoulinait des uniformes, éclaboussant le sol forestier en lourdes gouttes.

L’échange n’avait duré que quelques minutes, et pourtant il portait la densité de quelque chose de bien plus long. Les poumons brûlaient. Les doigts tremblaient. L’air lui-même semblait saturé de tension.

— On se fait toucher ! Je ne sais même pas si on arrive à les atteindre !

L’un des élèves, déjà accroupi pour rester hors de la ligne de tir, abattit son poing dans la terre, frustré.

— Non, j’en ai touché un ! J’en suis sûr, mon tir en a eu un !

— Côté droit, ils sont au moins cinq par là-bas !

J’inspirai profondément une seule fois, de manière régulière, et forçai mon regard à se porter au-delà du chaos, droit devant.

La Classe B demeurait retranchée, les corps engloutis par l’ombre et l’écorce. Leur rythme de tir ne faiblissait jamais. Qu’il s’agît du surplus de billes de peinture obtenu lors des ravitaillements précédents ou simplement d’une discipline supérieure, la différence était indéniable.

Même en restant en retrait et en observant, cela sautait aux yeux. Les effectifs pouvaient être proches, mais en matière de munitions, de dynamique, et surtout de sang-froid, la Classe B nous surpassait largement.

Face à nos pertes qui s’alourdissaient, leurs propres éliminations restaient minimes. Une, peut-être deux tout au plus. Poursuivre cet échange ne ferait qu’aggraver la plaie. L’issue de cet affrontement était déjà scellée.

Gardant une voix posée et concise, je donnai l’ordre.

Moi — Continuer à se battre ne fera qu’augmenter nos pertes. On se replie, maintenant.

— R-repli ? Tu veux dire… qu’on se retire pour de bon ?!

Je fis signe à tous ceux qui tenaient encore debout. L’ordre se propagea instantanément. La ligne de front entama le retrait, sans tourner le dos, mais en reculant pas à pas, armes levées, prenant soin de ne pas inviter à la poursuite.

Morishita quitta la ligne intermédiaire, sprintant vers l’arrière.

C’est alors que cela se produisit.

L’un des élèves de la Classe B jaillit hors des arbres, brisant sa couverture. Le canon se leva dans un mouvement fluide et parfaitement maîtrisé, se verrouillant sur Morishita.

Morishita — Attention, Yamamura Miki…!

Morishita cria en saisissant Yamamura par les deux épaules et en la tirant violemment en arrière. À cet instant précis, une bille de peinture s’écrasa dans le dos de Morishita.

Morishita — …Ghh… !

Son visage se tordit de douleur. Puis, presque sans pause, un second tir la frappa, suivi d’un troisième, chacun atteignant de plein fouet son dos exposé.

Hashimoto tira de manière désespérée en direction des arbres, ripostant à l’aveugle, mais aucun de ses tirs ne fit mouche. L’élève de la Classe B se replia aussitôt, se fondant de nouveau dans la forêt comme s’il glissait à nouveau dans l’ombre.

Morishita — Ugh…

Un gémissement étouffé s’échappa de ses lèvres. Il n’y avait plus de doute possible, l’alarme impitoyable de son bracelet retentit, forte et définitive.

Yamamura — M-Morishita-san !

Morishita — Il semblerait… que mon chemin s’arrête ici, dit-elle faiblement. — Au moins… toi, tu peux encore. Fuis…

Yamamura — Pourquoi… pourquoi est-ce que tu protèges quelqu’un comme moi ?!

L’espace d’un bref instant, une autre possibilité me traversa l’esprit.

Morishita avait-elle réellement fait écran pour Yamamura ?

L’arme avait été braquée sur Morishita depuis le début. De là où je me tenais, on aurait presque dit qu’elle avait compris qu’elle était la cible et qu’elle avait instinctivement tenté d’attirer Yamamura dans la ligne de tir, avant d’échouer.

Non. Même Morishita ne ferait sûrement pas une chose pareille…

…ou peut-être que si.

Morishita — J’imagine, murmura-t-elle en esquissant un faible sourire, — qu’il restait encore une trace de gentillesse dans mon cœur. Tout simplement.

Quelle que soit la vérité, il n’y avait plus de temps pour s’y attarder.

Morishita — Vis, Yamamura Miki

Dit-elle doucement.

Morishita — Et à ma place… deviens une Amazone…

Son corps se relâcha soudainement.

Yamamura — Morishita-san… ? Morishita-san !

Ses yeux s’étaient fermés, son poids s’appuyant mollement contre Yamamura, jusqu’à ce qu’ils se rouvrent brusquement.

Morishita — Tu devrais vraiment te dépêcher de partir. Ils pourraient te poursuivre.

Yamamura — E-eh… ah… o-oui… je… je vais…

Morishita — Ayanokôji Kiyotaka…

Ajouta-t-elle en tournant le regard vers moi.

Morishita — Je te laisse le reste. Je crois que je vais me reposer sur le bateau, maintenant.

Pour quelqu’un qui venait tout juste d’être éliminé, elle ne semblait pas le moins du monde affecté. Au contraire, elle paraissait satisfaite, presque soulagée, de pouvoir tirer sa révérence aussi tôt. Ainsi, l’Amazone autoproclamée des Bois Profonds ou de la Forêt Dense, peu importante, qui s’était même portée volontaire pour servir de Garde, quitta le jeu, disparaissant de la classe sans jamais avoir apporté de contribution décisive.

À toute fin, une atmosphère étrange et détendue plana sur nous l’espace d’un instant, mais nous poursuivions malgré tout notre retraite précipitée. Nous nous désengagions de la zone G11 et battions en retraite jusqu’à H12, le point de repli désigné en cas de défaite. Après avoir ordonné à la classe de se reposer et de retrouver autant de sang-froid que possible, je m’écartai avec Shiraishi et Hashimoto afin de discuter dans un endroit légèrement à l’écart des autres.

Yamamura se trouvait là, seule. Lorsqu’elle nous vit approcher, elle hésita comme si elle allait partir, mais quand je lui dis qu’elle pouvait rester, elle hocha doucement la tête et demeura sur place.

Shiraishi — Il ne semble pas qu’on nous poursuive

Dit Shiraishi après avoir consulté les derniers rapports.

Shiraishi — Pour l’instant, je pense que l’on peut se considérer hors de danger.

Hashimoto — On s’est fait complètement surpasser !

Marmonna Hashimoto, à moitié résigné.

Hashimoto — Ça montre bien à quel point le camp qui attend peut être redoutable. Comparés à nous, ils ont bien plus de personnes qui sont tout simplement… meilleures sur le plan physique.

Il y avait certes une différence entre la position défensive et offensive, mais même en y tenant compte, son impression n’était pas erronée. Je ne pensais pas que l’écart de capacité brute soit si écrasant. Ce qui ressortait, c’était leur intensité, la pression et l’élan de leur volonté. Le leadership dominateur de Ryuuen et ses ordres incessants poussaient clairement la Classe B dans la bonne direction.

Shiraishi — J’ai tout de même une bonne nouvelle.

Dit Shiraishi en s’insérant avec fluidité. Elle avait continué à échanger des informations avec le Commandant même après avoir confirmé que la Classe B ne cherchait pas à exploiter son avantage.

Shiraishi — Les signaux GPS des dix élèves de la Classe B qui se dirigeaient vers E9… tous sauf un sont passés hors ligne.

Hashimoto — …Hein ?

 Hashimoto des yeux.

— Qu’est-ce que ça est censé vouloir dire ?

Shiraishi — Apparemment, leur itinéraire s’est complètement superposé au GPS de Kôenji-kun, répondit Shiraishi.

Hashimoto — Me dis pas ça. Il a éliminé neuf personnes en solo ?

Moi — C’est ce que cela semble indiquer. Qu’il ait agi sur instruction de Horikita ou sur un simple coup de tête reste flou. Vu la tournure des événements, la seconde hypothèse paraît plus probable.

Hashimoto — Hé, si c’est vrai, on peut parler d’un désastre transformé en aubaine. Ryuuen a pris un sacré coup là.

Hashimoto avait un large sourire. Et il n’avait pas tort, c’était presque à coup sûr un développement que Ryuuen n’avait pas anticipé.

Face à la Classe C, il avait obtenu un résultat proche de l’idéal, échangeant six des nôtres contre un ou deux des leurs. Mais en coulisses, il avait perdu neuf élèves. Un tel préjudice ne pouvait pas être ignoré.

Hashimoto — Mais quand même, pendant qu’on peinait à en sortir un ou deux, Kôenji en a éliminé neuf tout seul. Sacrée perf.

Shiraishi — Kôenji-kun est toujours seul en E9 d’après le signal GPS.

C’était vraiment une prouesse de s’en sortir après un tel échange de tirs.

Moi — Une conséquence inattendue. Malgré tout, l’écart entre les classes C et B reste loin d’être négligeable.

J’avais toujours su que Kôenji était du genre à écraser une mouche importune dès l’instant où elle se mettait à bourdonner autour de lui. Si un contact avait eu lieu dans un espace confiné et que cela avait dégénéré en combat, cela n’avait rien de surprenant. Ce qui dépassait les attentes, c’était à quel point l’issue avait été unilatérale.

Reste à savoir si cela suffirait à éveiller en lui une véritable motivation. À tout prendre, il était tout aussi probable qu’il se sente simplement satisfait et qu’il se retire complètement, maintenant qu’il s’était bien amusé. C’était précisément pour cette raison que je ne pouvais pas partager le soulagement simple et spontané de Hashimoto à l’annonce que Kôenji avait éliminé neuf adversaires.

En apparence, cela ressemblait à un gain net pour le reste d’entre nous, mais ce genre de chose n’existait jamais de manière isolée. L’équilibre comptait. Que ses actions finissent par nous avantager ou qu’elles déstabilisent davantage le terrain relevait d’un pile ou face, et cela méritait une réflexion prudente.

Alors que Shiraishi, Hashimoto et moi poursuivions la discussion, Matoba s’approcha de nous depuis la direction de la ligne de front. Son visage était tiré par l’épuisement, chacun de ses pas portant le poids des dégâts accumulés.

Matoba — …Je peux te parler un instant ?

Hashimoto — Si tu comptes reprocher à Ayanokôji ce qui s’est passé, laisse tomber. Il fait tout ce qu’il peut avec une classe déjà à moitié estropiée.

Matoba — Je sais…

Répondit Matoba en secouant la tête.

 Matoba — C’est justement pour ça que je veux en parler. À propos d’hier… non, de la conversation qu’on a écourtée.

Moi — Celle qu’on a écourtée ?

Je penchai légèrement la tête, sans bien saisir ce qu’il voulait dire. Après une brève hésitation, Matoba reprit la parole, ses mots sortant raides et irréguliers.

Matoba — L’alliance. Avec la Classe D.

Moi — C’est quelque chose dont on pourra discuter correctement une fois cet examen spécial terminé. Même si je venais à être expulsé, l’accord ne tomberait pas à l’eau, alors ne t’en fais pas.

Matoba — Non ! C’est justement parce que la situation a pris cette tournure que je veux en parler ici et maintenant. Je sais que ça peut sembler intéressé, mais après ce combat, ça a fini par s’imposer à moi. On n’est pas seulement en train d’échouer à reprendre l’initiative. On est en train de perdre toute capacité de mouvement. Les zones interdites vont presque certainement continuer de se réduire. Et une fois que ce sera le cas, les classes A et D pourraient décider de nous achever pendant que nous sommes affaiblis. À ce rythme, je ne vois pas comment on peut survivre, encore moins gagner.

Faire face à la Classe B de front, et subir leur style agressif et implacable, l’avait sans doute ébranlé plus qu’il ne voulait l’admettre.

Moi — C’est frustrant mais je ne peux pas le nier. Je pense que nous faisons tout ce que nous pouvons pour gagner, mais rien ne garantit que nous puissions renverser ce désavantage.

Matoba — Je sais. C’est pour ça que je demande ça. Est-ce qu’on peut officialiser l’alliance ? Maintenant.

Moi — Une alliance ?

Matoba — Si la Classe D est prête à nous accepter, alors je veux que nous unissions nos forces immédiatement. Ça me semble être la meilleure option. Si l’alliance se concrétise, on approcherait les cinquante personnes à nous deux. À ce stade, ce ne serait même plus un simple redressement. Ce serait une véritable résurrection, non ?

C’était une supplique dépouillée d’orgueil, un couvercle qu’il avait longtemps maintenu fermé enfin arraché. Il parlait comme s’il n’existait plus aucune autre voie. Hashimoto réagit aussitôt, tendant la main pour tapoter l’épaule de Matoba.

Hashimoto — Non, j’y pensais aussi. On a déjà fait part à la classe de l’idée de l’alliance. De toute façon, ce n’est qu’une question de temps avant que l’alliance C–D soit révélée, non ? Ça va peut-être un peu plus vite que prévu, mais honnêtement, je pense que c’est la meilleure manière de nous protéger.

Il avait suivi mes instructions sans se plaindre jusqu’ici, mais s’il existait une voie plus sûre, il était naturel qu’il veuille l’emprunter. Un bref silence s’abattit sur nous. Tous les regards se tournèrent vers moi, les respirations suspendues dans l’attente de ma réponse.

Moi — Si la situation s’est détériorée à ce point, c’est parce que j’ai baissé ma garde. Cette responsabilité m’incombe. Mais précisément parce que nous avons laissé l’option de l’alliance sur la table, elle peut désormais représenter notre dernier espoir. Si Matoba, non, si tout le monde dans la classe peut l’accepter, alors je pense que cela vaut la peine de tenter à nouveau le coup.

Matoba hocha la tête à l’instant même où je terminai. Presque simultanément, Hashimoto frappa dans ses mains d’un claquement sec.

Hashimoto — Je vais l’expliquer aux autres. Ça te va ?

Moi — Oui. Je compte sur toi.

Hashimoto — Très bien. Laisse-moi faire.

Avec un sourire, il leva le pouce et partit d’un pas rapide vers nos camarades épuisés, son énergie tranchant nettement avec leur fatigue.

Tout au long de l’échange, Yamamura était restée silencieuse, nous observant de côté. À présent, comme si elle s’était enfin décidée, elle me regarda avec hésitation, visiblement préoccupée.

Moi — Qu’y a-t-il ? Si quelque chose te tracasse, dis-le.

Yamamura — Ah… non, c’est juste…

Elle buta sur ses mots, puis se força à continuer.

Yamamura — J’ai été un peu surprise, c’est tout. Tu as accepté la proposition renouvelée de Matoba-kun si facilement, alors qu’il l’avait rejetée une première fois. Je n’ai pas pu m’empêcher de penser que… pardon.

Moi — Était-ce une mauvaise décision ?

Yamamura — N-non, pas du tout ! Vu à quel point nous sommes acculés, j’ai moi aussi le sentiment que s’associer à la Classe D est l’un des meilleurs moyens de protéger la classe en ce moment. C’est juste que… si cela devait arriver de toute façon, je me suis demandé s’il n’aurait pas été préférable de reconsidérer l’alliance plus tôt. Si nous l’avions fait… peut-être que Morishita-san n’aurait pas été éliminée…

À ses yeux, cela semblait évident. Qu’après l’embuscade, j’aurais pu relancer les discussions sur l’alliance si je l’avais réellement voulu.

Moi — L’alliance était quelque chose qu’on m’avait demandé d’abandonner. Je n’ai donc pas estimé que c’était à moi de la remettre sur la table.

Yamamura — …Je vois. Tu as raison… Désolée d’avoir dit quelque chose d’étrange.

Pourtant, même après avoir entendu ma réponse, Yamamura ne parut pas soulagée, au contraire, une ombre plus profonde se posa sur son visage.