RoTSS T11 - prologue

Prologue

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Traduction : Raitei
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Il était presque inédit que l’ensemble du corps des élèves soit réuni à Kimberly.
La raison en était fort simple : nul n’en voyait la nécessité. La plupart des décrets étaient diffusés par le système d’annonce du campus, et les professeurs répugnaient à détourner les élèves de leurs recherches magiques.

Ceux qui s’isolaient dans leurs ateliers du labyrinthe pour y poursuivre leurs travaux de Sortologie auraient dû interrompre leur labeur pour assister à une telle convocation. Or, le consensus à Kimberly voulait qu’on ne perde pas son temps en futilités.

— Votre présence est appréciée.

Cette coutume venait pourtant d’être renversée. Ce jour-là, presque tous les élèves étaient réunis dans le grand hall. Un tel exploit n’avait pu être accompli du jour au lendemain : l’annonce avait circulé une semaine plus tôt, assortie d’une mise en garde sévère quant aux sanctions encourues en cas d’absence. Tous savaient alors qu’un événement grave s’était produit.

— Personne ne bouge tant que je ne vous en donne pas l’ordre.

La voix glaciale résonna à travers la salle silencieuse. Une sorcière descendit de l’estrade, s’avançant parmi les rangées d’élèves, les yeux luisants.

Son regard effleura Oliver une fraction de seconde, mais il lui fallut toute sa volonté pour conserver un visage impassible. Lorsqu’elle acheva son inspection, les lèvres de la sorcière s’entrouvrirent à peine.

— …Six.

Quelques instants après cette assemblée, la directrice convoqua les professeurs au troisième étage.

— Comme vous le savez tous, Aristides a disparu.

Esmeralda siégeait à la tête de la grande table elliptique, telle une reine sur le trône de l’école elle-même. Tous affichaient une mine grave.

— …Voilà une nouvelle pour le moins surprenante…

— Quelqu’un aurait franchi ses incantations primaires ? Même ici, seul un petit nombre d’entre nous en serait capable, et encore, seul.

— Kya-ha-ha-ha-ha ! Je n’aurais pas tenté l’expérience, même de mon vivant !

Le rire tonitruant du mannequin d’Enrico résonna dans la salle, et tous les regards se tournèrent vers la même personne. Vanessa Aldiss, les mains croisées derrière la tête, se balançait nonchalamment sur sa chaise.

— …Je m’en doutais, grommela-t-elle. — Je suis la principale suspecte, n’est-ce pas ? J’ai eu une petite dispute avec le vieux récemment.

— Si tu en es consciente, défends-toi, Aldiss, gronda David Holzwirt, le professeur de magiflore. — Épargne-moi le mal de tête de devoir te rendre à la terre.

— Me défendre ?! ricana Vanessa. — Pour quoi faire ? Si vous voulez me coller ça sur le dos, libre à vous. Discuter ne servira à rien.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, tandis que sa main droite se transformait et se crispait en poing.

— Si vous voulez régler ça ici et maintenant, je suis partante. Je vous attends.

— …Tu es une bête, souffla David, la tempe battante.

La tension entre eux monta d’un cran.

— Ça suffit, immédiatement !

Une voix nouvelle trancha dans l’air. Ce n’était pas celle d’un professeur, mais celle de la bibliothécaire, Isko Liikanen.

— Ce n’est pas le moment pour vos enfantillages ! Le professeur Demitrio a disparu ! Un grand mage qui protégeait non seulement cette école, mais aussi notre monde ! Ce n’est pas un problème de Kimberly, c’est une menace pour la planète entière !

Ses poings tremblaient, pas seulement de peur face aux mages supérieurs autour d’elle. Gardienne du savoir de Kimberly, elle vouait une admiration sans bornes au défunt philosophe. Travailler à ses côtés avait été pour elle une immense fierté, et elle savait que nombre de ses connaissances provenaient directement des sentiers qu’il avait ouverts. Ainsi, elle le pleurait. Elle pleurait la perte d’un grand mage plus ardemment que quiconque dans la salle.

— Respire, Isko, dit doucement l’homme assis près d’elle. — Tout le monde ici en est conscient.

Ted Williams, le professeur d’alchimie, celui qui avait remplacé Darius. Le plus récent membre du corps enseignant. Il fallait du courage pour prendre la parole dans un tel moment. Mais il ne pouvait se taire, pas après qu’Isko avait osé s’exprimer.

— Je partage l’avis d’Isko, reprit-il. — Compte tenu de la gravité de la situation, ce genre d’accusations est pour le moins déplacé. Nous ne sommes pas ici pour nous quereller. Ou bien préférez-vous imaginer le professeur Demitrio se retournant dans sa tombe ?

Ses mots sévères sonnèrent comme un reproche adressé à tous.

— Vous avez raison, dit Frances Gilchrist, la professeure de Sortologie, en hochant la tête. — Darius, Enrico, et maintenant Demitrio : leurs pertes sont inestimables. Pour ma part, je considérais Demitrio comme digne de porter l’héritage des mille années à venir.

Une louange sans précédent, venant d’une sorcière qui avait déjà vécu aussi longtemps. Vanessa renifla mais ne répondit pas. Les émotions variaient, mais chacun comprenait la gravité de la perte.

— Aristides a disparu peu après les élections, reprit Esmeralda pour combler le silence.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Le lieu semble être le champ situé près de la quatrième couche, où il méditait. Je m’y suis rendue peu après la perte de contact : il ne restait que des traces de brûlure. Pas celles d’un combat magique, mais celles d’un effacement méticuleux. Dans le cas d’Enrico, nous avions eu le Deus Ex Machina laissé derrière lui ; cette fois, il reste bien peu d’indices.

Les sourcils se froncèrent. Tous savaient que ce lieu était le territoire d’Aristides, encore plus que son propre atelier. Personne n’aurait imaginé qu’il puisse être vaincu là-bas. Ils avaient sous-estimé la puissance de leur ennemi.

— La finale du tournoi n’a été qu’une mêlée générale. Les équipes de Godfrey et de Leoncio ont utilisé toutes leurs ressources et ont eu besoin de temps pour se rétablir. Linton a perdu ses Mains Empoisonnées, et Beltrami, qui les a affrontées, n’était guère en meilleur état. Ingwe a couru jusqu’à se briser les jambes, et Albschuch a altéré son propre corps par des arts interdits. Ces deux-là ont brûlé une quantité énorme de mana. Aucun d’eux n’était en état d’affronter un professeur.

C’était un simple constat. Les combattants les plus puissants parmi les élèves étaient hors d’état, et cela en disait long.

— Nous avons surveillé les élèves les plus avancés dans leur cursus, ceux dont la puissance dépassait un certain seuil. Nous n’avons pas pu tracer chaque mouvement dans le labyrinthe, mais la question est : auraient-ils pu se rassembler en nombre suffisant au moment où Aristides a disparu ? Notre conclusion est non. Le maximum qu’ils auraient pu dissimuler ne suffisait pas à vaincre un instructeur.

Esmeralda se tut. Après un silence, David demanda :

— …Aristides ne se serait pas laissé abattre sans riposter. Ils auraient dû perdre plusieurs des leurs. Des absents lors de l’assemblée ?

— Six élèves n’ont pas répondu à l’appel. En dépit des sanctions prévues.

Ce chiffre fit croiser les bras à Theodore, professeur à temps partiel.

— Pas assez, dit-il. — Aristides aurait dû en emporter bien plus. Ce chiffre ne colle que si certains étaient enfermés dans leurs ateliers sans avoir entendu l’annonce, ou morts d’une autre cause. Même si ces six ont péri, cela reste dans la marge d’erreur annuelle.

— Autrement dit, les coupables sont peu susceptibles d’être des élèves ? Kya-ha-ha-ha-ha !

Le mannequin d’Enrico formula ce que tous pensaient sans le dire. Consciente de l’évidence, Esmeralda ajouta :

— Nous ne pouvons toutefois pas l’exclure. Parmi les absents figurent Janet Dowling, rédactrice du troisième journal, et Carmen Agnelli, une nécromancienne prometteuse.

Theodore fronça les sourcils. Ces noms n’avaient aucun lien apparent.

— C’est étrange. Miss Dowling mène justement une série d’articles sur la disparition des professeurs, et Miss Agnelli devait être impatiente de connaître les avancées des recherches de Mr. Rivermoore. Je ne vois pas pourquoi elles auraient manqué une convocation.

— Nous pouvons supposer que Dowling cherchait à attiser les conflits entre professeurs, mais nous n’avons pas de preuve tangible. Devons-nous perquisitionner les locaux du troisième journal ?

— Déjà en cours, répondit Esmeralda. — J’interrogerai leur équipe à la suite de cette réunion.

Elle balaya la salle du regard.

— Cela dit, avec Godfrey, Echevalria et les élites des classes supérieures neutralisés, je ne peux nier le manque d’éléments pour accuser les élèves. S’ils ne pouvaient pas, à eux seuls, rassembler une force suffisante, l’implication d’un seul professeur bouleverse tout.

Elle marqua une pause.

— Trois d’entre vous seulement disposent d’un solide alibi pour la période de la disparition d’Aristides : Gisela Zonneveld, Isko Liikanen et Ted Williams. Les deux premières sont constamment de service à l’infirmerie et à la bibliothèque, je connais leurs mouvements. Quant à Williams, vous entrez rarement dans le labyrinthe et avez été vu par plusieurs collègues pendant cette période. Difficile d’imaginer que vous ayez pu descendre jusqu’à la quatrième couche pour attaquer Aristides.

Ted fronça les sourcils, partagé entre soulagement et malaise. Il avait pris ces précautions par prudence, sans espérer qu’elles le protègeraient de cette manière.

— Ce qui signifie, conclut Esmeralda, — que vous êtes tous suspects. Pas seulement Vanessa. Mon enquête se fera en gardant cela à l’esprit.

Baldia Muwezicamili, professeur de malédictions, lança à Vanessa un sourire narquois.

— Tu vas te faire cuisiner, Vana !

— Oh, tu veux me torturer ? J’ai de quoi remplacer mes ongles, répondit Vanessa, hilare, faisant pousser plusieurs griffes acérées.

Esmeralda l’ignora froidement.

— Ne nous égarons pas, dit-elle. — Alors que je préparais mes mesures, des forces extérieures se sont mêlées à l’affaire.

Ce mot fit changer l’atmosphère du tout au tout. Tous savaient que cela finirait par arriver.

La perte de trois grands mages dépassait désormais le cadre de Kimberly.

— Aristides était en contact régulier avec le Quartier général des chasseurs de Gnostiques. Lorsque les échanges se sont interrompus, ils ont soupçonné un acte criminel. Avec trois instructeurs disparus, ils ont proposé d’enquêter sur place. Refuser était possible, certes…

— …Mais vous l’avez déjà fait pour Darius et Enrico, soupira Theodore en interrompant Esmeralda. — Refuser une troisième fois serait une provocation. Pour préserver nos relations, mieux vaut accepter.

Kimberly pouvait ignorer la plupart des autorités extérieures, mais son prestige reposait sur la réputation des mages qu’elle avait perdus. Trois piliers effondrés : c’était une ombre sur l’école. Elle ne pouvait se permettre de se brouiller avec les chasseurs de Gnostiques.

— Concrètement, reprit Esmeralda, — nous accepterons quelques mages extérieurs comme professeurs remplaçants, et nous enverrons deux des nôtres sur le front Gnostique. Vanessa, Baldia, ce sera vous. Allez semer un peu de chaos pendant un an.

— Woo ! Juste nous deux, Vana !

— Ha ! Très bien, j’appellerai ça des vacances.

Ted ne put dissimuler son soulagement. Vanessa, en conflit ouvert avec Demitrio, était la suspecte idéale ; Baldia, proche d’elle depuis leurs années d’élèves, l’était tout autant. Leur retrait éviterait de nouvelles tensions, mais affaiblirait considérablement le corps professoral.

— De toute façon, il fallait remplacer Aristides, poursuivit Esmeralda. — J’ai décidé de tourner la situation à notre avantage. Trois nouveaux mages nous rejoindront. Deux sont des choix personnels, dont je garantis la loyauté. Veillez à ce que le troisième ne perturbe pas l’équilibre.

Tous acquiescèrent. Profitant d’un bref silence, Ted osa intervenir.

— …Madame la Directrice, pardonnez-moi de parler hors de propos, mais j’ai une question.

— Parlez, Williams.

Un simple regard d’Esmeralda suffit à le faire frémir, mais il rassembla son courage.

— Darius Grenville, Enrico Forghieri, Demitrio Aristides : trois disparitions successives. Savez-vous, Madame, s’il existe une raison pour laquelle ils auraient été pris pour cibles, au-delà du simple fait d’être professeurs à Kimberly ?

Un silence de plomb tomba sur la salle.

— …Pourquoi cette question ? demanda Esmeralda, les yeux plissés.

— Parce que je ne crois pas au hasard. Je suis le plus faible combattant ici, et je suis encore en vie. Cela ne peut pas être une série d’attaques aveugles. Le coupable choisit ses cibles parmi les puissants. Dans ce cas, il doit forcément y avoir un motif.

Ted sentit une goutte de sueur lui glisser le long du dos. Conscient qu’il marchait sur un terrain miné, il prit néanmoins sur lui pour continuer.

— À ce propos, il circule sur le campus une rumeur particulièrement sinistre. Du genre que j’aurais balayée d’un revers de main en temps normal, mais…

— Dites-la.

L’éclat meurtrier dans les yeux d’Esmeralda aurait suffi à tuer. Ted inspira profondément avant de reprendre.

— …On dit que Chloe Halford serait toujours en vie. Qu’elle aurait simulé sa mort et serait revenue à Kimberly pour abattre tour à tour Darius, Enrico et Demitrio. Une théorie absurde, certes… mais qui, sur certains points, se tient. Vivante, Two-Blade aurait eu la puissance nécessaire pour vaincre ces trois-là, et les raisons d’agir ne manqueraient pas.

Il s’interrompit, jaugeant les réactions de ses pairs. Esmeralda parla la première.

— Vous insinuez qu’ils ont tenté de tuer Chloe Halford autrefois, ont échoué, et que leurs disparitions successives seraient l’œuvre de Two-Blade venue se venger ?

— Je ne fais que rapporter ce qui se murmure, répondit Ted en essuyant la sueur de son front.

Il existait mille spéculations sur la façon dont Chloe Halford avait trouvé la mort, mais nul ne connaissait la vérité. On ignorait même si elle était réellement décédée.

Beaucoup préféraient croire qu’elle vivait encore, et les récits entretenaient cette illusion. Pourtant, la rumeur actuelle avait une tout autre saveur.

— Je suis sûr que tout cela n’est qu’un tissu d’inepties, dit Ted. — Mais même si les chances sont infimes, s’il existe la moindre possibilité que nous ayons affaire à Two-Blade, nous devons nous y préparer. Je crois que tout le monde ici comprend pourquoi.

Un silence lourd s’abattit sur la salle. Tous savaient que Chloe aurait été capable d’ébranler Kimberly à elle seule. Elle pouvait parfaitement avoir éliminé les trois professeurs disparus et davantage encore. Chloe Halford possédait la force, les moyens, et inspirait autant la crainte que l’admiration. Une femme unique, capable de faire vaciller l’équilibre du monde magique.

— Je ne cherche pas à brouiller l’enquête avec une hypothèse invraisemblable, poursuivit Ted. — Mais au contraire, à l’écarter clairement. Voilà pourquoi j’aimerais examiner les faits du passé, notamment les circonstances de sa mort. Pouvez-vous nous dire si nos collègues disparus ont, de près ou de loin, tué ou tenté de tuer Chloe Halford ?

Il n’y avait plus lieu de tourner autour du pot.

Cette fois, Theodore prit la parole avant la directrice.

— La mort de Chloe fut le résultat d’une embuscade gnostique, déclara-t-il. — J’ai moi-même inspecté la scène et je maintiens cette conclusion. Nous avons découvert des traces indéniables propres aux Gnostiques. Si vos dires étaient vrais, cela impliquerait que le professeur Demitrio ait coopéré avec eux pour l’attaquer.

— …J’admets que cela semble impossible. Mais ces preuves auraient-elles pu être falsifiées ? Ou bien aurait-il pu les trahir après coup ?

— Aha, il reste toujours la possibilité que je sois un imbécile aveugle, répondit Theodore d’un ton sec. — Pourtant, même si Chloe était bien derrière tout cela, les circonstances actuelles ne lui ressemblent pas. Two-Blade n’aurait jamais agi dans l’ombre comme un assassin. Si elle voulait se venger, elle se serait présentée en plein jour pour frapper sans détour, quels que soient ses adversaires.

Ted se tut. C’était lui qui avait soulevé le sujet, mais il devait admettre que cette remarque faisait mouche.

Chloe Halford aurait pu assassiner les trois professeurs disparus, certes. Et pourtant… elle n’aurait jamais procédé ainsi. Même mue par une haine profonde. Sa personnalité inspirait une confiance quasi ironique.

— Et… je crois aussi que, si elle vivait encore, le monde serait bien plus lumineux, ajouta Theodore avec un sourire mélancolique.

Ted pinça les lèvres, sans répondre. Theodore poursuivit :

— Je garderai à l’esprit la théorie du « Chloe est vivante ». Mais les faits ne lui donnent pas davantage de poids qu’à toute autre piste. La surveillance du campus en cours nous permettra d’y voir clair. Cela vous suffit ?

— …Oui. Seulement… si nous pouvions déterminer le motif commun à ces disparitions, cela serait inestimable. Comprendre pourquoi ils ont été pris pour cibles éclairerait toute l’affaire et indiquerait qui sera la prochaine victime.

Sur ces mots, Ted mit fin à sa plaidoirie. Le message était passé. Jusque-là, ils n’avaient fait que subir : il était temps de comprendre les intentions de leur ennemi.

— T-tu crois que c’est prudent de parler comme ça, Teddy ? demanda Isko, en le rejoignant dans le couloir. Une seule parole de travers devant de tels interlocuteurs et…

Il mit un moment à répondre.

— …C’est eux qui ont tué Chloe, murmura-t-il enfin.

— Hein ?

— Leur désintérêt total pour l’hypothèse de sa survie. Ils savent pertinemment qu’elle est fausse. Je parierais que les disparus n’étaient pas seuls dans le coup. C’est tout un cercle, un complot. Voilà pourquoi Esmeralda a envoyé Vanessa et Baldia au loin : pour isoler les suspects et cerner la prochaine cible.

La conjecture de Ted se muait peu à peu en certitude. Il connaissait l’existence de ce cercle : un petit groupe d’enseignants se réunissant secrètement pour traiter les affaires les plus sombres de Kimberly.

Les nouveaux venus comme lui n’y étaient jamais conviés. Il n’était pas difficile d’imaginer que Darius, Enrico et Demitrio en faisaient partie et que tout avait commencé avec l’assassinat de Chloe Halford.

Isko resta muette, abasourdie. Ted lui lança un regard.

— Ne te méprends pas, Isko. Quelle que soit la vérité, je ne compte pas les juger. Je suppose que leur décision n’a pas été prise à la légère. Je ne connais pas tout le tableau, et je ne pourrai jamais vraiment l’approuver… mais je suis professeur à Kimberly. Ce qui signifie que je dois soutenir leurs choix.

Sur ces mots, il s’éloigna. Isko se hâta de le suivre. Un peu plus loin, ils croisèrent un collègue dans le couloir.

— Professeur Hedges !

L’homme s’arrêta et se retourna. Petit de taille, le professeur de vol sur balai, Dustin Hedges.

— Ted ? fit-il en fronçant les sourcils. — Tu es bien téméraire aujourd’hui. Trop d’ardeur, et tu ne feras pas long feu. Tu es entouré de monstres ici…

— J’en suis conscient. Et il est vrai que je suis le plus faible des professeurs de Kimberly.

Il n’aimait pas l’admettre. Jamais il n’aurait imaginé devoir remplacer Darius. Il restait un enseignant convenable, mais comme chercheur, il ne pouvait rivaliser. Pourtant, il avait un rôle à jouer. Un rôle que seuls les faibles pouvaient assumer.

— C’est pour ça que je veux un monstre de mon côté. Ça te dirait de te joindre à nous ?

— Teddy ! s’exclama Isko, stupéfaite.

— Tu en es, n’est-ce pas, Isko ? Nous voulons tous protéger Kimberly.

Ted parlait avec assurance. Dustin jeta un regard autour d’eux : le couloir était ouvert, sans aucun sort d’isolation sonore. Ted ne semblait pas s’en soucier, et Dustin le fit remarquer.

— Tu choisis ton moment, on dirait. Soit. Je t’écoute. Qu’est-ce que tu veux exactement ?

— Je veux qu’on prenne l’initiative d’une enquête parallèle. La directrice et son cercle cachent trop de choses. Ce n’est pas un problème en soi, mais ils se méfient tellement les uns des autres que l’enquête risque de s’enliser.

Dustin acquiesça lentement. Si les soupçons se portaient sur le corps enseignant, chacun passerait plus de temps à s’observer qu’à agir. Il était donc temps que les exceptions entrent en scène.

— Je veux m’entourer de gens fiables pour fouiller l’école à notre manière. Isko et moi sommes pratiquement extérieurs aux luttes d’influence. Vous, même si tu n’es pas tout à fait dans la même situation, tu restes en dehors des querelles. Professeur Hedges, je crois que vous avez le tempérament nécessaire pour rejoindre notre alliance.

Dustin fit la grimace.

— Une alliance ? Contre qui, au juste ? La directrice ?

— Pas du tout. Au contraire : c’est sans doute ce dont elle a le plus besoin. Si l’idée venait d’elle, nous serions sous son contrôle. En prendre l’initiative nous-mêmes, c’est tout l’intérêt, expliqua Ted. — Et nous avons un autre point commun : aucun de nous ne consacre toute son énergie à la recherche. La plupart des professeurs doivent s’isoler pour étudier. Nous, non. Vous et moi, nous enseignons avant tout, et Isko veille sur la bibliothèque. Nous pouvons remplir nos fonctions tout en gardant un œil sur les autres.

Dustin hocha la tête, puis ajouta :

— Tu ne crois pas que ça suffira à régler quoi que ce soit. Tu veux te servir d’appât.

Isko déglutit. Le silence qui suivit était lourd.

— Mes actions vont forcément gêner le coupable. Pourquoi ne viendrait-il pas après moi ? Je suis bien moins dangereux que ceux qu’il a déjà éliminés, dit Ted. — Je refuse de perdre encore ceux qui comptent. Si nos ennemis me prennent pour cible, ce sera toujours mieux ainsi.

— …

— Si vous voulez me dire de me débrouiller seul, soit. Mais face à quelqu’un capable d’abattre trois de nos plus grands mages, je finirai vite dans un fossé. Isko ne suffira pas à me protéger. Avec un héros du combat aérien à nos côtés, en revanche… les choses changeraient.

Dustin soutint son regard.

— Qu’est-ce que j’y gagne ? Pourquoi accepterais-je ?

Ted esquissa un sourire.

— Je me disais que vous étiez prêt à vous secouer un peu… depuis la mort de Miss Ashbury.

Le visage de Dustin se crispa. Il ne répondit pas. Ted serra le poing.

— Je ferai ça, avec ou sans vous. Darius m’a recommandé ici, je lui dois au moins ça.

Résolu, il attendit. Dustin poussa un long soupir. Il n’aimait pas laisser ses collègues courir à la mort.

— Tu m’as eu, finit-il par dire. — Très bien. J’en ai assez de ruminer, à lever les yeux vers un ciel où elle n’est plus.

Il fit craquer ses épaules, retrouvant un éclat dans le regard. Puis, d’un geste brusque, il frappa le torse de Ted du poing en souriant.

— Je rejoins ton alliance. Donne-moi un bon balai, un Balmung et un ciel à traverser, et je serai capable de faucher les hauteurs divines elles-mêmes.

— Je ne m’attendais pas à ce que Ted tienne tête ainsi.

— Il a du cran. On le croit doux, mais il était déjà comme ça étudiant.

Theodore et Garland marchaient dans un autre couloir, discutant du comportement de Ted durant la réunion. Ce collègue discret avait fait forte impression, et le sujet abordé n’avait rien de risible.

— Avec la disparition de Demitrio, nous entrons en zone de crise, dit Garland. Croyez-vous que je serais invité à ce cercle secret, moi aussi ?

— Bonne question. Frances Gilchrist le proposera peut-être, mais la directrice s’y opposera sûrement. Elle a une idée bien arrêtée à ton sujet. Et pour être honnête… je doute que ce soit ton genre, répondit Theodore en haussant les épaules. Puis, pensif : — Cela dit, l’idée que Chloe soit en vie… Vu ma position, je devais réfuter, mais je ne la rejette pas totalement. Je ne crois pas que ce soit la vérité, bien sûr.

— Vous voulez dire que… ?

— Qu’elle avait autant d’alliés que d’ennemis. Même parmi les élèves actuels. Et peut-être certains parmi les professeurs. Si c’est l’un d’eux qui tire les ficelles, le choix des cibles s’explique. Ce qui ferait de toi le suspect numéro un, puisque tu étais son élève.

Il avait dit cela sur le ton de la plaisanterie, mais Garland croisa les bras, songeur.

— Venger Chloe en abattant les professeurs de Kimberly ? Vous marquez un point. Ça me ressemblerait assez.

— Ne t’avise pas d’y penser. Ta participation compliquerait tout pour moi.

— Ne vous en faites pas. Mais je vais vous renvoyer la question : s’il s’agit vraiment de vengeance pour Chloe, n’êtes-vous pas mieux placé que moi ?

La question de Garland provoqua un long silence. Aucun sentiment ne transparaissait sur le visage de Theodore.

— Tu ne seras pas convié au cercle, finit-il par dire. — Mais on fera appel à tes talents. Nos ennemis ont réussi à abattre le professeur Demitrio. J’ignore comment, mais il est probable que leur puissance surpasse la Cinquième.

Garland se tut.

Theodore le regarda, puis murmura :

— Cache donc ce sourire, Luther.

Garland porta une main à sa bouche et grimaça.

— …Je déteste l’admettre, mais peu importe l’âge que j’ai… je ne peux pas m’en empêcher.